Второе рождение

[Drakkan]

Руины заканчивались через пару десятков шагов. Да и то, на окраине этого древнего города оставались лишь невысокие, по пояс, остатки стен зданий. В общем, видимость была просто великолепная. Владислав разглядел впереди метрах в пятидесяти висячий мост, переброшенный через широкую пропасть. И по нему уже скользила призрачная, переливающаяся фигура мистика. На другой стороне клубился желтоватый туман, полностью непроницаемый для взгляда. Это выглядело достаточно подозрительно, но Владислав не успел развить эту мысль. Потому что не ближнем конце моста стоял Хлыст, смертельным ураганом разбрасывающий ползущую на него толпу мертвецов.
Эти уже не были закованы в доспехи. Видимо, ресурсы противника оказались изрядно исчерпаны, и он бросил в атаку всех, кто вообще остался. Поэтому на разошедшегося не на шутку жреца шагали скелеты, одетые в дряхлые лохмотья и вооружённые всевозможными железяками, среди которых Владислав разглядел не только оружие, но и лопаты.
Ни один из мертвецов в отдельности не был ровней Хлысту. Однако численность нивелировала нехватку опыта. Рано или поздно жрец совершит ошибку. А мертвецы не упустят шанса. Владислав мгновенно вспыхнул яростью. Кровь вскипела, ударив в голову горячей волной. Рука сама собой потянулась за спину, хватая рукоять ржавого меча. Не отдавая себе отчёта, Владислав сорвал трофей и побежал вперёд, закричав, что есть мочи.
Удивительно, но нежить никак не отреагировала на подобный манёвр. Они даже не повернулись, когда жрец подбежал вплотную. Лишь после того, как Владислав врубился в толпу, мертвецы начали медленно разворачиваться в сторону новой угрозы.
Первый удар едва не стал последним для Владислав. Ржавый клинок врезался к ближайшего скелета. Жрец ожидал тупого удара и того, что оружие застрянет в кости. Вместо этого лезвие прошло врага насквозь, словно тот был сделан из дыма. Ни малейшего сопротивления! Владиславу на миг даже показалось, что он просто промахнулся. Но мертвяк немедленно начал падать на землю. Разрубленный надвое!
Первоначальный шок продержался всего миг. Ярость, бушующая внутри, стёрла удивление, мгновенно преобразовав тактику боя под открывшиеся обстоятельства. Владислав никогда не был мастером боя, но сейчас. Сейчас он стал подобен легендарным героям прошлого. Широкие взмахи меча рассекали врагов надвое, они целыми пачками валились наземь. Буквально за минуту Владислав добрался до Хлыста.
- Хороший у тебя ножичек, - прохрипел тот, с кривой усмешкой оглядывая товарища. – Залечил рану?
- Да. Ты тоже, смотрю, не скучал. Надо догонять Йура.
Хлыст покачал головой.
- Не выйдет. Тебе придётся одному его охранять.
- Почему?
Хлыст опустил глаза. И только теперь жрец разглядел то, что давно должен был увидеть. Длинная рана на бедре, коряво перетянутая уже пропитавшейся кровью тряпкой.
- Я залечу рану! Сейчас, минуту!
- Не надо, - сказал Хлыст, останавливая товарища. – Времени нет.
- Есть время! Я быстро!
- Не успеешь.
Владислав обернулся, заметив, что товарищ смотрит куда-то в сторону. Сердце ёкнуло в груди, когда взгляду предстал новый враг.
Пузатое пятиметровое чудовище. Отдалённо напоминающее человека, оно, несомненно было кем-то другим. При жизни. Сейчас же этот монстр стал одним из тех мертвецов, которых Скорпион натравил на вторгшихся в его владения чужаков. Покатые плечи, которые сразу же переходили в квадратную голову с глубоко посаженными красными глазами, раззявленный рот с влажно поблёскивающими кривыми клыками – от одного облика кидало в оторопь.

[Drakkan]

Первым побуждением Владислава стало желание сражаться плечом к плечу рядом с другом. Однако у Хлыста нашлись достаточно веские аргументы, чтобы охладить пыл разбушевавшегося товарища.
- Забыл, зачем мы здесь? – выкрикнул жрец. – Ты должен защищать Йура!
Владислав обернулся. Мистик уже достиг другого конца моста. И сейчас разводил руки. Не оставалось никаких сомнений, что произойдёт дальше. Он снова откроет проход и перенесётся в другое место. Сколько продержится проход? Минуту? Час? День? Риск был слишком велик. Необходимо было немедленно бежать к Йуру. Но…
- А как же ты? – спросил Владислав, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
- Догоню. Иди! Ты ему нужен!
Жрец обернулся. Душа разрывалась надвое. Он не мог решиться. Но Хлыст подстегнул напарника:
- Бегом!
Владислав побежал. Забыв все сомнения, сдерживаясь, чтобы не обернуться, он бежал по раскачивающейся нитке моста. Перед ним мерцал разрыв в ткани мира, где уже скрылся Йур. Взгляд замечал, как начинает гаснуть мерцающее полотно. Времени, чтобы последовать за мистиком, оставалось слишком мало. Жрец ускорил бег, но едва не сорвался в пропасть. Мост под ногами внезапно содрогнулся, словно живое существо, поражённое в самое сердце. Едва успев ухватиться за канат, Владислав обернулся. И с ужасом увидел, как искрящийся хлыст в руках товарища снова рубит по мосту. А чуть дальше он различил то, почему тот поступает столь безумно. Следом за гигантом, который уже практически вплотную приблизился к Хлысту, вывалилась целая толпа мертвецов. Их было слишком много, чтобы один жрец мог справиться с ними.
- Нет! – закричал Владислав.
Хлыст рубанул по основному канату. С оглушающим треском тот лопнул, мост последний раз содрогнулся и просто оторвался. Владислав лихорадочно вцепился в канат, на несколько секунд обретя состояние невесомости. Мост вместе с ним пролетел огромное расстояние, после чего врезался в каменную стену ущелья. От удара едва не выдернуло руки из суставов. Лишь невероятным чудом Владиславу удалось удержаться. Не сдерживая выступившие на глазах слёзы, жрец карабкался вверх. Когда ему удалось выбраться на площадку, портал уже практически исчез. Не медля и секунды, Владислав буквально ввалился внутрь, падая в бесконечную темноту…
- Какое милое местечко.
Жрец оторопело помотал головой. Он лежал на чём-то твёрдом и гладком. Пол? Куда в этот раз их занесло? И почему вокруг ничего не видно?
- Тебе мешает темнота? – снова послышался голос.
В этот раз Владислав сообразил, что говорит Йур. Правда, голос мистика звучал странно, в нём слышались неизвестные нотки и интонации. Однако тембр однозначно принадлежал восставшему.
- Попробую это исправить.
Кроваво-красное сияние разлилось вокруг. В первый миг жрец даже непроизвольно зажмурился. Однако этот приступ паники быстро прошёл. Владислав поднялся на ноги и осмотрелся.
Зрелище не слишком воодушевляло. Три округлых тоннеля расходились в разные стороны от небольшого зала, в котором они очутились вместе с Йуром. Стены были неровными, бугристыми, словно кожа, покрывшаяся пупырышками от холода. Лишь в зале пол был гладким, словно полированным. Владислав опустил взгляд вниз и заметил ещё одну странность. Не поверив собственным глазам, он присел и коснулся ладонью пола. Повертев головой, он убедился в собственной догадке.
Поверхность была идеальной, без единой трещинки. Ни одного, даже самого крохотного стыка. Ни в природе, ни в человеческих силах было просто невозможно создать такого сооружения. По крайней мере, так казалось Владиславу.
- Где Хлыст?
- Что?
Жрец повернулся к мистику. Тот смотрел на него, ожидая ответа. Неужели он не знает?
- Его… Он задержался.
- Отстал, значит. Что ж, это не слишком хорошо.
Последняя фраза едва не заставила жреца сорваться и выругаться. Не слишком хорошо? Напарник уже может быть мёртв! Проклятая нежить уже, возможно, разорвала его на кусочки! А Йур говорит – не слишком хорошо? Как так можно?

[Drakkan]

Прежде, чем жрец сумел озвучить своё возмущение, мистик заговорил:
- Нельзя терять времени. Мы и так уже долго возимся.
Владислав помотал головой. Слова застряли внутри, поэтому он просто поднялся на ноги и последовал за товарищем. Йур уверенно направился в правый тоннель. Понять, чем он отличался от остальных, жрец даже не пытался. Его окутала странная апатия. Владислав тенью следовал за мистиком, не задаваясь вопросами, не испытывая сомнений. Поворот, ещё один, ещё. Безликие, похожие друг на друга тоннели без каких-либо обозначений. Владислав полностью утратил ориентацию в лабиринте. А вот Йур выглядел уверенным и спокойным. Он даже на миг не замедлял шага, подходя к очередной развилке.
Путь их оборвался неожиданно. Прямо в середине длинного коридора мистик просто остановился, повернувшись лицом к стене слева. Жрецу не оставалось ничего другого, как подойти и встать рядом. Ничего особенного перед ними не было. Всё такая же пупырчатая стена, влажно поблёскивающая в красном сиянии.
- Пожалуй, это место подойдёт.
Йур повернул голову, посмотрев на жреца. В глазах мистика Владислав сумел разглядеть странное равнодушие. Нет, даже не равнодушие. Словно рядом со жрецом сейчас находился не боевой товарищ, с которым они прошли через многие опасности, а абсолютно чужой человек.
- Мне нужен твой меч. Дай его мне.
Жрец оторопел. Просьба была необычна. Однако вместо того, чтобы выполнить её, Владислав медлил. Ржавая железяка, холодящая спину даже через доспех, внезапно показалась ему родной. И мысль о том, чтобы отдать её, была просто невыносимой. Пауза затягивалась. Мистик стоял с вытянутой рукой, глядя на товарища, и ждал. А жрец всё никак не мог совладать с собой. Ему не хотелось отдавать меч. Просто не хотелось и всё тут! Однако никакой причины для невыполнения просьбы найти никак не удавалось. Всё разрешилось опять же благодаря мистику. Йур просто хмыкнул и, слегка отступив, кивнул головой на стену.
- Раз не хочешь отдавать оружие, тогда сам сделай.
- Что сделать? – охрипшим от волнения голосом спросил жрец.
- Достань меч и воткни его в стену. Как можно глубже. Вот сюда.
Восставший указал требуемое место. Владислав окончательно запутался. Что происходит? Зачем ему втыкать меч в стену лабиринта? Это же просто глупо? Может, мистик сошёл с ума? Эта мысль на несколько секунд овладела разумом молодого лекаря. Он представил себя рядом с сумасшедшим мистиком где-то в глубинах неведомого лабиринта. Перспектива оказалась настолько ужасной, что он даже зажмурился. Помогло. Наваждение отступило.
- Хорошо.
Рукоять легла в ладонь привычно, словно он совершал это действие уже сотни раз. Волнение и страх улеглись, сменившись спокойствием и уверенностью. Удивительно, как сильно влияет на человека оружие! Словно бы от него ты становишься более сильным и могущественным.
- Сюда? – переспросил ещё раз Владислав.
Вопрос был глупым, мистик не сомневался в своих решениях. Но жреца по-прежнему коробила мысль о том, что придётся втыкать хороший клинок в каменную стену.
- Да. Поторопись.
Торопиться? Зачем? Вопрос ещё только повис маленьким облачком внутри головы, как жрец ощутил ответ. Пол под ногами завибрировал, уши уловили глухой, рокочущий звук. Владислав стиснул зубы и со всего размаха вонзил ржавое лезвие в камень…

[Drakkan]

Он ожидал, что клинок бессильно отскочит, и результатом удара будет только гроздь искр и звон стали. Но, как и в случае с мертвецами, меч легко вошёл в камень. Удивиться жрец не успел. Потому что мир вокруг содрогнулся, пол под ногами вздыбился волнами. Владислав вскрикнул, падая на спину. Однако, несмотря на неожиданный эффект, рукоять клинка из руки он не выпустил. Йур же остался стоять, словно ничего особенного не произошло. Судороги лабиринта продолжались ещё несколько минут. Во избежание эксцессов жрец предпочёл переждать их сидя. Когда мир вокруг успокоился, Йур с лёгкой улыбкой спросил:
- Можешь ударить ещё раз?
В этот момент Владиславу действительно захотелось, чтобы мистик оказался сумасшедшим. Потому что ни малейшего желания выполнять эту просьбу у молодого лекаря не было.
- Зачем?
- Что зачем?
- Зачем это делать?!? В следующий раз это землетрясение может оказаться сильнее, и мы просто погибнем!
Мистик негромко рассмеялся. Прозвучало это дико. Владислав почувствовал, как на спине волосы поднимаются дыбом. Ему даже захотелось поднять меч и атаковать товарища.
- Землетрясение. Забавная шутка. Ты ведь…
Йур замолчал, пристально вглядываясь в жреца. Затем, после некоторой паузы он продолжил, уже другим тоном:
- Ты и правда не понимаешь, где мы?
- Нет! – сорвался на крик Владислав. – А что, это так важно?
- В общем, нет. Тем не менее, я скажу. Мы не в лабиринте. Вернее, не в том лабиринте, на какой ты думаешь. Место, где мы находимся – это желудок.
- Что?
- Именно так. Мы внутри одной очень забавной зверюги.
- Но как такое возможно?
Йур пожал плечами. Владислав с подозрением посмотрел на стену. Отверстие, оставленное мечом, выглядело и правда немного необычно. Сочащаяся из него тёмно-зелёная жидкость действительно напоминала кровь неизвестного чудовища.
- Что делать?
- Я же сказал. Ударь мечом.
- Но…
- Просто сделай это!
Ровный тон мистика на миг изменился, обретя стальные нотки. После такого Владислав больше не медлил. Острие клинка поднялось, уставившись прямо в сочащееся кровью отверстие. Затаив дыхание, жрец ударил снова. Изо всей силы.
Заточенная стальная полоса погрузилась в камень по самую рукоять. В этот раз Владислав был готов к последствиям. Поэтому устоял на ногах при новой «судороге». Более того, удерживая рукоять меча, он начал расширять нанесённую рану. Глухой рёв прокатился по лабиринту, заставляя сжиматься сердце в груди.
- Продолжай! – услышал жрец крик мистика.
Расставив ноги шире, Владислав резал каменную плоть монстра. Клинок в его руках дрожал, словно через него проходил мощный поток энергии. Признаться, и сам жрец чувствовал, как внутри начинает вибрировать неслышная струна. Не в силах сдерживать рвущиеся наружу чувства, Владислав закричал. Больше похожий на рык опьянённого кровью хищника, этот боевой крик пробуждал в душе глубоко спрятанные стороны личности.
В какой-то миг мир содрогнулся особенно сильно. Мистик внезапно оказался рядом. Стальные пальцы легли на ладонь жреца, сжимающую меч. Владислав почувствовал, как резкая боль пронзила руку, сводя мышцы судорогой. Ослепительная молния прошла через руку в клинок и дальше, в стену. Не в силах удержаться, жрец упал на колени. Невольные слёзы выступили на глазах. Но уже через секунду мир содрогнулся в последний раз и замер.
- Вот и отлично, - произнёс Йур.

[Drakkan]

Владислав сидел на полу, полностью лишённый сил. Безумная атака стены исчерпала все резервы, которые у него ещё оставались.
- Что ж, теперь пришла моя очередь поработать.
Йур вытащил меч и отдал его жрецу. Затем приложил раскрытые ладони к широкой «ране». Миг - и слабое белое сияние окутало руки мистика. Свет словно зарождался в области плечей, а затем стекал вниз, поглощаясь камнем. Сколько времени это продолжалось, Владислав не мог бы сказать. Но жрец уже практически пришёл в себя и поднялся на ноги, когда мир вокруг начал меняться. Сначала появился свет. Не то кровавое свечение, которое сотворил мистик. Этот свет был сродни солнечному, от него веяло теплом. Жрец даже поймал себя на том, что улыбается. Однако, эта улыбка исчезла через десять секунд. В тот момент, когда стена треснула от пола до потолка. Глубокая щель быстро расширялась, пока изумлённый жрец не осознал, что видит перед собой проход!
- Чего стоишь, пошли!
Голос мистика звучал напряжённо, что противоречило спокойному и уверенному виду. Перехватив удобнее меч, жрец шагнул в неизвестность. Новый путь оказался погружён в кромешную тьму. Пришлось двигаться наощупь, скользя ладонью по стене. Тёплая слизь, от которой по телу бежали мурашки и крутило в животе, вскоре полностью покрыла кисти рук. Владислав каждую секунду боролся с желанием вытереть руки о штаны. Останавливало только то, что после подобной очистки снова пришлось бы пачкаться. Вскоре к спектру неприятностей добавился запах. Самым жутким было то, что заткнуть нос не представлялось возможным. Владислав просто не пережил бы прикосновения запачканной руки к лицу. В общем, когда впереди забрезжил слабый проблеск света, жрец тут же ускорил шаг, практически побежал. Таким вот, запыхавшимся, взмыленным, потерявшим всякое представление об окружающем, он и оказался в новой реальности.
Они стояли на краю бескрайней равнины. Настолько большой, что взгляд не способен был разглядеть её границ. Туманная дымка клубилась по горизонту, скрывая их. Владислав обернулся, желая посмотреть на то чудовище, в чреве которого они оказались. Но там ничего не было! Лишь та же белесая дымка.
- Нет времени стоять, пошли!
Две крохотные фигуры шагали по равнине, что имела форму чаши, направляясь прямо к её центру. Местность вокруг расстилалась весьма примечательная. Скорпион выбрал для своего логова густые тропические леса. Царство буйной зелени, в котором играл настоящий ансамбль жизни. Щебетали птицы, кричали неведомые звери, ревели хищники, шелестела листва, стучали капли воды, стремясь достичь земли, но в очередной раз попадая на зелёные пластины листьев самых причудливых форм. Уже через минуту Владислав с ног до головы покрылся липким потом. Даже воздух, напоённый влагой, при вдыхании внутрь словно бы заполнял лёгкие водой. Жрецу казалось, будто он пытается дышать под водой. Голова кружилась, его мутило. Владислав двигался за мистиком, словно в дурном сне. Не соображающий, не задающий вопросов, он двигался, будто механическая кукла, переставляющая ноги под действием раскручивающейся пружины…

[Drakkan]

В довершение ко всем проблемам, местность оказалась сильно пересечённой. То и дело приходилось перебираться через глубокие овраги, по дну которых текли ручьи с мутной водой, карабкаться на непонятные холмы, скользя по грязи. Удивительно, но Йур держался чрезвычайно уверенно и спокойно. Он легко, словно играючи, преодолевал все препятствия. О себе Владислав не мог сказать ничего подобного. Дыхание клокотало в груди, руки и ноги ныли от боли в перетружденных мышцах. Да и рана в боку, наспех затянутая магией, разошлась и начала кровоточить. О том, что жрец уже давным-давно потерял ориентацию в пространстве, и говорить не стоило.
В очередной раз, когда жрец пытался вскарабкаться на грязевой холм, силы оставили его. Владислав поскользнулся и кубарем скатился к подножию. С ног до головы покрытый толстым слоем грязи, он внезапно сам себе напомнил огромную рыбину, которую запекают в глине на углях. Это сравнение оказалось настолько смешным, что жрец не выдержал и захихикал. Сначала это был еле слышный звук, но быстро он превратился в громкий истерический смех. Жрец хохотал, не в силах остановиться. Тело содрогалось, будто его корчило от жуткой боли, слёзы текли по грязным щекам.
- Похоже, ты пострадал сильнее, чем мне казалось.
Владислав совладал с собой, открыв глаза. Йур стоял над ним, спокойный и уверенный. Мистик присел на корточки, положив правую ладонь на живот лежащего жреца.
- Постарайся не дёргаться, хорошо?
Владислав судорожно кивнул. Беспричинное веселье стремилось вырваться наружу, и он тратил все силы, чтобы сохранять серьёзность. Впрочем, через несколько секунд веселье исчезло само. Стальная ладонь стала раскалённой, словно угли. Жар от неё проникал внутрь, оставляя ожоги. Жрец опустил взгляд и с удивлением увидел, что рука мистика вовсе не горячая. Капли воды на металлических деталях и не думали испаряться. Но почему тогда он сам чувствует такой жар?
- Терпи.
Жрец хотел уже сказать, что и без напоминания терпит, как боль резко усилилась. Она стала настолько сильной, что Владислав не сумел удержаться и громко застонал. Йур тут же закрыл ему рот свободной рукой.
- Терпи!
Боль становилась нестерпимой, жрец начал ёрзать, чтобы вывернуться из стальной хватки мистика. Но тот держал крепко. Когда сознание уже готово было покинуть измученное тело, Йур резко поднялся. Боль немедленно исчезла. И воспоминания о ней тоже изгладились практически сразу. Положительный же эффект оказался более устойчивым. Силы вернулись, жрец будто проснулся после продолжительного ночного сна. Бодрый и переполненный энергией. И от недавней истерики не осталось даже воспоминаний.
- Лучше? Пошли, мы уже почти на месте.
Путь продолжился. Парочка шагала через густые джунгли. Только теперь движение стало более бодрым и быстрым. И те препятствия, которые ранее доставляли Владиславу серьёзные проблемы, стали лёгкими, практически незаметными. Однако до того, как они достигли конечной цели своего путешествия, пришлось остановиться ещё раз. Причём в этот раз причиной стал не жрец, а сам мистик.
Взобравшись на очередной холм, Владислав едва ли не носом уткнулся в спину восставшему. Тот стоял, как истукан, заворожено глядя на нечто прямо перед собой. Жрец поспешно шагнул в сторону, чтобы увидеть объект, потрясший товарища. И сам замер с открытым ртом и широко распахнутыми глазами.
Никогда ранее Владиславу не приходилось ни видеть, ни даже слышать ни о чём подобном. Огромное дерево, которое не смогли бы обхватить и три человека, кроной уходило высоко в небеса. Необычного лилового цвета листья шелестели на толстых ветвях, раскинувшихся в разные стороны на десятки метров. Но самым примечательным были не размеры дерева, и даже не цвет листвы. Наиболее ошеломляющий эффект производила сама кора этого лесного исполина. Она переливалась всеми цветами радуги. Она светилась изнутри!

[Drakkan]

Йур шагнул вперёд, вытягивая руки. Это было похоже на встречу старинных друзей. Владислав мог бы поклясться, что будь у него такая способность, восставший сейчас плакал бы от счастья. Дерево отреагировало по своему. Хаотичные радужные переливы сменялись ровным золотым свечением. Причём центр "успокоения" располагался прямо напротив вытянутой ладони восставшего. А стоило Йуру коснуться светящейся коры, как дерево вспыхнуло ярче солнца. Огненный столб вонзился в небо огромным копьём. Лучшего способа выдать своё местоположение трудно было придумать.
- Райфайлиен, - выдохнул-пропел мистик. - Свет Жизни!
Владислав растерянно взглянул на восставшего. И тут вспышка озарения поразила жреца. Все нестыковки, сомнения, в один миг нашли объяснение.
- Кто ты? - спросил Владислав срывающимся голосом.
Мистик обернулся. Некоторое время его глаза ещё были затуманены воспоминаниями, но затем прояснились. Вздохнув, восставший ответил:
- Заметил? Что ж, это было вполне ожидаемо. Я действительно не твой друг Йур.
- Но как?
- Он позволил мне использовать своё тело. Не волнуйся. После того, как всё закончится, я уйду, и он снова станет самим собой.
Владислав потряс головой. Шок от открывшегося никак не желал проходить.
- К сожалению, сил простого смертного, пусть и одарённого, недостаточно, чтобы справиться со Скорпионом. Он обладает такими возможностями, что вам даже не снились.
Жрец кивнул. После нескольких глубоких вдохов ему удалось немного прояснить сознание.
- Кто ты? - снова спросил лекарь. - Как мне тебя называть?
Мистик пожал плечами.
- Так же, как и раньше. Моё имя слишком сложное, чтобы ты смог произнести его. А по поводу того, кто я такой... Что ж, думаю самым понятным для тебя ответом будет следующий. Я - брат Скорпиона.
- Брат?!?
Теперь к изумлению прибавилась изрядная доля подозрительности. Зачем этому созданию Скорпион? Действительно ли он собирается уничтожать его?
- Вижу, ты слегка расстроился. Тебе не о чем волноваться. Наши цели полностью совпадают. Мне так же, как и вам, нужна его смерть. Возможно, даже больше, чем вам...
Владислав снова кивнул. Подозрения полностью не развеялись, но что он мог сделать? Не возвращаться же отсюда несолоно хлебавши? Оставалось только довериться этому незнакомцу, рассчитывая на его честность. В конце концов, Йур ему поверил.
Между тем, мистик снова повернулся к дереву. Положив ладони на дерево, он пропел несколько странных слов. Впоследствии Владиславу не удавалось даже вспомнить, на что они были похожи. Лишь смутное ощущение чего-то прекрасного осталось в памяти. Сияющий столб исчез, золотое свечение погасло. Жрецу на миг даже показалось, что дерево вообще перестало светиться. Но это была лишь иллюзия. На самом деле яркое свечение просто сменилось тёмно-багровым, еле заметным.
Восставший вздрогнул, когда это случилось. А затем оторвался от дерева, закрыв лицо руками. Жрец невольно сделал шаг, чтобы успокоить и поддержать друга. Но воспоминание о том, кем он сейчас на самом деле является, быстро остудило этот порыв.
Резкий порыв ветра заставил жреца покачнуться. Дерево громко зашелестело. А затем Владислав увидел, как со светящихся веток открываются и начинают кружить в воздухе листья. Их лиловый цвет сменился рыжевато-красным. Столь резкое изменение внешнего вида потрясло Владислава. Он поймал один из листочков, чтобы рассмотреть его подробнее.
Лист оказался повядшим и сухим. Такие можно встретить под ногами поздней осенью. Мёртвые листья, следы листопада. Но ещё пару минут назад этот листок был абсолютно здоровым и полным сил! Владислав отчётливо помнил, что на ветвях не было ни одного увядшего листочка.
- Вот и всё, - произнёс Йур глухим тоном. - Ответ получен. Надо идти дальше.

[Drakkan]

Жрец, всё ещё немного ошеломлённый увиденным, беспрекословно последовал за ним. Впрочем, далеко идти не пришлось. Буквально через полчаса разгорячённый лекарь вывалился на широкую площадь, выложенную каменной плиткой. Дальний край площади виднелся вдали. Окружённая густой щетиной леса, она казалась воистину безграничной. Но рассматривать открывшиеся просторы долго не пришлось. Ибо цель их похода располагалась прямо перед ними, всего в двадцати шагах.
Скорпион изменился. Владислав помнил огромную тварь, которая играючи раскидывала их в пустыне. Здесь монстр был намного меньше. Он всего раза в два превышал рост человека. Окраска также изменилась. Скорпион стал тёмно-багровым, кровавым. Уменьшение размеров, однако, не сделало тварь менее страшной. Скорее наоборот, ужас словно сконцентрировался, перейдя на качественно иной уровень. Жрец отступил на шаг, не в силах оторвать взгляда от замершего монстра, который на физическом уровне излучал невероятную злобную силу. Владислав не осмеливался даже моргнуть. Ему казалось, что стоит хоть на миг опустить веки, эта сила просто размажет его. Вся воля Владислава собралась воедино, удерживая хозяина от того, чтобы развернуться и опрометью броситься обратно в заросли. Скорпион взревел. Жрец тут же скрючился, зажимая уши ладонями. Визг, грохот, дребезжание, слившиеся в жуткую какофонию, буквально разрывали хрупкое тело смертного на части.
Голос бога. Эти слова всплыли в памяти. Когда-то давно, в далёкой прошлой жизни, когда маленький Владислав не помышлял о том, что будет сражаться с жутким монстром в неизвестном мире, старый наставник рассказывал им о богах. Он говорил, что они настолько сильны, что даже простой звук их голоса способен свести смертного с ума. Тогда это показалось глупым, даже нелепым. Сейчас же Владислав был готов подписаться под каждым словом старика.
Йур обернулся, недовольно нахмурившись. Лёгкое движение рукой – и жреца словно окатило ушатом ледяной воды. Корёжащие, терзающие звуки исчезли. Теперь Владислав слышал вполне приемлемую речь. Правда, в ушах стоял странный звон. Жрец чувствовал себя так, будто его поместили внутрь стеклянного купола. Всё окружающее было видно и слышно, но сам он словно находился где-то в стороне.
-… Зря пришёл сюда, Светлый! – закончил фразу Скорпион.
Именно так, Светлый. Владислав понимал, что на самом деле монстр произнёс совсем другое слово, но мозг воспринял его именно так. Жрец помотал головой, отгоняя наваждение, стараясь прийти в себя. Но быстро забыл о всех помехах. Потому что Йур ответил:
- Пришло время освободить место для новой жизни, Тёмный. Время нового круга Жизни.
- Нового круга? – взревел Скорпион. – Кто это придумал? Закон? Душа Мира? Равновесие? Как теперь называется эта незримая сила, которой ты служишь?
Мистик вздохнул, покачав головой. Владислав внезапно понял, что слышит спор, который длится уже бессчётные века. Каждый из собеседников до мельчайших подробностей знает все аргументы, который приведёт оппонент. Но всё равно, словно подчиняясь неведомому кукловоду, продолжает бессмысленный спор.
- Я не собираюсь никому подчиняться! Я сам владыка своей судьбы!
- Нет ничего вечного под светом солнца, - возразил Йур. – Приходит осень, и старые листья вянут, опадая с ветвей. Чтобы весной на их месте появилась новая листва.

[alehandrostar]

И это всё, на что хватило фантазии за ЦЕЛЫЙ МЕСЯЦ? Что такого в твоей жизни творилось, что даже просто отписаться о том, что ты жив вообще (а мы тебя просили об этом, помнишь?), времени не было?

[Drakkan]

- Старые листья? Я не лист! Я – ураган, который срывает все эти листья! Если будет нужно, я вырву и дерево с корнями! Никто и ничто не смеет указывать мне, что делать!
Ярость клокотала в каждом слове. Голос Скорпиона срывался на рык. Владислав с трудом понимал, что выкрикивает монстр. Но смысл оставался понятен. Мирного исхода не будет. Мистик сжал губы, словно точно такая же мысль пришла ему в голову. В один краткий удар сердца Скорпион оказался вплотную к восставшему. Правая клешня, уродливо огромная по сравнению с левой, щёлкнула, стремясь раздавить стоящего Йура.
Владислав замер, уже мысленно увидев, как гибнет товарищ. Но реальность оказалась совсем другой. Иззубренные края клешней бессильно скользнули по невидимому куполу, который окружил мистика. Йур, в свою очередь, не остался в долгу. Он резко поднял руку вверх, сжав кулак. Оглушительный грохот ударил по ушам. А прямо в Скорпиона ударила молния! Настоящая молния! Не те разряды, которые он видел в исполнении жрецов и магов, а самая что ни на есть настоящая! Из тех, что бывают во время грозы. Такие способны в одно мгновение расколоть столетний дуб в щепки.
Однако на монстра это не оказало никакого воздействия. Искрящиеся змейки стекли по прочному панцирю, исчезнув среди каменных блоков площади. Монстр взревел, выражая свой гнев. К чести мистика, он не остановился, видя бесполезность своей первой атаки. Поднятая рука резко опустилась и…
Владислав едва устоял на ногах. Земля под ним содрогнулась, обретя на мгновение пластичность и подвижность воды. Но если жрец просто слегка потерял равновесие, то для Скорпиона всё оказалось намного серьёзнее. Земля под ногами твари вздыбилась каменной волной. Высота её достигла пяти метров за краткий миг. Скорпиона отбросило назад, протащив кубарем несколько метров. Остановившийся монстр оказался лежащим на боку, клешни бессильно хватали воздух.
Сердце жреца сбилось с ритма. Надежда, слабо тлеющая в глубине души, вспыхнула яркой звездой. Ещё чуть-чуть! Йур сейчас справится! Всего один, последний, удар!
Мистик побежал к врагу. Он продвигался огромными, метров по пять, прыжками. И даже перепаханная в результате рукотворного землетрясения земля нисколько не мешала ему. Восставший прыгал по камням, не замедляясь ни на мгновение. Взметнувшись в последнем прыжке, Йур махнул рукой, делая бросающее движение. Маленький огненный шар возник из ниоткуда над плечом восставшего, тут же устремившись к Скорпиону. Размеры его на лету изменились от крохотных, с апельсин, до огромных, превышающих габариты самого монстра.
Это могло было бы стать финальным ударом. Могло бы… Вот только хозяин здешних мест вовсе не собирался сдаваться так легко. Морозный ветер ударил навстречу огню. Снежная буря сдула пламя, как огонёк свечи задувает резкий порыв сквозняка. Мистика отшвырнуло назад, как пушинку. Йур приземлился на ноги, готовый к продолжению схватки. Но теперь инициатива в схватке перешла к Скорпиону.
Дальнейшее отпечаталось в памяти набором несвязанных картинок. Как ни пытался позднее Владислав восстановить целиком картину битвы, ему это не удавалось. Слишком быстро менялся окружающий мир, слишком могучие силы сошлись в смертельном противостоянии.
Камни подпрыгивают, собираясь в огромного исполина, готового крушить и размазывать врагов…
Огромные чёрные тучи клубятся над головами. Крупные капли дождя, падающие на землю, сливаются в смерч, собираются в водяное копьё…
Извивающиеся корни вырастают из-под земли, чтобы схватить и задушить, ломая рёбра, у каждого, кто попадётся на пути…

[Drakkan]

Ровная площадь, выложенная каменными блоками, которая предстала перед Владиславом в первые секунды, превратилась в перепаханную, холмистую местность. Всюду, куда бы ни посмотрел жрец, он видел воронки, кучи битого щебня, клубы чёрного дыма поднимались в небо, свидетельствуя о нешуточной схватке, развернувшейся между древними соперниками.
Безумное буйство стихий не могло длиться вечно. В какой-то момент на поле битвы опустилась тишина. Йур и Скорпион замерли друг напротив друга, переводя дыхание и оценивая, насколько пострадал оппонент. Жрец тоже жадно вгляделся в фигуру друга, замершего в боевой стойке.
Восставший выглядел потрёпанным, но вполне готовым к дальнейшей схватке. Некоторые части протеза уже не блестели, покрытые копотью, по левой щеке проходил длинный шрам, но глаза мистика блестели яростным огнём. Скорпион тоже не сильно пострадал, на первый взгляд. Правда, в нескольких местах прочный панцирь всё же треснул, и из тонких трещин сочилась чёрная кровь. Эта жидкость не могла быть ничем иным. Правда, видя, как от падающих капель плавился камень, жрец в этом немного засомневался.
- Это глупо, Светлый! – проревел Скорпион. – Ты всегда был слабее! В этом же смертном теле ты и вовсе не способен справиться со мной.
Йур упрямо опустил голову. Кривая усмешка перекосила лицо. Ответ мистика прозвучал спокойно и уверенно:
- Слабее? Ты настолько презираешь смертных? Но именно они провели меня сюда. Каждый из них готов отдать всё ради друзей. Разве это не делает их сильнее всего на свете?
- Слова! Пустые слова! Дружба, любовь, братство! Ты цепляешься за невнятные идеалы! В этом мире только одна истина – это сила! И сейчас я докажу тебе это!
Скорпион поднял передние лапы с жуткими клешнями к небу. Владислав невольно напрягся, ожидая, что же такого собирается сделать монстр. Йур также пригнулся, пристально наблюдая за действиями противника. Первые мгновения ничего не происходило. Жрец уже было начал надеяться, что слова монстра окажутся просто пустым бахвальством, когда ЭТО началось.
Первым признаком стали быстро сгущающиеся сумерки. Яркий солнечный свет начал меркнуть, становиться бледным. Тени от предметов сгустились, приобрели густую, чернильную окраску. Владислав завертел головой, не понимая, что именно делает монстр. Действительно, солнце по прежнему висело над головами, его лучам ничего не мешало. Казалось, у всего мира сразу нечто выкачивает яркость, заставляя краски действительности терять насыщенность.
Вторым признаком стал запах. Неприятный, выворачивающий, он коснулся ноздрей. Глубокий вдох – и жрец едва удержался от того, чтобы не извергнуть наружу содержимое собственного желудка. Лишь задержав дыхание и зажав ладонью рот, ему удалось удержаться. Последующие вдохи Владислав делал уже намного осторожнее, стараясь дышать неглубоко.
Понять, что именно представляет собой эта ужасная вонь, ему никак не удавалось. Мелькали образы пламени, сжигающего плоть, но жрец тут же отбросил их. Ему приходилось обонять подобные запахи, и этот не шёл с ними ни в какое сравнение.
Третьим признаком стал пепел. Крупные черные хлопья появились, словно из ниоткуда, закручиваясь в медленном хороводе. Пепельное кольцо окружило противников, превратившись в своеобразную границу «ристалища». Жрец, оказавшийся прямо на пути этого явления, испытал на себе всю его мощь.
Запах усилился многократно. Дыхание пресеклось, на глазах выступили слёзы. Владислав согнулся в приступе жуткого кашля. Не в силах совладать с собственными рефлексами, жрец не нашёл другого выхода, кроме как попытаться как можно быстрее выйти из ставшего невыносимым места.

[Drakkan]

Достойно уйти не получилось. Кашель, слезы, тошнота, головокружение вкупе с практически непослушными мышцами привели к тому, что Владиславу пришлось ползти прочь. Даже передвижение на четвереньках в подобном состоянии было слишком сложным действием. Тем не менее, лекарь сумел выбраться. Как только взбесившиеся чувства немного успокоились, Владислав сел и обернулся к тем, кто остался внутри пепельного кольца. Удивительно, но там мало что изменилось за то время, пока он полз. Йур всё так же стоял на месте, а Скорпион по-прежнему щёлкал клешнями, будто пытаясь захватить небо.
Нет, изменилось! Волосы на затылке жреца зашевелились. Мистик вовсе не стоял, ожидая атаки! Он уже едва держался на ногах! Владислав застонал, увидев, как гримаса отчаяния исказила лицо друга. Похоже, вражеская техника оказалась для восставшего более опасной, чем для лекаря. Йур резко выпрямился, вытягивая правую руку. Огненный шар сорвался с растопыренных пальцев. Однако на пути тут же выросла пепельная стена. Причём случилось это без всякого усилия со стороны Скорпиона. Просто часть пепла из вращающегося кольца сорвалась, преградив полёт опасного для хозяина снаряда.
Восставший пошатнулся и упал на колено. Ему удалось удержаться от окончательного падения лишь благодаря тому, что он опёрся руками о землю. Мотая головой, Йур явно находился в крайне тяжёлом состоянии.
- Видишь? – взревел Скорпион. – Ты слишком слаб! Раб своих убеждений, ты не способен достичь настоящей силы!
Владислав поднялся на ноги. Жреца продолжало мутить, голова кружилась, земля под ногами раскачивалась, но он упрямо стоял, глядя на товарища.
- Не сдавайся! – закричал лекарь. – Ты сильнее его! Ты должен победить!
Скорпион взревел. Внимание монстра переключилось на смертного.
- Как это мило. Ты думаешь, что твои слова что-то изменят? Правда веришь в это? Светлый обречён. Ему никогда не совладать со мной.
Йур повернул голову, посмотрев прямо в глаза жрецу. Владислав с болью в сердце увидел отчаяние на лице друга. Скорпион говорил правду. Мистик не мог справиться с врагом. Лекарь зажмурился, изгоняя из сердца нахлынувшую тоску. Нет, так не может быть! Они прошли через столько препятствий! Всё не может так закончится!
- Ты не можешь сдаться, - прошептал жрец. – Это неправильно. Йур поверил в тебя. Я поверил в тебя. Поверил…
Мистик никак не мог услышать этот шёпот. Но он услышал. И эти простые слова словно сломали плотину внутри того существа, которое поселилось в теле восставшего. Сомнения и страхи исчезли, оставив лишь холодную ярость.
Владислав увидел, как неуловимо изменилось лицо товарища. Отчаяние и безысходность смыло, теперь весь облик Йура излучал уверенность и целеустремлённость. Лёгкая улыбка коснулась губ восставшего. Жрец не успел ответить на это выражение симпатии. Йур повернулся к Скорпиону. Глаза мистика сверкнули, а затем из них ударили ослепляюще-белоснежные лучи!
Вновь пепельная стена встала преградой. Но в этот раз силы этого щита было недостаточно. Всё новые и новые порции отрывались от вращающегося кольца, чтобы восстановить сгорающие в испепеляющем луче частицы. Всё бесполезно. Свет сжигал всё, продвигаясь ближе и ближе к монстру. Скорпион взревел от нахлынувшей ярости.
- Ты думаешь, что это тебя спасёт? – услышал Владислав в этом рёве. – Что ж, сыграем по-взрослому!
Тварь опустила клешни, замерла на миг, а затем… Затем точно такой же луч ударил из головы монстра, навстречу тому, что исходил от Йура. Два луча встретились, столкнулись друг с другом. Маленькое солнце вспыхнуло между противниками…

[Drakkan]

Сияние новосотворённого светила оказалось настолько ослепительным, что жрецу пришлось прикрыть глаза ладонью. Смотреть прямо на него оказалось просто невозможно. Приходилось следить краем глаза. Пепельное кольцо исчезло. Видимо, эта техника забирала все силы того, кто её использовал, без остатка. Жрец восстановил дыхание, даже тело стало более послушным. В голову начали закрадываться мысли о том, как бы помочь товарищу. Возможно, если отвлечь Скорпиона хоть на миг, это даст Йуру шанс? Выяснить это жрец не успел.
Сияющий шар, питаемый столкнувшимися лучами, сначала увеличивался в размерах, но затем прекратил, достигнув размера крупной тыквы. Такое стабильное состояние продержалось недолго. В какой-то момент в глубине светящегося шара зародилась крохотная точка мрака. Свет породил тьму. Тьма породила взрыв. Чернильная сфера с невероятным грохотом вспучилась в центре площади. Владислав не успел среагировать, как ударная волна подхватила его, как бушующий поток воды крохотную щепку, и швырнула прочь. Сознание немедленно поспешило ретироваться, оставив пустую оболочку разбираться с проблемами самостоятельно.
Боль вырвала из тенет беспамятства. Боль была везде, она пронзала всё и вся. От неё не было спасения. Владислав застонал. Вернее, попытался застонать. С потрескавшихся губ сорвался еле слышный звук, который услышал бы только тот, кто поднёс ухо совсем близко к раскрытому рту жреца. Поняв, что помощи ждать не стоит, Владислав попытался приподняться. Вспышка ослепляющей боли подсказала, что спешить с этим не стоит. Повторную попытку жрец предпринял только спустя долгие минуты. Постепенно Владиславу удалось перекатиться на спину и принять сидячее положение. Под ладонями хрустело стекло. Только разлепив глаза, которые залепило спёкшейся кровью, жрец сумел, наконец, понять, что именно произошло.
Ровной площади не существовало. Как и того перепаханного поля битвы. Взрыв оставил после себя глубокую полукруглую чашу, на краю которой и оказался жрец. Поверхность её покрывала корка стекла, в которую превратились песок и камни. Краем сознания жрец задался вопросом, как ему самому удалось выжить при таком взрыве. В следующую секунду он увидел лежащего Йура, и все мысли об этом вылетели из головы.
Восставший лежал на спине, уставившись застывшим взглядом в небо. Неестественно вывернутая рука, отсутствующие ниже колена ноги, широкая рана на животе, из которой сочилась кровь. Всё это вкупе с неподвижностью не оставляло сомнений – мистик был мёртв. Осознание этого факта заставило сердце жреца сжаться. Мёртв! Окончательно и бесповоротно! Слёзы сами выступили на глазах. Казалось, что в израненном сердце не осталось даже крохотной частицы, не затронутой болью. Однако мысль о гибели друга словно открыла новые пределы, ранее недоступные. Только теперь эта боль не была физической, телесной. В эти секунды Владислава терзала боль душевной потери. И от неё невозможно было излечиться.
Не в силах больше выносить вида мёртвого друга, жрец отвёл взгляд. Тут же натолкнувшись на угловатые контуры тела Скорпиона. Монстру досталось сильно. Правая клешня вырвана с корнем, оказавшись отброшена шагов на пятнадцать в сторону. Левая покорёжена настолько, что вряд ли Скорпиону удалось бы воспользоваться ею. Панцирь, который не могли повредить предыдущие магические атаки, теперь оказался пробит, по меньшей мере, в десятке мест. Кислотная кровь, столь удивившая жреца, не текла из ран. Свернувшиеся сгустки запеклись на ранах, словно сургучные печати на посылке. Запечатывая содержимое навсегда.
Громкий треск, будто неосторожный путешественник наступил в лесу на сухую ветку, ударил по ушам. Владислав с ужасом видел, как нечто раскалывает панцирь Скорпиона изнутри. Бабочка, выбирающаяся из кокона…

[Drakkan]

Панцирь треснул, выбитый изнутри мощным ударом. Владислав увидел черную, сплошь покрытую шипами, руку. По сжатому кулаку стекали капли чёрной крови. Причём они, похоже, нисколько не беспокоили владельца конечности. Жрец замотал головой. Ему показалось, что у него начались галлюцинации. Неудивительно, учитывая, через какие передряги ему пришлось пройти, чтобы выжить. Однако мотание головой не помогло. Следом за рукой из пролома начали показываться остальные части тела непонятного создания. Плечо, потом голова, грудь. Всё усеянное шипами разного размера и формы. Кожа или доспехи незнакомца были абсолютно чёрными. То есть абсолютно. Даже солнечный свет не отражался от него, полностью поглощаясь. Жрец заворожено наблюдал, как чёрная фигура выбирается из Скорпиона. У него не было сомнений в том, что этот незнакомец опасен. На него словно ступор какой-то напал. Просто сидел и смотрел. Лишь когда голова одетого в чёрное повернулась к нему, оцепенение спало. Лица у чёрного не было. Просто плоский овал без всякого подобия носа и рта. Только два горящих багровым светом глаза. И взгляд этих глаз был устремлён прямо на Владислава.
Жрец судорожно сглотнул. Из стороннего наблюдателя он внезапно превратился в мишень. В довершение ко всему, сил, чтобы убежать от внушающего страх создания не было. Владислав отползал с черепашьей скоростью, а вот чёрный двигался уверенным быстрым шагом.
- Твой герой мёртв! – раздался громовой голос. – Теперь ты видишь, в чём настоящая сила?
Скорпион! Но как такое возможно? Жрец в панике продолжал отползать, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Между тем в правой руке воплощения монстра появился длинный меч. Как и само чудовище, он был создан из абсолютного мрака.
- Теперь твоя очередь. Не дело смертным лезть в дела богов!
Жрец остановился. Стало очевидным, что ему никак не убежать от преследования. Странно, но эта простая истина избавила от страха. Удивительное спокойствие, даже смирение овладело Владиславом. Он без страха взглянул в глаза чудовища и произнёс:
- Ты не мой бог. Ты просто тварь, от которой надо избавиться!
Скорпион остановился. Затем, запрокинув голову к небу, захохотал.
- Какая смелая букашка! Пожалуй, я позволю тебе умереть быстро!
Владислав усмехнулся. Угроза прошла мимо, не вызвав никаких эмоций. Жрец сосредоточился, готовясь произнести заклинание. Пусть от него не будет толку, но он не умрёт без боя!
- Тебе следует выбрать противника, равного себе!
Скорпион замер. Так же, как и Владислав. Слова сказал Йур, но он же мёртв! Взгляд жреца метнулся к телу товарища. Которое плавно взмывало в воздух! Золотистые ленты, сотканные из света, скользили, окружая мистика. Тело восставшего приняло вертикальное положение. Глаза Йура открылись. В них клубился мрак. На Владислава пахнуло могильным холодом. Кто бы ни находился сейчас в теле друга, он был настроен убивать. Вот только на что рассчитывает мистик? Ведь его раны…
Тут у жреца окончательно помутилось в голове. Потому что прямо у него на глазах восставший начал восстанавливаться! Сломанная рука сама собой приняла нормальную форму. Ниже коленей появилось туманное облако. А спустя миг прямо из него начали формироваться новые протезы! Рана на животе так же затягивалась, словно меловая надпись, стираемая с классной доски влажной тряпкой. Скорпион ещё не успел сделать и пары шагов к Йуру, как тот уже полностью излечил все нанесённые повреждения.
- Я – твой враг! – выкрикнул мистик.
В правой руке восставшего вспыхнул огонёк. Который быстро вытянулся, превращаясь в яркий сияющий меч…

[Drakkan]

Световые ленты к этому времени уже полностью покрыли тело восставшего, создав магический доспех. Два противника, свет и тьма, сошлись в схватке. Клинки сталкивались с пронзительным визгом. Казалось, они сами были живыми существами, издревле ненавидящими друг друга. И сейчас им, наконец, удалось сойтись в битве. Йур и Скорпион перемещались слишком быстро для неискушённого взгляда жреца. Ему удавалось выхватить только отдельные, вырванные из общего рисунка движения.
Вот Скорпион в высоком прыжке обрушивает удар прямо на Йура. Мистик подставляет клинок, пригибаясь под мощью обрушившейся силы...
Визг отдельных ударов сливается в невероятную пронзительную песню, режущую по ушам и заставляющую невольно вздрагивать…
Йур, пригнувшись, пропускает горизонтальный замах, после чего сам наносит короткий колющий удар. Скорпион, изогнувшись, в невероятном пируэте уклоняется от контратаки…
Снова и снова противники сталкиваются, обмениваются ударами и вновь отпрыгивают друг от друга, переводя дыхание. Раз за разом. Снова и снова. Ни один из них не может получить преимущества. Хотя Владислав замечает, что, несмотря на скорость и ловкость мистика, в ударах Скорпиона больше силы и напора. И это не может не сказаться. Постепенно восставший начинает уступать. Мистик уже не атакует. Противник, словно бушующий ураган, вынуждает Йура уйти в глухую оборону. Которая никак не способна привести к победе в подобной схватке.
Скорпион нанёс широкий рубящий удар наотмашь. Мистик подставил свой клинок, отбивая вражеское оружие в сторону. Не встречая жёстким блоком, а лишь меняя вектор движения. Лишь так можно было устоять в битве. Решение было верным. Вернее, казалось верным. Ровно до того мига, как в левой, пустой ладони монстра не появился короткий клинок. Нож!
Продолжая движение, Скорпион провёл длинную черту по животу восставшего. Сияющий доспех разошёлся, выпуская потоки крови. Восставший отскочил, зажимая рану ладонью. Не помогло. Это было сродни попытке удержать воду с помощью решета.
Мистик кувырком разорвал дистанцию. Прыти у Йура сильно поубавилось. Ему требовалась передышка, но Скорпион не собирался давать сопернику даже крохотный шанс. Чёрный силуэт молнией оказался рядом, обрушивая целый град ударов. Восставший ушёл в глухую оборону. Однако рана сделала мистика не таким ловким, как раньше.
Громкий вскрик – и Йур упал наземь, зажимая глубокую рану на левом плече. Сияющий меч исчез, оставив мистика безоружным.
- Вот и всё! – выкрикнул Скорпион. – Пришло время умирать! Ведь именно это предсказало тебе Дерево?
Свет вокруг мистика померк, сделав видимым его тело и металлические протезы. Йур лежал на спине, жадно хватая открытым ртом воздух. Кровь сочилась из ран, вместе с ней вытекала жизнь. Скорпион приближался медленно и неудержимо. Каждый шаг отдавался болью в сердце Владислава, наблюдавшего за схваткой. У него уже не осталось никаких сомнений, что он наблюдает последние секунды жизни товарища. Да и собственные, если на то пошло.
- Дерево предсказало тебе смерть!
Йур наклонил голову и тяжело вздохнул.
- Да, ты прав, - тихо ответил мистик.
Скорпион остановился в шаге от лежащего противника. Острие меча смотрело в грудь восставшего. Всего одно движение – и всё будет кончено. Но монстр медлил, наслаждаясь беспомощностью противника.
- Не следует бегать от своей судьбы, - продолжил восставший. – Нужно просто принять её.
Йур поднял голову, посмотрев в лицо торжествующего врага. В его взгляде не было страха. Лишь безмятежное спокойствие. Скорпион застыл на миг в недоумении. Это оказалось роковой ошибкой…

[Drakkan]

Тело мистика обмякло, заваливаясь на спину. В тот же миг туманный светящийся силуэт отделился от восставшего, мелькнул молнией и погрузился в Скорпиона. Монстр, не успевший даже шевельнуться, содрогнулся, роняя меч. Схватившись за голову, он зарычал. Ужасный рёв пробирал до костей. Жрец лишь чудом не потерял сознание, услышав его.
Скорпион упал на колени, по-прежнему держась руками за голову. Рёв постепенно становился всё более пронзительным, а сам монстр начал раскачиваться взад-вперёд. Продолжалась такая игра в маятник секунд тридцать. Затем Скорпион выгнулся дугой, заорав изо всех сил. Две светящиеся сферы, оставляя за собой закрученный спиральный след, вырвались из его раскрытого рта, устремившись в небеса. Они исчезли уже через секунду. Прямо в тот момент, когда бездыханное тело Скорпиона рухнуло наземь.
Владислав полз, цепляясь окровавленными пальцами за землю. Подтягивался, а затем снова вытягивал вперёд руки, находя новую точку опоры. Целая вечность прошла, прежде чем он добрался до неподвижного тела друга. Как только пальцы коснулись протеза, жрец осознал простую истину. Восставший был мёртв. Как и его соперник. Чёрное воплощение Скорпиона лежало абсолютно без движения.
Владислав уткнулся лицом в землю. Слёзы душили его. Он едва сдерживался, чтобы не застонать, как раненый зверь. Всё было зря. Они преодолели множество преград, пожертвовали столь многим – и всё зря! Йур погиб, а Скорпион… Жрец стиснул зубы. Даже если у него и есть это трижды проклятое сердце, то его никак не доставить вовремя! Владислав абсолютно не представлял себе, как выбраться из этого мира. Ни одной здравой мысли в голову не приходило. Пустота и горечь бесконечной потери – вот и всё, на что был способен сейчас его мозг.
Жрец не сразу почувствовал мягкое прикосновение к своему плечу. Когда же осознание этого факта дошло до его сознания, Владислав испытал мгновенный укол страха. Подняв голову, он посмотрел на того, кто незаметно оказался рядом с ним. Удивление заставило его замереть.
Сиплый стоял, с лёгкой улыбкой глядя прямо в глаза. Несмотря на то, что он выглядел намного моложе и без всяких ран и шрамов, жрец без малейшего кол****ия признал в нём следопыта. Сквозь тело проводника Владислав видел дальний край огромной чаши, на дне которой они находились. Призрак!
- Откуда ты здесь? – пролепетал Владислав.
Сиплый покачал головой, приложив палец к губам. Затем протянул руку, призывая Владислава подняться на ноги. Жрец хотел сказать, что не в состоянии этого сделать, но внезапно осознал, что его состояние изменилось. Боль и слабость ушли, словно их и не было. Более того, мышцы переполняла бешеная энергия. Хотелось не просто встать, а бежать и прыгать выше головы! Опустив взгляд, жрец в изумлении провёл пальцами по груди. Ни единой царапины. Лишь кровавые пятна на одежде напоминали о том, что всё случившееся ему не привиделось.
Выполняя просьбу призрака, жрец поднялся на ноги и подошёл к останкам Скорпиона. Признаться, мёртвый он выглядел не менее жутко, чем живой. Владислав с удивлением посмотрел на Сиплого. Он уже понял, что призрак не может разговаривать. Однако что же ему нужно?

[Drakkan]

Сиплый поднял руки к груди и сделал движение, словно разрывал грудную клетку. Владислав нервно сглотнул и кивнул. Послание было понятным. Необходимо достать сердце монстра. Но как он это сделает? Посмотрев на чёрные доспехи, жрец почувствовал бессилие. Как ему вскрыть этот необычайно прочный панцирь?
- Я… Я не смогу. Этот доспех, он…
Призрак помотал головой и поднял правую руку над плечом. Сначала Владислав не понял, куда клонит Сиплый, но когда по спине потянуло холодом, до него дошло. Подняв руку, жрец наткнулся пальцами на рукоять меча. Ржавый клинок, который он забрал у мертвеца! Оружие висело на спине! Юноша помотал головой. Он мог бы поклясться, что ещё секунду назад меча там не было. Оружие пропало где-то во время схватки. Но сейчас… Проклятье, что происходит? Призрак раздражённо махнул рукой. Жрец понял, что задаваться вопросами надо будет потом. В данную минуту следует сосредоточиться на том, чтобы достать то, зачем их отряд забрался так далеко. Сердце монстра.
Ржавый клинок с лёгким шелестом выскользнул из импровизированных ножен. Вновь Владислав удивился, как привычно ложиться рукоять клинка в ладонь. Юноша чувствовал странное сродство с оружием. И точно знал, что это тупое лезвие, которое сплошь покрывали рыжие пятна и наросты, легко разрежет прочнейший материал шипастого доспеха монстра.
Так и вышло. Грудная клетка разошлась. Вопреки опасениям, кислотная кровь не причинила никакого вреда оружию. Даже ржавчину не разъела. А вот то, что увидел жрец внутри монстра, вызвало некоторый шок. Вместо ожидаемых внутренних органов типа лёгких, бронхов и других, взгляду предстали трубки, шестерёнки и рычаги. Скорпион был механизмом, машиной!
Сердце оказалось под стать. Это не был сокращающийся мышечный мешок. Нет, в груди монстра пульсировал огромный, с кулак орка, крупный рубин. Владиславу раньше приходилось видеть такой драгоценный камень, разве что намного меньше по размерам. Наклонившись, он вырвал сердце из груди монстра. И тут выяснилась ещё одна необычная черта камня. Драгоценный камень оказался горячим. Владислав зашипел, когда жар его коснулся кожи ладони. Но не выронил. Слишком велика была цена, которую пришлось заплатить. Левой рукой жрец оторвал кусок ткани от своей рубахи и завернул в него добычу. Сунув свёрток за пазуху, Владислав снова посмотрел на призрака. Сиплый улыбнулся, приложив ладонь к груди. Поклонившись, проводник развернулся и зашагал прочь.
- Но как же? Ты просто так уйдёшь? – бросил ему в спину жрец.
Призрак помахал рукой в прощальном жесте. Сделав ещё пару шагов, Сиплый просто растворился в воздухе, оставив Владислава наедине со своими вопросами и сомнениями. Растерянный юноша прикоснулся к спрятанному за пазухой камню. Что же делать дальше? Как себя вести?
И почти сразу получил ответ. Нет, это был не голос с неба и не инструкция, как себя вести, появившаяся перед глазами. Жрец просто осознал, что должен делать дальше. Знание появилось само собой. Казалось, что оно всегда было с ним. Просто ждало своего часа. Владислав улыбнулся. Спокойствие окутало жреца, словно тёплый плед холодным осенним вечером. Всё будет хорошо. Теперь он знал это абсолютно точно...
Йур очнулся резко, сразу. Целый водопад сигналов от пяти органов чувств обрушились на восставшего. Мистик понял, что лежит на горячей от полуденного солнца каменной брусчатке. Уши улавливали вдалеке голоса людей, какие-то стуки, грохот - обычный шум небольшого поселения. Обоняние не отставало, свидетельствуя, что где-то недалеко пекут свежий хлеб. Вот только память… Память никак не желала объяснять, где он находится. Пришлось принять решение и поднять веки. Яркие лучи ударили по глазам, заставив прищуриться. Но Йур успел увидеть склонившегося над ним Владислава. Жрец с видимым беспокойством, смотрел на него. Но как только он заметил пробуждение мистика, сразу расплылся в облегчённой улыбке.
- Пришёл в себя? Это хорошо.
Восставший по-прежнему ничего не мог понять. Поэтому осторожно спросил, оглядываясь через прищуренные веки:
- Что случилось?
- Мы выбрались. И Сердце, оно у меня.
- Сердце?
В груди бешено застучало. Воспоминания о болезни Ольги вспыхнули в голове. Йур приподнялся, отчего по всему телу прокатилась волна боли. Мистик тут же отбросил все мысли о подъёме.
- Не волнуйся. Раз ты в норме, я пойду к Ольге.
- Да, конечно.
Восставший услышал удаляющиеся шаги жреца. Он снова остался один. Правда, совсем рядом были другие люди. Они пока не заметили странного Зэм, лежащего прямо на мостовой, но это наверняка скоро случится. Осколки воспоминаний о невероятном походе всплывали в памяти. Из них пока не складывалась полноценная картина, но Йур не сомневался, что вскоре мозг восстановит нормальную работу. Мистик повернул голову направо и увидел ещё одного участника отряда, который лежал рядом с ним. Хлыст выглядел вполне здоровым. Он тоже повернул голову и посмотрел на товарища.
- Мы справились, - прошептал жрец еле слышно.
Йур почувствовал, как губы растягиваются в широкой улыбке. Они справились! Справились! Теперь всё точно будет хорошо! Наверное…

PS Вот и закончилась история о Скорпионе. Теперь я позволю взять себе небольшую паузу для того, чтобы продумать в подробностях следующую историю. Тем более, что после неё Йур покинет благословенные земли Империи, отправившись в дальнее путешествие в поисках своего прошлого...

[alehandrostar]

PS Вот и закончилась история о Скорпионе. Теперь я позволю взять себе небольшую паузу для того, чтобы продумать в подробностях следующую историю. Тем более, что после неё Йур покинет благословенные земли Империи, отправившись в дальнее путешествие в поисках своего прошлого...

То есть это только кульминация начнется.. как интересно)

[froooz]

Когда книга будет?)

[Drakkan]

Прим. автора: насчёт книги - это вряд ли. Когда-то уже спрашивал администрацию по этому вопросу. Они ответили категорическое "нет". Только если сверстать собственную версию по окончании всей истории в pdf)))

Йур присел на топчан, переводя дух. Да уж, никто не предупреждал, что после всех перипетий со спасением Ольги он превратится в настоящую развалину. Именно так, развалину! Восставший едва мог двигаться. После пятиминутной ходьбы появлялась одышка, голова начинала кружиться. Лекари, правда, говорили, что это быстро пройдёт, пичкали какими-то смесями жуткого вкуса. После них тошнило ещё почти час. Восстановление прежней физической формы должно занять ещё пару недель. Как раз к началу нового учебного года он вновь станет прежним. По крайней мере, тело станет. Насчёт мозга лекари не были столь уверены. Да и что сказать, они вообще не понимали, что именно случилось с мистиком.
Вот только может ли называться мистиком тот, кто утратил способность слышать мысли и ощущать разумы других живых существ? Именно таким стал Йур после возвращения. Абсолютная тишина поселилась в его разуме. Лишь мысль о том, что Ольга выздоровела, слегка примиряла восставшего с жизнью. Лекари утверждали, что способности восстановятся, однако в их голосах не слышалось особой уверенности. Наверное, из-за того, что врачеватели сами не понимали, почему пропал дар.
Восставший поднял голову к небу. Горячие лучи солнца ласкали кожу, наполняя уставшие мышцы истомой. Йур улыбнулся. Несмотря на всё, были в ситуации и свои плюсы. Пресловутая тишина в голове давала возможность остановиться и поразмышлять о той жизни, которую он вёл. В последнее время подобная возможность выдавалась не так часто.
- Снова сидишь и скучаешь?
Мистик вздохнул и опустил взгляд. Так и есть. Спирит плюхнулась рядом, даже не озаботившись тем, чтобы спросить, нужна ли ему компания. Впрочем, восставший не был на неё в обиде и даже понимал такое поведение. На поиски Скорпиона он отправился без них, рискуя жизнью. Теперь товарищи постоянно держали его под контролем, чтобы снова не упустить.
- Размышляю о прошлом, - отозвался Йур.
- И как?
Мистик пожал плечами. Что тут можно ответить? Однако, волшебницей, похоже, овладело желание поговорить. И она, не дождавшись ответа, продолжила беседу:
- А я вот в спокойные минуты обожаю мечтать.
- Мечтать? – спросил Йур.
Удивление от услышанного оказалось настолько сильным, что скорлупа равнодушия, которой он отгородился от мира, треснула.
- Ага. В прошлой жизни я ничего особого из себя не представляла. Обычная девчонка с ветром в голове. А вот эта, новая... Здесь я могу подняться так высоко, как захочу.
Мистик посмотрел на собеседницу. Та смотрела вдаль невидящим взглядом. Наверняка видя перед мысленным взором проплывали сейчас картины будущих великих свершений. Кем она видела себя сейчас? Могучей волшебницей, повергающей врагов силой стихий? Военачальницей, ведущей отряды в битву? Или, возможно, учёной, расширяющей границы знания? Нет, последнее предположение маловероятно. Слишком уж непоседлива волшебница для кабинетной работы.
- Но для того, чтобы мои мечты сбылись, нужен ты, - продолжила восставшая, переводя взгляд на товарища. – Понимаешь? Ты – часть моей команды, не забывай об этом. И когда в следующий раз соберёшься сунуть голову в осиный улей, возьми и нас с собой. Договорились?
- Я вовсе не собираюсь...
Спирит подняла руку, прерывая мистика.
- Просто предупреди. Если ты отправишься без меня, я сильно обижусь. А делать этого без последствий никому не позволено.
- Хорошо, - ответил Йур. – Правда, осталось всего две недели до возвращения в Академию. Через пару дней мои телохранители вернутся. Так что...
Протяжный вой сирены разорвал мирный шум поселения. На Мёртвое море пришла новая беда...

[Drakkan]

Йур и Спирит немедленно кинулись к центральной площади. Для того, чтобы достичь её, им необходимо было пересечь весь посёлок. Волшебница шагала впереди, постоянно оглядываясь на еле плетущегося мистика. Однако, несмотря на явное нетерпение, не бросала его одного. Так они и двигались, торопясь не спеша.
Из окружающих домов выглядывали жители. Практически на всех лицах легко читалось удивление с примесью страха. Каждый гадал, какую проблему в этот раз подкинула нелёгкая. Мистик с волшебницей шагали по улицам, обгоняемые торопящимися в том же направлении людьми. У очередного перекрёстка пришлось притормозить. Дорогу им преградила колонна солдат в полной боевой выкладке, бегущих к площади. Офицер с перекошенным от напряжения лицом, кричал, поторапливая подчинённых:
- Шевелитесь, каждая секунда на счету!
- Что случилось? – рискнула обратиться с вопросом Спирит.
Офицер отмахнулся, не желая отвечать. Однако от волшебницы не так-то легко было избавиться. Восставшая схватила его за руку, разворачивая лицом к себе. Немолодой уже воин едва не задохнулся от возмущения. Он открыл было рот, чтобы вылить на столь бесцеремонную особу поток брани, но осёкся, натолкнувшись на холодный встречный взгляд. Йур в очередной раз удивился, насколько большой силой обладает волшебница. Она могла одним своим видом остудить большинство горячих голов.
- Я спросила, что случилось? – повторила восставшая.
- Объявлена тревога.
- Это и так понятно. Почему?
- Не знаю. Поступил приказ поднять гарнизон и отправляться к месту сбора в посёлке Шелестящем.
Волшебница нахмурилась. Йур тоже удивился. Насколько он помнил карту, это поселение располагалось довольно далеко. Восточная часть Мёртвого моря. Зачем там понадобились местные бойцы? У них и здесь после Катастрофы хватало забот. Похоже, случилось что-то чрезвычайно серьёзное.
- Быстрее! – рявкнул офицер, высвобождаясь из хватки восставшей.
Колонна солдат, звеня доспехами и оружием, пробежала мимо. Спирит посмотрела на мистика.
- Ты что-нибудь понимаешь?
Йур пожал плечами.
- Доберёмся до площади, выясним.
- Тогда давай поспешим.
Мистик шагал, жадно глотая ртом горячий сухой воздух. В этот момент он особенно остро чувствовал свою беспомощность. Мысль о том, что сейчас ему даже о себе позаботиться сил не хватит, не то, чтобы защитить товарищей, неожиданно больно кольнула в сердце. Подавив усилием воли нехорошие предчувствия, восставший быстрым шагом двигался по улицам. Слух уже улавливал взволнованные крики и шум на площади. Осталось пройти буквально несколько метров. Обогнуть дом – и откроется толпа людей, среди которых некоторые уже наверняка знают, в чём причина тревоги. Вой сирены, между тем, стал по-настоящему оглушающим. Протяжные пронзительные ноты ввинчивались, казалось, прямо в мозг. Йур поморщился, желая, чтобы этот вой прекратился.
Земля под ногами дрогнула, мистик покачнулся, падая на колени. Оглушительный грохот молотом ударил по ушам, заставив схватиться ладонями за голову. Блуждающий взгляд, поднявшийся вверх, увидел клубы чёрного дыма, поднимающиеся над крышами домов. Взрыв! На площади прогремел взрыв!
Спирит, которая сумела удержаться на ногах, подхватила восставшего под руки.
- Ты в порядке?
Йур закивал головой. В ушах звенело, голос девушки доносился до него словно через толстое стекло. Мистик помотал головой, желая быстрее восстановить нормальное восприятие. Взгляд опустился вниз, скользнул по волшебнице, а потом опустился ей за спину. Увиденное заставило замереть от ужаса.

[XMacOSX]

Читал "рождение", до 12-ого года. Сейчас даже в АО не играю, от скуки решил пошукать на форуме и заглянул сюда. Могу сказать точно в Дракана вселился сценарист "Санта-Барбары", не в смысле мыльная опера или что-то плохое, а очень-очень долго. Хотя претензий нет. Человек творит как может. Спасибо, что выкладываешь.

[dimasoniks115]

Не смог все прчитать слишком много букв
О чем речь в кратце??

[XMacOSX]

Роман по мотивам игры, прочти первый пост, по нему всё понятно будет, стоит или нет, начинать.

[Drakkan]

Двумя неделями ранее. Метеоритная шахта.
Что заставляет людей стремиться в места, которые не предназначены им от рождения? Почему находятся безумцы, карабкающиеся на непокорные отвесные кручи, спускающиеся в пучины бездонных океанов, бесстрашно уходящие в непролазные джунгли? Являются ли они ошибками природы или, наоборот, необходимым звеном, обеспечивающим выживание и процветание?
Так или иначе, большинство из тех, кто находился сейчас в бесконечных запутанных тоннелях Метеоритной шахты, не были добровольцами. Всемогущая рука Империи отправила всех, кто мешал её стабильности, в это крайне негостеприимное для смертных место. Подальше от мирных граждан с одной стороны, и для того, чтобы добывать крайне ценный минерал – метеоритное железо – с другой стороны. Кто сказал, что правосудие должно быть дорогим удовольствием? Иногда и из него можно извлекать пользу, причём немалую.
Бесконечными часами, неспешно сменяющими друг друга, сотни и тысячи заключённых, чумазых, отупевших, потерявших человеческий облик, дробили породу, выискивая крохотные осколки драгоценного минерала. Высоко над их головами, на поверхности, день сменялся ночью, осень сменялась зимой. Но здесь, в глубине, всё оставалось неизменным. Пыль, камень, спёртый воздух, пустая похлёбка и охранники, готовые пустить в ход кнуты по малейшему поводу.
Один из надзирателей, подбоченившись, зычно гаркнул:
- Перерыв! Время жрать, грязные недоумки! Не задерживайтесь! Кто придёт последним, останется голодным!
И расхохотался, довольный своей шуткой. Белые здоровые зубы сияли, словно жемчужины, в неверном свете горящих факелов. Тени людей, монотонно машущих кирками, остановились. После чего, шаркая ногами и звеня цепями, начали сползаться к тележке, на которой возвышалась пузатая бочка, заполненная горячим варевом. Запах от него шёл тошнотворный, но даже слабого ропота невозможно услышать от заключённых. Правила поведения в шахте вколачивались чрезвычайно быстро. А те, кому они не давались, быстро оказывались в отвалах пустой породы. Их тела, если сказать точнее.
Каждый заключённый подходил к тележке, получал черпак дурно пахнущего и не менее тошнотворного на вкус варева и отходил в сторону. Ложек пленникам не полагалось. Ели руками, черпая похлёбку из тарелки руками, обжигаясь и торопясь. Медлить было нельзя. Ибо порцию получал каждый лишь одну. Но вот что происходило дальше, охранников особо не волновало. А потому более сильные и наглые заключённые вполне могли отобрать еду у нерасторопных неудачников. Вспыхивавшие время от времени схватки из-за похлёбки охранников не беспокоили. Даже наоборот, это было одно из немногочисленных развлечений здешних церберов. Иногда они даже специально провоцировали стычки, чтобы развеять скуку. Вот и сейчас к одному из тех счастливчиков, которому удалось получить свою похлёбку направились трое амбалов.
Амбалами они могли считаться лишь по местным стандартам. На улицах городов легко можно было найти мужчин и с более широкими плечами. Однако среди голодающих и немилосердно эксплуатируемых пленников они выглядели настоящими гигантами. А если ко всем этим физическим преимуществам добавить абсолютную «отмороженность», сразу становилось понятно, что опасаться жертве несомненно стоило.
Своей целью они избрали невысокого молодого паренька с лицом, сплошь усыпанным веснушками. Звали юношу Клопом. Своего настоящего имени он не знал, да и не хотел, если честно. Выросший на улицах, паренёк был отличным карманником. Вот только судьба подкинула ему однажды не ту цель для ограбления. И вместо спокойной тюрьмы где-нибудь в цивилизованных местах его закинули в это царство ужаса и отчаяния.

[Drakkan]

Клоп сглотнул. К нему приближалась смерть. Он знал одного из этих громил. Звали того Нервным. Не так давно тот ни с того ни с сего взъелся на юношу и с тех пор искал повод. И вот сейчас, похоже, этот самый повод нашёлся. Клоп сжался в комок, подтягивая колени к животу и прижимая тарелку к себе. Это вряд ли могло помочь, но инстинкт самосохранения заставлял делать это, невзирая на то, что сознание уже смирилось с гибелью.
Идущий слева громила, широкая ухмылка которого сияла золотой фиксой, толкнул одного из невольников, прислонившегося к стене. От толчка из тарелки выплеснулась часть варева. Громила не обратил никакого внимания. Подумаешь, зацепил какого-то худосочного недомерка. Не стоит внимания.
Наверное, он так и не успел ничего понять. Тот, кого он толкнул, мягким движением опустил тарелку на пол и, разгибаясь, подхватил острый кусок породы. После чего быстрым шагом сблизился с уходящим и вонзил этот осколок в боковую сторону шеи. Короткий удар, и худой заключенный отскочил в сторону. Вовремя. Алый фонтан крови ударил из разорванной сонной артерии, окрасив стену пещеры красным. Громила сделал ещё один шаг. Затем он покачнулся, непонимающе начав поднимать руку к ране, но так и не успел. Тело умерло раньше, чем он закончил движение. Снова качнулся, и в этот раз уже не удержал равновесие, неловко упав на камни.
Товарищи громилы соображали быстро. Они не стали медлить, кричать, задавать вопросы. Развернувшись, громилы приготовились к отражению неожиданной угрозы. Но какими бы быстрыми не были эти нахалы, худой невольник был быстрее. Тот же камень пулей вылетел из рук, попав в висок громиле, что располагался справа. Попадание не было смертельным, но на некоторое время вывело его из схватки.
Оставшийся в одиночестве, Нервный взревел, бросаясь на обидчика. Сильные руки разошлись в стороны, став дугами капкана, готового сомкнуться на недруге. Выглядело это жутко. Многие зрители отвели взгляд, мысленно уже похоронив вмешавшегося с чужие разборки недоумка. Другие же, внимательно наблюдающие за происходящим ахнули, увидев, как худой ужом скользнул к земле, приседая на корточки. Громила, хоть и видел под ногами это живое препятствие, затормозить не успел. Натолкнувшись на присевшего соперника, громила кубарем покатился по земле. Подняться на ноги незадачливый боец уже не успевал. Разогнувшись, худой незнакомец тигриным прыжком оказался верхом на лежащем бойце. Округлый камень словно сам собой прыгнул в поднятую вверх левую руку. Миг, и череп треснет от мощного удара.
- Всем стоять! – хлестнул по ушам повелительный крик.
Худой заключённый на миг замер, а затем отрицательно мотнул головой. Нет, противник умрёт! Несмотря ни на что! Камень устремился вниз, сжимаемый цепкой хваткой.
Резкий хлопок. Воздух, внезапно сжатый до прочности стальной балки, ударил в грудь, отбрасывая худого назад. Его протащило по камням. Непослушный боец врезался в стену со всего размаха. От удара в голове зашумело, мир закружился в бешеном хороводе.
- Когда я отдаю приказ, его нужно выполнять!
Стоящий в нескольких шагах высокий мужчина в щеголеватом костюме защитного коричневого цвета ухмылялся, глядя на беспомощно распростёртого заключённого. Ярко-голубые глаза с презрением щурились с изящно вылепленного аристократического лица. Длинные чёрные волосы были уложены в причудливую причёску, из которой выбивались несколько непослушных прядей. Пожалуй, только это выдавало то, что мужчина явно находился слегка не в форме.
- А мне плевать на приказы, - прошептал Стилет, кривя губы от переполняющей ненависти...

[Drakkan]

Волшебник усмехнулся, поводя пальцами. Убийца невольно напрягся, ожидая, какая магия будет использоваться в этот раз. Но ожиданиям не суждено было сбыться.
- Хватит! У нас есть более важная задача, чем тешить ваше самолюбие, товарищ Сиротин!
Маг нехотя расслабился, скривясь в недовольной гримасе. Стилет перевёл взгляд на тех, кто пришёл с волшебником. Компания оказалась более чем странная. Сначала тот, кто остановил мага. Высокий статный мужчина в военной форме. Судя по выправке, не из рядовых. Убийца переключился на лицо. Длинные усы, короткий ёршик чёрных волос на голове. Правда, на висках проглядывала седина. Похоже, немолод или много пережил. Скулы чисто, до синевы, выбриты. А глаза... Чёрные угольки хмуро смотрели на мага из-под густых бровей. Похоже, этот парень у них главный.
- Я просто пытаюсь немного повеселиться, лейтенант. Только и всего, - лениво ответил волшебник.
- Веселиться будем после, - отрезал военный.
- Может, мы уже пойдём? – послышался скрипучий голос из-за спин спорщиков.
Стилет переключился на этого персонажа. Удивление заставило поднять брови. Такого чуда ему раньше никогда раньше видеть не приходилось. Пузатый невысокий старикашка в шахтёрском костюме. Каска с фонарём на голове, длинная куцая бородка, прищуренные глаза из-под седых бровей, крючковатый нос, напоминающий клюв хищной птицы – какой-то сказочный персонаж, а не человек.
- Конечно, Дед, - вежливо отозвался лейтенант. – Мы уходим.
Маг хмыкнул и спросил:
- А что, люди нам уже не нужны?
- Что? – спросил военный.
- Или ты хочешь заставить копать своих солдафонов?
- Копать? Кто сказал, что нужно копать?
Названный Дедом закашлял и снова заговорил:
- Там действительно может оказаться обвал. Или затопление. Причины, почему группа не вернулась, неизвестны.
В этот раз пришла очередь лейтенанта недовольно хмуриться. Он посмотрел на своих бойцов, которых Стилет разглядел почти дюжину, и снова обернулся к волшебнику.
- Незачем брать этих.
- А чем они плохи? Разве что этот... уже не может работать. Остальные очень даже.
Беседу прервал один из надзирателей, подошедший ближе.
- Не стоит брать наших ребят. Они опасны...
Эта фраза стала последней искрой. Волшебник, которого терзала головная боль, нашёл того, на ком можно было сорвать злость. Он хищно прищурился и процедил сквозь зубы:
- Опасны? Для меня? Вы считаете, что кто-то из них способен причинить мне вред?
Надзиратель сглотнул. Глаза у него забегали, мозг лихорадочно пытался найти выход из щекотливой ситуации. А маг тем временем продолжал себя разгонять.
- Ты принимаешь меня за слабака? Я – боевой маг! Один из лучших! И я сейчас тебе это докажу!
- Хватит! – рявкнул лейтенант. – Возьмём этих. Выберите тех, кто посильнее. Вот этого, того, того...
Военный указывал пальцем на тех, кто казался ему крепче. В число счастливчиков попал и Стилет. Надзиратель, уже смирившийся с тем, что его не послушали, попытался, тем не менее, возразить ещё раз.
- С вашего разрешения, я бы не стал брать этого парня.
Стилет посмотрел на того, кто так не понравился «церберу». Ничего особенного, обычный парень. Вот только ошейник на шее...
- Он лигиец и...
Волшебник схватил нахала за плечо и затряс, что есть мочи.
- Я возьму всех, кого захочу! И не тебе мне указывать! Эй, лягушонок, ты идёшь с нами!
Чумазый заключённый, чьи длинные волосы уже окончательно утратили русый цвет, медленно поднял голову. Голубые глаза равнодушно смотрели на чужаков. Глеб Котов уже давно утратил способность удивляться...

[Drakkan]

Так и получилось, что вместо спокойного обеда заключённые получили новое задание. Пришлось плестись следом за проводником, роль которого выполнял странный дед. Стилет шагал осторожно, стараясь как можно меньше звенеть кандалами на руках и ногах. Не то, чтобы убийца не любил этот звук. Просто ему хотелось разобраться в том, куда его на этот раз забросила судьба. Узнать хоть что-то можно было лишь из тех разговоров, которые вели между собой солдаты.
Единственное, что понимал сам Стилет – двигались они вниз. По крайней мере, большая часть тех тоннелей и штреков вели их именно туда. Это наводило на некоторые размышления, которые, впрочем, убийца пока не осмеливался озвучивать даже сам себе. Внимание привлекла болтовня солдат, которые шагали чуть позади.
- Куда мы идём? – спросил один, судя по голосу, совсем ещё пацан.
- Тише. Командир не любит ненужной болтовни. Мы отправляемся в Лисью Нору.
Голос второго солдата звучал грубее и увереннее. Этот явно был здешним ветераном. Стилет прислушался. Возможно, удача повернулась к нему лицом. Давно пора!
- Что такое эта твоя Нора?
- Заброшенная шахта. Когда её только-только начали разрабатывать, то наткнулись на очень богатую жилу. Нагнали туда кучу рабочих и стали копать. Пока в один прекрасный день не наткнулись на подземную реку.
- Реку? Здесь, в Мёртвом море?
- Да. Ты что, никогда о таком не слышал? Ничего, здесь ещё и не такие чудеса бывают. Слушай дальше. Так вот, затопило всю шахту. Пришлось Лисью Нору перекрыть. Поставили железные ворота, чтобы вода дальше не поднималась. И забыли на несколько лет. Потом эту реку отвели в сторону. И вспомнили о Лисьей Норе. Ворота открыли и запустили туда партию разведчиков. Посмотреть, можно ли возобновить работы.
Ветеран замолчал. Новичок, которого начало снедать любопытство, не выдержал и поторопил:
- И что дальше?
- Что дальше, - проворчал солдат. – Не вернулся никто. Вообще, понимаешь? Просто исчезли. Затем тут начались волнения среди заключённых и о Норе все забыли. Вот на прошлой неделе только решили снова проверить. Набрали отряд, человек десять. Опытные ребята были. Да…
Ветеран снова замолчал. Но прежде, чем его снова поторопили, продолжил:
- Знакомец там у меня пошёл. И тоже пропали. Так что мы, вроде как третья разведка.
- Но… Мы чего, тоже умрём?
- Сплюнь! Никто не умрёт. С нами Дед идёт, да и магик этот. Сдюжим! Точно тебе говорю, сдюжим!
После этих слов ветеран замолчал. Стилет же, поняв, что больше ничего не услышит, поспешно вернулся к привычному темпу ходьбы, чтобы не привлекать к себе внимания. Значит, место, куда их ведут, можно назвать проклятым? Это не слишком хорошо. Впрочем, весь этот рассказ могут быть просто пустыми байками, которые рассказывает ветеран новичку, чтобы запугать того ради забавы. Так или иначе, подобное изменение ставшей уже привычной жизни может дать шанс. Шанс на побег.
Именно так, Стилет намеревался покинуть Метеритную Шахту. Несмотря на то, что за всю историю её существования побег не удалось совершить ни одному заключённому, убийца не собирался сдаваться. Сдохнуть, добывая минерал в забытом всеми богами местечке – это не для него. Если никакого варианта не подвернётся, то он просто накинется на надсмотрщиков, чтобы умереть в бою. Заживо гнить в шахтах Стилет не собирался. Нет, он либо сбежит, либо погибнет, сжимая горло врага!

[Drakkan]

Сладкие мысли о свободе пришлось отложить до лучших времён, когда идущие впереди остановились. Стилет, чьё любопытство оказалось раззадорено рассказом солдата, привстал на цыпочки, стараясь разглядеть, что находится впереди. Ничего особенного. Разве что проход перегораживал завал из камней.
- Разве не здесь должны быть ворота? – спросил волшебник.
- Да, - ответил Дед. – Но их кто-то взорвал.
- Взорвал? – включился в беседу лейтенант. – С чего вы взяли? Это мог быть обычный обвал.
Старик покачал головой.
- Не спорьте со мной, молодой человек. Я не настолько глуп, чтобы не отличить природного явления от того, что сделано людьми. Если я говорю – взрыв, это означает только взрыв.
- Но зачем? – снова спросил лейтенант.
Дед приблизился к завалу. Заключённые, подгоняемые солдатами, сгрудились в кучу. Стилет, ловко лавируя, умудрился оказаться на переднем крае, обеспечив себе наилучший обзор. Рядом с ним стоял тот самый парень в ошейнике. Убийца искоса посмотрел на него. Стилету нечасто приходилось видеть лигийцев. Честно сказать, первого он увидел тоже здесь, в этой шахте. Однако тот выглядел настоящей развалиной и умер через пару дней от истощения. Этот же был полон сил. И не так уж сильно отличался от обычного жителя империи. Стилет нахмурился. В голове забрезжила новая идея. Он задвинул её подальше, чтобы не спугнуть. Убийца знал за собой такую особенность. Если не мусолить мысль, стараясь воспринять её сразу, то через какое-то время замысел проявится сам собой, во всех деталях.
Между тем старик приступил к осмотру завала. Сняв с пояса небольшой молоточек, он начал простукивать камни. Никакого видимого смысла в данном деянии Стилет не видел. Однако старик явно не был сумасшедшим. Неужели такое постукивание может дать ему какую-то информацию?
Постукивание и прослушивание заняло несколько минут. Наконец, Дед выпрямился и повернулся к остальным. Выражение испещрённого морщинами лица не предвещало ничего хорошего. И первые слова, которые он произнёс, только подтвердили это впечатление.
- Завал очень большой. Чтобы разобрать его, придётся потратить дня три.
- Три дня? – ахнул волшебник. – Мы что, будет сидеть здесь столько времени?
- Нет, - ответил старик, качая головой. – Найдём другой путь. Но сначала покопаем.
- Если мы не собираемся проходить через ворота, тогда зачем копать? – удивлённо спросил маг.
Дед хмыкнул, игнорируя вопрос. Посмотрев на лейтенанта, он подал знак. Военный тут же скомандовал:
- Троих с инструментом – к завалу! Живо!
Стилет мысленно выругался. Об этом он как-то не подумал. Но ощутив толчок кулаком под рёбра, вздохнул и направился к завалу. Ничего не поделаешь, за любопытство надо платить.
Следующие пару часов прошли в тяжёлом, монотонном труде. Один за другим заключённые, сменяя друг друга, вытаскивали камни из завала. Крупные, которые было невозможно поднять, разбивали кирками на куски, и всё равно убирали. Дед стоял рядом, указывая, в каком направлении им необходимо двигаться. Старика не интересовал проход к воротам. Нет, он заставлял разбирать завал только с левой стороны, в нижней части.
Стилет уже уставший донельзя, подхватил очередной камень, поднимая его вверх. Мышцы дрожали от напряжения, но солдаты не давали роздыху. Заключённый тяжело откинул камень в сторону. Тот с грохотом покатился. Однако убийца не заметил этого. Потому что прямо перед ним, на том месте, что прикрывал отброшенный кусок породы, он увидел человеческую руку…

[Drakkan]

Стилет тут же выпрямился, прекращая работу. Насколько понимал убийца, именно это искал старик. Вот только как он узнал? Дед, прищурившись, подошёл к трупу, посмотрел пару секунд, затем поднял глаза на заключённого.
- Чего остановился, копай дальше! Мне он нужен целиком.
Стилет хмыкнул. Дальше, так дальше. Кроме того, убийцу уже самого заинтересовал необычный сюрприз, найденный в завале. Кто это человек, и почему он оказался погребённым? Раскопки заняли минут десять. Стилет уже вернулся к остальным, переводя дыхание. После того, как последние камни оказались убраны, и тело несчастного оказалось на виду, всех заключённых немедленно убрали подальше. Рядом с трупом остались только старик, волшебник и лейтенант. Стилет вытянул шею и прислушался, стараясь не пропустить ни слова. Краем глаза он заметил, что далеко не все заключённые разделяли его любопытство. Большинство тупо смотрели в стену, ожидая дальнейших приказов. Лишь пара человек выглядели заинтересованными. И если тот парнишка, за которого он невольно «вступился», также смотрел на мертвеца, то второй «неравнодушный» интересовался совершенно другим. Один из громил вперил свой взгляд в Стилета, на физическом уровне излучая ненависть. Убийца сделал себе мысленную пометку, что стоит быть осторожнее с этим парнем. Затем сосредоточился на разговоре троицы.
- Как я и говорил, это был взрыв, - произнёс Дед. – Ожоги и раны подтверждают это.
- Этот парень оказался настолько глуп, что не догадался отойти подальше от собственной бомбы? – спросил волшебник.
- Видимо, да. Фитиль оказался слишком коротким. Видите, этот обрывок у него в руке. Он сам укоротил его. Интересно, зачем?
- Это не так важно, - встрял в разговор лейтенант. – Меня интересует вопрос, что мы будем делать дальше? Три дня на разбор завала – слишком долго. Пропавшая группа столько может не продержаться. Запасов воды и еды им надолго не хватит.
Троица ненадолго замолчала. Причём всё внимание было сосредоточено на старике. Только он мог предложить реальный выход из возникшей проблемы. После некоторых раздумий Дед выдал решение.
- Воспользуемся руслом подземной реки. Пару лет назад её отвели в сторону, поэтому теперь там нет воды. Это русло должно близко подходит к одному из тоннелей Лисьей Норы. Пробьём дыру и попадём в нужное место.
- Как мы узнаем, где делать дыру? – поинтересовался волшебник.
Старик вздохнул и помотал головой. Затем, обращаясь к лейтенанту, начал отдавать указания:
- Нужно вернуться назад. Я покажу, где мы можем попасть в русло. Инструменты у нас есть. Правда, без взрывчатки будет проблематично. Хорошо, что мы взяли этих рабочих.
Лейтенант тут же начал раздавать приказы. Отряд развернулся и потопал обратно. Стилет шагал в середине колонны, размышляя о последних узнанных фактах. В голове постоянно вертелась одна мысль. Зачем тот мертвец укоротил фитиль? Почему он так спешил? Он так и сяк вертел в голове факты, но единственный приемлемый ответ напрашивался только один. Мужчина убегал от чего-то или кого-то. Потому и укоротил фитиль, рискуя быть взорванным. Видимо, то, что осталось за спиной, казалось ему более опасным.
От этой догадки волосы по всему телу вставали дыбом. Стилет уже не так горел желанием выбраться на свободу. Теперь на первый план выходила проблема выживания. Что бы ни ждало их внутри Лисьей Норы, это не убьёт его. Он ни за что не сдохнет под землёй, словно глупый червяк!

[Drakkan]

Русло подземной реки разительно отличалось от рукотворных нор, выкопанных человеком. Вместо грубых и угловатых форм Стилет обнаружил перед собой полированный камень. Да и ширина прохода существенно увеличилась. В обнажившемся русле могли свободно разминуться человек пять, не мешая друг другу. Убийца смотрел во все глаза, не в силах совладать с удивлением. В голове никак не укладывалось, что в то время, как над ними простиралась пустыня, здесь текли бурные потоки животворящей воды.
Несмотря на то, что подземная река уже давно текла по совершенно другому пути, следы её присутствия можно было заметить невооружённым взглядом. В добавление к отполированным камням, по которым приходилось двигаться с двойной осторожностью, можно добавить и влажный воздух и даже небольшие лужицы, которые встречались то тут, то там на пути. Свет факелов отражался от сырых стен, делая окружающее нереальным, таинственным. Стилет поймал себя на мысли, что начинает испытывать беспричинный страх. Помотав головой, убийца постарался обрести прежнее хладнокровие. Эмоции только мешают в работе.
Несмотря на открывшийся простор, экспедиция по-прежнему двигалась цепочкой. Впереди шагал старик, подслеповатым взглядом высматривая что-то впереди. Время от времени он замирал, прислушивался. Каждый раз Стилет ожидал, что раздастся команда остановиться и начать пробивать дыру. Но движение возобновлялось. Экспедиция углублялась всё дальше и дальше. Несколько раз встречались развилки, но старик не медлил, выбирая направление. Напряжение внутри убийцы нарастало. Даже попытки переключиться на дыхательные техники не дало привычного результата. Будь у Стилета воля, он развернулся бы и опрометью бросился прочь. К сожалению, ничего подобного сделать было нельзя. Шансов выжить при подобном действии абсолютно не было. А впереди… Неизвестность давала хоть небольшой.
Очередная развилка. Дед притормозил, поворачивая головой. Это выглядело удивительно. Волшебник хмыкнул и ехидно поинтересовался:
- Что, заблудился?
Дед покачал головой. Затем, медленно произнося слова, ответил:
- Нет. Нам нужно направо.
- Тогда чего стоим? – продолжил расспросы маг.
- Там что-то есть. Странное.
- Странное? Ты сейчас шутишь?
Дед обернулся к остальным. Взгляд его остановился на лейтенанте. Тот, нахмурившись, смотрел в указанном направлении. И явно не испытывал положительных эмоций. Помедлив несколько секунд, он скомандовал:
- Сергей, Тимофей – в тоннель! Быстро!
Старик поднял руку, останавливая готовых выполнить приказ бойцов. Лейтенант удивлённо поднял брови. Дед улыбнулся и сказал:
- Незачем отправлять туда солдат. У нас есть, кем рисковать.
Взгляды троицы обратились к заключённым. Стилет невольно сделал шаг назад, мечтая стать невидимкой. Разумеется, это не помогло. Волшебник, прищурившись, высказался:
- Я даже знаю, кого именно стоит отправить. Мы ведь не зря взяли этого шустрого паренька?
Почувствовав толчок копьём в спину, Стилет покорно вышел из строя. Звеня кандалами, убийца поплёлся к начальству. Ему оставалось пройти шагов пять, когда слабо тлеющее чувство тревоги взвыло в полный голос. Все мышцы напружинились, тело превратилось в сталь.
Запах. Стилет всегда гордился своим обонянием. Даже несмотря на время, проведённое на шахте, органы чувств его по-прежнему работали лучше, чем у большинства обычных людей. Убийца смотрел в чернеющий провал прохода. Оттуда ощутимо веяло гнилью и тухлятиной. К этим ярким мотивам примешивались и ещё какие-то оттенки, но Стилет их не узнавал. Тем не менее, идти туда заключённому не хотелось.

[Drakkan]

- Оттуда странно пахнет, - произнёс Стилет, делая отчаянную попытку избежать похода.
- Странно? – с усмешкой спросил волшебник.
- Да. Там что-то сгнило.
- Очень интересно. Хотя я бы хотел узнать подробности. Сходи, разузнай.
Стилет смотрел на лейтенанта. В текущих условиях только этот военный мог изменить ситуацию.
- Я чувствую опасность, - продолжал убийца. – Туда не стоит соваться.
- Это не тебе решать, висельник! Тебе приказано отправляться туда! И ты пойдёшь, как миленький! – выкрикнул маг, подскочив вплотную к убийце.
В глазах волшебника светилась ярость. Убийца разглядел сеточку лопнувших капилляров. Видимо, парень провёл далеко не спокойную ночь перед экспедицией. Стилет не отреагировал на тираду мага, продолжая буравить взглядом лейтенанта. Разумеется, такого пренебрежения раздражённый волшебник выдержать не мог. Пальцы правой руки заискрились, в воздухе пахнуло свежестью. Стилет спокойно перевёл взгляд, посмотрев на мага.
- Убей меня сейчас, - спокойно ответил убийца. – Так будет быстрее и проще. Но я туда не полезу.
Волшебник прищурился. Зубы заскрипели. Стилет ощутил, как смерть встала за плечами. Но тут вмешался лейтенант.
- Стой! Отпусти его!
Маг помедлил, но заключённого отпустил. Стилет усмехнулся, с наглым и надменным видом. Внутри у убийцы всё трепетало от страха, но внешне он выглядел абсолютно спокойным. Игра была рискованной, но перспектива идти в странный тоннель выглядела более страшной.
- Почему ты так боишься? – спросил подошедший вплотную лейтенант.
- Там опасно.
- Откуда ты знаешь?
- Чутьё. Оно меня не подводит.
- Твоё чутьё не помогло тебе однажды. Иначе ты не оказался бы здесь, - возразил офицер.
Стилет скривился. Замечание вояки было верным. Однако сдаваться убийца не собирался.
- Оттуда пахнет смертью.
- Что ж, дело твоё. Однако идти тебе всё равно придётся.
Внутри у Стилета всё оборвалось. Все его рискованные манёвры оказались бесполезны! Его всё равно отправляют в это проклятое место!
- Но ты пойдёшь не один. Я отправляюсь с тобой.
- Что?!? – воскликнул волшебник. – Ты собираешься идти туда?
- Чему ты удивляешься? Дед считает, что проверить следует. А кто лучше меня разберётся с возможными угрозами?
- Но ты же назначен главным!
- Ничего страшного. Если мы не вернёмся, командование перейдёт к Деду. Он опытный ходок, выведет вас обратно.
Волшебник помотал головой, выражая несогласие, но вслух больше ничего не сказал. Лейтенант же, обнажив клинок, мотнул головой в сторону пугающего прохода.
- Не стой. Ты идёшь первым, я – сразу за тобой. Вперёд!
Стилет стиснул зубы. Проклятые вояки, проклятые церберы, проклятая жизнь! И как его угораздило попасть в такой переплёт? Нет, отсюда на самом деле нужно делать ноги! Как можно быстрее. Только вот выжить бы для начала…
Держа факел над головой, Стилет осторожно продвигался по тоннелю. Он не замечал, но перед лицом опасности изменил свою манеру движения. Несмотря на кандалы на ногах и руках, убийца перешёл на скользящий шаг. Железные звенья не позволяли двигаться абсолютно бесшумно, но тем не менее. Факел Стилет держал как можно выше и чуть в стороне, избегая того, чтобы прямые лучи света попадали в глаза. Это позволяло видеть больше деталей в окружающем пространстве. Свободная левая рука располагалась перед грудью. Пальцы её были согнуты, сделав похожей на лапу тигра. Стилет не был большим поклонником безоружного боя, но разорвать горло или нанести серьёзную травму противнику, если тот попадётся на пути, рассчитывал не без оснований…

[Drakkan]

Капли влаги собирались на потолке пещеры. Время от времени те, что становились достаточно большими, срывались в непродолжительный полёт, разбиваясь мелкими брызгами о камни. Так люди, вырастая в уютном родительском гнезде, становясь взрослыми, покидают его в поисках лучшей доли. Но как людей ждала разная судьба, так и у капель - далеко не каждой удавалось долететь до земли.
Лейтенант вздрогнул, почувствовав как очередная такая «неудачница» приземлилась на макушку. После долгих месяцев на Мёртвом море он уже и забыл о такой штуке, как осадки. Сиротин не по своей воле угодил в это мрачное и жуткое место, каковой являлась Метеоритная шахта. Хотя, положа руку на сердце, добровольцев среди оказавшихся здесь практически не водилось. Но в одном Сергей отличался от них. Он не корил судьбу в том, что случилось. Вся вина лежала полностью на нём.
Идущий впереди висельник остановился. Лейтенант немедленно насторожился, стиснув изо всей силы рукоять меча. Однако, когда подневольный спутник обернулся, то Сиротин выглядел спокойным и уверенным.
- Ты что-то нашёл?
Висельник оскалился, яростно сверкнув глазами, и помотал головой.
- Тогда шагай дальше.
Лейтенант вполне понимал чувства заключённого, но своё решение считал абсолютно верным. Нельзя оставлять за спиной отряда неведомую опасность. Теперь и сам Сергей чувствовал те самые запахи, о которых говорил этот парень в кандалах. Действительно, пахло гнилью и чем-то ещё. Вот только если висельник не мог определить источник, то у лейтенанта появились некоторые предположения. И с каждым шагом они становились крепче. Пахло морем. Вернее, не самим морем, а теми, кто живёт в его бескрайних глубинах. Запах, примешивающийся к гнили, напоминал тот, что помнил лейтенант со времён своей поездки на курорт. Последний отпуск. Дни, когда он ещё был счастлив. Сиротин повёл плечами от нежелательных мыслей. Здешние места уже долгие века не видели настоящего моря. А значит то, к чему они становились ближе, может изрядно удивить. Если будет, кому удивляться.
Стилет сделал ещё один шаг. Проклятый лейтенант не собирался отступать! Неужели он сам не чувствует, что впереди находится нечто жуткое? Неужели он настолько слеп и глух? Или просто самоуверен донельзя? Скорее, второе. Убийца помотал головой. Снова дурацкие мысли в голове! Выбросить всё постороннее! Очистить разум! Быть готовым ко всему! Только так можно выжить! Только так!
Очередной шаг – и тело словно сковал невидимый панцирь. Стилет не мог сделать следующий. Миг паники сменился ступором. Убийца чувствовал своё тело, мог отдать приказ каждой мышце. Но почему тогда он не хочет этого сделать? Именно не хочет!
Что-то изменилось? Глубинная сущность уловила сигнал, который ещё не осознал разум. Стилет стоял, пытаясь сообразить. Запах? Нет, никаких новых оттенков. Запах лишь стал более выраженным. Казалось, что его источник находится уже практически вплотную. Значит, какой-то новый предмет в области видимости? Но вокруг всё те же камни и вода! Что же, что же?
Звук. Как только Стилет понял, что он слышит, то немедленно покрылся холодным потом. Капли воды и раньше падали в огонь факела, но раньше их практически не было слышно. Сейчас же ухо улавливало отчётливое шипение. Так шкварчит масло на раскалённой сковороды. Стилет сглотнул. Затем начал медленно поднимать голову вверх. Неровные каменные стены сменились потолком. А там…
- Что за хрень? – потрясённо прошептал убийца.

[Drakkan]

Весь потолок оказался буквально усеян круглыми наростами, блестящими от слизи. Диаметром около полутора метров, зеленовато-бурого цвета, убийца насчитал их несколько десятков. И это только в пределах видимости! За поворотом тоннеля явно находились и другие. Внутри Стилета всё застыло ледяным комом. Он обернулся к своему спутнику. Лейтенант заворожено смотрел на потолок. За годы службы ему пришлось посмотреть немало чудес, поэтому увиденное не сковало его ужасом. Опытный разум военного пытался сложить все части головоломки, чтобы оценить степень угрозы.
Так, эти наросты явно относятся к какой-то форме жизни. За их слизкими стенками можно разглядеть более тёмные области. И некоторые движутся. По крайней мере, лейтенант мог бы поклясться, что заметил движение. Смутная догадка зародилась в голове. Но информации не хватало.
- Двигаемся дальше.
- Что?!? – оторопело воскликнул Стилет. – Ты сейчас шутишь? Тебе мало этого?
Убийца в патетическом жесте поднял руку, указывая на наросты. Однако лейтенант хмыкнул и спросил:
- А что это? Ты знаешь?
Стилет помотал растерянно головой. От изумления он не мог вымолвить и слова. А вот лейтенант был хладнокровен и спокоен. Удивительно, но как только он обнаружил источник запаха, прежние страхи и беспокойство ушли, словно их и не было. Всё-таки неизвестность зачастую пугает намного сильнее самых жутких монстров.
- Вот видишь? Стоит выяснить всё в подробностях. Шагай!
Стилет уже собирался возразить, вылить поток ругательств, но быстро осознал, что это ничего не изменит. Оставалось только надеяться, что прошлый опыт и навыки помогут ему справиться с угрозой.
Пройти удалось всего несколько метров. Стилет шагал осторожно, постоянно поглядывая вверх. Именно поэтому, когда один из «пузырей» лопнул, извергая наземь целый водопад дурно пахнущей жидкости, убийца успел отскочить в сторону. Полностью избежать попадания содержимого «пузыря» на себя не удалось. Несколько капель попали на руку. Стилет почувствовал слабое жжение. Это было так неожиданно, что он судорожно начал стирать их с кожи обрывком ткани, оторванным от рваных штанов.
К облегчению убийцы, кроме небольшого покраснения, никаких серьёзных последствий от попавшей слизи не обнаружилось. Между тем лейтенант, остановившийся чуть позади, смотрел не на заключённого, а на потолок. Стилет также поднял голову. И мысли о вреде слизи немедленно испарились. Из разорванного «пузыря» свисала лягушачья лапа. Вернее сказать, ему так показалось в первые секунды. Из-за слизкой голой кожи зелёного оттенка и перепонок между пальцами. Правда, позже на глаза попались новые детали. Во-первых, размеры. Слишком большая лапа для привычной водной амфибии. Воображение дорисовывало к такой лапе по меньшей мере полутораметрового монстра. Во-вторых, когти. Каждый из четырёх пальцев заканчивался кривым острым когтем. Таким оружием лягушки точно похвастаться не могли.
- Дальше я не пойду! – выкрикнул Стилет.
В голосе убийцы отчётливо слышались истерические нотки. Да он и не собирался скрывать свои чувства. Глубинный древний ужас захватил Стилета целиком. Привыкший смотреть в лицо смерти, убивавший сотни раз самыми разными способами, сейчас, столкнувшись с непонятными тварями, он сломался.
- Убей меня здесь. Но я больше ни единого шага не сделаю, - уже более тихим голосом продолжил убийца.
Лейтенант внимательно смотрел на перепончатую лапу. Задумчиво пожевав губами, он кивнул своим мыслям и скомандовал:
- Возвращаемся. Я узнал всё, что мне было нужно. Завершим наше задание, а потом доложим об этой… находке.

[Drakkan]

Обратный путь они преодолели намного быстрее. Будь воля Стилета, то он просто бежал бы сломя голову. Однако взгляд лейтенанта погасил подобный порыв эффективнее, чем громкая ругань. Поэтому двигались быстрым шагом, постоянно оглядываясь через плечо.
Когда лейтенант с заключённым вывалились из тёмного прохода, то в первые несколько секунд вызвали сильный переполох. Многие из солдат подняли оружие, готовые отразить нападение. Лишь после того, как Сиротин успокаивающе поднял руку, ситуация слегка нормализовалась.
- И что там? – с нервной улыбкой спросил волшебник.
Лейтенант обжёг его яростным взглядом, ничего не ответив.
- Нельзя терять время, старик. Веди нас дальше.
- Ты не ответил мне! – взорвался маг.
Такого офицер стерпеть уже не мог. Развернувшись, он схватил волшебника за горло. Легко подняв бедолагу в воздух, так, что ноги его беспомощно болтались в воздухе, лейтенант заговорил:
- Ты – грязная, пьяная скотина! Тебя направили сюда для того, чтобы ты выполнял приказы! Без вопросов и рассуждений! Понимаешь меня?
Волшебник хрипел, пытаясь слабеющими пальцами разомкнуть стальную хватку на своём горле. Безуспешно, поэтому офицер продолжал:
- Если я скажу тебе идти – ты пойдёшь. Если я скажу стоять, ты встанешь как вкопанный. Если я скажу тебе использовать магию, ты будешь творить волшебство. Если я скажу снять штаны и кукарекать, ты просто сделаешь это! Молча и быстро! Понял?
Хрипы стали громче. Помедлив, лейтенант отпустил подчинённого. Волшебник упал на колени, не удержавшись на ногах. Дыхание с хрипов вырывалось из горла. Стилет, как и большинство тех, кто наблюдал за воспитательной процедурой, ожидали, что сейчас маг устроит скандал. Однако тот лишь помотал головой, ответив хриплым голосом:
- Я… Я всё понял.
- Вот и отлично. Выдвигаемся!
И снова цепочка потянулась по руслу подземной реки. Стилет, идущий в середине, теперь не просто поглядывал по сторонам. Теперь убийца высматривал совершенно определённые вещи. Слишком яркий отблеск на камне, тени, складывающиеся в фигуры жутких монстров. Каждый шаг нагнетал страх, сердце отбивало бешеный ритм. Никогда в жизни убийца не испытывал ничего подобного. Почему эти неизвестные монстры так пугают его? Что же в них такого ужасного? Стилет пытался разобраться в себе. Но переполняющие эмоции не давали возможности мыслить связно. Убийца поймал себя на том, что пытается молиться. Ни разу в жизни подобное не приходило ему в голову, и вот сейчас губы шевелятся, неловко складывая слова в подобие молитвы. Интересно, услышат ли его те, о ком он даже не вспоминал всю свою жизнь?
Через несколько минут экспедиция вышла в большой зал, в центре которого располагалось озеро. Диаметр его не превышал трёх десятков шагов, а вот глубина... Вода в нём казалась чёрной, и разглядеть дно никак не удавалось. Впрочем, лейтенант и не горел желанием изучать озеро.
- Идём вдоль стены! Держитесь подальше от воды!
Приказ был выполнен, пусть никто, кроме Стилета, и не понимал, что именно происходит. Сам же убийца шагал вдоль берега, внимательно наблюдая за водной гладью. Однако та оставалась гладкой, даже крохотной ряби невозможно было заметить.
- Что вы там нашли?
Стилет вздрогнул, услышав шёпот рядом с собой. Обернувшись, он увидел одного из солдат, который напряжённо всматривался в него. Похоже, этот вопрос был адресован именно ему.
- Спроси у своего командира, - ответил Стилет.
- Послушай, не надо хамить, - снова зашептал солдат. – Я не то…
- Я сказал, спроси у своего командира! – сорвался на крик заключённый.
Эхо его крика многократно отразилось от стен. Все одновременно повернулись, посмотрев на Стилета…

[Drakkan]

- Чего разорался? – снова прошипел солдат, хватая заключённого. – Сейчас командир тебе устроит!
- Приведите его ко мне! – тут же послышался голос лейтенанта.
Солдат дёрнул убийцу за руку. Стилет послушно шагнул. Сопровождающий оказался у него прямо за спиной. Но не успел Стилет сделать и пары шагов, как сзади послышалось сдавленное бульканье, после чего солдат навалился на него всем весом. Убийца повернулся, подхватывая обмякшее тело. Солдат смотрел прямо в глаза Стилету. Искра жизни в глубине зрачков потухала. Он перевёл взгляд чуть ниже и увидел торчащий из груди несчастного зазубренный наконечник, весь покрытый кровью.
- Проклятье! Всем лежать! – раздался приказ.
Стилет, прикрываясь телом, начал медленно пятиться прочь от воды. Он видел, как ровная гладь озера подёрнулась рябью. Одна из другой из глубин вылетали чёрные стрелы. Некоторые из них находили цель, но большинство просто попадали в камни, отскакивая с лязгающим звуком.
- Отходим, отходим!
Подгонять никого не требовалось. Таща на руках раненых, отряд продвигался по берегу. Прошла целая вечность, прежде чем они сумели скрыться в тёмном тоннеле на другой стороне озера. На камнях рядом с чёрной водой остались лежать трое. Два заключённых и тот самый солдат. Стилет не стал тащить его до конца, поменяв защиту мертвеца на подвижность. Выбор оказался правильным. По крайней мере, убийца остался жив. И даже не ранен.
- Что за ерунда? – закричал волшебник. – Откуда эти стрелы?
Лейтенант посмотрел на Стилета. Тот устало опустил глаза. Удивительно, но нахлынувшее возбуждение от близкой смерти быстро схлынуло, оставив после себя пустоту. Сиротин помедлил ещё несколько секунд и ответил:
- В том проходе… Мы нашли икру.
- Икру? Ты что, с ума сошёл?
- Я не шучу! – сорвался на крик офицер. – Огромные икринки, сотни, тысячи икринок! И в каждой из них монстр, который живёт в воде.
- Ты его видел?
- Нет. Только лапу. На ней перепонки между пальцами. Нетрудно было догадаться.
- Но почему ты не рассказал нам? – продолжал допрос волшебник.
Но лейтенант уже успокоился. Вернулось привычное спокойствие и сосредоточенность. Враг проявил себя, теперь нужно строить план сражения. То есть делать то, чему учили.
- Не хотел создавать паники.
- Паники? А это, по-твоему, лучше?
Волшебник обвёл рукой стоящих вокруг людей. Среди тех, кто вырвался из озёрной ловушки, были и раненые. Лейтенант покачал головой и произнёс всё тем же спокойным тоном:
- Разве что-то изменилось бы? Нам всё равно надо было идти мимо этого озера. Так что…
- Мы могли бы вернуться!
Офицер посмотрел прямо в глаза магу. Затем медленно процедил, прищуренным взглядом наблюдая за ним:
- Будем считать, что я этого не слышал. Нам дан приказ. И мы его выполним. Только после того, как найдём первую экспедицию, мы вернёмся. Только после этого – и не раньше! Каждый, кто нарушит этот приказ, будет считаться дезертиром! Это понятно?
Лейтенант обвёл тяжёлым взглядом стоящих вокруг людей. Некоторые солдаты потупились, но никто не сказал ни одного слова.
- Вот и отлично, - продолжил Сиротин. – Дед, куда дальше?
Старик, присевший на камень чуть в стороне, негромко застонал в ответ. Только в эту секунду стало заметно, что на правом боку его расплывается красное пятно…

[Drakkan]

- Всё в порядке… Я в норме…
Старик повторял эти слова снова и снова на протяжении всего времени, как ему оказывали первую помощь. Повязка быстро намокла, пропитываясь кровью, но ничего лучше предложить для раненого в текущей ситуации не представлялось возможным.
- Нам нужно вернуться, – снова забормотал волшебник. – Старик долго не протянет.
- Хватит! – одёрнул его лейтенант. – Мы найдём пропавших и вернёмся. Я не идиот, чтобы сражаться с этими тварями.
Маг хмыкнул, но замолчал. Через несколько минут отряд продолжил своё движение. Только теперь они шагали с удвоенной осторожностью, напряжённые и готовые в любое мгновение вступить в схватку. Даже заключённые старались не звенеть цепями. Сейчас главным врагом стали неведомые амфибии, а не охранники. Негласный союз, пусть и временный, был заключён.
Почти час блужданий по тёмным пещерам прошёл без всяких приключений. Им больше не попадались глубокие водоёмы, в которых могли таиться враги. Но, тем не менее, все обрадовались, когда старик остановился и, указав на участок стены, произнёс:
- Здесь. Надо ломать стену здесь.
К работе приступили без понуканий. Заключённые, в том числе и сам Стилет, стремились вернуться к привычной жизни. Чем дальше от амфибий, тем лучше. Если для этого нужно выломать несколько камней, то следует сделать это как можно быстрее!
Звон цепей и кирок разносился далеко вокруг. Это нервировало охранников, но больше всего волшебника. Мучащая его головная боль только усиливалась от шума. Маг ворчал себе под нос, не рискуя навлечь на себя гнев лейтенанта. Сам же офицер также только внешне выглядел спокойно. Но побелевшие от напряжения пальцы, сжимающие рукоять меча, выдавали нешуточное волнение.
Наконец, часть стены рухнула, открывая проход. Ещё несколько минут, и он стал достаточно широким, чтобы можно было войти внутрь. Взгляды присутствующих скрестились на лейтенанте. Никому не хотелось идти первым. Поэтому слова офицеры восприняли с облегчением. Все, кроме одного.
- Ты пойдёшь, - приказал Сиротин, указывая на Стилета.
Тот нахмурился, но возражать, будучи заключённым, не очень хорошая идея. Особенно учитывая то, что окружающие охранники находились на взводе. Скажи хоть слово поперёк, можно и по рёбрам схлопотать. Убийца помотал головой, приводя мысли в порядок. Взяв факел, он пригнулся и шагнул в проём.
На другой стороне всё выглядело точно таким же. На первый взгляд. Но Стилет никогда не доверял первому впечатлению. Слишком хорошо ему было известно, насколько обманчив бывает облик. И не только людей. Убийца быстро огляделся. Не заметив ничего, кроме камней, он медленно опустил веки и затаил дыхание. Второе по значимости чувство. Слух пытался уловить все самые тихие звуки. Ничего. Даже шорох падающих капель, звяканье цепей и другой шум, что производили товарищи по отряду, остались снаружи. Здесь царила полная, абсолютная тишина. Стилет открыл глаза. Что ж, время переходить дальше. Глубокий вдох, воздух струится через широко раскрытые ноздри. И здесь Стилет почувствовал разницу. Еле уловимый, практически незаметный даже для его тонкого обоняния запах. Сзади послышался шум. Даже не оборачиваясь, убийца знал, что это лейтенант.
- Ну что?
Убийца повернулся к нему и ответил:
- Здесь пахнет смертью.

[Drakkan]

Лейтенант нахмурился, услышав слова Стилета. Затем, приняв, видимо, решение, повернулся к пролому и крикнул:
- Заходите внутрь!
После того, как все оказались в Норе, офицер приказал начать замуровывать пролом. Не намертво, но так, чтобы возможные преследователи не сразу наткнулись на него.
- Для тебя тоже будет работа, - обратился лейтенант к волшебнику.
- Ух ты, правда? – с иронией поинтересовался маг.
- Да. Ты ведь торопишься вернуться? Это хороший повод. Отправишься на разведку.
- Какую ещё разведку? Я не…
- Мы пришли сюда на поиски предыдущей группы. Постарайся их найти. Как только сделаешь это, мы вернёмся.
- Но как я это сделаю? Я ведь не сыщик, чтобы найти их в этом лабиринте! Я вообще здесь не ориентируюсь!
- Не надо кричать и возмущаться, - прервал истерику лейтенант. – Не заблудишься. Дам тебе пару ребят, знакомых с планом здешних мест.
- Пару ребят. Отлично. Но как я найду этих потеряшек?
- Получишь собачку, - с усмешкой ответил офицер.
Махнув рукой, он подозвал к себе Стилета. Тот стоял рядом, как и приказал лейтенант.
- Слышал наш разговор?
Убийца кивнул. Цепи от этого движения слегка зазвенели.
- Тогда ты понимаешь, что от тебя требуется.
- Не очень, - ворчливо ответил Стилет.
- Перестань. У тебя хорошее чутьё. Поможешь найти пропавших.
- Я не сумею.
Лейтенант прищурился.
- Что? Почему это?
Убийца ничего не ответил.
- Не хочешь подчиниться приказу? Хочешь умереть?
Лейтенант поднял клинок, качнув его острием перед лицом заключённого. Это оказало воздействие. Стилет вздрогнул, словно выходя из транса, и произнёс:
- Хорошо, я пойду с ними.
- Отлично.
- Только мне нужно оружие.
- Что? Ты шутишь, наверное?
- Нет. Там опасно. Если не будет оружия, то я лучше останусь здесь.
Лейтенант тяжело вздохнул. И за какие грехи ему досталась такая команда? Каждый норовит возразить и не подчиниться приказу.
- Оружия я тебе не дам. Сниму кандалы на ногах. Этого будет достаточно, чтобы ты мог быстрее бегать в случае чего.
Стилет стиснул зубы. Проклятый вояка! Чтоб ему провалиться под землю! Хотя такое проклятье в этом месте вряд ли выполнимо.
- Если справишься, я похлопочу о тебе, - продолжил говорить лейтенант. – Свободы, разумеется, обещать не буду, но вот перевод на верхние уровни – могу практически гарантировать.
Верхние уровни. Более чистый воздух, лучшая кормёжка и, что самое главное, намного выше шансы на побег. Стилет посмотрел в глаза офицеру. Тот глядел прямо на него, спокойно и уверенно. Не врёт. Убийца чувствовал это нутром.
- Ты отправляешь со мной этого грязного ублюдка? – вступил в разговор волшебник.
Головная боль никак не желала отпускать, отчего маг был более раздражителен, чем в обычных обстоятельствах.
- А что такого? Ты же сам хотел взять его с нами. Кто лучше тебя проследит за ним?
Магу ничего не оставалось, кроме как согласиться. Лейтенант довольно хмыкнул и скомандовал:
- Пётр, Василий – идёте с магом. Ваша задача – защищать его. И заодно не дать ему заблудиться. Понятно? Тогда вперёд!
Вот так и отправилась четвёрка на поиски пропавших людей. Впереди шагал Стилет, в несколько раз сильнее жаждущий выбраться из передряги, чем пару минут назад. Впервые за много недель в глубине души вспыхнул огонёк надежды. И пусть он совсем мал, но раньше не было и такого…

[Drakkan]

Длинная прямая пещера уходила, казалось, в бесконечность. Небольшой шар света, парящий чуть впереди группы, не мог полностью развеять тьму. Но всё же он лучше справлялся со своей работой, чем факел. Крадущийся впереди заключённый делал картину и вовсе бредовой. Как его, подающего надежды боевого мага, угораздило попасть сюда?
Григорий Маркин с детства вполне справедливо считал себя баловнем судьбы. Родившийся в богатой семье, выросший в столице, он с младых ногтей привык себе ни в чём не отказывать. Любые удовольствия и развлечения были испробованы молодым бездельником. Ему суждено было стать одним из прожигателей жизни, что встречаются на светских вечерах в столице и других крупных городах, но у Григория открылся талант к магии. Так ветреный юноша оказался в Магической Академии. Удивительно, но его терпения хватило, чтобы закончить её. Хотя, положа руку на сердце, основную роль в том, что он получил диплом, сыграли нешуточные данные в обращении с магической субстанцией. Наставники закрывали глаза на многие выходки, когда видели его способности в действии. Однако они испытали нешуточное облегчение, когда выпускали из Академии.
Дальнейшая жизнь превратилась в череду вечеринок и кутежей. Григорий гулял каждую ночь, прожигая свою жизнь и деньги родителей. Разумеется, это не могло продолжаться бесконечно. Ещё месяц-другой, и молодому магу пришлось бы отправиться на фронт. Родители уже суетились, подыскивая для чада местечко поспокойнее. Но у судьбы оказались другие планы.
Очередные посиделки у одного из знакомых заканчивались далеко за полночь. Юнцы, напившиеся до чёртиков, решили сыграть в кости. Разумеется, на деньги. Игра настолько затянула, что они не замечали, как за окнами уже начинает светлеть горизонт. Всё было бы хорошо, если бы Григорий играл честно. Но ещё в студенческие годы он научился управлять движением игральных костей. Это всегда срабатывало, но в тот день… Алкоголь сделал его рассеянным, и один из игроков заметил необычные жесты. Поднялся большой шум, и тот, кто проигрался больше остальных, перешёл границы, оскорбив молодого мага.
И снова оставался шанс выйти из ситуации без серьёзных последствий. Мало ли кто ругается по пьяни? Но Григорий не собирался давать спуску обидчику. Вызов на дуэль – и вот уже подвыпившие юнцы собираются во дворе, организуя всё по «взрослым» правилам. Короткие клинки, начерченный на земле круг. И двое, в чьих венах гуляет алкоголь.
Третий шанс был последним. Григорию приходилось участвовать в дуэлях. Да и в программу подготовки боевого мага входил курс обращения с холодным оружием. Так что глупый юнец не был для него серьёзной угрозой. Схватка только началась, а маг уже успел оставить на противнике несколько длинных царапин. Ничего опасного, но крови вытекло много. Будь мальчишка потрезвее, он уже бы сдался, но в тот день ему это сделать не позволяла гордость. Последняя минута этой схватки врезалась в память Григория. Он множество раз позднее видел её в кошмарах, не в силах ничего изменить даже во сне.
Юнец широко размахнулся, намереваясь достать неуловимого противника. Григорий внешне лениво уклонился, пропуская острие в миллиметрах от своего тела. Схватка начала утомлять. В голову пришла мысль о том, как завершить её быстро и красиво. Маг перехватил клинок лезвием вверх, поменяв хват. Когда же противник снова размахнулся, атакуя, он перехватил руку, заламывая её на болевой приём. В идеале соперник должен был заорать от боли, падая на колени. Вот только оба бойца не были трезвыми. Григорий сделал приём недостаточно «чисто», а противник споткнулся на ровном месте. Неловко завалившись, юнец упал прямо на выставленный клинок. Холодная сталь пронзила сердце, в одно мгновение оборвав непутёвую жизнь.

[Drakkan]

Будь бедолага обычным горожанином, дело удалось бы замять. Но он являлся членом весьма влиятельной семьи, поэтому последствий избежать не удалось. Единственное, что смогли сделать связи отца – это уйти от уголовного наказания. Однако Григория отправили подальше от столицы, чтобы глаза не мозолил. Сослали в самую глухую дыру Империи, в эту трижды проклятую Метеоритную Шахту!
Вечеринки и кутежи остались в прошлом. Вместо карьеры боевого мага – служба охранником. Вместо сонма красоток – изредка попадающиеся особи женского пола весьма посредственной внешности. Да и те не каждую неделю попадаются. Вчера, например, ему удалось скоротать вечер в компании одной такой девицы. Звали её, кажется, Лиля, хотя здесь Григорий мог и ошибаться. Русоволосая девица с крупными чертами лица и чрезвычайно впечатляющим бюстом могла бы считаться здешней королевой красоты. О чём она, без сомнения, знала. И пользовалась на полную катушку. Григорию пришлось поить красотку всю ночь местным самогоном, которое гнали из кактусов. Но она оказалась крепким орешком. Маг наклюкался намного быстрее своей партнёрши. Поэтому завершить вечер по плану не удалось. Григорий просто вырубился, оставив девицу догуливать вечер в одиночестве. А наутро пришёл посыльный, доставивший приказ отправляться с Лисью Нору.
Поэтому в эти минуты, идя следом за Стилетом, маг мучился от жесточайшего похмелья. Головная боль грозила разорвать мозг на части. И, что самое противное, никакого способа избавиться или хотя бы ослабить страдания не намечалось.
- Далеко ещё? – ворчливо поинтересовался маг.
Заключённый, играющий роль ищейки, пожал плечами и коротко бросил:
- Скоро.
- Мы уже минут пятнадцать идём, а ты всё твердишь, что «скоро»! Куда девались твои мертвецы?
Стилет не стал отвечать на укол мага. Он осторожно шагал, внимательно вглядываясь в каждый камешек на пути. Будь эти идиоты, плетущиеся следом, хоть немного внимательными, то заметили бы пятна крови, мимо которых они проследовали минут пять назад. Там кто-то умер. Стилет мог бы поклясться в этом. Бурые пятна крови и запах не оставляли никаких сомнений. Вот только самого тела там не оказалось. И это серьёзно беспокоило убийцу. Кому понадобилось прятать труп? И зачем?
Усугубляло ситуацию то, что Стилет был полностью безоружен. Нет, он умел убивать и голыми руками, но сейчас не отказался бы от верного ножа. Ещё и этот лишайник на стенах. Наверное, именно из-за него эти недоумки и не заметили кровь. Рыжие пятна странного растения росли на полу, на стенах, на потолке. До этих пор Стилету не приходилось видеть здесь такие растения. И это добавляло свою толику страха к тому, что он уже испытывал. Впереди показалась стена. Похоже, проход поворачивал в сторону. Но не это заставило убийцу споткнуться и остановиться.
- Что случилось? – послышался за спиной раздражённый голос.
Убийца не ответил, настороженно вглядываясь в ручеёк, вытекающий из-за поворота. Всё бы ничего, вот только жидкость в нём была красного цвета…