Второе рождение

[Drakkan]

Стилет смотрел на бормочущего жреца. Уже несколько минут ничего не происходило. Убийца обычно отличался большим терпением. Но только в том случае, если видел в ожидании смысл. Но тут… Проклятый недоумок просто тянет время! Неужели рассчитывает, что его спасут? Или просто не хочет умирать? Так или иначе, ждать больше бессмысленно.
Рука потянулась к цыплячьей шее жреца. Всего одно практически незаметное движение пальцев – и можно будет уходить. План с «лягушонком» не сработал. Теперь это нужно признать со всей очевидностью. А значит, придётся выживать здесь. Возможно, стоит укрыться на нейтральных территориях? Там наверняка требуются специалисты, способные убивать без малейших угрызений совести.
Рука остановилась. Не было никакой невидимой стены, ни жутких звуков, ничего. Просто убийца не мог заставить себя шевельнуть даже пальцем. Нелепое бормотание щуплого паренька всё же сработало. Стилет заворожено смотрел на разворачивающееся прямо перед ним невероятное зрелище. Чудо. Кажется, так называют это малосведущие люди.
В какой момент реальность ускользнула от него, Родион не заметил. Просто в какой-то миг пустыня, жар полуденного солнца, стоящий за спиной убийца растворились. Им на смену пришла тьма. Полная и абсолютная темнота, в которой невозможно было разглядеть ни зги. Но подобная «слепота» не испугала жреца. Настоящий страх, почти ужас, коснулся его сердца в тот миг, когда он услышал голоса.
Сначала это был еле слышный шёпот, который сливался с шумом собственного дыхания. Но постепенно он становился всё громче, пока Родион не начал различать в его звуках отдельные слова и реплики.
- Помоги мне! Спаси! Спаси! Я хочу жить! Спаси! Я больше не могу здесь находится!
Шёпот стал настолько громким, что уже претендовал на полноценный голос. Вернее, голоса. Мужские, женские, детские – они все кричали наперебой, стараясь привлечь внимание. Его внимание! Все эти скрывающиеся во мраке голоса обращались именно к нему!
Родион похолодел. Едва шевеля языком, он с невероятным трудом пролепетал:
- Кто вы такие?
Тихий шёпот. Но он прогремел ударом грома. Настолько неожиданный, что даже непрерывная какофония голосов прекратилась. Тишина навалилась на него, сдавливая не хуже стальных тисков. Родион ощутил себя актёром, стоящим на подмостках прямо перед глазами огромной толпы. И пусть он не видел зрителей, но ощущал их взгляды на себе. Жадные, голодные, ищущие взгляды. Они видели его! Если раньше он был просто тенью, одним из них, то сейчас они увидели его!
Лёгкое касание к плечу. Жрец дёрнулся, стараясь ускользнуть, избежать чужого прикосновения. Но затем его коснулся кто-то другой. Третий, четвёртый. Десятки, а затем и сотни холодных, липких пальцев скользили по коже. Они не могли зацепить его. Слишком слабые, чтобы удержать даже крохотную бабочку. Но Родион глубинной частью разума понимал, что вскоре их станет так много, что они просто спеленают его, лишат подвижности. А то и просто разорвут на кусочки! Мысль о том, что его жизнь закончится так глупо, в неизвестном месте, заставила жреца рвануться. Тело, подстёгнутое страхом, начало судорожно дёргаться, стараясь вырваться на свободу. Сознание не отставало. Паника охватила каждую клеточку. Лишь каким-то невероятным усилием удалось взять себя в руки.
- Всемогущий Создатель! Обрати взор свой на ничтожного раба своего. Озари его, блуждающего во тьме невежества и ужаса, светом истины Своей! Помоги найти путь, избави от страхов и сомнений…

[Drakkan]

Крохотная искра света вспыхнула вдалеке. Свет её нес тепло и спокойствие. Не холодная звезда на чернильном небосводе, а маленькая свеча, что разгоняет страхи и ужасы ночи. Родион на миг словно вернулся в детство. Ему даже показалось, что он чувствует запах парного молока, которым угощала мама. Иллюзия, разумеется, быстро развеялась, но спокойствие, пусть и незначительное, осталось. Не обращая внимания на сотни жадных призрачных фигур, пытающихся удержать его, жрец стал продираться к свету. В голове продолжала монотонно звучать молитва, тогда как ноги несли вперёд. Сперва ничего не происходило. Шаг за шагом он двигался к свету, но тот словно удалялся от него с такой же скоростью. А затем...
Старый жрец, тот самый, стоял перед ним, в двух шагах, с улыбкой на морщинистом лице. Глаза мягко смотрели прямо на Родиона.
- Зачем ты здесь, сынок?
Всё ещё не понимая, как старый жрец оказался так близко и столь неожиданно, молодой служитель церкви лишь пожал плечами.
- Ты не умер, - продолжил старик. - Значит, пришёл за кем-то из них?
Родион сглотнул. Окружающие призраки тоже услышали слова жреца. Их призывные крики стали громче, а руки словно обрели новую силу. Но Родион отодвинул мысли о них в дальний уголок сознания. В глубине души вспыхнул огонёк надежды. Ведь если старик оказался здесь, значит, он может помочь!
- Мне… Мне нужно вернуть к жизни одного человека…
Улыбка на лице старца стала шире. Слегка наклонив голову, он спросил:
- Всего одного? Удивительно. Но кого именно?
Старик обвёл рукой толпящуюся вокруг призрачную братию. Удивительно, но только сейчас Родион заметил, что старого жреца эти призраки словно не замечают.
- Кого? Я…
Взгляд пробежался по ближайшим лицам, пытаясь найти того, кто лежал сейчас перед ним в том, далёком, мире. И не нашёл. Растерянность стала сильнее, к ней стали примешиваться нотки отчаяния. Их же здесь тысячи! Как найти именно того парня?
- Я его не вижу! – невольно вырвалось у Родиона.
Старик покивал головой, словно получив подтверждение своим мыслям.
- Тебе нужно сосредоточиться. Просто пожелай увидеть именно его. Не обращай внимания на остальных. Они лишь тени. Никто из них не способен причинить тебе вред. Если ты сам не позволишь.
- Сам не позволю?
- Да. Твои мысли в этом месте очень могущественны. Если ты поверишь, что эти тени опасны для тебя, они таковыми и станут.
- Но как же…
Страх крохотными коготками царапнул по сердцу. Родион завертел головой. Если он только потеряет контроль…
- Вера твоя – вот броня и оружие в этом месте. Укрепи дух свой.
Укрепить дух. Родион зажмурился изо всех сил, закрывая голову руками. Это не помогло. Юный жрец по-прежнему видел и слышал призраков. Но так было проще собраться. Родион вызвал в памяти лицо мертвеца, что лежал на песке. Ему удалось представить его настолько отчётливо, что, казалось, протяни руку, и коснёшься. И что-то изменилось. Молодой жрец открыл глаза. Прямо перед ним стоял тот самый мужчина. Правда, выглядел он не так, как остальные призраки.
Прежде всего, он был более «плотным», чем их почти прозрачные фигуры. Мужчина выглядел практически материальным. Но главное отличие заключалось в другом. Он не кричал и не звал. Скорее наоборот, в этом бесконечном царстве орущих и стенающих, он был единственным молчуном.

[Drakkan]

- Новенький. Он даже не понимает ещё, где находится.
Родион посмотрел на старика. Тот разглядывал мужчину, стоящего рядом, со странным выражением на лице. Молодому жрецу понадобилось почти полминуты, чтобы понять. Старик жалел его! Жалел совершенно чужого человека! Это казалось невероятным.
- Это тот, кого тебе надо вытащить?
Юноша кивнул. Сам он ощущал лишь всё возрастающую растерянность. Он нашёл того мертвеца. Но что делать дальше?
- Что… Что мне делать?
Старик посмотрел на Родиона. В его глазах мелькнула тень улыбки. Но в ней не было радости, скорее, некое сочувствие и понимание.
- Только любовь может спасти человека, попавшего на грань между жизнью и смертью. Только любовь, понимаешь?
Родион посмотрел на молча стоящего рядом мужчину. О какой любви лепечет этот старый жрец?
- Я его совсем не знаю.
- Так в чём дело? Просто протяни руку и узнай.
Юноша несколько неуверенно выполнил то, о чём говорил старик. Это выглядело глупым, но только до того мига, как пальцы коснулись плеча мужчины. Тогда всё изменилось.
Воспоминания. Мы зарабатываем их на протяжении долгих лет, собираем крупицу за крупицей. Но даже при столь медленном способе их накопления мы многое забываем. Мозг просто убирает те факты, которые считает несущественными. Но что, если попробовать запихать в свою голову чужую жизнь? Всю сразу, без остатка, за несколько мгновений?
Родион покачнулся. Ему показалось, будто в голову вонзили раскалённый прут, от которого она мгновенно вздулась и лопнула. Личность молодого жреца исчезла, стёрлась, просто смытая лавиной чужих воспоминаний. Детство, отрочество, юность, зрелость – всё кружилось бесконечным, неудержимым хороводом. Родион пытался выплыть из этого водоворота, вновь оказаться на поверхности, вернуть собственное «Я». Но всё было тщетно. Все усилия вырваться просто пропадали втуне. Он был полностью, абсолютно беспомощен!
Страх владел им. Страх заставлял открывать рот и кричать. Это было бессмысленно, но тело уже не подчинялось молодому жрецу. А мозг был парализован потоком чужих событий и переживаний. Битвы, сражения, схватки. Кровь, всюду кровь! Кровь и смерть.
Родион затряс головой. Нет, он не хочет этого видеть. Нет! Другое, нужно другое! Калейдоскоп воспоминаний взвихрился, остановившись на событии, которое случилось уже давно. Мягкие, тёплые руки подхватили его под мышки. Округлое лицо, окружённое светло-русыми волосами. Освещаемые сзади солнечными лучами, они превращали женщину в некое чудесное создание, сродни божеству.
«Кто это? Что происходит…?»
Мама. Память услужливо подсказала жрецу. Это мама мёртвого парня.
- Доброе утро, Глебушка. Просыпайся, соня! Утро уже давно настало.
Мягкая улыбка, от которой ощутимо веяло теплом. Намного сильнее, чем от солнца или костра.
Родион отшатнулся, открывая глаза. Контакт с призраком разорвался, и жрец снова осознал себя самим собой. Старик всё также стоял рядом. Вот только его улыбка теперь стала более хитрой.
- Узнал?
Юноша кивнул, пытаясь привести мысли в порядок. Голова гудела, словно колокол, по которому со всей дури ударили огромным молотом. Что же теперь делать? Этот старик, он что-то говорил о любви. Родион посмотрел на призрака. Тот по-прежнему выглядел равнодушным и потерянным. Умерший всё ещё не осознавал, где находится и что случилось. Родион нахмурился. Как же ему быть? Этот Глеб, он был врагом, лигийцем. За свою жизнь он убил множество имперских солдат. Да и гражданских тоже, что уж греха таить. Можно ли полюбить такого? Нужно ли?

[vfhbyjxrf1]

Где еще рассказ выкладывается? Тут невозможно читать и отзыв оставить негде =/

[alehandrostar]

Где еще рассказ выкладывается? Тут невозможно читать и отзыв оставить негде =/

Скорее всего нигде. Если только самому все в ворд скопировать.

[Drakkan]

До того, как Родион коснулся призрака рукой, ответ на этот вопрос был чётким и однозначным. Врага любить нельзя. Но сейчас в памяти жреца постоянно появлялось лицо женщины, склонившейся над своим маленьким сыном. Она любила его, искренне и беззаветно. Родион не мог подвести её. Просто не мог.
Жрец снова вытянул руку, касаясь призрака. В этот раз никакого погружения в глубины чужих воспоминаний не случилось. Более того, если в прошлый раз Родион абсолютно не понимал, что происходит, то теперь ситуация несколько поменялась. Внутри появилось непривычное чувство «правильности». Оно взялось ниоткуда, но жрец не испытывал даже тени страха по этому поводу. Ему казалось, что он уже целую вечность находится в царстве призраков. В душе нарастало нетерпение. Невидимые канаты тащили его обратно, в реальный мир. Родион шагнул вперёд, заключая призрак Глеба в объятия. Жрец не обращал внимания на странность происходящего. Сама любовь вела его сейчас. Он сам стал любовью на эти мгновения. Объятия сомкнулись. Ладони ощутили мускулистую спину мужчины. Того самого, кто ещё совсем недавно был мальчиком, которого ждала мама.
- Пойдём домой, - прошептал жрец.
Эти слова сработали лучше всяческих заклинаний. Свет, прячущийся внутри Родиона, вырвался наружу, разгоняя вечную тьму этого места. А когда спустя некоторое время темнота вновь вернулась, двух обнявшихся фигур уже не было…
Стилет отшатнулся, когда жреца внезапно выгнуло дугой. Из широко раскрытого рта не вырывалось ни звука. Хотя убийца ощущал себя так, будто его оглушило жутким грохотом. Яркий свет, льющийся, казалось, со всех сторон сразу, водопадом обрушился на лежащего мертвеца. Стилет, чьи глаза застилали набежавшие слёзы, всё же сумел разглядеть, как бледно-синюшная кожа мертвеца наливается жизнью, обретая розовый оттенок. Страшные раны прямо на глазах затягивались, сменяясь гладкой кожей. Даже шрама не осталось!
Глеб глубоко вздохнул и открыл глаза. Одинокая слеза стекла по щеке, оставляя влажную дорожку. Лигиец вернулся в мир живых. Хотя и не был этому рад, на первый взгляд. Оторопь, взявшая в оборот Стилета, спала уже через пару десятков секунд. Он грубовато отодвинул обмякшего жреца. Тот не сопротивлялся. Воскрешение словно забрало у молодого человека все силы без остатка.
- Ты справился со своим заданием. Живи, - бросил убийца холодным, равнодушным тоном.
Если бы кто-нибудь из присутствующих умел читать мысли, то он бы громко усмехнулся, услышав эти слова. Потому что внутри Стилета всё трепетало. Лишь годами наработанная привычка выглядеть невозмутимым позволяла ему держать себя в руках в эти минуты. Тем не менее, убийца продолжал действовать, невзирая на творящийся в душе кавардак. Он наклонился над Глебом и приподнял его, помогая сесть.
- Как ты? Идти сможешь?
Лигиец, по-прежнему выглядящий так, словно ещё не до конца проснулся, ответил не сразу. Пришлось несколько раз повторить вопрос. Наконец, взгляд Глеба прояснился, и он произнёс:
- Я в порядке. Что случилось?
- Ты умер и воскрес, парень! Поднимайся на ноги. Эти твари скоро могут выбраться из шахты. Да и стражники подтянут подкрепление. Чем быстрее уберёмся отсюда, тем лучше.
Глеб поднялся на ноги, поддерживаемый Стилетом. Убийца хмурился, чувствуя, как уходит драгоценное время. Вновь вернувшаяся надежда оставалась слишком хрупкой, готовой разлететься на мелкие осколки при малейшем дуновении ветра.

[Drakkan]

Лигиец огляделся. В его глазах отчётливо читалось удивление. Стилет поспешил ввести товарища по несчастью в курс дела.
- Мы выбрались наружу. Вход в шахты завален после взрыва. Ждать здесь нельзя. Охрана быстро придёт в себя. Но надо сейчас же делать отсюда ноги. Понимаешь?
Глеб кивнул, хотя по выражению лица невозможно было понять, что он воспринял хоть слово из сказанного. Взгляд блуждал вокруг, ни на чём не останавливаясь. Однако, спустя секунд двадцать витязь внезапно вздрогнул. Рука метнулась к шее, остановившись всего в нескольких миллиметрах. Стилет довольно усмехнулся.
- Я снял эту штуку. Подумал, что хоронить тебя вместе с ней будет не слишком… благородно. А потом попался на глаза этот парнишка. Он вернул тебя к жизни.
Витязь коснулся шеи. Растерянность, царившая в его душе, сменялась радостью от новообретённой свободы. Стилет довольно усмехнулся. Немного приукрасишь историю, и человек сразу ощущает себя твоим должником. Это должно помочь в осуществлении плана. Глеб поднял лицо к небу, плечи расправились, грудь жадно расширилась, пропуская воздух. Лигиец улыбнулся, отчего сразу стал выглядеть более молодо и открыто.
- Какой у тебя план, Стилет?
Убийца наклонил голову и прищурился. Похоже, этот лягушонок далеко не прост. Всего пару минут, как вернулся из царства мёртвых, а уже начинает задавать правильные вопросы. Впрочем, всё равно придётся рассказать. Да и вряд ли у этого лигийца будут возражения против того, что Стилет планировал сделать.
- План? В общем, я собираюсь покинуть пределы Империи. Вместе с тобой.
Глеб удивился. Настолько, что даже прекратил глядеть по сторонам и уставился прямо на собеседника.
- Что? – спросил витязь, когда первое, самое сильное, потрясение прошло.
- У меня здесь слишком много врагов, лигиец. Даже если сбегу отсюда, то они найдут меня, как бы далеко я не спрятался. А на твоей родине у меня будет шанс укрыться. Тем более, если ты немного поспособствуешь мне на первых порах. Как тебе такой план?
Глеб кивнул. В голове витязя клубились мысли, но он довольно быстро принял решение.
- Согласен. Когда выберемся за пределы Империи, я помогу тебе. Даю слово. Вот только у меня будет одно условие.
Одно условие. Хочется верить, что этот сумасшедший не вздумает просить нечто невозможное.
- Какое именно?
Спустя почти час Стилет уже покидал территорию шахты. За его спиной шагали не только лигиец и не отстающий ни на шаг Глыба, но и вновь прибывшие члены отряда. Большая их часть были гражданами Лиги. Именно они и были тем самым «условием», о котором говорил витязь. Прибились и ещё бедолаги, которые увидели в лице Стилета и Глеба хороший шанс выбраться из заварившейся каши живыми. Всего набралось почти сорок человек.
Отряд держал направление на расположенную в нескольких километрах деревушку Скорпионье Жало. Там стоял небольшой гарнизон, недостаточный для того, чтобы остановить их. Глеб рассчитывал обзавестись там припасами и снаряжением для перехода через пустыню. Именно витязь взял на себя командование их отрядом. Вернувшаяся к нему сила возвратила Глебу также былую уверенность и хватку. Стилет не возражал. В конце-концов, пока они движутся в нужном ему самому направлении. А что касается посторонних… Что ж, всегда пригодятся те, кто примет на себя удар в случае опасности.

[Drakkan]

Поселение оказалось практически таким же, как и ожидал Стилет. Вот только представший взгляду частокол, окружающий Жало, был немного выше, чем ему хотелось. Хотя лигиец, лежащий на песке рядом, не был раздосадован. Скорее наоборот, Глеб удовлетворённо улыбнулся.
- Похоже, больших проблем не будет, - произнёс витязь, кивая своим мыслям.
- Ты думаешь? Выглядит довольно внушительно, - рискнул озвучить свои сомнения Стилет. – А у нас даже оружие есть не у каждого.
- На стенах всего несколько человек. Причём, как я вижу, это в основном старики и юнцы, у которых ещё молоко на губах не обсохло. Справимся без проблем.
- Если ты так уверен…
Как показали дальнейшие события, Глеб оказался прав на все сто процентов. Как только их разномастно вооружённая братия высыпала из-за барханов, показавшись на глаза гарнизона, ворота, слегка приоткрытые до этого момента, немедленно захлопнулись. Над частоколом суетливо забегали люди, некоторые пытались натянуть луки, чтобы обстрелять нападавших. Несколько стрел и вправду сорвались в полёт. Но особого эффекта не принесли. Лишь один из бегущих споткнулся, словив стрелу в бедро. Остальные успешно добрались до ворот. Стилет ожидал долгого штурма, лестниц, таранов и другой военной лабуды, в которой он абсолютно не разбирался. Всё оказалось намного банальнее. Глыба, разогнавшийся, словно бешеный носорог, со всего размаха врезался плечом в ворота. Раздался громкий треск – и створки разошлись! Совсем немного, недостаточно для того, чтобы ворваться внутрь и перерезать всем защитникам глотки. А с другой стороны уже кричали, надсаживаясь:
- Держите ворота! Нельзя позволить им пробраться внутрь! Держите!
Но тут эти крики перекрыл мощный голос Глеба.
- В сторону!
Глыба, пусть и не отличающийся значительными умственными способностями, приказы выполнял чётко. В этот раз это спасло его от серьёзной травмы. Стоило ему шагнуть в сторону, как в ворота врезался витязь. Стилет, после крика переключивший внимание на лигийца, краем сознания записал себе в память увиденное зрелище.
Глеб разогнался до невероятной скорости. В сравнении с Глыбой лигиец был более щуплым, но скорость не просто компенсировала этот недостаток, а даже позволила превзойти успех громилы. Живой болид врезался в уже треснувшую преграду, окончательно разрушая её. По телу лигийца, слегка мерцая, скользили ленты света. Стилет никогда раньше не видел ничего подобного. Глеб, продолжая движение, оказался внутри поселения, за воротами. Несколько защитников, не успевшие вовремя отскочить, разлетелись в стороны, словно городки, в которые попала бита. Впрочем, оставшимся на ногах повезло ещё меньше. Меч в руках лигийца взвихрился, собирая кровавую дань. У несчастных, растерянных имперцев просто не было шансов. Особенно после того, как спустя несколько секунд к нему присоединился остальной отряд. Сам Стилет старался держаться в стороне. Его не прельщали убийства, за которые ему никто не платил. Кроме того, в подобной свалке был велик риск получить удар в спину.
- Обыщите здесь всё и соберите выживших на площади! – скомандовал Глеб, взмахивая мечом.
Убийца усмехнулся. Удивительно, как быстро лигиец вернулся к прежним привычкам. Видимо, командирские замашки уже основательно закрепились в характере. И теперь, после весьма длительного периода воздержания, вырвались наружу. Выполнение приказа, в первые минуты казавшегося довольно простым, через некоторое время встретило неожиданное препятствие. Когда Стилет, шарящий в карманах лежащего мертвеца, услышал крики вдалеке, он не сразу понял, что начались проблемы. Лишь когда гвалт стал громче и многолюднее, он поспешил на шум.

[Drakkan]

Разумеется, рассчитывать на то, что посёлок удастся взять без всякого сопротивления, было верхом глупости. Отчасти поэтому Стилет и не спешил продвигаться в первых рядах. Его тактика оправдалась полностью. Впереди слышались крики боли, взрывы, звон металла. Ускорив шаг, убийца мысленно сделал отметку, что там творится некая магия. А значит, лезть в лоб не стоит.
Сопротивление вломившимся захватчикам оказывала небольшая горстка бойцов. У них не было бы шансов продержаться даже минуту, но среди них затесался маг. Невысокий пузатый мужчина с блестящей в лучах пустынного солнца лысиной. Его пунцовое от загара и напряжения лицо сплошь покрывали мелкие бисеринки пота. Маг размахивал руками, раскидывая во все стороны огненные шары. Выглядело это несколько нелепо, но достаточно эффективно. Когда Стилет показался на площади, один из его товарищей завалился навзничь, с громким стоном держась за живот. В воздухе запахло горелой плотью. Стилет немедленно притормозил, после чего сделал шаг в сторону. Так, чтобы между ним и волшебником оказался один из заключённых.
- Убирайтесь! Иначе я всех вас убью! – выкрикнул толстяк, надсаживаясь.
Разумеется, никто не собирался его слушать. Хотя желающих лезть первыми у всех пропало. Патовая ситуация. Маг стоял, прикрываемый несколькими товарищами с боков. В их глазах тоже светилась отчаянная смелость. Они понимали, что отступать им в принципе некуда.
- Нам нужен лучник. Умеет кто-нибудь стрелять? – спросил один из стоящих рядом.
Стилет не знал его имени, но кивнул, мысленно соглашаясь с предложением. Действительно, взять мага с дистанции самый логичный вариант. Не сможет же он отражать стрелы вечно? Однако, в следующее мгновение на месте схватки появился Глеб. Витязь не собирался медлить даже мгновения. Его распирала сила. Слишком много времени ему пришлось провести в шкуре простого смертного. Теперь же он жаждал снова почувствовать себя прежним. Сильным и неудержимым. Убийца мог в подробностях, не отвлекаясь ни на что, рассмотреть, как ведёт себя в бою истинный храмовник. Кто знает, как повернётся судьба? Всегда нужно знать все сильные и слабые стороны своих союзников. Любой союз рано или поздно распадается…
Глеб не замедлил своего шага. Более того, оценив угрозу, он ускорил своё движение. Одновременно с этим, витязь изменил прямолинейному продвижению. Он метался из стороны в сторону в самые неожиданные моменты. Несколько огненных шаров, пролетевших мимо, подтвердили верность выбранного поведения. Один из защищающих мага воинов не выдержал. Бросившись вперёд, он ударил длинным копьём, направляя стальное жало прямо в живот несущемуся противнику. Это стало ошибкой. Глеб подпрыгнул. Его нога коснулась древка, использовав его как ступеньку для второго прыжка. Словно дикий кот, витязь перелетел через ошеломлённого врага. Но остальные оказались более расторопны. На пути летящего лигийца вырос широкоплечий бородач, вооружённый булавой и щитом. Этот щит имперец и выставил перед собой, намереваясь принять удар.
Ещё раньше Стилет заметил еле заметное свечение, окружающее тело витязя. Сила Света словно распирала его изнутри. И в самый последний миг перед тем, как лезвие клинка коснулось щита, это сияние перетекло на меч, трансформировавшись в причудливую вязь ярко сияющих рун, вспыхнув по всей его длине. Клинок ударил по преграде. Крепкий дубовый щит, укреплённый стальными полосами, разлетелся на мелкие осколки, будто был сделан из хрупкого стекла. Острое лезвие прошло дальше, легко разрубив не только держащую щит руку, а затем тело несчастного воина.

[Drakkan]

Толстяк-волшебник, несмотря на свою внешнюю грузность, оказался чрезвычайно проворным. Как головой, так и телом. Он быстрее своих товарищей сообразил, что устоять против этого олицетворения ярости не получится. Поэтому просто развернулся и бросился прочь, даже не пытаясь поддержать товарищей магией. Глеб же, увидев спину мага, вконец озверел. Не обращая внимания на других, он бросился следом за волшебником. Открывая спину для возможной атаки. Привычка полагаться на соратников, видимо, вернулась вместе со стремлением покомандовать. Стилет не мог потерять вновь обретённую надежду на благоприятный исход побега. Поэтому вступил в бой, опережая растерянно топчущихся товарищей.
Один за другим три ножа блеснули стальными молниями. Они не были сбалансированы для бросков, но опыт убийцы перевесил этот недостаток. Трое защитников мага упали, получив смертельные раны. Остальные тут же отбросили мысли о нападении со спины на витязя, переключившись на более опасного врага. Стилет взвихрился в танце смерти, ускользая и нанося удары.
Ему понадобилась почти минута, чтобы все противники оказались повержены. Хорошо хоть, что оторопевшие беглецы включились в схватку, сумев отвлечь нескольких бойцов. Когда последний имперский солдат упал навзничь, пуская кровавые пузыри и пытаясь остановить хлещущую из разрезанного горла кровь, убийца окинул взглядом окружающее, выискивая лигийского воина.
Увиденное вызвало на лице Стилета усмешку. Прущий на рожон витязь получил по заслугам. Он находился всего в двух шагах от своей жертвы. Толстый маг испуганно жался к стене, его круглые глаза буквально сочились страхом. Вот только сделать эти два последних шага Глеб не мог. Он висел в воздухе, касаясь земли лишь носком левой ноги. Правая застыла в полушаге. Рука, сжимающая оружие, так и не закончила смертельный замах. При определённом воображении Глеб напоминал муху, попавшую в густую смолу и неспособную пошевелить ни крылом, ни лапкой.
- Что это за хрень такая? – вырвалось у Стилета.
- Это защита, - отозвался один из беглых заключённых.
Убийца повернулся к нему. Тяжёлый взгляд заставил ответившего продолжить, не дожидаясь приказа.
- Портал – весьма мощная магическая штука. Чтобы его нельзя было разрушить, на него устанавливаются защитные чары. Они не позволяют ничему враждебному действовать в радиусе нескольких метров.
Ничего враждебного? Убийца перевёл взгляд на лигийца. Что ж, если это так, то стоит проверить.
- Глеб! Слышишь меня? Перестань желать ему смерти и возвращайся! Слышишь? – выкрикнул Стилет.
Витязь сообразил не сразу. Однако, спустя полминуты ему всё же удалось совладать с эмоциями. После чего невидимые путы исчезли, позволив выбраться наружу. Глеб опустил клинок, обернувшись к убийце.
- Что делать будем? Как достанем этого умника оттуда?
Стилет снова усмехнулся. Нет, армия всё же не может считаться настоящей школой жизни, как ему говорил один древний старикашка. Улицы предоставляют намного более качественное и эффективное образование.
- Приведите мне одного из пленных! – выкрикнул убийца.
- Что ты задумал? – спросил лигиец.
- Буду медленно убивать его приятеля прямо здесь. А если не сработает, то найдём второго, третьего. Рано или поздно он сломается.
Стилет сознательно говорил громко. Так, чтобы спрятавшийся волшебник его слышал. Глеб вскинул было голову, чтобы начать возражать, но убийца сделал ему незаметный жест, чтобы тот не вмешивался. Повернувшись, чтобы маг не видел его лица, Стилет прошептал:
- Не лезь! У этого пузана кишка тонка. Могу поспорить, он сам выйдет оттуда, как только я приставлю нож к горлу одного из его приятелей. Просто наблюдай.

[Drakkan]

Прогноз убийцы оправдался целиком и полностью. Стоило Стилету лишь слегка пустить кровь бедолаге, как волшебник закричал неожиданно тонким голосом:
- Прекратите, не надо! Я… Я выйду! Только обещайте не убивать никого!
Стилет хмыкнул, посмотрев на витязя. Тот лишь недовольно прищурился и ответил магу:
- Выходи. Даю слово, что тебя никто не тронет.
Толстяк помедлил несколько секунд, однако затем медленно, неуклюже вышел за пределы защитного круга. И сразу у его горла остановилось лезвие меча. Стилет не собирался давать волшебнику даже малейшего шанса на сопротивление. Тот немедленно побледнел, на лице выступили крупные капли пота. А дрожь, охватившая всё тело, была настолько сильной, что Стилет даже испугался, что тот сам себе шею перережет, и слегка отодвинул лезвие клинка.
- Не суетись, - снова заговорил витязь. – Я же сказал, что тебя не тронут, если будешь сотрудничать.
Во время всей тирады Глеб подчёркнуто игнорировал Стилета. Убийца мысленно усмехнулся. Да, лягушонок был хорош. Держал лицо, даже невзирая на все обстоятельства. Интересно, а что он дальше планирует делать?
- Портал работает?
Волшебник, с трудом оторвав взгляд от меча у своего горла, сглотнул и осторожно кивнул головой. Глеб продолжил допрос:
- Можешь его заблокировать?
Стилет прищурился. О том, что через этот портал сюда может прибыть подкрепление, он как-то не подумал. Похоже, идея предоставить руководство отрядом лигийцу была более, чем разумной.
- Нет. Я… не могу.
Голос волшебника ощутимо дрогнул. Даже неискушённый слух Глеба уловил ложь. И маг немедленно почувствовал на себе, что сердить грозного воителя не стоит. Стилет практически не успел заметить удара, так быстро он оказался нанесён. Волшебника отнесло назад на пару метров, словно он был соломенным тюком. Грузно упав на землю, толстяк громко застонал. Между пальцев рук, прижатых к лицу, стекали струйки крови. Круглые, в пол-лица, глаза сочились ужасом. Нависший над перепуганным имперцем Глеб медленно процедил:
- Что ты сказал? Повтори-ка ещё раз.
Волшебник окончательно сломался. Он обмяк, словно рыбий пузырь, который проткнули спицей. Даже голос его стал глухим.
- Да. Но не навсегда.
- Отлично. Приступай немедленно.
Толстяк закивал, неуклюже поднимаясь на ноги. Витязь тут же потерял интерес к нему. Повернувшись к заключённым, толпящимся вокруг, он начал раздавать приказы:
- Собрать припасы. Еда, вода, оружие. Ищите всё, что может пригодится в долгом переходе!
Стилет кашлянул, обращая на себя внимание.
- Почему бы просто не воспользоваться этой штукой? Прыгнем сразу к побережью, а там совсем немного до свободы.
Глеб покачал головой.
- Не выйдет. Ты же видел, в пределах портала пользоваться оружием нельзя. Хороший маг на другой стороне запрёт нас прямо после прыжка. Даже если вырвемся, справиться с гарнизоном будет проблематично. У меня не хватает профессиональных воинов для полноценного штурма. Пойдём пешком. Медленно, но более надёжно.
Стилет вздохнул. Похоже, быстрого побега не получится. Жалко, но вполне ожидаемо. Жизнь вообще редко подбрасывает лёгкие пути. Тем не менее, нечто в словах витязя зацепило убийцу. Он нахмурился, прогоняя в голове последние минуты. Смутная идея, появившаяся на задворках сознания, постепенно обретала черты.

[Drakkan]

- Постой, - спросил Стилет спустя несколько секунд. – Как работает эта защита?
Глеб посмотрел на убийцу, потом перевёл взгляд на мага. Махнув рукой, он подозвал того к себе.
- Объясни.
Из путанного, постоянно прерывающегося, сбивающегося на ненужные подробности рассказа Стилет уяснил несколько основных моментов. Во-первых, защита портала работала лишь на несколько шагов вокруг него. Стоило уйти за пределы этого защитного круга – и можно пользоваться любым оружием. Сам «прыжок» из одного портала в другой происходил чрезвычайно быстро, практически мгновенно. Все эти детали убедили в том, что план, начавший формироваться в голове, вполне реален.
- Думаю, нам стоит подготовить небольшой сюрприз местным ребятам, - злобно усмехнувшись, произнёс Стилет.
- Рассказывай, - тут же потребовал лигиец.
После того, как убийца изложил свою идею, Глеб усмехнулся.
- Ты злобный сукин сын, знаешь? Хорошо, что ты на нашей стороне.
Через полчаса всё было полностью готово. Стилет, как родоначальник всей идеи, оставил для себя возможность поставить финальную точку. Члены отряда выстроились в две шеренги, создавая живой коридор, ведущий прямо к порталу. На другом конце его стоял Стилет, а рядом… Рядом двое дюжих парней держали круглобокого здоровенного хряка. Кому взбрело в голову разводить в сердце пустыни свиней, лежало за пределами понимания. Однако факт оставался фактом. Скорее всего, одному из здешних начальников очень нравилась свежая свинина.
На боках хряка с помощью импровизированной упряжи были подвешены два ящика. Доверху набитых взрывчаткой. Стилет стоял, готовясь уже поджечь фитиль, когда один из тех, кто располагался рядом с порталом, выкрикнул:
- Тут что-то происходит!
Внимание всех тут же переключилось на портал. На каменным кругом появилось еле заметное мерцание. Глеб тут же схватил за шиворот мага.
- Тебе же сказали, открывать по сигналу!
- Это не я! Это с другой стороны! Кто-то хочет прыгнуть к нам!
Стилет немедленно просчитал ситуацию. Огниво высекло искры, поджигая фитиль. Дав сигнал держащим молодцам, убийца выхватил кинжал. Быстрое движение, и на ляжке борова появилась длинная царапина. Пронзительный визг разорвал пространство на площади.
- Отпускай! Сейчас!
Держащие свинью повиновались молниеносно. Боров, обретя свободу, сходя с ума от боли и страха, сделал единственное, на что у него хватило мозгов. Ринулся вперёд, не обращая внимания ни на что. Стилет, затаив дыхание, следил за ним. Живой таран, увешанный взрывчаткой, добежал до портала. И продолжил бежать! Защита его не остановила! Затем свинья коснулась мерцающей дымки и просто исчезла. Несколько секунд ничего не происходило. Стилет сжимал рукоять окровавленного кинжала изо всех сил. Если защита портала всё же сработала. Если на другой стороне оказался маг, успевший остановить свинью. Если… Если… Если…
Мерцание погасло. Убийца даже не сразу поверил в то, что увидел. Затем, когда мозг обработал информацию, получаемую глазами, его едва не захлестнуло от счастья. Сработало, это сработало!
- Отлично, - спокойным голосом произнёс Глеб.
Витязь стоял на границе защитного круга с обнажённым клинком. Пожалуй, мало кто заметил, насколько лигиец был напряжён ещё минуту назад. Но теперь ему вновь удалось обрести полную уверенность и собраться с духом.
- Пожалуй, нужно повторить операцию ещё пару раз. Надеюсь, больше неожиданностей не будет. А затем наш добрый приятель-волшебник заблокирует портал. После чего отправляемся в путь.
Заключённые уже готовили вторую свинью. Возможную погоню следовало напугать как можно сильнее. Это увеличит призрачные шансы добраться до цели. Стилет усмехнулся, вновь доставая огниво. Убийцу переполняло возбуждение. Впереди ожидались тяжёлые времена. Много крови прольётся, ох, как много…

[Drakkan]

Змеиная Падь
Тряпичная кукла в цветастом платье. Крохотная, с лёгкостью помещающаяся в детской ручонке. Она лежит, раскинув в стороны свои косички, на камнях мостовой, её прежде милый, опрятный облик испорчен красными пятнами. Кровь. Мир укутан плотной дымкой, словно ватой. Даже крики бегающих вокруг людей доходят будто через плотное стекло, искажаясь и становясь глуше. В двух шагах, привалившись к стене дома, сидит один из солдат, пробегавших мимо всего минуту назад. Тогда он был здоров, бодр и полон сил. Сейчас же его лицо по цвету схоже с накрахмаленной больничной простынёй. Капли пота катятся по искажённому лицу. Из прикушенной губы течёт тонкая струйка крови. Но намного больший поток струится сквозь пальцы руки, прижатой к боку.
Йур помотал головой, не в силах осознать то, что видели глаза. Война. Война пришла в Змеиную Падь. Память выбросила восставшего на годы назад, к тому самому мигу, когда он впервые испытал на себе заклятье Исхода. Ужас впился в сердце, сковывая всё тело ледяными оковами.
Справа в области зрения появилась высокая, стройная фигура. Восставшая. Лицо её повернулось к нему. Салатовая маска, покрытая цветочной вязью орнамента, заслонила весь окружающий мир. Мистик ощутил землетрясение. Мир заходил ходуном. Пришлось даже закрыть рот, чтобы невольно не откусить себе язык.
- С тобой всё в порядке? Ты слышишь?
Только теперь сознание решило вернуться к утратившему связь с реальностью Йуру. Восставший, поняв, чего добивается от него Спирит, кивнул головой. Стоящий в горле комок не давал ему возможности говорить. Слава Покровителям, волшебнице этого оказалось достаточно. Она прекратила трясти товарища, переключившись на происходящее.
- Что здесь случилось?
Голос девушки звучал несколько неуверенно, растерянно. Спирит явно, как и сам мистик, пыталась составить в голове картину произошедшего. Впрочем, самого мистика это уже интересовало мало. Он шагнул к ближайшему раненому, склоняясь к нему.
- Как вы? Идти сможете?
Солдат, чьи круглые от боли глаза метались беспорядочно из стороны в сторону, сфокусировались на мистике. Продолжая бесплодные попытки остановить кровь, текущую из раны, он кивнул. Йур тут же начал поднимать раненого. Спирит, видя подобное, вознамерилась было остановить восставшего, но вовремя осеклась, увидев его взгляд. Поэтому вместо слов о том, что Йуру стоит поберечься, волшебница громко закричала, перекрывая творящийся вокруг бардак:
- Всех раненых нужно немедленно доставить в лазарет! Те, кто может идти сам, не медлите, отправляйтесь! Кто не пострадал, помогите остальным! Быстро, быстро!
Сама же волшебница повела руками, накачивая себя силой. Спустя миг обломки, под которыми лежал один из солдат, поднялись в воздух. Затем отлетели в сторону и плавно опустились наземь.
Целый час ушёл на то, чтобы помочь каждому из пострадавших. К этому времени уже все члены «студенческого» отряда, за исключением, разумеется, Ольги, оказались вовлечены в процесс спасения. Больше всего толку, разумеется, было от жрецов. Даже Евгений, вечно подвыпивший, протрезвел. Жрецы щедро расходовали силы на техники исцеления. Лишь когда суета вокруг поутихла, отряд собрался вместе. Удивительно, но Йур выглядел даже более бодрым, чем до взрыва. Его глаза лихорадочно блестели, восставший постоянно находился в движении. Спирит с большим трудом уговорила его остановиться. Пришлось потратить пару минут на то, чтобы донести до него мысль о том, что его суета не помогает, а лишь мешает лекарям.
- Кто-нибудь может объяснить, что творится? – первым начал беседу Павел.
Маг выглядел потрёпанным и, в некотором смысле, уставшим. Разбор завалов и перетаскивание раненых забрали у него слишком много сил. Он ещё не полностью восстановился после схватки с Контролёршей, но не хотел в этом признаваться. Поэтому голос волшебника звучал с излишней бравадой и вызовом.

[Drakkan]

Вопрос был адресован в пустоту, но взгляды присутствующих невольно остановились на Гираме. Восставший вздохнул и ответил, старательно подбирая слова:
- Информации пока мало. Мне удалось выяснить, что поднялась тревога, по которой местный гарнизон должны были перебросить в другое место.
- Посёлок Шелестящий, - прервал его Йур.
- Да, мы узнали это у офицера перед самым взрывом, - поспешила объяснить Спирит. – Как раз двигались к площади и…
Гирам кивнул и продолжил:
- Портал не успели активировать. Служитель портала заметил, что кто-то желает попасть к нам. Он остановил солдат. Вместо человека из портала выскочила свинья.
- Свинья? Ты серьёзно? – воскликнула Флея.
- Да. Она несла на себе два ящика со взрывчаткой. Никто не успел уйти.
- Разве порталы не защищены от подобного? – заметил Малыш.
- Эта защита работает в небольшом радиусе, - ответила Спирит. – Если я правильно поняла, свинья просто выбежала за пределы подавляющей магии.
- Как раз туда, где стояли солдаты, - закончил Павел. – Отличная история.
- Что за чудовища способны на подобное? – вздохнула Флея.
Дальнейшее обсуждение оказалось прервано появлением новых лиц. Студенты разместились в коридоре, прямо рядом со входом. Поэтому никто не мог пройти мимо незамеченным. Дверь лазарета с грохотом распахнулась, пропуская разодетых военных в полной боевой экипировке. Их было всего человек пять, но, благодаря их размерам, они заполнили собой всё свободное пространство. Стоящий впереди бородатый крепыш, чей доспех отличался впечатляющим числом всяческих дополнительных финтифлюшек, обвёл взглядом помещение и густым басом рявкнул:
- Осмотреть помещение! Всех, способных к продолжению боевых действий – поднять и направить на площадь!
От группы отделился один из солдат и быстро направился вглубь здания, в поисках старшего. Студенты несколько растерянно переглянулись. Разумеется, инициативу на себя взяла Спирит. Волшебница изобразила на лице улыбку и подошла к командиру.
- Добрый день, офицер, - проворковала восставшая. – Можно узнать, что здесь творится?
Командир переключил внимание на девушку. Помедлив пару мгновений, он поинтересовался:
- Кто такая?
- Меня зовут Спирит. Я, вместе с товарищами, прохожу практику здесь. Мы учимся в Академии и…
Офицер поднял руку, прерывая её.
- Студенты? Дети? Вряд ли от вас будет толк. Отойди в сторону, не мешай.
Восставшая уже развела руками, готовая уйти, но тут вмешался Йур. Мистик, словно бес из табакерки, оказался рядом с солдатами.
- Мы не дети! Мы достаточно сильны, чтобы не быть обузой!
Офицер нахмурился. Он уже открыл рот, готовый отчитать нахального юнца, когда стоящий за его спиной солдат наклонился к уху и что-то быстро зашептал. Командир осёкся и посмотрел на восставшего уже совсем по-другому.
- Значит, вы те самые ребята, что разобрались с Большой Секретной Проблемой не так давно? Это правда?
- Да, - быстро подтвердил мистик. – Именно так.
Спирит оставалось только прошипеть нечто нелицеприятное сквозь зубы. Йур снова втягивал их в приключения! И волшебнице это крайне не нравилось. Чутьё подсказывало девушке, что в этот раз удача может и отвернуться от них…

[Drakkan]

Щелестящий сильно отличался от того, что раньше приходилось видеть Йуру на Мёртвом Море. Начать хотя бы с того, что располагался посёлок на каменном плато, ровном как стол, возносящемся над песчаной равниной, простирающейся во все стороны, насколько хватало взгляда. По открытой всем ветрам площадке непрестанно струился песок. Именно звук от его движения и дал название поселению.
Вторая особенность – масштабы и строгость планировки. Шелестящий служил настоящей военной базой, где размещалась весьма крупная воинская группировка. Покатые крыши огромных складов, казарм, ангаров, сотни людей, восставших, орков, торопящиеся во всех направлениях, крики и рёв ездовых животных, лязг механизмов – настоящий город в сердце пустыни.
В первые минуты оторопь взяла не только Йура, но и остальных студентов. Офицер дал им всего полчаса на сборы, после чего их через портал отправили прямиком в это место. Мистику пришлось собрать воедино все остатки своей воли, чтобы постараться хоть немного взять себя в руки. Перестав вертеть головой, он покосился на Спирит. Волшебница смотрела на него, всем обликом показывая крайнее раздражение. Восставший ощутил, как в глубине души шевельнулась слабая тень вины.
- Я не заставлял вас идти со мной, - пробурчал Йур.
- Конечно, - с сарказмом ответила Спирит. – Надо было оставить тебя одного. Кто же будет прикрывать твою задницу?
- Перестань, Спирит! – воскликнула Флея. – Йур всё правильно сделал! Мы должны помочь! Тут явно творится что-то страшное, и людей не хватает.
Волшебница хмыкнула, но больше ничего не сказала. А вот Павел решил выразить своё возмущение происходящим.
- Закинули на край мира и бросили тут одних! Где обещанный провожатый?
Действительно, толкающиеся, ругающиеся вокруг имперцы не обращали ни малейшего внимания на группу студентов, сгрудившихся в кружок возле портальной площадки. Отправленный с ними солдат приказал оставаться на месте, а сам скрылся в толпе. Студенты уже простояли почти пятнадцать минут, но никому не понадобились. Поэтому никто не удивился, когда услышал слова мага. Почти каждый испытывал нечто подобное.
Выскочивший из толпы худощавый коротко стриженный мужчина в белой форме адъютанта стал настоящим спасением. Нахмурив брови, он оглядел стоящих и бросил:
- Студенты? За мной. Не отставать!
Развернувшись, он быстро зашагал прочь. Подхватив рюкзаки, отряд последовал за ним. Разговор на время пришлось прекратить. Провожатый двигался чрезвычайно быстро. Приходилось сосредотачивать все силы и внимание на том, чтобы просто не отстать от него. Сам же адъютант нисколько не заботился о тех, кого ему поручили. Похоже, его больше волновала скорость, с которой он выполнит поручение. Он скользил через толпу, словно рыбка в толще водорослей, не замечая препятствий.
Йур шагал следом за Спирит, стараясь не отвлекаться по сторонам. Однако, он, тем не менее, успевал заметить множество деталей. Вот слева волокут длинные ящики, на боку которых крупная, ясно читаемая надпись «Взрывчатка». Низкорослый бригадир орёт, надсаживаясь, на орка, который, по его мнению, недостаточно осторожен. Чуть дальше гарцуют на широкогрудых жеребцах закованные в броню солдаты. Видно, что животные не слишком жалуют шум, но всадники не дают им воли. А ещё дальше…
- Смотри, что это за чудовища такие? – тихо произнёс позади Ратмир.
Юный некромант споткнулся и едва не упал, настолько неожиданным было зрелище. Лишь шагающий рядом Гирам помог ему удержаться, придержав вовремя за локоть. Йур тоже присмотрелся к невиданным ранее зверям.
Двухметровые ящеры с развитыми задними и крохотными передними лапами. Большая вытянутая морда с длинными жёлтыми зубами. Кроваво-красные глаза, с вечной злобой смотрящие на всех вокруг. Длинный хвост с костяными шипами, каждый из которых больше похож на наконечник копья.
- Бестии, - заметил Гирам. – Не знал, что их используют на Мёртвом Море.

[Drakkan]

Йур бросил последний взгляд на ящеров и поспешил за адъютантом. Тот уже входил в одно из зданий. Судя по тому, что выглядело оно солиднее, чем остальные, здесь размещался штаб или нечто подобное. Коридоры, лестницы – путешествие закончилось в большом зале, где добрая дюжина офицеров склонилась над картой в горячем споре.
- Да вы с ума сошли, полковник! – возмущался широкоплечий мужчина с бритой головой и мощным носом. – Мне нужны маги! Понимаете? Эти твари-заключённые ушли вглубь пустыни. Я не сунусь туда без магической поддержки!
- Успокойтесь, капитан, - ответил ему невысокий толстячок в нарядном одеянии. – Все маги мне нужны в Шахте. Там угроза более серьёзная. А ваши заключённые никуда не денутся.
- Не денутся? Если они объединятся, то смогут терроризировать окрестности не один год! Кому потом расхлёбывать?
Адъютант подошёл к полковнику и прошептал ему что-то на ухо. Толстяк тут же выпрямился, посмотрев на слегка смущённых студентов. Когда взгляд командира скользнул по мистику, Йур невольно напрягся. Ему даже показалось, что полковник за одну секунду сумел разобрать его на мельчайшие частички, рассмотреть каждую и снова собрать воедино. Неприятное ощущение.
Полковник поднял подзорную трубу, лежащую на столе и приблизился к молодым людям. Круглое его лицо выражало спокойствие и уверенность.
- Значит, вы и есть те самые молодчики.
Инициативу снова взяла Спирит.
- Да, товарищ полковник. Мы готовы помочь.
Толстяк перевёл взгляд на восставшую.
- Волшебники?
- Только трое из нас. Эти двое – мистики, там жрецы и некроманты.
Полковник помолчал несколько секунд.
- Полный набор, надо же. Что ж, это и к лучшему.
Повернувшись к столу, он громко сказал:
- Вот вам и маги, капитан. Как просили.
Бритоголовый, набычившись, уставился на студентов.
- Это же молокососы! Какой от них толк?
- Хватит, капитан! Вы просили магов – вот и получите! Целых трое!
Спирит наклонила голову. Направление беседы командиров ей не чем-то не нравилась, но вставить хоть слово она не успела.
- Решение принято. Забирайте магов, остальных – направить в Шахты!
- Постойте! – поняв, к чему клонится дело, воскликнула волшебница. – Мы – одна группа. Нас нельзя разделять!
Полковник обернулся к ней, побагровев от ярости.
- Что это ещё за разговоры? Приказ дан – выполняйте его! Здесь не детский сад, а зона боевых действий!
Спирит обернулась к товарищам. Её взгляд был настолько потерянным, что Йур решил вмешаться.
- Спирит имеет в виду, что нас можно разделить более равномерно.
Полковник прищурился, замолчав на несколько секунд. Лицо его быстро бледнело, возвращаясь к нормальному оттенку. Затем, кивнув, он сказал:
- Пожалуй, так будет лучше. Некроманты и жрецы – в Шахту. А остальных – в ваше подчинение, капитан. И только попробуйте возразить!
Капитан тяжело вздохнул, но промолчал. Затем, видимо, смирившись, глухо произнёс:
- Как вам будет угодно, полковник Уточкин. Разрешите идти?
Толстяк кивнул, махнув рукой.
- Разрешаю. Так, товарищи, давайте обсудим обстановку в Шахте. Меня не устраивает ситуация вот в этом секторе…

[Drakkan]

Окончание фразы Йур уже не слышал. Адъютант буквально вытолкал молодых людей из комнаты. Чуть погодя за ними последовал капитан. Его грубое лицо застыло маской. Окинув холодным взглядом их компанию, он скомандовал:
- Что ж, молокососы, тех, кого отдали в мой отряд, следуйте за мной!
Спирит кивнула, подав сигнал. Маги, а следом и Йур с Флеей, тут же поспешили следом за капитаном. Восставший успел лишь на мгновение обернуться, чтобы посмотреть на остающихся товарищей. Некроманты, да и жрецы, что уж лукавить, выглядели не слишком довольными. Мистик снова почувствовал укол вины. Однако решимость его не уменьшилась. На Мёртвое Море пришла беда, и Йур не собирался оставаться в стороне. Через несколько минут капитан передал их на руки своему подчинённому. Просто пробурчал, скрываясь в одной из казарм:
- Это наши маги. Подготовь их к походу.
Лейтенант Шилин был достаточно молодым, высоким и стройным мужчиной. Его чёрные короткие волосы топорщились, словно бы показывая, что к владельцу не стоит лезть по пустякам. Да и голубые глаза скорее напоминали ледышки, чем тёплое летнее небо. Правда, была на лице одна деталь, несколько нарушающая суровый облик - родинка над губой. Она выглядела настолько неподходящей суровому воину, что невольно притягивала к себе взгляды. Тем не менее, стоило лейтенанту заговорить, все посторонние мысли испарились сами собой:
- Меня зовут лейтенант Шилин. Если я правильно понял капитана, вы прикрепляетесь к нашему отряду. Что ж, времени у нас мало, поэтому буду краток. Любой приказ, отданный капитаном или мной, должен выполняться немедленно и беспрекословно! Это понятно? Никаких скидок на то, что вы – гражданские, делаться не будет! Наказание за ослушание будет суровым и неотвратимым! Усвоили?
Дождавшись кивков от стоящих перед ним студентов, лейтенант продолжил:
- Нам предстоит длительное путешествие по пустыне. Сейчас мы отправимся за снаряжением и подберём вам скакунов.
- Скакунов? – неуверенно спросил мистик.
Посмотрев на товарищей, он обнаружил, что, кроме него, это никого не взволновало.
- Разумеется, - ответил Шилин. – Не пешком же вы собираетесь топать по пескам?
Восставший испытал приступ паники. Мысль о том, что ему придётся ехать верхом на животном, оказалась настолько непривычной, что он испытал нешуточное волнение. А когда в памяти всплыли виденные не так давно бестии, это волнение и вовсе едва не перешло в панику. Пришлось стиснуть зубы и последовать за лейтенантом.
Разумеется, никаких ездовых ящериц им никто не дал. Магам выделили довольно тяжеловесно выглядящих лошадей, которые, по словам конюха, отличались выносливостью и достаточно спокойным нравом. Мистикам же, как не владевшим искусством верховой езды (забавно, но Флея, как и сам Йур никогда раньше не передвигалась верхом) предоставили небольших, но чрезвычайно лохматых пони.
Когда восставший впервые увидел свою Ромашку, он даже слегка обиделся. Лошадка показалась ему игрушечной, неспособной ни на что, кроме как развлекать детей. Но конюх, пожилой уже хадаганец, усмехнулся и, понизив голос, проговорил так, что слышал только Йур:
- Не смотрите на внешний вид, господин волшебник. Ромашка очень даже шустрая лошадка. Она и настоящим скакунам фору даст, вот увидите.
Йур осторожно приблизился, протянув руку к морде животного. Ромашка отклонила голову назад, всхрапнув. Мистику показалось, что она насмехается над ним. Конюх хмыкнул и, протянув яблоко, извлечённое откуда-то из глубин своего одеяния, посоветовал:
- Вы её угостите. Она просто не любит чужаков.
Йур взял фрукт и протянул Ромашке. Та тут же забыла о своём недоверии, потянувшись к мистику. Спустя пару секунд по конюшне уже разносился хруст разгрызаемого угощения. Сам же восставший, испытывая странную теплоту в душе, гладил по густой гриве животное.
- Ромашка, значит. Думаю, мы с тобой подружимся…

[Drakkan]

Поселение Малый Солончак, недалеко от Метеоритной шахты
Воздух над портальным камнем загудел и еле заметно глазу замерцал. Мгновение – и худой восставший, ведущий на поводу пони, вывалился на горячий песок, хватая воздух ртом. Йур помотал головой, стараясь сдержать рвущийся наружу желудок.
- Всё нормально, просто подыши, - послышался голос одного из солдат.
Мистик переправлялся одним из первых. Поселение Малый Солончак служило первым пунктом их путешествия по пустыне. Портал здесь работал с помехами, о чём всех заранее предупредили. Поэтому восставший не удивился неприятным симптомам после прыжка. Когда организм перестал возмущаться, мистик осмотрелся.
На первый взгляд, Малый Солончак ничем не выделялся на фоне сотен других небольших поселений на территории Мёртвого Моря. Такие же небольшие хижины, такой же частокол, предназначенный больше для защиты от хищников, чем от нападения настоящих врагов. Всё, как и везде. За исключением нескольких мелочей.
Во-первых, Солончак, если не считать прибывающих членов отряда, был абсолютно пуст. Ни одного жителя не осталось в этом поселении.
Во-вторых, странная «бесцветность» окружающей действительности. Именно бесцветность. Это сложно передать словами, но мистик нутром чувствовал, что в этом месте чего-то недостаёт. Хотя обычные органы чувств – зрение, слух, обоняние – уверенно утверждали, что всё в полном порядке.
В общем, Йуру сильно не нравилось в Малом Солончаке. Однако, с тех пор, как он подписался помочь военным, его мнением никто не интересовался. Вот и сейчас один за другим Белые Клыки проходили через портал.
Закованные в броню могучие воины верхом на бестиях. Их длинные копья смотрели в небо, грозя смертью любому, кто осмелится стать на пути их владельцев. Двадцать закалённых в пламени битвы ветеранов. И горстка студентов, приказом полковника прикреплённые к ним. Спирит, уже прошедшая через портал, взобралась на своего вороного коня. Магам достались полноценные лошади, отчего мистик чувствовал себя несколько ущемлённым. С другой стороны, падать со спины такого громадного животного наверняка не только обидно, но и достаточно опасно. Так что, в некоторой степени, стоило поблагодарить судьбу и, разумеется, лейтенанта за предоставленных пони.
Йур взгромоздился на Ромашку и тронув поводья, направил её вслед за остальными. Следующим пунктом их путешествия должен был стать Скорпионье Жало. Насколько понял мистик, именно оттуда посылали этих жутких свиней, одна из которых взорвалась прямо у него на глазах. Праведная ярость бушевала в крови, требуя возмездия. Правда, впечатление несколько портилось оттого, что силы никак не желали возвращаться к Йуру. Даже самые простые, базовые техники, подчинялись нехотя. Тело не желало слушать приказов разума.
Флея, держащаяся рядом, передёрнула плечами и тихо произнесла:
- Как тут… странно. Никого нет, да и вообще…
Один из Клыков, которого приставили к ним в качестве охраны, усмехнулся и сказал:
- Говорят, здесь водятся призраки. Вот местные и ушли отсюда.
- Призраки? Правда? – воскликнула восставшая заинтересованно, повернувшись к собеседнику.
Тот несколько смутился такой реакции и продолжил:
- В общем, недалеко от посёлка было поселения ящериц. Давно, ещё во времена освоения. Их попросили убраться, ящеры проигнорировали. В общем, их всех перерезали. А их шаман, если верить рассказам, наложил проклятье на здешние места.
- Как интересно! А что за проклятье?
- Да ничего опасного. Просто каждый, кто здесь умирает, оставляет после себя призрака. Который постоянно начинает летать по деревне. Особенно достаётся родственникам. Призраки безвредны, просто их присутствие на психику давит. Вот и не выдержали люди, сбежали.

[Drakkan]

Йур представил, как рядом с ним постоянно находится один из его умерших друзей в образе призрака. Странно, его бы это, скорее, обрадовало, нежели напугало. Хотя кто может понять этих простых смертных? Они даже его наверняка бы испугались.
Мистики двигались в середине колонны, поэтому остановка через пару минут после перехода сначала никого из них не удивила. Лишь когда солдаты начали вертеть головами и вполголоса переговариваться друг с другом, Йур понял, что происходит нечто экстраординарное. Он покосился на восставшую. Флея поняла его мгновенно. Связь, пусть и ослабленная, оставалась весьма действенным инструментом общения. Девушка, продолжая играть роль наивной простушки, обратилась к одному из своих провожатых:
- В чём дело? Почему мы остановились?
- Призраки. В этот раз они, похоже, совсем с ума сошли.
- Сошли с ума?
- Да. Просто подождите. Сейчас капитан со всем разберётся, и мы отправимся дальше.
Йур нахмурился. Сошедшие с ума призраки? Стоит узнать подробнее. Мистик пришпорил Ромашку и потрусил к голове колонны, не обращая внимания на хмурые взгляды Клыков. Однако, приказа удерживать его не было, поэтому вояки не предпринимали никаких действий. Через минуту Йур обнаружил, что причиной задержки стали маги. Точнее говоря, Спирит гарцевала рядом с капитаном, настойчиво убеждая его в чём-то. Подъехав ближе, восставший услышал окончание спора:
- Это неустойчивая магическая аномалия, понимаете? Её нельзя просто так оставлять! – возмущалась волшебница.
- У меня есть приказ. И в нём нет ничего об аномалиях, - спокойно ответствовал капитан.
Спирит едва не задохнулась от ярости. Ей понадобилось пара секунд, чтобы совладать с собой и продолжить:
- Хорошо. Мы поедем дальше. Но когда здесь образуется устойчивое искажение магического поля, вызывая лавинообразное распространение флуктуаций Виноградина, я первая укажу на вас как на того, кто не предпринял никаких действий.
- Послушайте, девушка…
- Это вы послушайте! Эта штука вызывает даже нарушения работы портального перехода, защищённого мощной магией! Это просто не укладывается в голове! А что будет дальше, даже страшно представить! Нельзя оставлять подобное без внимания!
- У нас нет времени…
- Да мы быстро! Всего пара часов – и отправимся дальше! Это же не смертельно!
Капитан не ответил. Видимо, он обдумывал, стоит ли небольшая задержка душевного спокойствия на дальнейшем пути. Йур усмехнулся, поняв, что волшебница победила.
- Хорошо. Но через два часа мы вернёмся на маршрут. И больше никаких задержек, это понятно!
- Разумеется, командир, - елейным голосом ответила Спирит. – Отправляемся немедленно!
Восставшая обернулась, мазнув взглядом по товарищам. Когда в поле её зрения попал Йур, волшебница еле заметно улыбнулась.
Отряд свернул с дороги. Теперь в авангарде двигались маги. Они ехали плотной группой, время от времени наклоняясь друг к другу, чтобы посоветоваться. Как правило, после каждого такого совещания направление движения несколько менялось. Мистик, уже несколько освоившийся с управлением пони, всё чаще поглядывал по сторонам, замечая всё больше и больше неприятных странностей.
Прежде всего, кактусы. Эти вечнозелёные колючие растения уже настолько примелькались мистику, что он не сразу понял, почему они ему не нравятся. Лишь приглядевшись, восставший заметил, что на их поверхности в беспорядке были раскиданы чёрные пятна. Когда ветерок подул от очередного скопления в их сторону, мистик понял, что это гниль. Тяжёлый, выворачивающий желудок запах заставил задержать дыхание. Дальше пришлось перейти на дыхание через рот. Волшебники же словно не замечали ничего, продолжая двигаться к известной им цели.

[Drakkan]

Вторая странность – полное отсутствие живности. Несмотря на то, что само слово «пустыня» созвучно понятию пустоты, на самом деле здесь водится довольно много самых разных существ. Это и насекомые, и ящерицы, и змеи, да и другие мелкие твари. Сейчас же рядом не было ни одного, кроме как тех глупых разумных, которые по собственной воле направлялись в самое сердце аномалии. Йур повёл плечами от скользнувшего по спине холодка. Будучи мистиком, он точно знал, что живые существа, не обладающие разумом в полном смысле этого слова, отличаются чрезвычайно острыми инстинктами. Впереди их явно поджидало нечто весьма и весьма неприятное.
Третьей и, пожалуй, самой необычной чертой окружающего ландшафта стали призраки. Первые минуты восставший пребывал в недоумении о том, что эти пришельцы из-за грани жизни досаждают всем живущим здесь, так как сам не наблюдал ни одного. Но стоило отряду свернуть с проторенной тропы вглубь пустыни, как призраки заявили о своём существовании.
Сначала мистик даже не совсем понял, что видит. Просто контур одного из кактусов заколыхался и от него отделилась практически невидимая в дневном солнце дымка. Клок тумана, который никак не желал рассеиваться. Мистик пригляделся и обнаружил, что это действительно призрак. Правда, он несколько отличался от тех, которые ему доводилось встречать ранее. Этот словно никак не мог проявиться в реальном мире целиком. В бесформенном тумане мелькала то нога, то рука, то на мгновение проявлялись отдельные черты лица. Последние, как удалось понять восставшему, выражали крайнюю степень боли и страдания. Йур нахмурился. Он начинал понимать, почему местные жители не радовались подобному «соседству». Видеть, как страдают люди, которых ты раньше знал и любил – не самым лучшим образом отражается на настроении.
Последним и, пожалуй, самым страшным признаком стали последние метры их путешествия. В груди появилось тягостное, сосущее чувство, от которого захотелось просто лечь на песок и умереть. Лишь тренированное сознание, ощутившее внешнее воздействие и автоматически поднявшее защиту, спасло восставшего. Йур окинул взглядом товарищей. Воины бледнели, некоторые машинально хватались за оружие, но никто не остановился. Видимо, их подготовка позволяла в значительной степени игнорировать ментальное давление.
Маги остановились на гребне круглой впадины, в центре которой возвышалась грубо обтёсанная прямоугольная плита грязно-бурого цвета. Окраска её была неоднородной. Через бурые разводы просвечивали более светлые, а кое-где даже практически белые участки.
- Стоять!
Крик Спирит заставил Йура, да и остальных вздрогнуть от неожиданности. Разведчик Клыков, уже намеревавшийся спуститься к камню, дёрнул поводья, заставляя своего скакуна зареветь от ярости.
- Никому не приближаться! Это смертельно опасно!
Слегка успокоившись, волшебница обратилась к капитану:
- Поставьте ваших людей по периметру. Нельзя, чтобы кто-нибудь приближался к алтарю. Проблема намного серьёзнее, чем мы предполагали.
- Какому ещё алтарю? – хмуро спросил офицер.
- Этому. Вы же не думаете, что этот гранит изначально был такого цвета?
Гранит. Восставший помнил, что он не бывает бурого цвета, скорее, серого. Неужели этот цвет обусловлен тем, что пришло в голову?
- Здесь приносили жертвы, капитан. Не просто перерезали глотки, а проводили магические ритуалы! Так что просто выполняйте все наши приказы!

[Drakkan]

Не ожидая ответа, волшебница, перекинув ногу через седло, соскользнула на песок. Остальные маги уже успели спешиться, начав копаться в седельных сумках. Вскоре рядом с каждым из них громоздилась целая гора самых разных предметов. Перекинувшись парой фраз, маги подхватили некоторые из своих приспособлений и, несколько неуклюже скользя по песку, направились к камню. Им понадобилось три захода для того, чтобы перетащить к нему всё необходимое. А затем для остальных членов экспедиции началось длительное ожидание.
Маги кружили вокруг гранитной плиты, делая пассы и тихо переговариваясь между собой. Спустя минут десять их действия приобрели другой характер. В дело пошли взятые предметы. Пять металлических чаш разместились по начерченной на песке вокруг камня окружности. Травы в них курились дымом, поднимающимся строго вертикально вверх. Это казалось несколько странным, потому что Йур ощущал пусть и не слишком сильный, но ветер. Дым же словно и не замечал движущегося воздуха. На чашах маги не остановились. Используя длинные палочки, волшебники быстро чертили на песке руны, размещая в каждой из них небольшие камешки, кости, перья и другие небольшие предметы. Йур с нарастающим удивлением наблюдал за происходящим. До этого ему и в голову не приходило, что товарищи владеют предметной магией и таскают с собой целую коллекцию различных ингредиентов.
Спустя минут двадцать первичная подготовка осталась позади и началась настоящая волшба. Белые Клыки, подчиняясь приказам своего командира, расставили охрану вокруг алтаря, а остальные поспешили разбить в некотором отдалении небольшой временный лагерь. Там уже весело трепетали языки пламени небольшого костра, на котором булькал котелок. Опытный солдат использует любую передышку по максимуму. Кто знает, что ждёт впереди? Флея тоже уже несколько раз поглядывала в их сторону, желая, по всей видимости, присоединиться. Однако, видя, как Йур наблюдает за работой волшебников, осталась на месте. Девушка чувствовала определённую вину, что не участвовала в спасении Ольги и битве со Скорпионом, поэтому старалась держаться ближе к товарищу как можно больше времени.
Йур следить, стремясь не упустить ни одной детали. Всегда полезно получить некоторые знания в смежных дисциплинах. Кроме того, ему хотелось получше узнать своих товарищей, их возможности. Спирит, которую он считал надменной девицей, склонной к выпячиванию собственного эго, снова удивила его. Вместо того, чтобы взять на себя руководство в предстоящей работе, она уступила это право Василию. Разумеется, мистик знал, что этот маг весьма хорош в базовых техниках, но это… Йур покачал головой. Спирит на самом деле могла назвать себя лидером. Она не ставила себя над командой. Наоборот, она старалась максимально использовать потенциал каждого участника.
Маги сели рядом друг с другом, лицом к камню, превратившись в неподвижные статуи. Йур опустил веки и прислушался к внутренним ощущениям. Через некоторое время он почувствовал изменения в окружающих магических потоках. Волшебство началось. Оно не сопровождалось никакими внешними спецэффектами, которые могли бы поразить стороннего зрителя, но от этого лишь появлялось ощущение именно сложности творящихся заклинаний. Йур сел на песок, приготовившись к ожиданию. Правда, спустя несколько секунд ему пришло в голову, что просто сидеть и ждать – это глупо. Медитация может стать намного более лучшим времяпрепровождением. Восставший закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох…
Привычное погружение получалось с трудом. Впрочем, в последнее время это не было столь уж неожиданным. После битвы со Скорпионом Йур никак не мог полностью восстановиться. И дело было не только в том, что его мистический потенциал значительно снизился. Просто мистику постоянно казалось, что собственное тело ему не принадлежит. Даже не так. Тело казалось костюмом, снятым с чужого плеча. Словно бы сознание целиком вытащили из старого и запихали в другое, лишь внешне напоминающее то, что было.

[Drakkan]

Это раздражающее ощущение жутко мешало. Йур будто снова стал зелёным сосунком, только-только начавшим постигать науку воздействия на разум. Нет, знание техник никуда не делось, все теоретические основы восставший знал, как и прежде. Но вот применение на практике – здесь появлялись серьёзные проблемы. Тем не менее, мистик не оставлял попыток. Ибо беспомощность была для него намного хуже неудачи очередной из них.
Вдох-выдох, вдох-выдох. Медленно, растягивая дыхательный цикл до предела. Сосредоточить всё внимание на дыхании. Убрать посторонние мысли, только дыхание. Проклятье, да что же творят эти волшебники?
Йур открыл глаза, не в силах совладать с нахлынувшим на него раздражением. Вперив горящий взгляд в магов, он попытался понять происходящее. На неискушённый взгляд ничего не поменялось. Троица всё также неподвижно сидела на песке, сконцентрировав всё внимание на каменном алтаре. Однако в магическом поле царило настоящее безумие! Восставший даже обернулся, не в силах поверить, что остальные не замечают этого. Сидящая рядом Флея встрепенулась, отвлёкшись от созерцания, и встретилась с ним взглядом. Похоже, восставшая также чувствовала себя не в своей тарелке. Йур уже готов был задать вертящийся на языке вопрос, когда взгляд заметил другую странность. Нечто, чего здесь раньше не было.
Между ними, рядом с девушкой, буквально на расстоянии вытянутой руки, на песке разместилась белая ящерица. Рептилия-альбинос. Небольшая, размером с две ладони, она замерла, вытянув морду в сторону алтаря. Тем не менее, Йур явственно ощущал поток внимания к себе со стороны ящерицы. Видимо, изумление мистика оказалось настолько явным, что Флея немедленно насторожилась. Она проследила направление взгляда и затем вновь посмотрела на товарища.
- В чём дело? – спросила девушка растерянно.
В голосе восставшей слышалась забота. Флея явно волновалась по поводу его душевного состояния. Йур же ощутил, как по спине скользит холодок страха. Девушка не видела ящерицы! На миг ему даже показалось, что он просто-напросто сходит с ума! Тем не менее, мысль о безумии мелькнула и пропала. Потому что творящееся внизу сумасшествие было совершенно очевидным. И беспокоиться в данный момент следовало именно о нём.
- Нужно понять, что происходит с магами, - ответил мистик, отвлекая Флею от собственной «неадекватности».
Сработало. Девушка тут же вновь переключилась на магов. Когда она заговорила, Йур понял, что его подозрения не лишены поддержки:
- Думаю, у них что-то не в порядке. Потоки слишком сумбурны и становятся всё сильнее.
Восставший посмотрел на волшебников. Тревога за друзей крепла с каждой секундой, отчего в груди заныло. Необходимо было помочь друзьям, но как же это сделать? Взгляд невольно скользнул к ящерице. Та, как показалось мистику, язвительно ухмыльнулась ему в ответ. Издевается ещё?
Ярость колыхнулась и тут же осела. Йур понял, что глупо будет срываться на беззащитном животном за собственное бессилие. Помотав головой, восставший попытался мыслить здраво и найти выход из сложной ситуации…

[Drakkan]

Ритуал с самого начала пошёл не так, как должно. Уже с первых шагов пришлось вносить в предписанные правилами процедуры многочисленные поправки. Причём проводить их в крайней спешке. Что поделаешь, если треклятый вояка дал всего пару часов на всё про всё? Спирит же, раздающая указания, лишь добавляла хаоса. Василий морщился, слыша, как она командует:
- Павел, тащи сюда медный треножник! Да брось ты травы, сначала надо рассчитать склонения!
В ответ слышались сдавленные ругательства, которые волшебница предпочитала просто игнорировать. Василий же не обращал внимания ни на что, сосредоточившись на том, чтобы максимально точно следовать предписанным инструкциям.
Надо отметить, что исследование магических артефактов – удел отнюдь не боевых магов, к коим себя причислял сам Василий. Ему больше симпатизировала горячка боя, чем планомерное, размеренное изучение созданных другими магических предметов. Тем не менее, базовые основы преподавались всем. Поэтому сейчас троица намеревалась показать, что не зря просиживала лавки на скучных лекциях.
Вычерчивая руны на песке, Василий одновременно приводил в порядок дыхание. Для предстоящего действа требовались ясный, незамутнённый разум и приличные запасы маны. Поэтому маг не терял времени, выходя на полную готовность.
- Что ж, - резюмировала восставшая, когда последний символ оказался на своём месте. – Теперь можно начинать. Василий, ты в фокусе. Готов?
Маг удивился решению волшебницы, но быстро вернул себе душевное равновесие и спокойно кивнул. Пригладив пальцем усики, он уселся на песок и привычно погрузился в транс. Спустя несколько секунд у него за плечами словно выросли крылья. Это товарищи вошли в Слияние, даруя ему невообразимые для простого смертного магические запасы. Волшебник испытал мгновенное ощущение эйфории. Впрочем, он быстро загнал это чувство в дальний уголок сознания и сосредоточился на каменной плите, находящейся всего в нескольких шагах.
От пропитанного кровью гранита ощутимо разило ужасом и тёмной силой. Что бы ни творилось здесь в далёком прошлом, создателям этого алтаря удалось напитать его громадными запасами маны. Которые не просто лежали мёртвым грузом, а подпитывали сотворённое заклятье. Обещающее серьёзную головную боль недоучившимся магам, желающим его развеять.
Василий сделал несколько вдохов-выдохов, насыщая организм кислородом. В ходе подготовки троица волшебников уже провела предварительную «разведку». Выяснилось, что пресловутый шаман оказался весьма опытным товарищем. Магические потоки, составляющие основу заклинания, были тщательно закольцованы, не позволяя потянуть за них и «распустить» волшебное кружево. Тем не менее, благодаря косвенным признакам, в первую очередь, появлению призраков, у магов имелось примерное представление о механизме действия.
Заклинание должно было удерживать Искры, которые покидали умирающих, не давая им уйти в Чистилище и затем заново обрести себе новую оболочку. Подобная техника не была чем-то необычным или неизвестным. В разное время многие заклинатели пытались создавать подобные артефакты. Другое дело, что в боевой обстановке использование подобных предметов сильно затруднялось. Не в последнюю очередь благодаря тому, что заклинание не разделяло Искры на «свои» и «чужие». Да и достаточной мобильностью не обладало.
Достигнув нужного состояния, Василий приступил к прощупыванию. Маг начал с чистых стихий, избрав, для начала, воздух. Вызвав в памяти образ тихого, прозрачного ветерка, волшебник направил струйку магической энергии. Воля мага изменила реальность. Лежащий перед ним песок взвихрился небольшим смерчем. Усилив поток, волшебник добился его разрастания до высоты почти метра. Удовлетворившись, Василий изменил направление потока, разрушая смерч и преобразуя его в лёгкий ветер, скользнувший к алтарю.

[Drakkan]

Удерживать столь непостоянную и своенравную стихию, как воздух, очень сложно. Однако, Спирит выбрала правильного мага. Василий сосредоточился, устраняя посторонние мысли и переживания. Достигнув нужного состояния, волшебник мощным мгновенным импульсом вышел из собственного тела, становясь единым целым с воздушным потоком.
Внетелесные путешествия, совмещённые с магическими техниками – это высший пилотаж магии. Даже опытные маги предпочитают проводить их после серьёзной подготовки и, разумеется, подстраховки со стороны товарищей. Василий же был вынужден браться за дело в условиях острого дефицита как одного, так и другого. Вызов, достойный его таланта.
Границы тела исчезли, волшебник стал воздухом, облачком, скользящим над землёй. Василий отдался этому ощущению свободы, не забывая, впрочем, о цели, ради которой всё затевалось. Поэтому воздушный поток послушно изогнулся, огибая каменную плиту алтаря. Ветер скользил, не касаясь его, но даже этого было достаточно. Василий ощущал покалывание, вспышки жара, холода, острые вспышки боли в тех местах, где его незримое тело касалось ткани заклятья. Лишь спустя несколько минут облёта, когда ветерок уже обследовал каждый изгиб и трещинку алтаря, Василий рискнул коснуться камня. Это едва не стало фатальной ошибкой. Бушующий ураган боли и страданий обрушился на мага, сминая его, будто мягкую зефирку под пятой великана.
Его спас «якорь», заранее закреплённый в сознании товарищами. Они в буквальном смысле выдернули волшебника назад, в реальное тело. Василий перевёл остановившееся от страха дыхание. Спроецировав в сознание друзей чувство благодарности, маг переключил внимание на алтарь. Теперь перед его взором каменную плиту окружала полупрозрачная голубоватая дымка. Так сознание отражало полученное при прощупывании стихией воздуха картину ткани заклинания. Как и ожидал Василий, в нём обнаружилось несколько более слабых мест, на которые можно было бы воздействовать, чтобы разрушить враждебную магию. Неплохое начало, теперь пора переключаться на следующую стихию.
Огонь. Не столь переменчивый, как воздух. Однако, намного более опасный. Василий сделал глубокий вдох и освободил сознание. Крохотный огонёк, трепещущий в одном из медных треножников, вспыхнул ярче, увеличился в размерах. Василий ощутил себя пламенем, сжигающим материю ради собственного существования. Волшебник подключил к пламени магический «рукав», обеспечивая независимую от топлива подпитку. Затем началось самое сложное. Напрягшись, Василий оторвал пламя от чаши. Огонь взмыл в воздух, затрепетав в нескольких сантиметрах над её поверхностью. Волшебнику пришлось сильно напрячься, чтобы удержать пламя, не позволяя ему погаснуть. Когда тот обрёл некоторое подобие стабильности, волшебник отправил огонь в полёт. Делать подобное было тяжелее, чем с воздухом. Однако, Василий и был именно тем человеком, которого не пугали трудности. А учитывая его практически патологическое стремление оттачивать любую доступную технику до совершенства, волшебник являлся идеальным кандидатом для такой работы.
Пламя размазалось в мерцающую ленту, которая всё удлиняющейся спиралью начала опутывать алтарь. В этот раз Василий не испытывал неприятных ощущений. Ткань враждебного заклятья просто отталкивала пламя в тех местах, где его касалась. Лёгкое потрескивание, шуршание – именно эту информацию воспринимал маг. Когда огненная полусфера окутала каменную плиту целиком, волшебник на миг напрягся, нагнетая в неё магическую энергию. Пламя разгорелось, став на какой-то миг соперником даже яркому свету полуденного солнца. После чего развеялось, не оставив после себя никакого следа. Правда, так казалось лишь стороннему наблюдателю. Для Василия же, погружённого в транс, алтарь теперь окутывала не только голубоватая дымка. Теперь к ней добавились светящиеся рыжим нити, свидетельствующие о огненных включениях.

[Drakkan]

Маг некоторое время озадаченно разглядывал получившийся образ. Что это за завихрения в восточной части? А странные «ушки» в нижележащих элементах? Их же не должно быть...
Василий потратил на продумывание предположений несколько секунд, после чего решил разобраться с этим вопросом позже. В конце-концов, для начала нужно провести полный анализ с использованием всех стихий. Хватит терять время зря! Тем более, что оно ограничено достаточно жёсткими рамками.
Земля. Маг задержал дыхание, накачивая себя энергией. В этот раз ему не понадобилось покидать собственное тело. Магическая сила устремилась вниз, став «корнями», связавшими волшебника с землёй. Прошла почти минута, но результат того стоил. Василий обрёл прочность и тяжесть гранита. Его разум расширился до невероятных пределов. Маг ощущал текущие глубоко под поверхностью водные жилы, чувствовал копошащихся в песке жучков и различных рептилий. Затем, сосредоточившись, Василий сократил чувственную сферу до нескольких метров. Переключившись в следующую секунду на алтарь перед собой. И сразу понял, что попал в ловушку! Магия шамана схватила волшебника, затянув в себя десятками длинных щупалец. Василий попытался вырваться, вернуться в собственное тело, но все усилия были тщетны! Товарищи, выступающие в роли «якоря» также оказались захвачены. Более того, связь между ними лопнула, оставляя каждого в одиночестве сражаться за собственное существование. В последние секунды перед тем, как утратить восприятие собственной личности, Василий понял, что они ошибались по поводу предназначения алтаря. Он не просто удерживал Искры. Его создали для другой, более зловещей задачи...
Йур едва удержался от того, чтобы опрометью не броситься к друзьям, спасти их. Окрик Флеи вернул его в чувство.
- Нельзя! Если прервать технику, то они погибнут!
- Они уже и так на грани! – возразил мистик. – Мы должны помочь!
- Нет! Будет только хуже!
Восставший подавил поднимающуюся в душе ярость. Флея была права. Прямое вмешательство в магический ритуал чаще всего высвобождало вложенную в него энергию. Которая, в свою очередь, бумерангом ударяла по своим создателям. Нужно найти другой выход. Более тонкий и... Время, у них просто нет времени! Йур окинул взглядом пустыню вокруг, снова задержавшись на ящерице. Та сохраняла невозмутимость, лишь немного повернув голову в его сторону. Казалось, рептилия чего-то ждёт от него.
Восставший мысленно выругался. И почему всё так невовремя? Случись подобное несколько недель назад, когда он был в форме, то... А сейчас? Что он может сделать с этим телом, которое просто не желает слушаться? Мистик ударил кулаком по песку, зарычав в бессильной ярости. Флея с беспокойством наблюдала за ним, но не произнесла не слова. Девушка чувствовала его переживания и пыталась сообразить, как помочь. Естественно, ничего путного в голову не приходило.
Между тем, Йур продолжал бить кулаками по песку. Правда, спустя минуту в голове промелькнула мысль о том, что песчинки могут попасть внутрь протеза, откуда их будет очень тяжело вычистить. Почему-то именно эта, совершенно банальная, идея развеяла раздражение и злость. Мистик замер, подняв к лицу металлическую ладонь и начав её внимательно рассматривать. Взгляд скользил по обводам кисти, задерживаясь на швах и сверкающих заклёпках протеза.
Клыки, заметившие несколько неадекватное поведение восставшего, заволновались. Несколько жестов и окриков – и от отдыхающей группы отделился лейтенант, сопровождаемый парой бойцов, быстрым шагом направившийся прямиком к мистикам.

[Drakkan]

Металлическое тело. И почему он решил, что всё дело именно в нём? Йур повернул ладонь, рассматривая её с тыльной стороны. Это же не настоящая живая плоть. А если вовсе убрать протезы? Неужели это сделает его абсолютно беспомощным? Неужели вся сила мистика заключается в теле?
Разум. Сила мистика сосредоточена именно в нём. Об этом говорил и старик Нарс, и преподаватели в Академии. Тогда как влияет остальное тело? И имеет ли значение, из чего оно состоит – живой плоти или металла? Йур поднялся на ноги, уставившись на попавших в беду товарищей. В голове ворочались мысли, кристаллизуя из крохотной идеи цельную концепцию.
- Что здесь происходит? – раздался за спиной громкий голос лейтенанта.
- Небольшие проблемы, - ответила Флея, шагая мистику за спину.
Видимо, она решила отвлечь на себя вояк. Это давало Йуру некоторое время. Правда, мистик до сих пор не представлял себе, как им распорядится. Спирит, до этого мига неподвижно сидящая на песке, со стоном покачнулась, едва сумев сохранить равновесие. Боль резанула по сердцу, но восставший подавил в себе посторонние эмоции, лихорадочно переставляя в голове кусочки паззла, чтобы собрать цельную картину.
Главное – это разум. И вся его слабость, вся эта невозможность справиться с чем-либо, кроме простейших техник – связаны именно с ним. Мистик сжал кулаки, закрыл глаза и погрузился в себя. Причина всех неудач – в тебе самом. Только так... Спокойствие хлынуло в вены, замораживая реальность. Звуки, запахи, свет – всё исчезло, растворилось. Осталось только то, что внутри. Его собственное «Я», личность. Откуда же в нём появилась трещина, лишившая силы? Что послужило причиной? Воспоминания пёстрой лентой вспыхивали на мысленном экране, порождая параллельные взрывы эмоций. Пока одна картинка не застыла, вытеснив все остальные. Финальная схватка со Скорпионом. Минуты, когда на поле битвы сошлись силы, значительно превосходящие понимание смертных.
Слишком большие силы, слишком... Присутствуя в собственном теле в качестве стороннего наблюдателя, Йур не мог не понять, насколько невероятно мощные противники столкнулись тогда. И как сам он мал. Словно букашка, сжавшаяся от ужаса под опускающимся на неё ботинком. Беспомощность. Да, именно тогда и появилось это ощущение собственной никчемности и слабости. Именно тогда он потерял уверенность в себе.
Глубокий вдох. Время, практически остановившееся для мистика, грозило вот-вот вернуться к привычному бегу. Решение надо было искать прямо сейчас. Но если он потерял уверенность в себе, возможно, стоит вернуться к тому моменту, когда он ещё был самим собой? Мистик нырнул в глубины собственной памяти.
Первая схватка со скорпионом, где он спасал Нарса...
Лигийцы, в чьих глазах читается ужас...
Горячий песок Арены, где враги падают от его руки...
Контролёрша, чья могучая воля пасует перед его напором...
Глаза восставшего открылись. Спокойствие, столь давно утерянное им, вновь отражалось в зрачках. Мистик больше не сомневался. Сознание вышло из тела, молнией устремившись к сидящим внизу магам. Слияние разумов. Одна из простейших техник, доступная даже новичку. Техника, которая не даёт сбоев...
Василий ощущал себя мухой, попавшей в паутину. Все метания, попытки освободиться, лишь ещё сильнее ограничивали, грозя, в конце концов, полностью обездвижить, сделать беззащитным. Маг уже давно переключился на стихию Воды, к которой испытывал наибольшую склонность. Магические потоки скручивались вокруг тела волшебника, никак не желая оформляться в окончательную, разрушительную форму.

[Drakkan]

Всё, на что хватало сил – это слабая дымка, эфемерный туман, который никак не мог помочь. Сознание мага плыло, ему приходилось сосредотачиваться просто на том, чтобы не соскользнуть в беспамятство. Когда воля уже начала слабеть, и Василий практически опустил руки, пришла помощь.
Это было похоже на стальную руку, схватившую за шкирку и вырвавшую беспомощно барахтающегося волшебника из пучины хаоса. Спустя миг в голове зазвучал столь желанный голос восставшего:
- Что происходит? Как помочь?
Василий напрягся, передавая ответ:
- Магическая ловушка! Проклятый шаман поставил защиту от стихий! Нам никак не вырваться! Спасайся сам!
Лёгкое облачко несогласия. Василий барахтался, чувствуя, как слабеет хватка друга, удерживающая от окончательного падения в бездну. Затем он услышал последние слова мистика:
- Продержитесь ещё немного! Я найду выход!
Связь с Йуром лопнула, вновь оставляя мага в одиночестве. Но теперь Василий уже не ощущал себя беспомощным. Как бы ни была призрачна надежда, волшебник ухватился за неё. Нащупав в душе связь с товарищами-магами, он послал им импульс держаться. Неизвестно, получили ли они его, но Василий сосредоточился на том, чтобы сохранить свою личность от окончательного растворения. Это походило на попытку удержаться в крохотной шлюпке посреди бушующего морского шторма. Но волшебник держался, держался изо всех сил.
Лейтенант Шилин уже понял, что ситуация с алтарём развивается вовсе не по сценарию. Сам он не был большим поклонником магии, слегка побаиваясь её. Однако, даже сам себе в подобной слабости он не признавался. А посему просто срывал своё недовольство на окружающих.
- Небольшие? Уйдите в сторону!
Лейтенант просто отодвинул стоящую на пути девушку и шагнул к мистику. Насколько ему удалось разобраться, именно этот парень, чья спина закрывала обзор на каменный алтарь, мог дать внятный ответ. Рука воина вытянулась, чтобы ухватить за плечо и развернуть к себе. Однако, в самый последний миг, проклятый восставший просто сорвался вниз, бросив через плечо:
- Бей Астралом по камню!
Лейтенант только успел повернуть разъярённое лицо к оставшейся стоять рядом девушке. Но та уже не обращала на него никакого внимания. Восставшая в один миг изготовилась к тому, чтобы произвести нападение. От неё на физическом уровне пахнуло угрозой. Да и сам лейтенант внезапно осознал, что сейчас произойдёт нечто крайне опасное.
Как всегда в такие моменты, время для Шилина замедлилось. Краем глаза он отмечал несущегося во весь опор мистика. Рядом с ним взлетал песок, создавая стену. Словно нечто пыталось остановить его. Однако, Йур живым тараном просто пробивал не успевающие обрести достаточную прочность преграды. Тело мистика мерцало, покрытое защитной плёнкой. Девушка рядом уже вытянула руку, складывая пальцы в причудливую фигуру. Лейтенант понял, что случится дальше. И тренированное сознание в один миг просчитало то, что случится в течение следующих секунд.
Когда с руки Флеи сорвались полупрозрачные диски, лейтенант, крутнулся, подбивая девицу под колени, роняя на песок, и закричал, сам нырком уходя за край бархана:
- Ложись!
Лейтенант уже не видел, как диски коснулись каменной плиты. Как они прошли сквозь неё, будто та была лишь иллюзией. Не наблюдал огненного шара, вспучившегося на месте алтаря в следующий миг. И, конечно, не заметил восставшего, который успел встать между взрывом и своими товарищами, раскинув руки в стороны. Астральная защита, покрывающая его тело, растянулась в стороны, становясь призрачным зонтиком, укрывшим троицу фактически беспомощных магов...

[Drakkan]

Отряд снова двинулся в путь. Медленнее, чем хотелось бы командиру, но выбирать не приходилось. Маги неважно перенесли взрыв. Привести теперь их в чувство и усадить затем в седло удалось, но требовать чего-то большего было невозможно. Йур перенёс случившееся на удивление легко. Выставленная им защита сработала практически так, как и задумывалось. Правда, погасить губительный удар полностью не удалось, но товарищи остались живы, отделавшись лишь лёгкими ушибами и небольшими травмами. Йур же фактически получил пару царапин. Но они, на фоне эмоционального подъёма, прошли незамеченными.
Восставший покачивался в седле, погружённый в мечтательные раздумья. Дар мистика не вернулся полностью, но определённые подвижки уже вполне вырисовывались. Он словно очнулся после долгого сна и теперь пытался снова осознать себя в реальности.
Рядом, бок о бок, скакала Флея. Восставшая была не столь довольна собой, как товарищ. Ей казалось, что её вклад в победу был недостаточно велик. И что Йур снова отодвинул её на второй план. Посему девушка дулась, демонстративно не глядя на восставшего. Получалось, надо сказать, не очень. Время от времени взгляд Флеи всё же соскальзывал, примечая, чем занимается Йур.
Клыки тоже держались рядом. Случившееся стало серьёзным потрясением даже для видевших виды ветеранов. Капитан же, едва совладав с переполняющей его яростью, приказал глаз не спускать с «детишек», чтобы они снова не вляпались в какие-нибудь неприятности.
Были и другие последствия. В первую очередь, в арсенале мистиков и магов появились мана-кристаллы. Спирит самолично отколола из сердцевины расколовшейся плиты полупрозрачные зелёные камешки. Основную их долю забрали волшебники, хотя по нескольку штук перепало и мистикам. От кристаллов ощутимо веяло силой. Йуру приходилось раньше слышать о подобных предметах. Использовать их можно было довольно просто. Раздавишь хрупкий кристалл в ладони – и запасённая в нём сила немедленно хлынет наружу. Остаётся лишь перехватить поток и придать ему нужную форму. Сфера применения таких артефактов весьма ограничена, в каких-то серьёзных заклинаниях воспользоваться ими не получится. Однако, в затяжном бою, когда наблюдается дефицит магической энергии – такая вещь даст возможность применить «внеочередное» заклинание.
Второе, а для самого мистика, пожалуй, даже первое по важности событие – это присутствие белой ящерицы. Забавно, но после взрыва рептилию заметили все. Даже Флея, которая до этого была «слепа», словно прозрела. Вот только никаких особых странностей в поведении альбиноса не наблюдалось. Йур, а потом и Флея по его просьбе полностью просканировали разум рептилии. Не обнаружив ничего сверх того, что дала природа самой обычной ящерице. Лишь необычная привязанность к мистику служила некоторым доказательством того, что восставший не сошёл с ума. Нечто, прячущееся за обликом ящерки, просто глубоко укрылось, ушло в тень. Загадка, которая щекотала нервы, заставляя держаться настороже. Йур не чувствовал от рептилии никакой угрозы, но и особой любви к альбиносу не испытывал. Неизвестная переменная, которую, тем не менее, следовало держать в уме.
Вечером разбили лагерь. Пройти удалось не так много, но лучше, чем совсем ничего. Магам требовался отдых для восстановления сил. Да и само путешествие по ночной пустыне грозило ненужными опасностями. Спустя некоторое время на песке выросли палатки, а вокруг небольших костерков собрались люди.
Йур лёг на накидку, которую использовал в качестве будущей постели. Нагревшийся за день песок приятно расслаблял тело. Мистик уже готовился закрыть глаза и погрузиться освежающий сон, когда услышал шорох шагов рядом. Спустя несколько секунд у их с Флеей костра плюхнулась Спирит. Восставшая выглядела потрёпанной, но вполне уверенной в себе. Поёрзав на песке, чтобы устроиться поудобнее, волшебница произнесла:

[Drakkan]

- Хотела поблагодарить тебя за то, что ты сделал. Ты… Ты спас нас.
- А что вообще случилось? – встряла в разговор Флея.
В голосе девушки слышались нотки раздражения. Причиной их был, скорее всего, Йур, но доставалось всем вокруг. Спирит покосилась, но решила не обострять. Пожалуй, подобное миролюбие было следствием пережитого потрясения. Волшебница ответила:
- Проклятая ящерица, этот шаман, установил ловушку на свой алтарь. Кроме того, мы неверно определили тип наложенного заклятья. Оно не просто захватывало Искры, а ещё и похищало у них воспоминания.
- Похищало воспоминания? – заинтересованно спросил Йур.
- Да. Хитрозадый ящер. О таком я даже раньше не слышала никогда, а он сумел такое воплотить в реальность. Представляешь? Даже если Искра вырвется из ловушки, то человек никогда не станет прежним!
- Поэтому призраки и были такими странными? – прервал её мистик.
- Ага. Кстати, мы успели вовремя. Ещё несколько недель – и эту штука стала бы намного опаснее. Полностью утратившие память Искры – это хуже демонов и зомби. Они кидаются на всё живое, высасывая их досуха. Да, натворила бы эта каменюка делов!
- Значит, хорошо, что вы оказались рядом? – сказала Флея.
- Мы оказались. Мы, - возразила Спирит. – Не будь вас… обоих… Мы бы просто не выбрались бы из ловушки, став очередными жертвами каменного жертвенника. Спасибо ещё раз!
- Пожалуйста, - сказал Йур. – Ведь именно для этого и нужны друзья, правда?
Спирит посмотрела на него несколько долгих секунд, а затем уставилась в костёр, погрузившись в молчание. Отсветы пламени играли на её роскошной маске. Сейчас волшебница надела на себя серебряную, на которой практически отсутствовала роспись. Правда, сама она была выполнена очень тщательно, с большим мастерством. Восставшая слегка пошевелила пальцами. В ответ на это движение костёр вспыхнул ярче, пламя вытянулось столбом. Йур зачаровано наблюдал, как в середине возникают розовые, зелёные, голубые, фиолетовые проблески. Костёр переливался разными цветами, заставляя неотрывно следить за игрой языков пламени.
- Знаешь, меня ведь нашли люди после возрождения. Лигийцы, - тихо заговорила Спирит.
Флея посмотрела на волшебницу, а затем на Йура. Девушка быстро поняла, что в этой беседе она будет лишней. Бесшумно поднявшись, восставшая направилась к одному из соседних костров. Спирит же, подождав ещё немного, продолжила:
- Помнишь первые дни после возвращения? Даже имя своё не сразу в голове всплывает, а вокруг какие-то жуткие бородатые чудовища, заставляющие идти куда-то, бьющие тебя, толкающие. Мне казалось, что я попала в преисподнюю, откуда уже никогда не выбраться. К тому времени Зэм уже были полноправными союзниками Империи, поэтому дальнейшее стало вполне предсказуемым. Отправили в лагерь для пленных, где заставляли работать и всячески издевались.
Долгая пауза, в течение которой были слышны лишь тихие голоса разговаривающих вдалеке людей и потрескивание угольков. В горле стоял комок, когда восставший представлял себе картины, о которых говорила волшебница. Йур молчал, не зная, как помочь Спирит. Он вообще не был уверен, что ей требуется какая-то помощь. Просто для неё настал такой момент, когда необходимо выговориться.

[Drakkan]

- Пять месяцев. Пять долгих, бесконечных месяцев новой жизни. Каждый день просыпаешься и плетёшься под ударами плетей в джунгли. Этот вечный полумрак, сырой воздух, протезы, заклинивающие от влажности и грязи. И насекомые! Целые полчища всяких насекомых! Ползающих, бегающих, прыгающих, летающих! Бррр! До сих пор по ночам снятся иногда! Я практически сломалась, едва не стала безумной идиоткой, пускающей слюни и не способной даже назвать своё имя!
Йур кашлянул, прочищая горло:
- И как же ты спаслась?
- Имперские диверсанты устроили нападение на лагерь, освободив нас. Через месяц я уже оказалась в НИИ. Как же прекрасно быть среди своих! Я словно родилась заново!
Спирит осеклась, бросив взгляд на собеседника. Правда, Йур ничего не заметил, погружённый в мысли о том, что приключилось с волшебницей.
- Хватит об этом, - бодрым голосом продолжила восставшая. – Теперь я здесь, среди друзей. И впереди нас ждёт множество приключений!
Она поднялась на ноги, отряхнулась и закончила:
- Надо отдохнуть. Завтра у нас долгий переход. Набирайся сил, ты нам нужен.
Спирит скрылась в темноте, а Йур ещё долго лежал, глядя в чернильное небо. Смог бы он сам пережить подобное? Сумел бы сохранить себя, оказавшись в неволе? Так и не найдя ответа, восставший повернулся на бок и практически мгновенно провалился в сон без сновидений.
Следующий день оказался весьма выматывающим. Лишь пару раз за весь день капитан разрешил сделать небольшой привал. К тому времени, как солнце начало клониться к горизонту, Йур уже порядком вымотался. Тело, не привыкшее к столь непривычным физическим нагрузкам, ломило от усталости. Хотелось просто слезть с Ромашки и плюхнуться на песок, чтобы никто не трогал. Тем не менее, восставший напомнил себе, что ему требуются регулярные тренировки, если он хочет восстановить прежнюю форму. Поэтому, когда отряд начал подниматься на гребень очередного бархана, восставший прикрыл глаза и попытался расслабить тело. Мероприятие не из лёгких, если учесть покачивающуюся под ним спину пони, и мышцы, уже практически договорившиеся о том, чтобы устроить забастовку против злобного хозяина. Тем не менее, определённого состояния, похожего на транс, Йуру всё же удалось достичь. Ощутимым усилием мистик вышел за пределы собственного тела, расширяя чувственную сферу. Восставший планировал отработать технику поиска живого в максимальном радиусе. В будущей погоне подобный навык наверняка окажется востребованным, и он не собирался становиться обузой для отряда.
Первые минуты всё шло нормально. Йур чётко определил свечение всех участников похода, отметив для себя характерные особенности каждого. Это могло пригодиться в дальнейшем, если придётся вступать в схватку. Затем восставший переключился на больший радиус сканирования. Сразу начались некоторые трудности. Живности вокруг оказалось не так много. Мистик насчитал всего пять ящериц, три змеи и пару дюжин насекомых. Удовлетворившись локализацией и вычислением расстояния до каждого из них, восставший решил перейти к следующему этапу тренировки.
Глубокий вдох – и сфера чувствования скачком разрастается до сотни шагов. Теперь число огоньков, означающих живые существа, стало существенно больше. Однако, Йур не стал подсчитывать их точное количество и заниматься другими упражнениями. Потому что восставший ощутил, как по спине пробежали мурашки. Предчувствие. Ему приходилось слышать о подобном. И, как любой уважающий себя мистик, он не мог оставить без внимания сигналы собственного подсознания.
Опасность? Мысль о тех самых преступниках, за которыми их отправили, появилась первой. Йур проанализировал собственные ощущения, но понял, что он не воспринимает никаких сигналов об угрозе его жизни или жизням товарищей. Хотя… Кому может понадобится прятаться от отряда имперских солдат? Вряд ли это хорошие люди…

[Drakkan]

Йур сфокусировался на поиске затаившихся, но особого результата это не принесло. Какая-то отдалённая часть сознания фиксировала их присутствие, но вычленить, сколько их и где, никак не получалось. Обеспокоенный, мистик прервал транс и осмотрелся обычным зрением. Ничего примечательного обнаружить не удалось. Небольшая рощица кактусов слева впереди, чуть дальше и правее – редкие заросли чахлого пустынного кустарника. И песок, целое море песка. На поверхности которого не было видно чьих-либо следов! Кроме, разумеется, тех, что отряд оставлял за собой.
Помедлив, мистик решил обратиться за помощью. Жизнь уже приучила Йура к мысли о том, что не всегда нужно решать проблемы в одиночку. Тем более, что Флея и так заметила бы его беспокойство спустя некоторое время.
- Какая жара сегодня, правда? – произнёс Йур, почесав нос левой рукой.
Девушка, изначально удивлённо повернувшаяся к нему, быстро сообразила, в чём дело. Они ещё в Академии обусловились о системе жестов, которыми можно пользоваться в ситуациях, когда прямое общение невозможно. Поэтому мистик не удивился, когда на задворках разума повеял тёплый ветерок её внимания.
- Что случилось?
- Я чувствую, что рядом есть кто-то. Тот, кто прячется. Проверь, только незаметно.
Ветерок исчез. Флея, внешне сохраняя спокойствие и невозмутимость, чуть прикрыла глаза. Йур понял, что спутница приступила к сканированию. Он испытал воодушевление, которое, впрочем, развеялось уже спустя несколько секунд. Восставшая повернулась к нему и недоумевающе пожала плечами. Флея ничего не нашла!
Йур стиснул поводья. Может, он просто придумывает себе всякие небылицы? Флея – достаточно сильный мистик, так что наверняка сумела бы вычислить «невидимок». Или же нет? Что, если они подготовлены как раз для того, чтобы укрываться именно от ментального поиска?
Так или иначе, стоит принять факт, что кто-то всё же прячется среди песков. Осталось только найти способ их проявить. Йур снова сосредоточился, накачивая себя маной. Пришло время проверить, действительно ли он так хорош, как о себе думает.
Чувственная сфера вновь раскинулась, просеивая окружающее пространство. Разум Йура лихорадочно работал, проверяя один огонёк жизни за другим. На тщательный анализ времени не было, поэтому мистик положился на собственную интуицию. Спустя пару минут восставший пришёл к выводу, что подобный подход полностью бесполезен. Нужно найти что-то другое. Иной подход к поиску. Должен быть другой способ! Скорее всего, мистики прошлого уже нашли нечто подобное. Жаль только, что его ещё не преподавали им в Академии.
Как спрятать живое? Притвориться полностью неживым? Камнем или песком, водой или глиной? Нет, это вряд ли осуществимо. Полностью погасить в себе течение жизненной силы – это значит просто умереть. Как же замаскироваться, как же? Память развернула перед ним картинку мира вокруг. Песок, песок и… Растения! Они же тоже живые! Мозг начал лихорадочно прорабатывать новую идею. В принципе, замедление энергетических потоков, их рисунка, может, в определённой степени, сделать смертного похожим на растение. Да, именно так всё и происходит! Теперь надо найти способ сорвать подобную маскировку. Причём, желательно, в ближайшее время. Ещё пара минут – и их отряд будет двигаться мимо пресловутых кактусов. Если неизвестные скрываются именно среди них, это может оказаться очень неприятным сюрпризом для Белых Клыков.

---------- Сообщение добавлено в 21:23 ---------- Предыдущее сообщение было в 19:38 ----------

Итак, как же отличить фальшивый куст от настоящего? Вряд ли поверхностный анализ каждого окажется эффективным. Необходимо вычислить какой-нибудь принципиальный дефект маскировки. То, что прячущийся недруг просто не в состоянии будет повторить.
Решение пришло неожиданно. И снова воспоминания о днях в НИИ, когда молодому восставшему приходилось работать под присмотром Нарса, помогли в этом. Растения отличаются от животных тем, что расположены не только над поверхностью земли, но и под ней. Корни, всасывающие жизненно необходимую воду из глубин и не позволяющие растениям упасть – это то, что поможет вскрыть маскировку!
Сказано – сделано. Йур сконцентрировался на ближайшем кактусе. Несколько вдохов-выдохов – и мистик уже вычертил в сознании примерную «матрицу» растения, включая и его подземную часть. А затем начал «накладывать» её на все остальные по очереди. Когда уже на пятой попытке сигнальная система сработала, указывая на несоответствие, восставший едва не вскрикнул от радости. Однако, ему удалось сдержаться. Мистик проверил все растения до последнего, вычислив ещё троих. Лишь после этого он вернулся к реальности.
Расстояние до ближайшего «невидимки» сократилось до двух десятков шагов. Движущиеся впереди всадники уже практически с ним поравнялись. Медлить и размышлять больше нельзя. Йур выкрикнул, одновременно активируя заклятье:
- Слева! Четыре цели!
Астральные диски вспахали песок, оставляя длинные, глубокие борозды. Взорам ошеломлённого мистика, да и остальных членов отряда, предстал одетый в меховую куртку необычного покроя мужчина, с длинными чёрными волосами, заплетёнными во множество косичек. Его перепачканное грязью лицо оскалилось белыми зубами, когда копья Клыков качнулись, нацеливая острия прямо на него. Ещё трое незнакомцев также не успели ничего предпринять, как очутились в окружении. Чего-чего, а выучки Клыкам хватало с лихвой.
- Так-так, - протянул капитан, подъезжая к захваченным врасплох незнакомцам. – Значит, это и есть хвалёная Рыжая Стая? Я думал, вы будете более… незаметны.
Глаза самого высокого мужчины с перебитым носом блеснули от ярости. Йур поёжился, когда его взгляд на секунду остановился прямо на нём. Затем он сосредоточил внимание на командире.
- Мы вполне оправдываем свою репутацию. Вам просто повезло… капитан.
Бритоголовый воин только усмехнулся, поглаживая рукоять закреплённого за спиной двуручного меча.
- Допустим. Где остальные волчата?
- Рядом.
- Отлично. Ведите нас. Мне нужен полный доклад как можно быстрее.
Так их отряд увеличился ещё на семерых бойцов. Рыжая Стая – группа наездников на волках. Учитывая размеры и клыки ездовых животных, можно было смело предположить, что общее число бойцов увеличилось на четырнадцать единиц.
За те полтора часа, что им пришлось двигаться до поселения, служившего первой целью их путешествия, Йур сумел внимательно рассмотреть новых союзников. Сами бойцы оказались широкоплечими волосатыми мужчинами, которые благодаря своим курткам из волчьих хвостов и дикому взгляду внешне практически не отличались от зверей. На головах каждый из них носил папаху из рыжей шерсти. Видимо, они служили своеобразным знаком отличия для Стаи. Из оружия у Волков мистик заметил короткие луки, предназначенные для стрельбы прямо из седла, и необычное оружие ближнего боя. Больше всего оно напоминало стальные когти, одеваемые на кисти рук. Никаких мечей, копий или другого привычного оружия Йур не обнаружил.
Ездовые волки заслуживали отдельного разговора. Высокие, метра полтора в холке, они легко несли на своей спине всадника. Мощные челюсти раскрывались так широко, что восставший крепко подозревал, что такая зверюга легко раскусит его пополам одним укусом. Цвет шерсти волков не был однородным, встречались как чисто серые, так и полностью рыжие представители. Однако, самым удивительным было то, что волки и всадники обладали невероятной связью! Мистику даже показалось, что они способны читать мысли друг друга! По крайней мере, взгляд их светился практически человеческим разумом. Йур испытывал невероятный подъём, намереваясь в ближайшее время разобраться с особенностями этих животных. Путешествие нравилось мистику всё больше и больше. Радужное настроение испортилось только тогда, когда отряд увидел перед собой поселение Скорпионье Жало. Точнее, то, что от него осталось…

[Drakkan]

Остатки частокола, чёрные, обугленные, чем-то напоминали рот древней старухи. Через широкие прорехи в нём виднелись ещё дымящиеся кое-где хижины. Вернее, то, что не сумел взять огонь.
- Жуткое зрелище, - пробормотала Флея, поёжившись.
- Похоже, каторжники сильно озлились на всех, - ответил один из Клыков.
Йур в молчании разглядывал поселение. Сейчас даже самый последний нищий не стал бы жить здесь. Удручающее зрелище. Отряд остановился в трёх десятках шагов от ворот. Одна из створок всё ещё висела на одной петле, другая же валялась рядом. Капитан обвёл взглядом окрестности и, слегка наклонившись в седле к вожаку волчьих всадников, спросил:
- Выжившие есть?
Ревун, именно так звали главного в Рыжей Стае, хмуро ответил:
- Нет. Только обугленные тела.
- Значит, они всех убили?
- Не всех. Нескольких взяли с собой.
- Ты уверен?
Ревун рыкнул в ответ. Видимо, не понравилось, что в его словах сомневаются.
- Мы умеем читать следы. Несколько местных ушли с ними.
Капитан кивнул своим мыслям и, пришпорив скакуна, направился через ворота. Бросив Ревуну напоследок:
- Осмотрим поселение. А ты приготовь своих людей к походу.
- Мы не останемся здесь на ночь? – несколько удивился лейтенант, держащийся по другую руку от командира.
- Не люблю пожарищ. Воздух здесь плохой. Лейтенант, направьте людей на осмотр поселения. Если там осталось что-нибудь ценное, я хочу это получить!
Несколько коротких приказов – и бестии унесли своих всадников дальше по улицам. Мистикам и магам пришлось остаться с основным отрядом, который повернул к лагерю Волков. По пути Йур то и дело оглядывался, не в силах оторваться от удручающего зрелища. Ему казалось, будто от него до сих пор веет болью и страхом. Липкое, неприятное ощущение. Восставший едва сдерживался, чтобы не начать стряхивать с себя невидимые нити.
Едва Жало скрылось за барханами, они очутились во временном лагере волчьих всадников. Выглядело оно непритязательно – пара палаток из шкур да костёр, над которым булькал закопчённый котёл с какой-то похлёбкой.
- Спешивайтесь, у вас час на отдых. Затем отправляемся, - отдал приказ капитан.
Посмотрев на студентов, Леготин добавил:
- За пределы лагеря – ни ногой! Это понятно?
Спирит ответила за всех:
- Разумеется, капитан. Мы и так никуда не собирались.
Её елейный тон заставил воина поморщиться. Однако, он сумел сдержаться и повернувшись к своим подчинённым, рявкнул, заставляя суетиться и бегать. Восставшая же, удовлетворившись маленькой, но победой, произнесла:
- Что ж, стоит последовать совету и походить немного пешком. А то у меня от этой гонки задница скоро в одну сплошную мозоль превратится.
Йур был полностью согласен с девушкой. Правда, ему пришлось приложить значительные усилия, чтобы не плюхнуться мешком на песок, а слезть более-менее приличным образом. Когда же вся компания устроилась у костра, мистик и вовсе почувствовал себя практически в раю.
- Скоро начнётся настоящая работа, - сказал Павел. – Надеюсь, эти ублюдки не успели уйти далеко.
- Ага, сидели и ждали, пока за ними придёт страшный огненный маг, - ехидно подколола Спирит.
- А что? Вдруг оно так и есть? – не сдавался волшебник. – Решили погибнуть с честью, дав бой преследователям?
- Вряд ли они сбежали из Шахты, чтобы умереть в песках, - вступил в беседу Василий. – Настолько отупеть им бы не удалось.

[Drakkan]

- Откуда ты знаешь? От плохого питания быстро тупеешь, точно тебе говорю!
Йур и Флея наблюдали за дружеской пикировкой с улыбками. Правда, серьезное выражение тут же вернулось на лица, когда за их спинами прозвучал насмешливый голос:
- Дети! И как вас только угораздило попасть на войну?
Мистик обернулся, без удивления обнаружив стоящего там вожака Стаи. Ревун выглядел, пожалуй, самым цивилизованным из новых союзников. По крайней мере, его лицо было чисто выбритым. Вот только горящее в чёрных глазах пламя звериной ярости быстро испаряло из головы подобные мысли, напоминая, каков их владелец на самом деле.
- Мы не дети. Нам уже приходилось сражаться и убивать, - недовольно скривившись, возразила предводительница.
Восставшая даже привстала, не желая смотреть на собеседника снизу-вверх. Всадник поднял руку в успокаивающем жесте.
- Хорошо, не буду спорить. Я хочу поговорить с одним из вас. С тобой.
Горящие чёрные глаза остановились на Йуре. Мистик ощутил холодок, скользнувший по спине. С подобным противником ему не хотелось бы сталкиваться в прямой схватке.
- С какой стати? – спросила Спирит. – Хочешь разговаривать, присаживайся к костру. Мы здесь все свои. Верно, ребята?
Все немного вразнобой кивнули. Да и сам мистик не горел желанием оставлять товарищей и вести разговор один на один. Ревун помедлил несколько секунд, обводя взглядом сидящих, но затем послушно занял одно из свободных мест. Молчание продолжалось до тех пор, пока вожак не начал разговор. Обратился он, что было вполне ожидаемо, к Йуру:
- Ты нашёл нас. Как?
Мистик переглянулся с Флеей, а затем пробежался взглядом по магам. Признаться, ему не очень хотелось раскрывать свою технику. Однако, в глазах товарищей он также разглядел любопытство. Поэтому, преодолев собственное нежелание, восставший ответил:
- Я просто сравнил вас с растениями и нашёл отличия.
- Отличия? – переспросил Павел.
- Постой, а можно узнать, как вообще вы замаскировались? – перебила Спирит. – Просто я ничего не заметила. Пока Йур не шарахнул по вам своими дисками, вы были абсолютно невидимы!
Настала пора Ревуну кривиться от недовольства. Тем не менее, желая узнать секрет восставшего, вожак заговорил:
- Мы используем особые магические амулеты.
Он раздвинул меховую куртку на груди, показав ожерелье из переливающихся зелёных камней. Спирит наклонилась вперёд, стараясь разглядеть украшение в мельчайших деталях. Но разведчик почти сразу спрятал его обратно.
- Мы находим подходящее растение, замираем и настраиваемся определённым образом. Всё остальное делает магия.
- Интересно, - протянула волшебница. – Надо будет пошарить в библиотеке Академии, почитать про такие амулеты.
Ревун снова посмотрел на Йура. Тот понял, что теперь настала его очередь говорить.
- В общем, я почувствовал, что вы прячетесь. Сначала это было просто ощущение, ничего конкретного. Когда стандартный поиск не сработал, я решил пойти на хитрость. Раз вы не прятались среди животных, я понял, что вы копируете облик одного из растений. Вариантов было два – кактус или кустарник…
Запинаясь, с трудом подбирая слова, Йур поведал историю своего открытия. Завершая свой рассказ, мистик произнёс:
- В общем, методика довольно неуклюжая. Но нам ещё не преподавали теории по поиску маскирующихся разведчиков, поэтому пришлось так извернуться.
Ревун покачал головой.
- Никогда не слышал ни о чём подобном. Говоришь, ты почувствовал наше присутствие при простом сканировании?

[Drakkan]

- Не совсем. Это было просто слабое ощущение, не более. А потом я просто поверил своей интуиции.
- Невероятно. Хотел бы я обладать такой способностью.
Флея, до этого момента скромно сидевшая рядом, с улыбкой произнесла:
- Йур у нас настоящий гений. Правда, сейчас он слегка не в форме, но скоро восстановится.
Вожак поднялся на ноги. На его вечно хмуром лице появилось некое подобие улыбки.
- Буду иметь в виду. Но всё же постарайтесь не попадаться на пути нашим волкам. Они иногда нервничают при виде чужаков.
Оставшись наедине, студенты все, как один, посмотрели на Йура. Тот смутился, пробормотав:
- Что? Я же ничего такого не сделал!
- Как раз сделал, - возразила Флея. – Подобные амулеты фактически гарантируют своим владельцам практически полную «невидимость». А ты смог их ощутить! Это на самом деле невероятно!
- Хорошо, что ты начинаешь возвращать форму, - заметила Спирит. – Это значительно увеличивает наши шансы на успешное проведение поисковой операции.
Оставшееся время они провели в ничего не значащей болтовне. С каждой минутой мистик чувствовал, как к нему возвращается прежнее спокойствие и уверенность. Рядом со друзьями не страшны никакие препятствия.
В назначенное время отряд направился в путь. Только теперь вели его волчьи всадники. Один из них двигался чуть впереди основного отряда, указывая направление. Остальные скрылись в песках, обеспечивая безопасность. Даже Йуру приходилось напрягаться, чтобы попытаться уловить их присутствие. Облики словно размазывались, мерцали в пространстве. Дополнительно затрудняли идентификацию ездовые звери. Они также умудрялись приглушать своё свечение.
Солнце уже давно опустилось за горизонт, когда капитан скомандовал остановку. Дальше наступила становящаяся уже привычной суета, которая завершилась небольшим перекусом и отходом ко сну. Студентов не ставили в дозоры, поэтому они быстро улеглись и заснули.
Йур спал беспокойно, часто просыпаясь. Ему снился огонь. И демоны, целые орды кровожадных демонов. В отличие от пережитого в прошлом, мистик никак не мог оказать сопротивление. Ему ничего не оставалось, как просто убегать. Вот только ноги вели себя предательски, не желая уносить от погони.
Утреннее пробуждение застало восставшего практически не отдохнувшим. Мозг пытался сопротивляться велениям воли, но его никто не слушал. С превеликим трудом Йур взгромоздился на своего пони и, поминая недобрыми словами всех, кто приходил на ум, пристроился за спиной одного из Клыков в колонне.
Через несколько часов состояние несколько улучшилось, хотя настроение мистика по-прежнему оставалось неважным. Это усугублялось ещё и тем, что солнце, поднявшееся высоко в небо, начало весьма ощутимо припекать. Всё это привело к тому, что когда отряд внезапно остановился, Йур раздражённо поинтересовался:
- В чём дело? Привал?
Воин покосился на него, но всё же ответил:
- Нет. Нашли что-то.
- Что?
- Не знаю. Просто стой и жди. Нужен будешь, позовут.
Мистик нахмурился. После происшествия с алтарём капитан приказал своим воинам тщательно следить за студентами, чтобы те не совались, куда не просят. Причём дал им широкие полномочия для выполнения этого приказа. Йур, как и остальные, знал об этом. Поэтому просто вздохнул и смирился. Ему оставалось надеяться, что вскоре он и так узнает причину остановки.
Распятое тело мужчины. Засохшая бурая кровь, покрывающая всё тело практически сплошным покровом. От лица не осталось практически ничего. Лишь осколки зубов белыми вкраплениями, да спутанные редкие пряди чёрных волос разбавляли кровавое месиво.

[NeSvet1986]

Ура, ура! Дождалась нового эпизода! Drakkan твори ещё!

[Drakkan]

Когда Йур увидел это, его едва не вывернуло от отвращения. Мистик немедленно отвёл взгляд, не в силах смотреть на подобное. Флея же негромко вскрикнула и отвернулась. А вот ветеран из Клыков вполне равнодушно окинул несчастного взглядом и пробурчал:
- Грубовато работают.
- Зачем? Зачем они это делают? – вырвалось у восставшего. – Почему просто не убить?
- Простое убийство не так сильно пугает, - ответил воин. – Это показательная казнь. Чтобы другие сотрудничали более охотно. Теперь им можно не заботиться о том, что пленники будут капризничать. Правда, если среди них окажется кто-то, достаточно сильный духом, такая казнь лишь укрепит его решимость. Хотя вряд ли стоит на такое рассчитывать.
- Нелюди, - еле слышно произнесла Флея. – Такие не должны ходить по земле.
Йур поймал себя на мысли, что полностью согласен с ней. Погоня становилась для мистика всё более и более личным делом. Позволив себе несколько минут переживаний и ненависти, мистик вернулся к тренировкам. Каким бы ни было его нынешнее состояние, откладывать их нельзя. Только упорством можно вернуть себе прежнюю форму. А, возможно, и превзойти её.
Ближе к вечеру они натолкнулись на стоянку беглецов. Капитан, поразмыслив, скомандовал разбить рядом лагерь. Он отдал приказ Стае порыскать вокруг, поискать возможные следы, а сам направился на осмотр. Студенты, не получившие никаких запрещающих указаний, не сговариваясь, отправились следом.
Йур осторожно шагал, внимательно глядя себе под ноги. Разумеется, волчьи всадники уже прочитали следы и сделали собственные выводы, но ему всё равно не хотелось наступить на что-нибудь важное. Он шагал между кострищами, разглядывая всё, на что падал взгляд. Мистик и сам не знал, что хочет найти. Ему просто не хотелось сидеть на месте и ждать, не предпринимая совсем ничего. Ковыряя песок носком ноги время от времени, восставший бессистемно бродил по лагерю. Удивительно, но такая методика сработала. Очередное ковыряние в песке – и на свет появилась блестящая штучка. Йур наклонился и поднял её к глазам, рассматривая в деталях.
Небольшая медная безделушка в форме лугового цветка. Ничего особенного или примечательного. Такие продаются в любом магазинчике бижутерии. Однако, судя по затёртому виду, владелец весьма дорожил ею. Скорее всего, носился этот цветок на шее, на цепочке. Вот только где же она?
Йур присел, копаясь в песке. После недолгих поисков ему удалось обнаружить недостающую деталь. Дешёвая цепочка оказалась порвана чьей-то сильной рукой.
- Нашёл что-то? – послышался голос Флеи.
- Ага. Смотри.
Девушка несколько секунд разглядывала находку, затем несколько неуверенно сказала:
- Я слышала, что, пользуясь вещью, можно найти её владельца.
- Правда? Ты знаешь, как это сделать?
Флея смутилась, покачав головой.
- Нет. Я просто читала про это.
- Хотя бы в общих словах.
- Как тебе объяснить… В общем, надо считать образ владельца с вещи, а затем как бы одеть на себя.
- Одеть? Как это?
- Я не знаю. Это же продвинутые техники, нам их только на старших курсах читать будут!
- Ладно-ладно. И что дальше?
- Дальше мистик ощущает сродство с объектом и его начнёт тянуть в сторону, где находится цель.
Йур прищурился. Объяснение звучало размыто и вряд ли, опираясь на него, можно провести технику. Тем не менее, восставший собирался попробовать. В конце концов, что может быть плохого в неудачно выполненной технике?

[Drakkan]

Когда костры притушили, знаменуя отход ко сну, восставший достал из кармана медное украшение. Повертев в руках, ему удалось разглядеть на тыльной стороне несколько царапин, складывающихся в букву «Л».
«Интересно, что это означает? Первая буква имени? Скорее всего, так и есть. Ладно, что там говорила Флея? Считать образ владельца? Приступим…»
Мистику никогда не приходилось делать ничего подобного, но он не без оснований надеялся на собственный талант. Ему уже не раз приходилось «открывать» для себя новые техники. В этот раз всё снова сработает как надо.
Погрузившись в транс, восставший сосредоточился на медном цветке. Крутя его в пальцах, мистик пытался запечатлеть в памяти все детали с максимальной точностью. Вот этот завиток немного светлее остальных, здесь небольшая царапина, а на этом краю медь блестит от того, что украшение постоянно тёрлось о ткань. Периодически восставший закрывал глаза, пытаясь представить себе украшение по памяти. Через некоторое время результат показался ему вполне удовлетворительным. На мысленном экране перед мистиком вращался тот же самый цветок, что и тот, что он держал в руках. Теперь надо было как-то считать образ владельца. Восставший максимально сосредоточился на ментальном образе, наполняя его дополнительными деталями – вес, температура, твёрдость. Безликий, холодный образ обычного украшения. А затем проделал то, что выполнял во время поиска спрятавшихся невидимок в пустыне. Наложил мысленный образ на реальный предмет.
Это стало неожиданно сложным делом. Внимание прыгало, никак не желая совмещать объекты. Восставший начал нервничать, отчего вполне ожидаемо снизилась концентрация внимания. Техника сорвалась, оставив его ни с чем.
Йур открыл глаза. Звезды над головой, казалось, насмехаются над неудачливым смертным. С чего он взял, что сможет овладеть техникой, имея на руках лишь примерное её описание? Проклятье, и почему он настолько глуп?
Восставший сел, откинув в сторону одеяло. Сон никак не шёл к нему, а для того, чтобы сделать новую попытку, следовало сначала убрать из памяти воспоминания о случившейся неудаче. Оглядевшись, он увидел рядом с одним из костров небольшую группу людей. Не раздумывая больше, мистик поднялся и направился к ним. Послушать болтовню, слегка согреться – и снова в бой!
Пламя едва слышно потрескивало, освещая трёх Клыков, сидящих на корточках. Йур примостился на свободном месте, быстро пробежавшись взглядом по солдатам. Сидящий слева – немолодой бородач с золотой серьгой в левом ухе. В руках его лежало копьё, по острию которого скользил оселок. Вряд ли лезвие было тупым, скорее, это был некий ритуал, которому воин следовал по привычке. Второй, в середине, был помоложе и гладко выбрит. Когда мистик присоединился к этой компании, он хохотал над какой-то шуткой, показывая, что у него не хватает пары передних зубов. И третий, к некоторому удивлению Йура, оказался девушкой! Её светлые волосы были забраны в хвост, а на лице, густо усыпанном веснушками, сияла широкая улыбка. Она была довольно миловидна, вот только небольшой шрам на правой щеке немного портил её внешность.
- Так вот в чём дело, - заговорил, успокоившись, щербатый. – А я думаю, чего это Бивень так часто в кусты бегал. Вот не повезло парню!
И снова расхохотался. Мистик взял небольшую веточку и пошевелил угли. Сидящие солдаты словно и не замечали нового слушателя. Восставшего это устраивало целиком и полностью. Он словно на минуту отринул всю свою прошлую жизнь, избавился от всех воспоминаний. Став единым целым с окружающим миром…

[Drakkan]

Ночь окутала восставшего своим пологом, даруя спокойствие и умиротворение. Ничего не значащая болтовня солдат скользила мимо сознания, став просто частью окружающего мира, фоном, вроде шелеста песка под ночным ветерком. Мистик прикрыл веки, но тут же широко открыл глаза, почувствовав прикосновение к ноге. Переведя взгляд, Йур увидел пресловутую белую ящерицу. Забавно, но он уже и позабыл о своём бессловесном спутнике. Некое подобие благодарности шевельнулось в душе.
- Привет. Что, тоже не спится?
Ящерица вполне ожидаемо промолчала в ответ. Несколько раз дёрнув хвостом, она пристроилась на ноге, вытянув морду к огню.
- Греешься? Да, нам всем необходимо тепло. Каждому из живущих, - пробормотал Йур.
Тепло. Почему-то это слово зацепилось в мозгу, никак не желая уходить. Погружаясь в себя, мистик и так, и этак крутил его, рассматривал, произносил мысленно на все лады. Пока в голову не пришла мысль о том, почему недавняя попытка провалилась. Идея казалась настолько вдохновляющей, что Йур решил немедленно попробовать воплотить её в жизнь.
Погружение в транс прошло легко, мистик соскользнул в нужное состояние, словно в уютную постель. Через пару секунд он воскресил в памяти тот самый запечатлённый в памяти образ цветка. Только теперь к этому холодному, безликому объекту Йур попытался добавить эмоций, чувств. Ведь эта дешёвая безделушка не из тех, которые человек будет таскать на себе постоянно без особой причины. Может, это подарок дорогого человека или просто память о чём-то очень хорошем, но причина должна быть весомой. Осталось только нащупать этот эмоциональный след.
Разбудить в себе любовь – дело фактически невозможное. Восставший старался найти не яркие, захлёстывающие с головой переживания, а именно некое длительное тёплое чувство. Его вполне можно представить, вообразить.
Несмотря на понимание того, что он собирается сделать, первые попытки оказались не совсем удачными. Медная безделушка всё также оставалась холодной и безжизненной. Йур уже готов был сдаться, когда внезапно цветок в его сознании потеплел. Восставший тут же ухватился за призрачное ощущение, смакуя его, усиливая. Работая, будто ювелир с редким камнем, восставший добился стойкого ощущения теплоты. Это было похоже не необычный, невидимый свет, согревающий душу. Он исходил прямо от цветка.
Восставший направил в образ струйку магической энергии, оживляя его, делая более реальным. В какой-то момент рука словно сама собой потянулась к украшению. Йур даже не успел испугаться. Стоило пальцу коснуться одного из завитков, как вспыхнул яркий свет. Он словно кокон окутал замершего от неожиданности мистика. Реальность исчезла, погрузив восставшего в пучины внутренних переживаний и ощущений.
Это было неповторимое, невероятно всепоглощающее чувство. Восставший почувствовал себя слабым и полностью беззащитным. Но только теперь Йур сумел ощутить эту самую беззащитность в полной мере. На глазах мистика навернулись слёзы, жгучий комок боли угнездился где-то в груди, разъедая изнутри. Йур всхлипнул, не в силах больше удерживать переживания внутри. Ему хотелось просто разорвать на себе одежду и вырвать из тела этот жгучий комок.
Острая боль в области бедра вытащила мистика из лабиринта чужих эмоций. Вскрикнув, восставший покачнулся, едва не упав лицом вперёд. Лишь сильные руки, подхватившие падающее тело, спасли от травмы.
- Ты что, малой? Очнись!
Йур помотал головой, разгоняя остатки транса. Сфокусировавшийся взгляд вычленил нависшее над ним лицо бородача. Он хмурился, пытаясь понять, насколько плохо восставшему.

[Drakkan]

- Всё… Всё в порядке. Я в норме.
Йур сумел высвободиться. Несколько глубоких вдохов-выдохов, и он полностью вернулся в реальность. Виновато улыбнувшись столпившимся вокруг него воинам, мистик произнёс:
- Извините, я, пожалуй, пойду спать.
Восставший поднялся на ноги и направился к своему месту. За спиной воины снова заговорили. Голоса их звучали приглушённо, поэтому он сумел разобрать только фразу молодого воина:
- Эти юнцы абсолютно не готовы к походам. Видели, он же уснул прямо у костра! Вот была бы потеха, если бы он схлопотал ожог!
Йур даже не обиделся. Его охватила странная апатия, восставшему хотелось только одного – упасть и уснуть. Что он с успехом и осуществил.
Побудка прошла легче, чем в первый раз. По крайней мере, настроение было вполне сносным. Правда, все собственные переживания отступили на второй план, когда Йур осознал новый факт своей жизни. Его тянуло куда-то на северо-запад! Быстрый анализ выдал закономерный ответ – техника, пусть и проведённая коряво и с нарушениями, всё же сработала! Теперь восставший точно чувствовал направление на неведомую хозяйку украшения. Хозяйка. На мысленном экране Йур видел миловидную русоволосую девушку, юную, едва вышедшую из детства. Он точно знал её имя – Лера. Открытие так обрадовало мистика, что он поспешил поделиться своими успехами с Флеей. Правда, она скорее обеспокоилась, чем порадовалась.
- Говоришь, ты чувствуешь её? Просто направление и всё?
- Нет. Я ощущаю её эмоции.
Восставшая покачала головой.
- Это плохо. Такого не должно быть, точно тебе говорю. В будущем это может сыграть плохую службу.
- Почему?
- Её переживания будут влиять на тебя. Это воздействие может помешать тебе выполнять сложные техники.
В словах Флеи была некоторая доля правды. Тем не менее, Йур не дал мимолётному чувству огорчения омрачить радость. Техника сработала, а это было главным. Ещё одна ступенька по пути возвращения к прежним способностям была преодолена!
- В седло! – скомандовал лейтенант.
Колонна двинулась в путь. Йур, располагавшийся практически в её середине, сначала сохранял спокойствие, настраиваясь на путешествие. Владение искусством верховой езды улучшалось с каждым днём, но по-прежнему требовало весьма значительных усилий. Тем не менее, когда приемлемый уровень комфорта на спине движущейся Ромашки был достигнут, восставший переключился на другие задачи. И сразу обнаружил неприятный факт.
- Почему мы движемся в этом направлении? – спросил он у ближайшего Клыка.
- Разведчики прочитали следы. Мы идём точно за беглецами.
- Вовсе нет! Они находятся там!
Восставший указал левее. Воин проследил направление и недоверчиво хмыкнул. Однако, Флея, слышавшая беседу, спросила:
- Ты уверен?
- Конечно! Меня тянет именно туда!
Девушка поразмыслила, а затем задумчиво произнесла:
- Тебе стоит сказать об этом капитану. Если они повернули, то мы можем выиграть время.
Йур тут же пришпорил пони и поспешил к голове колонны. Клыки неохотно уступали ему дорогу, но не возражали, лишь провожая его недовольными взглядами. Хотя к тому времени, когда ему удалось добраться до головы колонны, весть о нём уже стала достоянием всех. Поэтому лейтенант, развернувшись в седле, недовольно поинтересовался:
- В чём дело?
Однако, Йура не так легко было смутить. Кашлянув, восставший спокойно произнёс:
- Я думаю, мы выбрали неверное направление.
Брови офицера взлетели вверх. Ему понадобилось почти две секунды, чтобы вернуть себе самообладание. Затем, прищурив голубые глаза и пригладив короткий ёршик чёрных волос, Шилин ехидно поинтересовался:
- И что заставило вас, молодой человек, так думать?

[Drakkan]

- Я использовал технику поиска с одним из предметов, который нашёл в лагере вчера.
Лейтенант пожевал губами. Видно, что мысль о том, что мальчишка может оказаться прав, что-то зацепила в сознании. Однако, прежде чем он ответил, капитан, едущий чуть впереди, рявкнул:
- Что случилось, лейтенант?
Шилин вытянулся в струнку прямо в седле и чётко отрапортовал:
- Мальчишка говорит, что мы должны изменить направление!
- Он считает себя умнее наших разведчиков? Бред! Отправьте его на место и скажите, что если у него появятся ещё подобные дурацкие идеи, то пусть держит их при себе!
- Так точно, капитан!
Снова посмотрев на мистика, офицер еле заметно пожал плечами. Затем тихо, так, чтобы слышал только восставший, сказал:
- Тебе лучше выполнить приказ. Капитан сегодня не в духе.
Йур стиснул зубы, резко кивнул и, дёрнув поводья, притормозил Ромашку. Та обиженно всхрапнула, но подчинилась. Через пару минут мистик оказался на своём месте в середине колонны. Флея осторожно поинтересовалась:
- Как всё прошло?
- Плохо! Проклятые солдафоны даже не захотели меня выслушать! Словно я какой-то щенок, не достойный внимания!
- Не расстраивайся, - попыталась утешить его восставшая. – Они скоро поймут, что ошибались. И тогда будут к тебе более внимательны.
Йур хмыкнул, но слегка успокоился. Он предвкушал, как вытянутся лица этих горе-вояк, когда они поймут его правоту. Вот тогда он вдоволь оторвётся на них! Да, точно так и будет!
Через пару часов, уже начиная изнемогать от жара поднимающегося в зенит светила, передовые бойцы заметили на барханах впереди облака пыли. Это свидетельствовало о том, что кто-то, не озабоченный сохранением незаметности, быстро приближается к ним. В здешних краях друзей ждать не приходилось. Поэтому быстро зазвучавшие команды привели к тому, что отряд оскалился стальными лезвиями копий и других орудий убийства. Даже бестии обнажили клыки, намекая, что вовсе не беспомощны. Облако быстро увеличивалось, напряжение нарастало. Йур даже попытался воспроизвести технику астральных дисков. К немалому облегчению восставшего, это удалось без проблем.
Когда напряжение практически достигло пика, один из бойцов авангарда крикнул:
- Это Волчьи Всадники! Наши разведчики!
- Что им нужно? Почему они возвращаются, да ещё так торопятся? – взволнованно спросила Флея.
Мистик и сам почувствовал недоброе. Странное чувство, будто незримая туча нависла над миром. Ему захотелось немедленно развернуться и броситься прочь. Йур сосредоточился, пытаясь определить источник угрозы. Ощущения были размытыми, непривычными. Мистик помотал головой, заметив краем глаза ещё одну странность. Ящерица, до этого момента спокойно сидевшая на левом плече, уже перебралась на пони. И, судя по всему, собиралась и вовсе спуститься на песок.
Силуэты всадников скрылись за очередным барханом. В следующий раз, когда они появятся, то будут уже достаточно близко, чтобы попытаться определить возможную причину их спешки.
- Держать строй! Приготовиться к бою!
Команда заставила всех, в том числе и студентов, напрячься. Йур вытягивал шею, пытаясь разглядеть приближающихся разведчиков. Однако весть от них долетела быстрее, чем удалось их увидеть.
- Буря! Буря идёт!
В первые секунды никто не отреагировал. А затем началась дикая суета, причина которой изначально для мистика была непонятна. Сначала пришлось спешиться и заставить своего скакуна лечь на песок. Затем натянуть ему на морду мешок, после чего устроить примитивный навес, под которым укрыться самому. Они едва успели, прежде чем на них обрушился ад…