Второе рождение

[Dimitrius5naj]

Прим. автора: дамы и господа, будьте снисходительны. У меня ведь есть работа и личная жизнь. Все они требуют моего внимания и времени. Я ещё раз повторю, что не собираюсь бросать Рождение. Я сейчас веду параллельно три проекта. Два по Аллодам и один по другой вселенной. Рождение я пишу по два эпизода подряд. Укорять меня не за что. Я стараюсь как могу)))

Просто ты никогда до этого задержки (даже по 1,5-2 месяца) не объяснял. И с таким непонятым расписанием очень трудно следить за темой и развитием сюжета.

[Drakkan]

Посёлок назывался Ливуны. Как гласила легенда, когда его закладывали, целую неделю шли проливные дожди, отчего вся земля превратилась в грязь. Современным жителям и гостям в подобное объяснение верилось с трудом. Осадков, даже совсем кратковременных, в здешних местах приходилось ждать месяцами.
Тем не менее, грязь в Ливунах всё же водилась. Правда, находилась она всего в одном месте – на задворках войсковой кухни. Там, куда сливались помои. Рядовой Краюхин сидел, привалившись к стене кухни, и дремал. Как и многие молодые солдаты, он хронически недосыпал. Старослужащие перекладывали на него и подобных ему салаг свои обязанности, после чего с лёгким сердцем маялись от безделья. Краюхин вовсе не был в обиде на «дедушек», просто так уж устроена армия.
Сегодня его приставили к кухне. Благодатное место, надо сказать. Работа непыльная, да ещё и еды перепадает. Для такого худого субъекта, как Краюхин, это было далеко не последним аргументом.
- Салага, ты там уснул, что ли? – вырвал его из грёз противный визгливый голос.
Краюхин встрепенулся и подхватил ведро. Его отправили вылить помои, а он устроил себе небольшую передышку. Следовало догадаться, что Опарину это не понравится. Именно этому «дедушке» и принадлежал голос.
Уже возвращаясь на кухню, в дверях, Краюхин столкнулся с Опариным. Маленький худой хадаганец злобно зыркнул чёрными глазами и рявкнул:
- Ты чего тут крутишься? Тебя картошка ждёт. Или ты думаешь, что я буду её чистить?
- Нет, я… Сей час… Так точно!
Старослужащий проводил солдатика подозрительным взглядом. Затем, поняв, что Краюхин уже не вернётся, он повертел головой. Никого не обнаружив, Опарин проследовал к дальней стороне заднего двора. Остановившись рядом с большим камнем, мужчина присел. Повозившись некоторое время, Опарин извлёк небольшой пакетик. Открыв его, он высыпал на ладонь несколько крупинок необычного розового цвета. Во взгляде солдата мелькнула тоска.
- Как мало осталось! – еле слышно прошептал Опарин. – Надо найти способ достать ещё.
Слизнув примерно половину соли, он ссыпал остатки обратно в пакетик. Через несколько мгновений всё вернулось обратно в тайник.
Облик Опарина изменился. Вялость и раздражительность, владевшие им до этого мгновения, словно смыло влажной тряпкой. Солдат расплылся в широченной улыбке, Опарин весь светился от переполнявшей его энергии.
Резко повернувшись, он проследовал на кухню, насвистывая весёлую мелодию. Проходя мимо скрючившегося над чаном с картофелем Краюхина, он взъерошил молодому солдату волосы. Тот долгое время после подобной выходки не мог прийти в себя.
Опарин вышел на центральную площадь и, прислонившись к столбу сигнального колокола, начал разглядывать снующих вокруг людей. Зрелище не особо интересное, к слову. Во всех Ливунах проживала всего сотни три жителей, из которых больше половины – расквартированные в местном гарнизоне военные. Обычная жизнь обычного маленького военного городка. В любое другое время Опарин испытывал бы только смертельную скуку при виде окружающего ландшафта, но сейчас… Сейчас его радовала каждая мелочь. Внезапно на главных воротах возникла суета. Опарин качнулся, отрываясь от столба, и направился к ним. Кто знает, кого там принесла нелёгкая? Ему хватило времени взобраться на стену до того, как группа гостей добралась до Ливунов. Все были чужаками, кроме одного. И когда Опарин увидел его, проблема, плававшая в глубине сознания, всплыла, обретая решение.
Сиплый. Опарину приходилось раньше видеть его всего пару раз, но перепутать его с кем-нибудь другим было просто невозможно. Солдат повернулся к стоящему на воротах стражнику.
- Чего здесь делает этот замарашка?
Тот пристально вглядывался в приближающуюся группу, поэтому не обратил внимания на излишне заинтересованный тон Опарина. И ответил машинально, не вдумываясь в смысл вопроса:
- Его приписали к группе студентов. Будет теперь таскаться с ними, уберегать от неприятностей и местной фауны. Кончилась у мужика свободная жизнь!
Опарин усмехнулся. Беззаботная прежде, в эти мгновения усмешка была злобно-торжествующей.
Студенты добрались до поселения как раз к обеду. Как только они вошли в ворота, Сиплый махнул рукой вправо.
- Столовая там. Перекусите, а я пока разберусь с комендантом.
- Помощь нужна? – поинтересовался Белый.
- Думаешь, мне не справиться с тыловой крысой? – с иронией бросил через плечо проводник. – Ждите в столовой. Я приведу оставшихся бойцов.
Услышав о «бойцах» Павел хмыкнул.
- Зачем нам дались эти жрецы? – проворчал маг. – Справлялись раньше без них, не померли.
- Не надо скулить, - оборвала его Спирит. – Лекари нам не помешают. И постарайтесь с ними подружиться, мальчики.
- А чего только мальчики? Девочкам дружить не надо? – вступил в перепалку Малыш.
- Просто девочки не меряются с каждым новым знакомым, выясняя кто круче, - оборвала споры Ольга.
Этой белоснежной девушке удавалось охлаждать каждый разгорающийся конфликт в их компании. При всей своей хрупкости она внушала к себе серьёзное уважение. Поэтому дальнейшие возражения испарились. Кроме того, запах съестного достиг носов, попав прямо в желудки, оголодавшие от долгого перехода. Те немедленно заурчали, напоминая своим хозяевам о том, что нужно срочно их набить чем-нибудь вкусным.
Им удалось практически полностью покончить с обедом, когда вернулся Сиплый. Как и обещал, проводник появился не один. Следом за ним в столовую вошли три молодых мужчины. Разные, и в то же время неуловимо похожие друг на друга. Йур не смог понять сразу, в чём именно заключается это сходство. Позже, однако, когда ему удалось поразмыслить над своими ощущениями, он решил, что дело заключается в их внутреннем свете. Они светились с разной интенсивностью, но в оттенках было нечто похожее.
Новые участники команды расселись на свободные места. Спирит выдержала небольшую паузу и начала беседу:
- Что ж, господа, полагаю, нам следует познакомиться поближе. Как ваши имена и чем вы занимаетесь?
Йур сидел в противоположном от жрецов конце стола и внимательно рассматривал их, стараясь заранее определить их силу и возможности. Ближе всех к мистику расположился высокий, широкоплечий блондин с коротко стрижеными волосами. Его голубые глаза перебегали с одного лица на другое, ни на одном не задерживаясь. Йур понял, что жрец просто-напросто стесняется. Он постоянно теребил браслет в виде змейки на левой руке. Увидев, что мистик внимательно его рассматривает, жрец несмело улыбнулся.
Йур переключил внимание на следующего. Тот явно был полной противоположностью первому. В его облике внимание сразу привлекала бритая голова. Она блестела, словно гладко вычищенное куриное яйцо. Ещё одной примечательной деталью облика выступали пышные рыжие усы. Когда жрец усмехнулся, Йур заметил, что одного из передних зубов у нового знакомого не хватает. Мистик продолжил осмотр, отметив для себя и рваный шрам на левом ухе, и серые глаза, в глубине которых горел тлеющий огонёк. Мистик предположил, что этот жрец чрезвычайно вспыльчив и легко впадает в ярость. Это догадка подтвердилась практически сразу. Владелец рыжих усов криво усмехнулся и спросил:
- А с какой стати, дамочка, ты решила, что здесь главная?
Сидящая рядом со жрецами Спирит поморщилась. Через несколько секунд Йур понял причину гримасы. Дело было не только в манерах жреца. От бритоголового за несколько метров разило перегаром! Мистик не любил людей, подверженных этой слабости. Она делала людей неустойчивыми, способными на совершение самых безумных и диких поступков.
- Что? – выдавила, наконец, восставшая.
Видно было, что она не ожидала подобного отношения к себе и сейчас несколько растеряна. Жрец же навалился грудью на стол, вперив взгляд прямо на неё, и откровенно издевательски продолжил:
- Я не собираюсь выполнять приказы расфуфыренной девицы, у которой на уме только тряпки да молоденькие мальчики!
Студенты напряглись. Всем был известен взрывной характер восставшей, поэтому они приготовились к пылкому ответу. Однако Спирит лишь прищурилась и спокойно ответила:
- Хочешь оспорить моё право командовать?
- Именно так! Хочешь быть главной – победи меня в схватке!
Волшебница слегка наклонила голову. По всему было видно, что эмоции, которые бушевали внутри, вот-вот вырвутся наружу. Йур решил вмешаться. Бритоголовый нравился ему всё меньше и меньше. Следовало сразу поставить наглеца на место.
- Хочешь подраться? Сначала попробуй справиться со мной.
Усатый тут же переключился на мистика. Йур встретил горящий яростью взгляд, не дрогнув. Мягкая ладонь легла на плечо восставшего. Ольга давала понять, что она полностью его поддерживает. Движение было лишним, он и так ощущал девушек. Тренировки по достижению Слияния не прошли даром.
Мистик на секунду отвлёкся от бритоголового. Первый мистик не давал повода для беспокойства. Вряд ли он станет вмешиваться во вспыхнувшую ссору. А вот третий…
Одетый в чёрный кожаный костюм, закрывающий тело с ног до головы, он производил странное впечатление. Йуру на мгновение показалось, что жрец не совсем человек. Впрочем, эта иллюзия быстро рассеялась. Мистик продолжил изучение третьего незнакомца. Волосы его также были чёрного цвета. В отличие от своих товарищей он носил длинные волосы, заплетённые в косу. Насколько заметил восставший, в неё была вплетена алая лента. Лицо жреца казалось высеченным из камня – высокие скулы, твёрдо очерченные губы, изящная бородка – настоящий идеал хадаганского воина. На застывшем, словно маска, лице жили только чёрные глаза. Они находились в постоянном движении. Но у этого жреца данная особенность не была признаком смущения. Нет, жрец сохранял внутри себя постоянную готовность к любому развитию событий.
- С какой стати? Или ты тоже претендуешь на командирскую должность? – продолжил задираться рыжеусый.
Йур решил, что третий жрец тоже вряд ли станет вмешиваться в ссору и сосредоточился на своём противнике. Когда мистик заговорил, его голос звучал ровно и спокойно:
- Вовсе нет. Просто я признаю право Спирит отдавать приказы. Окажешься сильнее меня, я назову командиром тебя.
Место для дуэли долго искать не пришлось. Просто перебрались на один из тренировочных полигонов. Йур обвёл взглядом большую площадку, усыпанную мелким песком, ряды манекенов, на которых солдаты отрабатывали технику ударов, и удовлетворённо кивнул.
- Готов получить по зубам? – задиристо выкрикнул Евгений.
Именно так звали бритоголового забияку. Скромный жрец носил имя Владислав, а странного парня, одетого в кожу, называли Хлыстом. Эти знания они успели добыть, пока добирались до места схватки.
Жрец держал в руках богато украшенный двуручный молот. Причудливая вязь орнамента покрывала рукоять, десятки драгоценных камней всех цветов сияли в ярких лучах солнца. Всё говорило об изрядной доле пижонства в характере Евгения. Впрочем, Йур и до того, как увидел оружие, знал об этом.
Мистик кивнул головой, показывая, что готов к схватке. Восставший не стал доставать своё оружие. Кинжал, который достался ему в качестве подарка на Фабрике Грёз, покоился в ножнах на поясе. Йур собирался расправиться со жрецом, не обнажая клинок.
Евгений усмехнулся и, поведя плечами, мягкой походкой начал сближение. Жрец явно имел изрядный опыт рукопашных схваток. Он не стал очертя голову бросаться на мистика. Глаза бритоголового внимательно наблюдали за каждым движением противника. Жрец был готов в любое мгновение уклониться или заблокировать возможную атаку Йура.
Однако восставший не спешил. Он просто стоял, опустив руки вдоль тела, и наблюдал за жрецом. Лицо восставшего, точнее, та его часть, что не скрывалась маской, выражала спокойствие и безмятежность.
Когда расстояние между противниками сократилось до трёх шагов, мистик начал действовать. Пальцы рук сложились особым образом – и целая вереница мерцающих дисков устремилась к фигуре наступающего жреца. Евгений пригнулся и совершил перекат, сближаясь с мистиком. Огромный молот в его руках легко, словно пёрышко, взметнулся в горизонтальном замахе. Останься Йур на месте, его смело бы в одно мгновение.
Восставший одним прыжком назад ушёл от удара. Его движения были настолько быстрыми, что тело мистика размазывалось в глазах зрителей. Вот он в двух метрах перед жрецом, а в следующий миг уже стоит у того за спиной и наносит удар.
Простая техника. Выплеск Астрала, откидывающий противника. Йур тщательно следил за правильностью техники, чтобы выплеснуть волну, а не ударить иглами. Жреца бросило навзничь, ткнув лицом в песок. К чести Евгения надо сказать, оружие из рук он не выпустил.
Мистик остановился и спокойным тоном поинтересовался:
- Хватит с тебя?
Белый и Чёрный переглянулись. В глазах братьев мелькнула тень недовольства. Их подопечный прошёл столько испытаний, а по-прежнему не усвоил главного правила. Пока противник жив – он опасен!
Евгений выпрямился и прыгнул назад, разворачиваясь в воздухе, одним слитным движением. Молот взметнулся над головой. Приземляясь, жрец обрушил молот на восставшего. Так коршун атакует добычу. Все наблюдатели дружно ахнули, увидев это.
Йур не мог бы уклониться. Жрец, вошедший в состояние фанатизма, перешёл грань дружеского поединка. Евгений жаждал смерти восставшего. Немедленной смерти!
Молот ударил, зрителям на расстоянии десятка шагов показалось, что они почувствовали сотрясение земли, настолько мощным был этот удар. Фонтан песка взметнулся вверх.
- Как это? – растерянно протянул Владислав.
Бритоголовый промахнулся! Его молот прошёл совсем рядом с мистиком, попав только в песок. Телохранители ехидно усмехнулись.
- Невидимка, - довольно отметила Спирит.
Евгений в растерянности смотрел на своё оружие. Затем он медленно перевёл взгляд на стоящего рядом Йура. В глазах жреца отразилось понимание происходящего.
- Он что, сумел установить контакт разумов и создал двойника? – спросил Владислав. – Но это же…
Ответа жрец дождаться не успел. Схватка снова возобновилась. Евгений взревел, его глаза налились кровью, пальцы же побелели от усилия, с которым сжимали древко. Йур шагнул назад, разрывая дистанцию. Это словно послужило сигналом для жреца. Он рванулся вперёд, поднимая молот для нового удара. Однако восставший атаковал первым. Мистик вытянул вперёд руку, расставляя пальцы так, словно держал невидимый шар.
Жрец споткнулся. Лицо побагровело, на нём отразилась растерянность. Правая рука отпустила молот, поднявшись к шее. Пальцы бессильно скользнули, не в силах ухватиться за петлю, сжимающую шею.
- Ваш парень проиграл. Йур просто задушит его, если продолжит, - заметил Малыш.
На лице бритоголового выступили крупные капли пота. Глаза ненавидяще уставились на мистика. Бешенство в них нарастало, пока не достигло своего пика. Зрачки, сузившиеся до размера булавочных головок, мгновенно расширились. Темнота в их глубине исчезла, сменившись обжигающим огнём.
Йур скривился и дрогнул. На вытянутой руке плясали самые настоящие языки пламени. Боль прорвалась в разум, лишая концентрации. Техника удушения прервалась. И жрец немедленно воспользоваться представившимся шансом. С шумом втянув воздух, Евгений широким прыжком сократил расстояние и нанёс ужасный удар.
Молот попал прямо в грудь восставшему. Ольга вздрогнула, невольно закрыв глаза. Она ожидала услышать звук падающего тела, хруст ломающихся костей. Ничего! Девушка подняла веки и в изумлении расширила глаза до предела.
Мистик остался стоять на месте. А Евгений держался за руки, отпустившие молот. Ольга поняла, что вся сила удара вернулась обратно в рукоять, отчего жрец едва не поломал себе пальцы.
Причина случившегося стала понятна в следующее мгновение. Тело Йура покрывала тонкая плёнка астральной защиты. Но как восставший сумел удержаться на ногах? Ведь удар был очень мощным! Взгляд Ольги скользнул вниз. Так и есть – мистик создал длинные астральные щупальца, словно корни удержавшие его на месте!
Евгений поднял голову. Ярость никуда не исчезла, она даже стала больше! Жрец сжал скрюченные болью пальцы в кулак и замахнулся. Йур наклонил голову.
Песок под ногами бритоголового взорвался десятками астральных игл. Евгений вскрикнул и упал. Кровь вытекала из растерзанных ног, жадно впитываясь горячим песком.
Йур наклонился над противником.
- Теперь достаточно?
Евгений помотал головой. Взгляд жреца прояснился, в нём мелькнула боль. Однако сил ответить ему хватило:
- Достаточно. Я буду слушать вашу девицу. Только у меня будет одно условие.
- Какое же? – поинтересовалась подошедшая Спирит.
- Если будет заварушка, ты не станешь меня удерживать. Отсиживаться за спинами других я не собираюсь.
Восставшая усмехнулась.
- Будь уверен, тебя я отправлю первым. Помогите ему, быстрее! Надеюсь, вы умеете не только драться, но и лечить?

[revelations97]

Каждый день захожу на форум в поисках новой главы. И вот она... побежал на кухню. Поставил чайник и заварил кофе. Включаю на ПК любимый трек и погружаюсь в рассказ. Восхитительно))

[REGYLA]

Под Infected Mushroom само то читать)

[revelations97]

Я под Dead By April – Love Like Blood читаю)

[Drakkan]

Когда ночь опустилась на Мёртвое море, на улицах Ливунов зажглись одинокие фонари. Они не столько разгоняли мрак, сколько служили ориентирами для заплутавших ночных путников. Только одно место освещалось достаточно хорошо – это городские ворота. Оно и понятно – стража должна видеть всех, кто приближается.
Поэтому стражники успели подготовиться, когда услышали стук копыт. Подлетевший на разгорячённом коне Опарин осадил скакуна.
- Куда тебя понесло на ночь глядя? – весело окликнул его один из стражников.
- Смотаюсь до Восточного к приятелю.
Стражники переглянулись и расхохотались.
- Знаем мы твоего приятеля! Небось в юбке ходит?
- Открывайте, служивые! Нечего здесь лясы точить!
Ворота отворились. Опарин пришпорил коня и умчался в темноту. Один из стражников долго смотрел ему вслед. Затем завистливо вздохнул и сказал:
- Везёт ему! Ночевать будет не на жёсткой койке. Интересно, к кому он там ездит?
- Не знаю, - лениво ответил напарник. – Пошли в будку, сыграем в кости.
- Хочешь отыграться? Не выйдет у тебя ничего!
Они вернулись обратно, уже через пару минут забыв о солдате, исчезнувшем в ночи. Между тем, Опарин отправился вовсе не в соседнее поселение. Удалившись на достаточное расстояние, чтобы не быть замеченным возможными наблюдателями, солдат свернул с торной дороги в пустыню. Избрав в качестве ориентира виднеющийся слева горный массив, он уверенно направился к нему.
Вскоре на небосводе появилась красавица луна. Залив всё вокруг холодным белым светом, она превратила пустыню в волшебное царство. Песок стал серебряным, останки древних кораллов преобразились, наливаясь жизнью. Тени от всех предметов стали угольно-чёрными, вытянутыми силуэтами разрезая серебряный песок на причудливые ломтики. Опарин мчался сквозь ночь, не обращая внимания на всю эту красоту. Солдата мучила ломка. Голова раскалывалась, на теле выступили крупные капли пота, а во рту, наоборот, воцарилась вселенская сушь.
Скалы увеличивались, пока не заслонили всё пространство впереди. Попав в чернильную тень, Опарин невольно осадил коня. Бока животного ходили ходуном, конь явно устал. Однако всадника это нисколько не волновало. Опарин направил скакуна вдоль отвесной скалы, внимательно вглядываясь в неё. Через пару сотен метров нужное место было найдено. Каменную громаду разрезала узкая щель. В неё с трудом мог протиснуться всадник. Но солдат уверенно направил коня именно к ней.
Они двигались медленно и осторожно. То одно, то другое колено всадника касалось стены. Тем не менее, он упорно продолжал движение. Камни над головой сомкнулись окончательно. Теперь Опарин двигался по узкой пещере, в абсолютной темноте. Конь зафыркал и попытался остановиться, однако всадник пришпорил его, пресекая все попытки неповиновения. После показавшихся бесконечными минут во мраке, впереди забрезжил еле заметный крошечный огонёк. Опарин обрадовано вскрикнул и снова пришпорил коня. Однако тот не нуждался в понукании. Животное и само стремилось как можно скорее оказаться на свету.
Взорам всадника и лошади предстала большая пещера, освещённая десятками факелов. Потолок её терялся в высоте, стены скрывались в темноте. Настоящий размер пещеры определить было невозможно.
- Это я, не убивайте! – заорал солдат, как только вывалился из узкой каменной кишки на открытое пространство.
Слева послышался шорох. Опарин повернул голову и увидел ухмыляющееся бородатое лицо.
- Не ори ты. Наши ребята тебя ещё полчаса назад засекли.
- Да? А я и не заметил, - немного растерянно ответил солдат.
- Ты вообще невнимателен, приятель, - раздался голос с другой стороны.
Опарин вздрогнул. Мягкий и бархатистый, этот голос принадлежал чрезвычайно жестокому человеку. Солдат натянул на лицо резиновую улыбку и развернулся к новому собеседнику.
Высокий брюнет с напомаженными волосами, уложенными в высокую причёску, стоял, небрежно держа в руке маленький арбалет, и улыбался. Орлиный профиль и маленькая бородка превращали его в красавца. Кстати, именно так его и называли за глаза – Красавчик. Вот только глаза эти своего владельца выдавали. В них не было и грамма теплоты, только холод и жестокость.
- Леонид Игнатьевич! Очень рад вас видеть!
Красавчик вскинул на плечо арбалет. Опарин вздрогнул, его прошиб холодный пот. Несмотря на небольшие размеры, оружие обладало большой пробивной силой. А лёгкий кожаный доспех не спасёт от подобного. Солдат отдавал себе отчёт в том, что Красавчик может легко убить его и даже волноваться не будет.
- По тебе видно, что здоровье подводит.
- Я… это…
- Да не тушуйся ты, приятель! Оставь свою лошадку, и пойдём к нашему костру. Ты ведь не просто так приехал, правда?
- Разумеется, нет! У меня есть важные новости!
- Вот и не стоит ждать! Давай, давай!
Оказавшись рядом с центральным костром и получив в руки чашку с горячим травяным настоем, Опарин слегка приободрился. Зарядившись этой уверенностью, он начал:
- Те кристаллы, которые вы мне дали в прошлый раз, закончились.
Красавчик прищурился, широко улыбаясь.
- И ты прибыл сюда за добавкой? Вполне ожидаемо, но понимаешь, в чём дело… Соль стоит денег. Ты их принёс?
Опарин отрицательно помотал головой. Весёлость Красавчика тут же исчезла. Увидев столь резкую перемену настроения, солдат поспешил заговорить, пока вожак бандитов не расправился с ним.
- У меня есть, чем заплатить!
- Ты же сказал, что денег нет!
- Есть кое-что другое…
Красавчик сжал губы, на скулах вздулись желваки. Когда он заговорил, его голос был холоднее льда:
- У меня нет ни времени, ни желания разгадывать загадки. Выкладывай немедленно, зачем явился!
Арбалет, до этого мига спокойно лежавший рядом на камне, оказался в руке главаря. И нацелен он был прямо в лоб гостю. Опарин немедленно выпалил, зажмурившись от страха:
- Сиплый! Он в Ливунах!
Красавчик продолжал держать солдата на мушке.
- И что? Сегодня он здесь, завтра – там. Твоя новость ничего не стоит.
- Нет! Нет!!! Он никуда не уйдёт! Его приставили к студентам!
- Что? А вот с этого момента давай-ка поподробнее…
Опарину понадобилось всего минут пять, чтобы выложить всю информацию. Красавчик на протяжении всего рассказа молчал, лишь изредка задавая наводящие вопросы. После того, как солдат выговорился, хозяин ещё некоторое время помолчал. Затем, приняв решение, подал знак одному из бандитов. Тот в одно мгновение оказался рядом.
- Позови Одноглазого. Поживее!
Массивный орк с явно наметившимся брюшком приковылял довольно быстро. Левый глаз его закрывало бельмо. Поговаривали, что этим глазом орк видит духов предков. Поверить в подобное было несложно – Одноглазый был очень сильным шаманом. Настолько, что мог призывать на помощь в бою не одного зверя, а целых три!
- Нужна твоя травка, Одноглазый. Та самая, помнишь, ты рассказывал? – спросил Красавчик.
Шаман утвердительно промычал. Говорил орк мало и неохотно. Пошарив огромной лапищей в сумке, он извлёк маленький чёрный мешочек. Вожак взял его и передал Опарину.
- Теперь внимательно слушай меня. Сделаешь всё правильно – получишь столько соли, что на целый год хватит. Но если подведёшь – буду убивать тебя медленно и очень, очень болезненно. Понял?
Опарин кивнул и затаил дыхание. Не пропустить даже одного слова – стало самой важной задачей в жизни солдата.

Йур проснулся в хорошем настроении. Удивительно, но здешний климат напоминал восставшему о жизни в НИИ. Каким же наивным он был тогда! Каким простым казался окружающий мир! Просто невероятно, как меняются люди за столь короткое время. Кем же он станет ещё через пару-тройку лет? Просто дух захватывает!
Впрочем, подобные «жизненные» рассуждения следует отложить до лучших времён. Студенты находились в Ливунах уже неделю и сегодня должны будут отправиться на свою первую миссию. Восставший улыбнулся. Как звучит – идти на миссию! Ничего ведь особенного – просто охрана каравана, но как же будоражит кровь!
В глубине сознания зазвенели колокольчики. Ольга и Флея проснулись. Йур ощутил зверский голод. Ольга отличалась хорошим аппетитом. Восставшему нравилось испытывать сильные и чистые эмоции, передающиеся ему от девушки. Старик Нарс говорил правду, когда утверждал, что Зэм много потеряли в обмен на своё бессмертие.
Одевшись, мистик вышел во двор. Солнце уже вскарабкалось почти в зенит, и вокруг царила удушливая жара. Самый обычный день на Мёртвом море.
- Доброе утро!
Йур повернул голову и увидел Спирит. Девушка уже успела не только проснуться, но и сделать макияж. Удивительно, как она всё успевает?
- Доброе утро! – ответил восставший. – Как настроение перед заданием?
Волшебница дёрнула плечом.
- Отличное. Поскорей бы уже отправиться. Надоело сидеть в этом захолустье без дела.
Продолжая болтать, они направились в столовую. После обеда их караван отправлялся в долгий путь. Целую неделю в одну сторону, потом ещё одну – обратно. Входя в столовую, мистик столкнулся с солдатом. Тот выглядел нервным и встревоженным.
- Осторожно! Смотри, куда идёшь! – выругалась Спирит.
Солдат замер на миг, а потом, пробурчав что-то невнятное, бросился прочь.
- Оставь его, пошли к остальным, - успокаивающе произнёс восставший. – Наши все уже там.
- Болван! Откуда только такие в армии берутся? – проворчала девушка.
Выбросив из головы случившееся, она вошла внутрь вслед за Йуром.
А Опарин бегом кинулся к конюшне. По дороге он слегка притормозил за углом и незаметно выбросил пустой мешочек. Его содержимое солдат успел высыпать в кастрюли перед тем, как студенты ввалились в столовую. Теперь нужно предупредить Красавчика о том, что караван выходит сегодня.
Схватив первого попавшегося коня, Опарин поскакал к воротам. Стражники даже не успели спросить у него, в чём дело, настолько быстро он промчался мимо.
- Эти старослужащие совсем оборзели, - раздражённо бросил один из стражников.
- Ничего, придёт и наше время. Не переживай по пустякам.
Караван представлял собой семь крытых повозок, каждую из которых тащила пара тяжеловозов. Ширококостные мощные лошади с пышными гривами спокойно, даже меланхолично шли вперёд. Казалось, они даже не замечают, что тянут за собой какой-то груз. Охраной каравана, кроме отряда студентов, занимались ещё трое солдат. На вопрос об их малочисленности, заданный Йуром, Сиплый ответил, пожав плечами:
- Груз у нас самый обычный. Оборудование и запчасти для сорок третьего узла манапровода. Их нет смысла красть, никуда не продашь потом. Да и не связываются местные бандиты с армией. Слишком маленькая прибыль в обмен на огромные проблемы. Надо быть настоящими идиотами, чтобы напасть на нас.
- Тогда зачем мы здесь? – продолжил расспросы восставший.
- По протоколу у каравана должна быть охрана. Даже если бандиты не нападут, никто не отменял всяких сумасшедших и местную фауну.
- Фауну? – несколько встревожено спросила Спирит.
- Ага. В песках водится много разных монстров. Живых и… не совсем живых.
- Надеюсь, мы их увидим, - кровожадно вступил в беседу Евгений.
- Можешь не сомневаться. Когда командование убедится в нашей компетентности, они наверняка поручат нам охоту на одного из них.
- Скорей бы!
- Отставить болтовню! – скомандовал Сиплый, пресекая пустые разговоры.
Проводник по-прежнему был одет в тряпьё. Однако все студенты уже успели убедиться в том, что проводник отличается впечатляющими способностями к маскировке. А уж о Мёртвом море бывший диверсант знал, как казалось, абсолютно всё.
- Несмотря на безопасность нашего путешествия, расхолаживаться не будем. В конце-концов, вас ведь направили сюда для получения практических навыков? Так что двигаться будем классическим порядком. Двое впереди, двое – сзади, ещё по паре – справа и слева. Меняться будем каждый час.
- Нас не так много, чтобы меняться. Получается, мы почти всё время будем идти в оцеплении? – спросил Павел.
- Вовсе нет. Товарищи солдаты, прикомандированные к нам, также присоединятся к нашим «тренировкам».
Услышавшие это служаки вскинулись было, чтобы возмутиться, но натолкнулись на холодный взгляд Сиплого. Вспомнив его репутацию, солдаты поспешили согласиться.
Возницы только весело переглядывались и перешучивались, наблюдая за этими военными играми. Пары менялись, а караван медленно двигался по маршруту. Скрип колёс, барханы, сменяющие своих братьев-близнецов, оставшихся сзади, тёплый ветерок, несущий песчинки – всё это успокаивало, даже убаюкивало путешественников.
Возбуждение и интерес, владевшие Йуром перед началом похода, быстро исчезли. Вместо них пришло некоторое равнодушие. Восставший не показывал его, стараясь внимательно наблюдать за горизонтом. Ему уже приходилось бывать в ситуациях, когда «безопасность» оказывалась мнимой. Попадаться вновь на старые грабли не хотелось.
Через пять часов караван остановился, чтобы устроить небольшой перекус. Вообще-то, можно было сделать это и на ходу, однако у одной из лошадей повредилась подкова. Пока кучер менял её, Сиплый устроил небольшое совещание. Разложив перед собой карту, проводник водил пальцем, объясняя предстоящий маршрут.
- Вот здесь придётся быть внимательными. Наша дорога будет проходить через ущелье Павших. Идеальное место для засады. Поэтому боковые патрули будут двигаться по верху, а сам караван – внизу. И старайтесь постоянно находиться на виду. Чтобы мы могли вовремя прийти вам на помощь.
- Ползать по скалам? Там хоть тропы есть? – проворчал Евгений.
- Вот ты и проложишь, - оборвал его Сиплый. – Соблюдайте дисциплину и выполняйте приказы! Мистики сканируют пространство вокруг. Работайте по очереди. Да не буду вас учить, сами всё знаете. Заканчивайте с едой и выступаем!
Снова потянулись километры пустыни. Барханы, напоминающие застывшие океанские волны, тянулись до самого горизонта. Небо над головой без единого облачка, солнце печёт, поднимая температуру воздуха до совершенно невероятных высот.
Ущелье показалось в поле зрения, когда день уже готовился смениться вечером. Светило опустилось практически до уровня горизонта, жара слегка спала. Йур вернулся к каравану, получив небольшой отдых между вахтами. Глотнув воды, восставший подошёл к проводнику.
- Почему бы не остановиться перед ущельем на ночь? Солнце уже низко.
Сиплый усмехнулся.
- Не волнуйся, парень. Ущелье не такое уж большое. Даже заметить не успеешь, как оно уже кончится. А на той стороне есть небольшой оазис. Заночевать там будет намного комфортнее, чем посреди горячего песка. Поверь мне.
Удовлетворившись ответом, мистик пристроился на одной из телег. Возница покосился на пассажира, однако приставать с вопросами не спешил. Видимо, понимал, что восставший слишком устал, чтобы поддерживать беседу.
Караван двигался медленно и неотвратимо к ущелью Павших…

[Drakkan]

Перед самым ущельем Сиплый скомандовал смену караульных. В этот раз в авангард заступили Евгений с одним из солдат, арьергард достался Гираму и Павлу. Слева расположились солдаты, а справа пришлось идти девушкам – Ольге и Флее.
- Может, стоит поменяться? – заговорила Спирит. – Лезть по горам сподручнее нашим парням.
- Нет. Вы должны быть готовы ко всему! В бою не важно, мужчина ты или женщина! – взорвался Сиплый. – Как я сказал, так и будет!
Белый положил проводнику руку на плечо. Тот сразу сник и уже тише продолжил:
- Это задание – тренировка. Постарайтесь это понять.
- Не спорьте, - мягко сказала Ольга. – Мы справимся. Небольшая прогулка по горам с хорошей подругой – что может быть привлекательнее?
Спирит надулась и замолчала. Её роль, как главы команды, в походе практически сошла на нет. Проводник диктовал условия, не удосуживаясь даже посоветоваться с ней. Это чрезвычайно раздражало восставшую, однако подобрать подходящий момент, чтобы поставить наглого старикашку на место, пока не подворачивалось.
Тем не менее, полностью удержать эмоции волшебница не сумела. Демонстративно ****ав подбородок и возмущённо фыркнув, девушка отошла в сторону. Сам же Сиплый шумно выдохнул, успокаиваясь.
- Ты слишком нервный, приятель, - заметил Чёрный. – Они пока дети, сделай на это скидку. Их не отправляют на фронт. Это всего лишь первая практика.
- Да знаю я! Просто отвык от общения с людьми, - попытался оправдаться проводник, с силой вытирая лоб. – Всё один да один последние годы.
Сиплый слукавил. Нет, нехватка общения сказывалась, это несомненно. Однако настоящая причина раздражения заключалась в другом. Старый диверсант чуял угрозу. С самых первых шагов, как только они покинули Ливуны, она незримой тучей висела над караваном. И самым странным было то, что Сиплый не мог найти ни одной объективной причины для беспокойства. Ничего! Это наводило на мысли о надвигающейся старости или, что хуже, умственном расстройстве, когда мерещится невесть что.
Подходя к ущелью, товарищи почувствовали сладковатый, немного приторный запах.
- Что это такое? – спросил Йур.
- Костры мертвецов, - ответил Сиплый.
- Мертвецов? В этом ущелье водится нежить?
Проводник хмыкнул. Удивительно, но как только они добрались до ущелья, тревогу как рукой сняло.
- Местные племена хоронят здесь своих вождей. И в их честь постоянно жгут костры с благовонными травами. Обычно запах не чувствуется, но сегодня, похоже, ветер переменился. Патруль, выдвигайтесь на склоны!
Сиплый некоторое время наблюдал за тем, как выполняется его приказ. Убедившись, что всё делается, как надо, он подал знак каравану двигаться.
- А эти аборигены не будут против нашей компании? – спросил восставший.
- С какой стати? – удивлённо протянул проводник.
- Ну, мы ведь идём здесь, нарушаем покой умерших…
- Нет, ты не понял! Их могилы далеко в стороне отсюда! Просто ветер сегодня неудачный. Кроме того, ящеры довольно миролюбивы и предпочитают не связываться с людьми. По крайней мере, те племена, что живут здесь.
- Есть и другие?
- Конечно! Северные племена более агрессивны. Вот те могут и прирезать под шумок.
Проводник широко улыбался. По телу разливалась приятная истома. Окинув взглядом всю компанию, Сиплый заметил признаки радости и на лицах остальных.
«В самом деле, чего волноваться? Здесь вполне безопасно. Напридумывал себе всяких глупостей и мучаю ребят. Надо будет как-то их порадовать после».
Мысли в голове порхали как бабочки над летним лугом. Жизнь казалась приятной и весёлой штукой. В подобном радужном настроении караван углубился до середины ущелья. Каменные стены вздыбились, казалось, до самых небес. Только над самой головой осталась узкая лазурная полоска. Йур вглядывался в бесконечную высоту, которая манила к себе. Восставший чувствовал в теле необычайную лёгкость. Ещё миг – и он просто взлетит! Надо только сильнее оттолкнуться от земли.
Мистик подпрыгнул и взмахнул руками, словно крыльями. Приземляясь, Йур споткнулся и едва не впечатался носом в землю. Лишь чудом восставшему удалось выставить руки, чтобы не разбить лицо. Видевшие это рассмеялись как один. Мистик улыбнулся и поднялся на ноги. Его и самого изрядно позабавил этот случай.
«Надо рассказать Ольге и Флее», - мелькнуло в голове.
Восставший сосредоточился и в первые мгновения даже не понял, что происходит. Только спустя некоторое время он осознал, что просто-напросто не чувствует их! Взгляд скользнул по верхнему гребню правой стены. Не видно.
- Где Ольга, вы видите? – спросил Йур.
Стоявшие рядом телохранители завертели головами.
- Не видно, - ответил Чёрный.
- Что ещё случилось? – весело спросил Сиплый.
- Наших патрульных не видно, - ответил телохранитель.
- Говорил же, держаться на виду! – беззлобно проворчал проводник. – Остановимся и подождём их.
Караван остановился. Все, включая возниц, подняли головы и стали высматривать пропавших караульных. Именно благодаря этому факту они поздно обнаружили густое облако дыма, наползавшее на них из прохода впереди. Только когда видимость ухудшилась, все заволновались, но было уже поздно.
Один за другим люди падали на землю, теряя сознание. Йур ощутил, как тело исчезает. Перед глазами мелькнула узкая полоска неба, резкий кувырок – и всё видимое пространство заполнил песок. Восставший смотрел на крошечный угловатый камешек, затесавшийся между разноцветных песчинок. Сил, чтобы перевести взгляд, просто не было.
Йур опустил веки. Ощущая невиданную лёгкость, мистик рванулся вверх… и взлетел! Восставший парил над землёй, обозревая всё, что происходит в ущелье. Он видел самого себя, распростёртого на песке, видел падающих товарищей. А в клубах дыма, наползающих на караван, взгляд вычленял тёмные силуэты. Незваные гости шли к ним. И намерения у них были явно недобрыми. Внезапно его парящее тело подхватил резкий порыв ветра, вознося в небеса, к самым облакам…
Владислав утратил власть над мышцами. Жрец мешком осел рядом с повозкой, едва не ударившись головой о колесо.
«Разбил бы сейчас голову, - проявилась мысль. – То-то больно было бы! А крови сколько…»
Неправильная мысль. Разве можно думать о боли, о ранах столь спокойно? Это абсолютно неправильно!
Белый лист, испещрённый мелкими жучками-буковками. Они шевелились, ёрзали перед глазами. Сосредоточившись, Владислав сумел разобрать слова:
«Отравление есть состояние организма, возникающее вследствие попадания яда или токсина».
Отравление! Он отравлен! Это понимание не вызвало никаких эмоций. Разве что лёгкое ощущение удовлетворения. Ему удалось разгадать очередную загадку! Мир вокруг потемнел на некоторое время, но потом всё же решил вернуться. Жрец понял, что времени у него осталось совсем мало. Нужно выполнить свой долг.
Долг. Это слово гулким звоном наполнило душу Владислава. Слабость и растерянность испарились. Жрец отдавал себе отчёт, что времени ему хватит только на одну попытку. Владислав даже не подумал, что может спасти самого себя. Внимание его сосредоточилось на людях рядом. Ближайшим оказался Хлыст. Товарищ уже лежал на земле без движения, нелепо уткнувшись лицом в песок. Жрец молниеносно принял решение.
Вытянув руку, Владислав воззвал к святой троице. Губы шептали молитву-заклинание. Три переливающихся всеми цветами радуги шарика сорвались с пальцев и в один миг оказались рядом с лежащим Хлыстом. Они зависли на краткое мгновение возле головы, а затем, закрутившись спиралью, прошли вдоль всего тела. Достигнув стоп, огоньки вспыхнули и развеялись в воздухе. Владислав закрыл глаза и позволил себе потерять сознание…
Хлыст очнулся сразу и полностью. Никакого плавного возвращения к реальности. Резко и быстро. Понимание всего происходящего пронзило жреца, словно молния. Он вскинулся на ноги, сразу же разглядев приближающихся врагов. В том, что это именно враги, Хлыст ни капли не сомневался. Бросив взгляд по сторонам, он увидел, что товарищи уже без сознания. Лежащий с вытянутой к нему рукой Владислав объяснил Хлысту всё.
Жрец оскалился в злобной усмешке, в глубине чёрных глаз полыхнуло разгорающееся пламя ярости. Этот мальчишка лекарь, сам того не подозревая, сделал абсолютно правильный выбор. Хлыст не без основания считал себя очень опасным бойцом. Жрец отпустил бушующий внутри ураган страстей, мгновенно входя в состояние священного безумия
Ничего человеческого не осталось в фигуре, одетой в чёрное. Глаза горели неистовым огнём, рот скалился жутко блестящими зубами. Правая рука скользнула к поясу. Тот был сплетён из множества ремешков и украшен знаками всех двенадцати покровителей. Неуловимое движение – и пояс уже болтается в руке, превратившись в плётку-двенадцатихвостку!
Таким его и увидели бандиты. Неведомый чёрный демон, появившийся из глубин преисподней. Плеть в руке хлестнула вперёд. Золотые знаки покровителей блеснули в солнечном свете. И молнии, сорвавшиеся из них, ударили в бегущих бандитов! Добрый десяток их посыпался на землю, корчась в жутких судорогах.
Бандиты притормозили, а жрец карающей дланью смерти ворвался в их ряды. Плеть, словно живая, змеями металась во все стороны, оставляя на каждом, кто был недостаточно ловок, кровавые рубцы. Никто из них даже не пытался атаковать столь неожиданно появившегося противника. Бандиты думали только о том, как бы спасти свои шкуры.
Но разве может один боец устоять перед десятками? Как только пройдёт первоначальный шок, они хладнокровно расправятся с рискнувшим бросить вызов. Хлыст взревел, нагнетая ярость в жилы. Пламя в глазах вспыхнуло ещё ярче. Радужка практически исчезла, а в расширившихся до предела зрачках горел огонь!
Взрыв! Жреца откинуло назад. Перекувыркнувшись через голову, Хлыст практически сразу встал на ноги. Однако это уже не могло спасти. Подоспевший к месту схватки Одноглазый не собирался церемониться. Взрыкнув, он махнул рукой. Соткавшиеся прямо из воздуха три огромных белоснежных волка длинными скачками бросились на жреца.
Хлыст выставил левую руку, растопырив пальцы. Волки тут же окутались языками пламени. Будь на их месте обычные звери, они тут же забыли бы о кровожадных намерениях, начав кататься по земле, чтобы сбить пламя. Но эти хищники давно распрощались со своей прежней сущностью, полностью подчинившись воле шамана.
Первого из волков Хлыст сумел сбить плетью. Молнии, вонзившиеся в зверя, убили его сразу. Однако оставшаяся парочка сбила его с ног. Их длинные клыки стремились разорвать назойливую букашку как можно быстрее…
…Спирит потрясла головой. Радость и эйфория, владевшие ей на протяжении последних минут, рассеивались, уступая место злости. Их провели, как детей! Караван зашёл в ловушку, и она вот-вот захлопнется! Девушка титаническим усилием заставила себя приподняться. Перед попаданием в облако она присоединилась к попавшим в арьергард товарищам. Сейчас они лежали рядом. Гирам и Павел. Девушка увидела некроманта. Тот находился на грани обморока.
- Гирам! – прошептала волшебница. – Ты должен помочь! Должен!
Веки Спирит опустились, она потеряла сознание. Некромант нахмурился, пытаясь сообразить, что происходит. Мысли в голове ворочались с трудом, однако Гирам сумел разобраться. Рука скользнула в сумку, которую он всегда таскал с собой. Вернулась рука, сжимая пару шприцов. Помедлив мгновение, некромант взял один из них, и со всей силы вонзил в сердце валявшегося рядом Павла. Второй спустя секунду оказался в груди Спирит. Удовлетворённый сделанным, Гирам вырубился.
Маги очнулись одновременно. Некромантское зелье в их крови полностью нейтрализовало действие яда. Посмотрев друг на друга, они увидели в глазах товарища то же самое, что бушевало и внутри собственной души.
- Этим недоумкам не следовало связываться с нами, - процедил Павел.
Спирит только стиснула зубы. Волшебница поднялась на ноги, тяжёлым взглядом глядя вперёд. Если бы у глаз была сила, то таким взглядом можно было бы убить даже бога.
Маги мигнули и исчезли, чтобы появиться в десятке шагов. Затем исчезли снова…
Одноглазый довольно оскалился. Его крошки сейчас разорвут горло этому парню, одетому в чёрное. Странно, что он сумел преодолеть действие сонного газа. Но с этим можно будет разобраться и позже. Сейчас надо найти Сиплого. Удивительно, как легко им удалось подловить старого пройдоху! Сложный яд, раздельно попавший в организм, ему не удалось обнаружить! Первая часть попала вместе с пищей. А второй компонент содержался в сожжённых благовониях. И всё получилось! Никто не устоял перед зельем! Никто, кроме…
Огненный смерч взвихрился вокруг лежащего жреца. Волки с пронзительным визгом отпрыгнули в стороны. Их шерсть утратила белизну, став грязно-чёрной. Звери оскалились, но преодолеть страх перед огнём у них не было сил. Пламя опало. Жрец, чьё тело было в центре смерча, нисколько не пострадал! Волки замолкли на миг, а затем присели, готовые прыгнуть к своей жертве.
Клубы дыма перед бандитами развеялось от сильного порыва ветра. Одноглазый увидел двух юнцов – девицу и парня, идущих прямо к ним. От них несло жуткой силой. Маги!
- Порвать!!!
Волки устремились вперёд. Юнец небрежно взмахнул рукой, и стена пламени выросла перед волками! Однако это не подействовало должным образом. Не снижая скорости, звери прыгнули, пролетев над огненной преградой. Одноглазый не успел обрадоваться успеху своих питомцев, когда осознал, что случившееся было запланировано этой парочкой! Орк заревел и кинулся к врагам. Зная, что не успеет.
Как только огонь вспыхнул, закрывая магов от взглядов бандитов, Спирит выпустила заготовленное заклятье. Земля вокруг них в радиусе трех шагов покрылась замёрзла. Ледяные шипы выросли практически до пояса магов. Волшебница наклонилась, отламывая парочку.
Звери взлетели над пламенем, их широко раскрытые пасти обещали жуткую смерть врагам. Приземлившись, волки сжались, готовые прыгнуть снова. Один прыжок, и всё!
Белоснежные шкуры, слегка запачканные в огне. Волшебница улыбнулась. Её фигура окуталась радужной дымкой и заколыхалась, словно превратилась в мираж.
Волки прыгнули. Их тела распластались в воздухе, лапы вытянулись вперёд. Острые когти, клыки – всё тянулось к сладкой плоти. Волшебница исчезла. Нет, она размазалась в длинную полосу, другой конец которой оказался рядом с волками! Спирит проявилась на том месте, откуда прыгнули звери. Она даже не посмотрела на бьющихся в судорогах волков. Сосульки, которые восставшая держала в руках, теперь торчали из их распоротых животов…

[REGYLA]

мм)что же будет дальше)

[revelations97]

Йур пропал

[Drakkan]

Ольга перепрыгнула с одного камня на другой. Движение получилось не очень изящным - девушка едва удержалась, нелепо замахав руками.
- Ну и смешная ты, подруга! - воскликнула Флея.
Восставшая следовала чуть позади, тщательно выбирая маршрут. Впрочем, это не избавило бы её от синяков на ногах от постоянных ударов о камешки. Как же всё-таки удобно иметь металлические протезы вместо живых конечностей!
- Видел бы тебя сейчас Йур! – продолжила Флея.
Ольга кивнула, готовая ответить утвердительно, но внезапно замерла. Через миг и восставшая осознала простой факт. Связь с Йуром исчезла! Благостное настроение переключилось на настороженность и опаску.
- Возможно, просто ущелье экранирует? – осторожно сказала Флея.
Ольга покачала головой. Девушка повернулась в ту сторону, куда они шли. Восставшая проследила направление и разглядела наползающий густой дым. И тени, мелькающие в нём.
- Ловушка, - спокойным голосом констатировала Ольга.
- Ловушка, - согласилась восставшая.
Ольга перевела взгляд на Флею.
- Пришло твоё время, подруга.
- Мне нужна минута на подготовку.
- Как скажешь.
Девушка двинулась вперёд. Её беззаботные прыжки сменились стелющейся походкой хищника. Ольга скользила по камням, каждый шаг её был чётким и выверенным. Восставшая же повертела головой, обнаружила большой валун и направилась прямо к нему. Добравшись до нужного места, она села, скрестив ноги и положив руки на колени. Закрыв глаза, Флея стала погружаться в транс. Получалось плохо, сконцентрироваться было практически невозможно. В голове вспыхивали и погасали обрывки мыслей, которые отвлекали, путали. Странный шёпот, мелькание цветных пятен – совсем не похоже на идеальный порядок, который должен царить в голове настоящего мистика! Однако Флея не сдавалась. Вряд ли Ольга сумеет выиграть достаточно много времени. Технику нужно завершить во что бы то ни стало! На неё вся надежда!
Ольга замерла. Перед ней, в нескольких шагах, клубился плотный дым. Девушка подозревала, что он выступает не только в качестве маскировочной завесы, а таит в себе большую опасность. На это намекала слабость в теле, и необычно расшатанная психика. Прежде всего, девушка нисколько не боялась! Даже сейчас, полностью осознавая происходящее, видя перед собой врагов – ни одной песчинки страха! Это было неправильно.
Ольга посмотрела на ладони. Привычные боевые техники уже не кажутся самым лучшим вариантом. Годы тренировок могут оказаться бесполезными перед лицом надвигающегося врага. Девушка вздохнула. Что ж, придётся обратиться к тем способностям и методам, которые не дают осечек.
Кинжал выскользнул из ножен с лёгким шелестом. К этому мгновению дым уже окутал всё вокруг, уменьшив видимость до нескольких метров. Вдохнув, девушка ощутила сильное головокружение. Времени на то, чтобы осуществить задуманное, осталось совсем мало!
Ольга подняла руку, сжимая рукоять со всей силой, что ещё оставалась в пальцах. Откуда-то впереди раздался смешок.
- Эта девица ещё рыпается!
- Ага, горячая штучка! Смотри, осторожнее с ней, зарежет! – с хохотом ответил невидимый собеседник.
Ольга закрыла глаза. Голова кружилась, мышцы подчинялись с ощутимой задержкой, неохотно. Кинжал поднялся выше, коснувшись острием шеи.
- Да она зарезаться вздумала!
Тени окружили девушку. Она не видела, но ощущала их внутренним чутьём. Нет, это были не фантомы! Это были живые люди, существа из плоти и крови! Ольга почувствовала прикосновение к плечу. Время ожидания истекло. Неужели она не успела?
Последним движением перед тем, как потерять сознания, девушка направила оружие вниз. Пуговицы рубашки полетели в стороны. Колени подкосились, и Ольга упала наземь, успев только слегка повернуться, чтобы не разбить свой изящный носик. Длинные белоснежные волосы рассыпались по земле, превратившись в своеобразный ковёр, на котором лежала ослепительная красавица. Ворот рубашки распахнулся, обнажив белоснежно-молочную кожу. Казалось, её никогда не касался ни единый луч солнца.
Парочка бандитов остановилась рядом с лежащей девушкой. Один из них, вооружённый жуткого вида иззубренным топором, хмыкнул и протянул:
- Наш главарь – жутко умный, правда? Взяли их тёпленькими, даже пикнуть не успели!
- Ага, такие захваты – настоящее чудо! А эта девица…
Мужчины переглянулись. В их глазах мелькнула одна и та же мысль.
- Грех, если такая красавица останется одна…
- И не говори. По ней же видно, что соскучилась по мужской ласке и вниманию…
- Надо помочь.
Они склонились над Ольгой. Один из них уже практически коснулся плеча девушки, когда за спинами раздался голос одного из отставших бандитов:
- Где вторая?
Тот, что был вооружён топором, дёрнул плечом и огрызнулся:
- Не знаю! Тут где-то была.
- Босс сказал найти всех!
Бандиты неохотно отступились от столь близкой и желанной жертвы. Оглянувшись, они не увидели вторую девушку.
- Проклятый дым! Ничего не видно!
- Надо просто пройти немного вперёд.
Бандиты двинулись дальше. Вооружённый топором ещё раз оглянулся на лежащую Ольгу. Беспомощная девушка практически полностью поглотила все его мысли. С трудом оторвавшись от созерцания, бандит шагнул за своими товарищами, уже ушедшими вперёд. Разворачиваясь, он краем глаза зацепился за валун, видневшийся чуть в стороне. Догадка мелькнула в голове, и бандит изменил направление движения. Валун возвышался довольно высоко, доходя практически до уровня головы, так что разглядеть то, что располагалось за ним, не представлялось возможным.
Бандит закинул топор на плечо, обходя валун. Шаг, ещё один – скрытое открывается взору. Сначала он увидел колено, а потом и целиком тело сидящей восставшей. На лице расплылась широкая улыбка. Как же приятно чувствовать себя умнее других!
- Зачем же ты тут прячешься, красавица? Мы все с ног сбились, пока искали тебя…
Восставшая дёрнулась. Это было настолько неожиданно и странно, что бандит даже опешил на секунду. Затем, совладав с растерянностью, он потянулся свободной рукой к девушке, чтобы встряхнуть её хорошенько.
Восставшая повернула голову. Мужчина на мгновение удивился, что она не открыла глаза. Однако это быстро ушло на второй план. Потому что астральный диск отрубил ему вытянутую руку на уровне локтя! Бандит растерянно смотрел на обрубок, из которого фонтаном била кровь. Его рот открылся, готовый извергнуть оглушающий крик. Флея поднялась на ноги одним движением. Воздух мощным ударом вышибло из груди бандита. Он перекувыркнулся через голову несколько раз, пока не остановился. Потряся головой, бандит зарычал от ярости. До его сознания дошло, что сотворила эта девица! Оружие поднялось, готовое обрушиться на неё, но… Где эта восставшая? Она же секунду назад была рядом с камнем!
Астральный диск ударил в затылок, начисто снося верхушку черепа. Безжизненное тело рухнуло наземь, а Флея, не обращая на него больше внимания, направилась к остальным бандитам.
Настоящий ужас. Дымная завеса, которая должна была сделать всех участников каравана беспомощными спящими куклами, стала проклятьем для атакующих. Ограниченная видимость не позволяла бандитам вовремя заметить восставшую. А Флея перемещалась вокруг растерянных врагов, выводя их из строя одного за другим.
Опарин покрылся холодным потом. Солдату не удалось отвертеться от участия в нападении. Красавчик вручил ему арбалет и отправил со своими людьми. И теперь эта сумасшедшая девица просто-напросто уничтожала всех!
Слева. Солдат повернул голову. Только для того, чтобы увидеть, как очередное обезглавленное тело падает на камни. Девица не просто убивала их, она ещё и издевалась! Опарин развернулся в другую сторону. Глаза пристально вглядывались в туманную завесу, уши ловили каждый шорох. Ничего. Абсолютно ничего. Солдат развернулся, поднимая арбалет. За спиной тоже ничего. По спине пробежал холодок. Он остался совершенно один! А значит, сейчас эта девица придёт за ним!
- Ну, иди сюда! Попробуй взять меня! Давай!
Крик разнёсся по округе, отражаясь эхом. Опарин вертелся на месте, высматривая противника. Краем глаза солдат уловил движение справа. Туда! Арбалет сухо щёлкнул, выбрасывая болт. Мимо! Как же так!
Дрожащими руками Опарин начал перезаряжать оружие. Получалось слишком медленно. Болт выскользнул, со звоном упав на камни. Солдат застонал от нахлынувшей обиды. В этот миг до его уха донёсся далекий стон. Опарин замер. Так и есть – остались ещё товарищи! Есть шанс!
Опарин упал на колени. Судорожно схватив болт, он начал перезарядку. Шорох справа. Быстрее, быстрее! Стук упавшего камня слева. Почти успел! Сзади, эта девица подкрадывается сзади! Тетива натянута. Опарин, зажмурив глаза, резко развернулся и выстрелил. Ужас и паника настолько охватили солдата, что он не отдавал отчёта в собственных действиях.
Случай. Судьба. Этим словом мы обзываем то, что не поддаётся нашему пониманию. Кто-то считает, что в жизни всё происходит случайным образом. Как кусочки разноцветного стекла в калейдоскопе складываются в рисунки, каждый раз новые и неповторимые. Другие убеждены, что миром правят некие строгие законы, где всё предусмотрено и прописано. И у тех, и у других есть аргументы в защиту своей позиции. Каждый выбирает свою точку зрения.
Опарин попал. Будь у него возможность прицелиться, у него не было бы шанса. Состояние, в котором находилась Флея, позволяло ей ощутить угрозу со стороны живых существ и вовремя принять меры. Однако против пущенного вслепую снаряда это не сработало.
Болт вонзился в плечо, откинув восставшую назад. Болевой шок ударил по сознанию, лишая концентрации. Флея в последнюю секунду успела нанести ответный удар. Голова солдата разлетелась на кусочки. Восставшая схватилась за торчащий из плеча стальной прут. Слабость разливалась по телу. Концентрация исчезла, а вместе с ней рухнули и блоки, удерживающие тело в активном состоянии. Боль стегнула по нервам. Флея упала, не сумев даже подставить руки. Столкновение с землёй вызывало очередной взрыв боли, которого разум уже не выдержал…
Одноглазый ощутил укол в сердце и понял, что питомцы убиты. Звериный рёв, похожий на рёв волчицы, потерявшей своих детёнышей, вырвался из груди. На бегу шаман ткнул посохом в сторону невидимых за огненной стеной врагов. Мощный смерч закрутился перед ним, поднимая не только песок, но и мелкие камни. Пламя на пути воздушной воронки просто сдуло. Увидев волшебников, Одноглазый выкрикнул заклинание. Смерч двинулся на врагов, стремительно набирая скорость. А из земли прямо под ногами Спирит полезли узловатые корни. Живые путы во мгновение ока обвились вокруг восставшей, сковав её на месте. Волшебница зашипела от ярости.
- Сдохни, тварь! - выкрикнул шаман.
Смерч не достиг цели. Второй вихрь, не меньший, а даже больший, врезался в него, словно атакующий бык. Потоки воздуха, столкнувшись, взаимоуничтожили друг друга. Одноглазый успел только сделать ещё один шаг, когда второй волшебник, спасший свою подругу, атаковал повторно. Молниями. Но если обычные молнии имеют форму ломаных линий, изгибающихся в разных направлениях, как им вздумается, то этот парень превратил их в практически идеальные прямые. Эти «копья» ударили прямо в грудь шамана. Уклониться Одноглазый не успел, лишь вовремя поставленная защита частично поглотила энергию. Шаман упал, едва не теряя сознание от боли. Надо выключить этого выскочку из боя на какое-то время!
Посох выпал из разжатых пальцев. Но вместо того, чтобы лежать неподвижно, деревяшка зашевелилась! Свернувшись кольцом, она начала быстро погружаться в землю! Теперь это был не посох, а самая настоящая змея! Большая рептилия, чьи клыки, несомненно, несли смерть всякому, кого они поразят.
Павел соображал быстро. Повертев головой, маг устремился к груде камней, где можно защититься от подземной угрозы. На некоторое время можно скинуть мага со счетов. Так думал Одноглазый, но он упустил из виду Спирит. Волшебница не собиралась умирать, пойманная в ловушку корней. Девушка стиснула зубы, пробуждая в себе огненную стихию. Пламя выплеснулось из пальцев, в считанные мгновения обволакивая собой тело волшебницы. Огненный кокон продержался всего несколько секунд, но этого было достаточно. Корни обуглились и рассыпались пеплом. Освободившаяся Спирит шагнула вперёд. Правая рука вытянулась в сторону шамана. Одноглазый, который даже не успел подняться на ноги, похолодел от ужаса. Эта девка обыграла его! Она не остановиться, не дрогнет! Убьёт не задумываясь!
С лёгким жужжанием мимо шамана пролетели стрелы. Часть из них не поразила цель, но две вонзились прямо в волшебницу. Спирит покачнулась, припадая на колено. Из левого бедра торчала стрела, лишая подвижности. Вторая пронзила левый бок, лишь немного ниже сердца.
Девушка зарычала, поднимая опущенную было голову вверх. Злобный крик разнёсся по округе. Спирит вытянула руки вперёд, но теперь не шаман был её целью. Волшебница выбрала мишенями стрелков, которые уже готовились повторить свой залп.
Шаман сжался. Все его чувства разом заорали о смертельной опасности. Одноглазый перекатился влево, уходя с линии возможной атаки. Краем глаза он уловил пролетевший над самой землёй огненный снаряд. Шаману показалось, что тот напоминал голову неведомого чудовища, дракона или змеи с чешуйчатым гребнем на голове. За головой тянулся длинный шлейф пламени, дополняя образ рептилии.
Крики заживо сгорающих стрелков ввинтились в уши. У людей не было ни единого шанса. Они падали наземь, катались, пытаясь сбить охватившее их пламя, но то, словно живое, вспыхивало снова. Через некоторое время жертвы волшебницы перестали шевелиться, превратившись в обугленные головёшки. Сама же Спирит, сотворившая столь мощное заклятье, обессилено рухнула на землю, как только техника прервалась.
Между тем Павел сумел добраться до камней и сноровисто забрался на них. Маг завертел головой, стараясь угадать, откуда появится сотворённый шаманом гад. Змея не заставила себя долго ждать. Фонтан песка и камешков взметнулся прямо за спиной Павла. Маг резко развернулся, но оказался недостаточно расторопен. Голова рептилии ударила в живот, в прямом смысле слова снеся с возвышенности.
Павел тяжело рухнул на землю. До уха шамана донёсся хруст. Похоже, волшебник сломал себе кость, а, возможно, и не одну. Одноглазый довольно оскалился. Орк зарычал, приказывая призванному животному расправиться с жертвой. Змея не заставила себя уговаривать. Подняв голову и раскрыв капюшон, рептилия нависла над скривившимся от боли магом. Яд капал с обнажившихся клыков…

[Drakkan]

Змей ударил. Боль сковала мышцы мага, не давая ему возможности перехватить эту атаку. Но разве волшебнику нужны мышцы? Нет, нет и ещё раз нет!
Воздушный кулак врезался в рептилию, сбивая с траектории. Змей со всей силы врезался носом в землю рядом с лежащим волшебником. Павел перевернулся на бок и схватился рукой за шею монстра. Треск, яркая вспышка, шипение обугливающейся плоти. Тело змея несколько раз конвульсивно дёрнулось и застыло навсегда.
Волшебник сел, помогая себе дрожащими от напряжения руками. Но не успел он перевести дыхание, как на него упала тень. Маг резко перекувыркнулся назад, через голову. На то место, где мгновением раньше располагалась его задница, обрушился меч. Промахнувшийся орк, который подобрал оружие одного из умерших бандитов, разочарованно рыкнул. Что, однако, не помешало ему вновь поднять клинок для атаки.
Павел, оказавшийся после кувырка на четвереньках, попятился и... размножился. Перед Одноглазым оказался не один противник, а три!
Иллюзии. Шаман скользнул взглядом по фигурам перед ним. Ему приходилось раньше сталкиваться с подобной техникой, и он знал, что отличить настоящего невозможно. Идеальный вариант - разорвать дистанцию и атаковать на расстоянии. Но ведь враг так близко!
Смесь ярости, боли, азарта, бурлящая в крови, толкнула шамана вперёд. Одноглазый выбрал центрального мага. Самый очевидный и наиболее вероятный вариант. Меч в руке орка рубанул наискось, с оттягом, развалив мага на две половины. Ошибся! Это иллюзия!
Маг вонзил кинжал в шею орка. Отточенное лезвие легко погрузилось в плоть, перерезая важнейшие сосуды, питающие мозг. Шаман погиб мгновенно. Подхватив обмякшее тело, Павел прикрылся им от приближающихся бандитов. Вовремя! Широкая орочья спина за секунду обросла щетиной стрел. Волшебник довольно расхохотался. Он ещё повоюет! Покажет всем, кто самый главный! Только слегка перевести дух.
Арбалетный болт с взрывным наконечником попал прямо в голову Одноглазому. Та разлетелась, словно арбуз, упавший со второго этажа на камни мостовой. Несколько осколков разорвавшегося снаряда попали и в мага. Павел упал с окровавленным лицом и остался лежать недвижим.
Красавчик опустил разряженный арбалет и усмехнулся. Хочешь, чтобы что-то было сделано правильно, сделай это сам! Перезарядив оружие, предводитель бандитов направился к телу Одноглазого. Подойдя вплотную, Красавчик раздражённо пнул орка.
- Как же тебя угораздило так проколоться, старик? Твои духи подвели тебя!
Поворачиваясь, предводитель оглядывал поле сражения. Всюду, куда падал взор, он наталкивался на тела своих людей. Больше половины его банды пали в этом налёте! Раздражение нарастало, пока не перехлестнуло через край. Развернувшись к оставшимся бандитам, Красавчик заорал:
- Убейте их всех! Не пощадить никого! Они меня достали!
Вожак бандитов буквально кипел от переполнявшей злости. Повернувшись обратно к каравану, он увидел перед собой неподвижные тела караванщиков. На их телах не было ни одной раны. Похоже, на них подействовало сонное зелье, и они просто-напросто вырубились. Первоначальный план предусматривал убийство только Сиплого, но сейчас Красавчик жаждал убивать!
Предводитель зашагал к повозкам. Взгляд его зацепился за тело восставшего, лежащего с раскинутыми руками. Губы скривились в злобной усмешке.
- Я убью всех и каждого в этом караване! И мне плевать, что армия будет искать меня! Я уничтожу всех!
Восставший дёрнулся. Движение было настолько нелепым и неожиданным, что Красавчик на мгновение замер. Однако растерянность быстро исчезла, буквально сметённая яростью.
- Ещё рыпаешься, сучонок? Ты будешь первым, кто сдохнет от моей руки!
Арбалет поднялся, направленный прямо на поднимающегося восставшего. Какая-то часть разума бандита понимала, что происходящее выходит за рамки виденного ранее. Этот Зэм поднимался не так, как делал бы это, находясь в сознании. Его словно дёргал за ниточки невидимый кукловод.
Когда восставший выпрямился, Красавчик направил арбалет прямо тому в лоб. Расстояние между ними было шагов пятнадцать. Невозможно промахнуться.
- Ты хочешь забрать его у меня?
Предводитель бандитов отступил на шаг. Проклятый Зэм заговорил! Голос, абсолютно лишённый эмоций, холодный, равнодушный. И это был высокий голос, женский голос! Какого демона здесь происходит?
Восставший поднял голову. Открытые глаза невидяще смотрели вперёд. Красавчик мог бы поклясться, что его противник абсолютно ничего не видит. Но откуда этот холод, скользнувший по позвоночнику?
- Ты сдохнешь! – выкрикнул Красавчик, не столько для того, чтобы в очередной раз пригрозить, а скорее для того, чтобы подбодрить себя самого.
Небо над головой на миг потемнело, в бескрайней тьме вспыхнули крохотные искорки звёзд. Предводитель и остальные бандиты невольно посмотрели на небо. Однако то снова вернулось к привычному виду.
- Хочешь забрать его? – повторил мистик. – Я тебе не позволю.
Фраза прозвучала не как угроза или предупреждение. Это была простая констатация факта. Красавчик нажал на спусковую скобу. Тетива хлопнула, отправляя снаряд в полёт.
Он не промахнулся. Болт летел точно в цель. Но не быстрым росчерком, едва видимым взгляду, а плавно и медленно, будто пробивался не через воздух, а через густое желе. В конце-концов, так и не достигнув восставшего, болт повис в воздухе. Красавчик сглотнул и отступил. Ужас ледяными когтями впился в сердце. Бандит чувствовал, как волоски на всём теле поднимаются от ужаса.
Между тем, в глазах восставшего мелькнула тень разума. Чуждого, непонятного, но всё-таки разума. Он наклонил голову к плечу, словно впервые заметив смертоносный снаряд. Болт завибрировал. Сначала он издавал глухое гудение, будто летящий шмель. Постепенно звук становился выше, сначала превратившись в писк комара, а потом и вовсе уйдя за пределы восприятия.
Красавчик отступил ещё на шаг. Разумом он понимал, что нужно бежать отсюда как можно скорее, но тело словно сковал невидимый панцирь. Предводитель даже не мог оторваться от созерцания своего болта.
Между тем, стальной прут начал изменяться. Холодный металл разогревался, меняя цвет с серого на тёмно-бордовый, а потом и вовсе ярко-алый. Сталь плавилась, превращаясь в нагретую до невероятных температур жидкость. Ещё немного – и вместо стального прута в воздухе уже висят капли раскалённого металла!
Йур поднял руку, будто хотел пальцем коснуться одной из капель. Однако остановился. Пальцы сжались в кулак, и металлические шарики пришли в движение. Висящие вереницей друг за другом они переместились, образовав окружность, в центре которой также расположилась одна капля. Красавчик заворожёно наблюдал за превращениями. Он даже забыл о том, что нужно дышать.
- Десять, - произнёс восставший.
Шарики еле заметными росчерками пронеслись мимо Красавчика. Сердце ёкнуло, а потом забилось, как бешеное. Ухо уловило звуки падающих бандитов. Похоже, у него больше не осталось подкрепления. Он будет следующим!
- Берегитесь, босс! – раздался крик сверху.
Красавчик посмотрел. На миг надежда вспыхнула в душе. Там стояло пять лучников, которых он отправил расправиться с патрулями каравана. И они уже целились в проклятого восставшего!
Йур приподнял уголки губ, обозначая улыбку. Каменная стена, прочная, устоявшая перед всеми катаклизмами нескольких тысячелетий, взорвалась мелкими осколками. Целый пласт скалы обрушился вниз, увлекая за собой незадачливых «спасителей». Крики гибнущих людей не успели даже затихнуть, как внимание восставшего снова переключилось на Красавчика. Холод окончательно сковал тело бандита, лишив власти над мышцами. Жили только глаза. Но даже они не могли оторваться от раскалённой капли стали, плывущей по воздуху прямо к нему!
Медленно, миллиметр за миллиметром, капля приближалась. Её движение не замедлилось и тогда, когда она достигла середины лба Красавчика. Выжигая кожу, потом кости, капля дошла до мозга. До самого последнего мгновения бандит всё чувствовал, но сделать ничего не мог. Когда Красавчик умер, Йур постоял несколько секунд, а потом медленно лёг и, свернувшись калачиком, уснул сном младенца…
Одной из первых очнулась Ольга. Девушка поднялась, чувствуя лёгкое головокружение. Пошатываясь, она направилась на поиски подруги. Обнаружив Флею, она присела рядом, коснувшись рукой раны.
- Держись, подруга. Не вздумай мне умирать тут, - пробормотала Ольга.
Подхватив восставшую под мышки, девушка потащила раненую к каравану. Мысленное сканирование показало, что остальные тоже постепенно приходят в себя. Только одно беспокоило Ольгу – она по-прежнему не чувствовала Йура.
Постепенно всё возвращалось в норму. Убитых участников каравана оказалось не так много. Большая часть просто уснула. Однако среди оказались и весьма серьёзные, поэтому Владислав пахал как проклятый.
Сиплый чувствовал себя отвратительно. Проводник уже сложил практически все кусочки мозаики и составил картину случившихся событий. Бормоча себе под нос, старый диверсант вышагивал по ущелью, всматриваясь в каждый камешек.
- Что ты хочешь найти? – спросил подошедший Чёрный.
Телохранители также были не в своей тарелке. Они оказались абсолютно неготовыми к ловушке. И их подопечный снова оказался в серьёзной опасности, лишь чудом оставшись жив.
- Объяснение, - лаконично ответил проводник.
- Объяснение чего?
- Кто убил всех бандитов.
- Разве это не понятно? Часть из них уничтожила Флея, с другими разобрались Хлыст, Павел и Спирит. Ну а оставшихся убил Йур.
- Вот насчёт последнего я и не уверен.
- Что ты имеешь в виду?
- Если верить следам, то восставший вырубился рядом с повозкой. Вон там. А затем…
- Затем он очнулся и навалял всем плохим ребятам, - вступила в беседу подошедшая Спирит.
Восставшая была перевязана с ног до головы. Владислав пытался объяснить девушке, что следует лечь в повозку и не двигаться, однако, без видимого успеха. Спирит ковыляла между повозок, суя свой нос во все щели. Вот и в эту беседу она умудрилась встрять в самый подходящий момент.
- Это был не Йур, - покачал головой проводник.
- То есть как? – пришла очередь удивляться Черному. – Это его следы, уж я-то вижу!
- Следы его, но оставлены не им!
- Объясните, я ничего не понимаю, - попросила восставшая.
Проводник вздохнул и, собравшись с мыслями, попытался сформулировать свои сомнения:
- Походка каждого человека строго индивидуальна. Она зависит от множества условий. И специалист может по ней рассказать о человеке практически всё, начиная с профессии и заканчивая перенесёнными заболеваниями. Я, конечно, не такой мастер чтения следов, но ясно вижу. Несмотря на то, что именно ноги Йура оставили следы на песке, владел телом не он. Кто-то «одел» нашего паренька и носил несколько минут. Именно этот некто и расправился с бандитами.
- А сейчас? Йур ведь в порядке? – встревожено спросила Спирит.
Проводник пожал плечами.
- Не знаю. Вот очнётся, тогда и спросим у него самого.
Они все посмотрели в сторону повозки, где лежал мистик. Его сон был крепким и спокойным. Но кто откроет глаза, когда этот сон закончится?

Множество аллодов разбросано на бескрайних просторах Астрала. И далеко не все из них освоены людьми. На многих из них нет никого, кроме зверей. На других в довесок к обычной живности водятся ещё и разнообразные монстры. Туда без хорошей команды головорезов лучше не соваться.
Плавающий в глубинах Астрала аллод также не относился к числу безжизненных. Скорее наоборот, жизнь буквально выплескивалась за его пределы. Деревья, кусты, травы – вся эта буйная зелень лезла к самым границам, едва не вываливаясь в Астрал. А разбросанные тут и там яркие цветы дополняли картину райского уголка.
Впрочем, пассажирам пузатого имперского торгового корабля «Пернатая удача» было не до красот. Они ютились в большом трюме, абсолютно лишённые солнечного света и других удобств, необходимых человеку. Набитые, словно сельди в бочку, практически без воды и еды, справляющие свои нужды прямо там, где сидели и лежали, люди мучительно умирали. Причём смерть была настолько медленной, неторопливой, что некоторые так и не успевали достичь её за время путешествия.
Корабль выстрелил из бортовой пушки, подавая сигнал принимающим, что сейчас будет швартоваться. По палу уже бегали матросы, суетливо на первый взгляд, но на самом деле чётко и слаженно выполняя свои обязанности. Несколько минут криков, беготни, и результат достигнут – корабль стоит на причале и первые матросы уже готовы спуститься на берег.
Трюм открыли и практически потерявшие человеческий облик пленники выползли наружу. Тычками и пинками матросы направляли их к прыжковой платформе. Очередной несчастный со спутанными длинными волосами и бородой непонятного цвета вывалился на палубу, закрываясь ладонями от яркого света, причинявшего боль глазам.
- О, благородие выползло! Что, господин служитель света, плохо вам?
Матрос склонился над лежащим и рывком поднял на ноги. Пленник покачнулся, но устоял. Оторвав руки от лица, он посмотрел прищуренными глазами на своего мучителя.
- Понимаешь, о чём говорю, благородие? – ехидно спросил матрос.
- Понимаю, - хриплым голосом ответил Глеб.
Витязь пребывал в состоянии шока. Он до сих пор окончательно не осознал глубину своего падения. После сражения Глеб очнулся в тёмной камере с ошейником на шее. Словно дворовую шавку, его посадили на цепь! Возмущение, охватившее витязя, выплеснулось наружу. Глеб привычно обратился к свету, чтобы разорвать оковы и покарать врагов. Бесполезные кривляния – вот как это выглядело со стороны. Ошейник на его шее не был обычной железкой. Имперские маги напичкали его сдерживающими заклятьями. Носящий металлический обруч полностью утрачивал свою магическую силу. Для витязя подобный поворот стал самым большим шоком. С раннего детства, сколько себя помнил, Глеб опирался на свет, горящий в сердце. А теперь он стал обычным смертным! Маленькие царапины, которые раньше затягивались сами собой, теперь долго кровоточили, гноились. И таких мелких и крупных изменений было слишком много. Слишком много для любого другого человека. Но не для Глеба Котова. Витязь – это не его тело или оружие, всегда говорил отец. Витязь – это несгибаемый дух. Дух, который просто невозможно сломить.
- Шагай вперёд, благородие. Прибыли!
- Куда прибыли?
- Добро пожаловать в Зелёный Ад! – с хохотом ответил матрос, подталкивая пленника древком копья.

[muzikant13]

Наткнулся на данное произведение в 2012 году, но автор куда-то пропал, и я забыл о нем. Сейчас же снова чудесным образом наткнулся, восполним же сполна!))

[Drakkan]

Всех пленников доставили в лагерь. Признаться, на Глеба он не произвёл особого впечатления. Кусок джунглей вырубили, огородили высоким деревянным частоколом. Внутри возвели несколько построек, служивших, похоже, складами и казармами. А пленников разместили в клетках прямо в центре лагеря. Оказавшись в одной из них, витязь доковылял до решётки, сделанной из бамбуковых стеблей. Обхватив один из них, Глеб пошатал его.
- Не слишком впечатляет, правда? - услышал он тонкий голос.
Повернув голову, витязь увидел худого парнишку, загорелого дочерна. Кажущиеся огромными на маленьком лице карие глаза приветливо смотрели на Глеба.
- Меня зовут Чуха, - с улыбкой произнёс парнишка.
- Глеб.
- Красивое имя. И ошейник красивый. У меня такого нет.
Витязь улыбнулся. В голосе паренька ухо уловило нотку зависти.
- Я обладаю некоторыми, ммм... способностями, поэтому имперцы и наградили меня этой штукой.
- Понятно. А насчёт побега - можешь сразу забыть об этом.
- С чего ты решил, что я собираюсь бежать?
Паренёк улыбнулся шире и пожал плечами.
- Не стоит дёргаться и переживать. Каждый новичок думает об этом.
Витязь недоверчиво нахмурился. Однако Чуха не обратил на это никакого внимания.
- Решётка и правда не слишком прочная. Но всё же бежать из лагеря не стоит.
- Почему? – с некоторым вызовом спросил Глеб.
- Вокруг много диких зверей. Выжить там одному просто невозможно.
Мальчик замолчал, наблюдая за собеседником. Затем, видя, что витязь не принимает его слова, продолжил:
- Не веришь, да? Хорошо. Просто подожди один день. Поработаешь, тогда, возможно, поймёшь. А сейчас лучше ложись спать. Времени мало.
Глеб посмотрел на небо. Там только-только начали зажигаться первые звёзды.
- Они что, заставляют работать ночью?
- Нет. Охранники ни за что не рискнуть выйти из лагеря, пока не взойдёт солнце. Просто через пару часов пойдёт дождь. С непривычки спать под ливнем не получится.
- Дождь? – протянул витязь, ****ав голову и обнаружив совершенное чистое, без единого облачка небо. – С чего ты взял?
Чуха покачал головой. Однако убеждать нового знакомого не стал. Просто свернулся клубочком и практически сразу засопел. Воин некоторое время смотрел на него, а потом внимательно огляделся. Действительно, все старожилы клетки один за другим укладывались, засыпая практически мгновенно. Только те, кто прибыл вместе с ним, растерянно сидели и стояли, не в состоянии привыкнуть к новым условиям.
Глеб опустился на пальмовые листья, служившие своеобразной подстилкой для пленников. Привалившись к бамбуковой клетке, он закрыл глаза и попытался успокоиться, ****емать. Ничего, естественно, не вышло. Мозг бурлил, переполненный впечатлениями от множества новых запахов, звуков, образов. Время летело незаметно. Поэтому обрушившийся с небес поток воды стал полной неожиданностью. Вскочив, Глеб прикрыл глаза ладонью. Самый настоящий водопад. Тёмные тучи возникли словно ниоткуда. Даже одной, самой крохотной звезды не было видно на небосводе.
- Говорил же, - произнёс Чуха. – Вот и дождик.
- Как ты узнал?
- Он всегда идёт. Ничего, привыкнешь.
- Долго это будет длиться?
- Дождь? Нет, полчаса, может. Потом можно будет снова спать.
Глеб с сомнением посмотрел на мокрую подстилку. Если такой ливень будет продолжаться ещё полчаса, тут воды будет по колено!
- Похоже, выспаться мне сегодня не получится, - сделал вывод витязь.
- Ничего, привыкнешь. Лучше расскажи что-нибудь.
- Рассказать? – растерянно переспросил Глеб.
- Ну да. Всё равно ведь не уснуть.
- Я не знаю, о чём рассказывать? – ответил витязь, сдаваясь.
- Про Новоград. Ты ведь бывал там? Какой он? Красивый?
Мужчина вздохнул, собираясь с мыслями. Затем заговорил:
- Новоград – самый лучший город в мире. Высокие белоснежные стены окружают его, защищая от всех врагов. Хотя ни одному ещё даже не удавалось даже близко подойти. А внутри множество прекрасных дворцов. В эльфийском квартале, например…
Глеб говорил, постепенно успокаиваясь и забывая, где находится. Память возвращала в дни давней юности, волшебной и беззаботной…
На работу их отправили ранним утром. Разбитый и засыпающий буквально на ходу, витязь не горел желанием физически трудиться, но кто его спрашивал? Стражники толкали пленников тупыми концами копий, подгоняя медленно плетущихся, торопили к воротам лагеря.
- Что именно мы будем делать? – обратился Глеб к пареньку, который стал за эту ночь довольно хорошим приятелем.
Нет, естественно, витязь не доверился новому знакомому очертя голову, однако, определённую симпатию проявлял. Что, впрочем, было взаимно.
- Дорогу.
- Дорогу? – удивлённо спросил витязь.
Это прозвучало неожиданно. Глеб ожидал, что их будут использовать на добыче каких-нибудь руд или драгоценных камней, строительстве крепости или ещё чего-нибудь необходимого в военном плане. Но дорога?
- Да. Тяжёлая штука, скажу тебе. Растения здесь просто бешеные. Приходится постоянно расчищать то, что срубил ещё вчера. Так что работы много.
- Отставить разговорчики! – рявкнул один из охранников.
- Нервный какой, - заметил, понижая голос, витязь.
- Боится, - ответил парнишка, пожав плечами.
- Чего?
- Сам увидишь, - с загадочной улыбкой произнёс Чуха.
Они прошли всего метров двести, когда первые партии пленников начали отделяться от основной колонны. Глеб с некоторым удивлением увидел, что количество охранников, остающихся с группой, едва ли не превышает число самих «работников». Внимательно приглядевшись, он заметил, что и в целом число стражей было необычно большим. Это наводило на определённые соображения. Он уже хотел спросить у своего нового приятеля, но завертевшиеся события расставили все точки над «i».
Они двигались примерно в середине колонны, поэтому случившееся Глеб видел в мельчайших деталях. «Дорога» к этому времени перед ними превратилась в довольно узкую тропу. Большие деревья были повалены в предыдущие дни. Однако молодая поросль кустарников, папоротников, трав уже успела затянуть нанесённую людьми рану. Оставленная партия, насколько понял витязь, и должна была расправиться с этими зарослями, пока они окончательно не похоронили под собой проложенный путь.
Один из охранников, вооружённый мощным армейским арбалетом, отошёл от своих товарищей на пару шагов. Видимо, его привлёкло что-то в глубине джунглей. Любопытство погубило кошку. Глебу приходилось слышать эту поговорку в детстве. Здесь же всё случилось наоборот – полосатая тень мелькнула и обрушилась на бедолагу. Огромный тигр уронил солдата на землю, в один миг разорвав горло. Красная кровь хлынула на траву. К чести остальных, они отреагировали молниеносно. Стрелы впились в землю, улетели в джунгли. Место, куда целились воины, уже опустело. Тигр двигался очень быстро. Он бросился в сторону, умело увернувшись от залпа, а потом прыгнул на охранников. Удивительно, но зверь не обращал никакого внимания на безоружных пленников, словно понимая, что они безопасны для него в данный момент.
Стоящий ближе всех охранник отмахнулся луком. Не слишком удачно. Оружие с громким хрустом сломалось, когда тигр всей массой смёл солдата с ног. Тем не менее, это сослужило определённую службу. Тетива лука обвилась вокруг тигриной лапы, на какое-то время замедлив зверя.
Вторая группа солдат, двигавшаяся с другой стороны колонны, сделала залп. И он оказался более удачным. Несколько стрел попали в зверя, не убив, но серьёзно ранив. А дальше в дело вступили товарищи убитых. Кинувшись на тигра, они изрубили его в мелкий фарш.
Глеб наблюдал за всем происходящим с некоторым трепетом. Его удивила сноровка и хладнокровие имперских солдат. Далеко не каждый известный ему лигийский воин мог похвастаться подобным.
- Да они смельчаки! – вырвалось у витязя.
- Ещё бы, - проворчал один из пленников. – Я бы тоже был смелым, плати мне такие деньги, да ещё гарантировав бессмертие.
- О чём это вы? – спросил Глеб.
- У каждого из них многоразовый амулет для воскрешения. А в лагере несколько профессиональных Ловцов Искр. Слышали о них?
- Да.
- Так что после смерти эти ребята очень быстро возвращаются к жизни. И всё начинается по новой.
- Вот только нам это не светит. Умрём только один раз, - добавил другой пленник.
- Хватит болтать! Двигаемся дальше! – рявкнул один из имперцев.
Колонна двинулась дальше. Проходя мимо растерзанного тигра, Глеб скосил глаза. Зрелище вызвало невольную дрожь у витязя. На краткий миг он представил себя на месте хищника. Пожалуй, следует продумать план побега получше. Лигийца нимало не смутили перспективы оказаться в зубах какого-нибудь обитателя джунглей. В конце-концов, самым страшным хищником всегда был и останется человек. Только он убивает себе подобных столь разнообразными способами.
Работа оказалась жутко тяжёлой. Пилить, рубить, ломать деревья, кусты, прокладывая путь – это не для неженок. Даже физически хорошо подготовленный Глеб к вечеру вымотался окончательно. Хотя сам он списал свою усталость на лишения во время пересылки. Вернувшись в лагерь, Глеб просто рухнул на подстилку и вырубился. Мысли о побеге на какое-то время отступили на второй план.
На следующий день история повторилась. Снова поход в джунгли, вырубка леса, физическая усталость – и глубокий сон по возвращении. Витязь втянулся в эту бесконечную карусель, не замечая, как мимо проходит время.
Отрезвление наступило дней через десять. Глеб проснулся ночью и ясно ощутил, что подобное существование для него невыносимо. Свободолюбивая натура всё-таки взяла верх над усталостью и рутиной. Витязь открыл глаза и посмотрел на безоблачное небо. До дождя оставалось ещё около часа.
- Не спится, Глеб? – послышался голос Чухи.
Лигиец вздрогнул. Вместе с жаждой свободы к витязю вернулась и былая подозрительность. Поэтому он поспешил придумать хоть что-нибудь отвлекающее паренька.
- Да вот думаю, куда ведёт дорога.
- Которую мы делаем?
- Да. Столько труда и денег. Ради чего, хотелось бы знать?
- Известно, ради чего. Они ищут святыню у подножия вулкана, - беззаботным тоном ответил Чуха.
Витязь насторожился.
- Какую ещё святыню? – осторожно спросил витязь.
- Не знаю точно. Но там явно есть что-то очень мощное. Заметил, как быстро здесь всё растёт? Имперцы думают, что это из-за храма у вулкана. Они пытаются пробраться в него и найти причину.
- Откуда они вообще знают о храме? – удивлённо спросил Глеб. – Мы ничего подобного не видели там, в джунглях!
- Люди-кошки. Когда имперцы только пришли сюда, то встретились с ними. Поймали и допросили.
- А откуда ты вообще это знаешь?
Чуха рассмеялся. Смех прозвучал серебристым колокольчиком.
- Слепой рассказывал.
- Что за Слепой?
- Старик, которого держат в соседней клетке. Вон тот, с краю, видишь? Он был одним из рабов. Убежал однажды в джунгли и там попал в руки к этим кошкам. Жил у них около года. Потом вернулся. Весь истерзанный и без глаз. Его и прозвали Слепым.
Глеб покачал головой. Эта история казалась чрезвычайно неправдоподобной. Однако витязю ничего не оставалось, как поверить в неё. Если имперцы искали могущественный артефакт, это действительно могло объяснить столь серьёзные усилия.
Утром он снова отправился на работы. Слова о рабе, который целый год сумел выжить в джунглях, никак не выходили из головы. Что, если и у него получится? В конце-концов, он ведь опытный воин, а не какой-нибудь обыватель! У него наверняка получится! Надо только выбрать удачный момент.
До полудня всё шло своим чередом, включая очередную разборку с дикими зверями. Только в этот раз противником охранников выступал медведь, а не тигр. К полудню они успели свалить несколько крупных деревьев. Когда солнце зависло в зените, скомандовали небольшой перерыв. Пленные с облегчением свалились прямо на тех местах, где работали. Работа в джунглях выматывала. Глеб выпрямился, вытирая пот со лба. Оглядевшись, он обнаружил в нескольких метрах симпатичный валун, на котором можно было устроиться отдохнуть. Приняв такое решение, воин немедленно направился к нему.
Когда до валуна оставался всего шаг, витязь остановился. Камень казался ему странным, нечто в нём настораживало. Только Глеб никак не мог понять, что именно. Витязь развернулся к остальным, чтобы поинтересоваться камнем у них. И в этот самый миг заметил краем глаза движение. Это двигался камень!
Реакция опытного бойца оказалась быстрой. Глеб сдвинулся в сторону, разворачиваясь лицом к «валуну». Возможно, именно это движение и спасло ему жизнь. Мощный удар в грудь, который должен был разорвать надвое, лишь отбросил назад. Столкнувшись с деревом, Глеб охнул. Боль в рёбрах и яркие вспышки в глазах на несколько секунд выключили из происходящего. Когда нормальное восприятие мира вернулось, он увидел огромного краба! Не того крохотулю, который ползает по песку пляжа, а настоящего монстра, высотой метра в три! Именно его клешня и отбросила воина. Краб двигался очень быстро, хватая людей одного за другим и перекусывая их ужасной конечностью.
Витязь похолодел. До этого дня хищники обычно нападали на охранников, но этот… Этому зверюге было абсолютно всё равно, кого убивать! Краб не давал ни одного шанса! Имперцы беспорядочно метались по вырубленной площадке, не зная, с какой стороны подступиться к бронированному чудовищу.
Острое чувство собственной беспомощности резануло по сердцу. Будь у него сейчас его сила! Тогда этот крабик отведал бы настоящей боли! Уж он показал бы, кто здесь главный! Но сейчас…
Витязь – это не оружие или мышцы. Витязь – это несгибаемый дух.
Глеб застыл на миг. Боль исчезла, уступая место ярости. Взгляд скользнул, выискивая оружие. И натолкнулся на топор. Орудие, с помощью которого они валили особо крупные деревья. Не слишком удобная штука, чтобы драться, но лучше, чем голые руки. Кроме того, ещё в раннем детстве, Глеба учили пользоваться тем, что попадается под руки.
Витязь перекатился, подхватывая топор. Мягким движением поднявшись на ноги, Глеб устремился к крабу. Тот, увлечённый расправой, не заметил приближающегося со спины врага. Имперцы, к их чести, сообразили, что пленник не собирается нападать на них, а атакует монстра. Один из них даже закричал, привлекая внимание чудовища к себе.
Громко щёлкающая клешня устремилась к шумному человеку, но стражник вовремя отскочил. И это послужило хорошую службу. Глеб, не снижая скорости, взбежал по спине монстра. Замерев на миг, он со всего размаху рубанул по голове краба. Прямо между глаз…

[Drakkan]

Топор подвёл Глеба - топорище переломилось, оставив в руках мужчины бесполезную деревяшку. И это было не единственной неприятностью. Витязь, вложивший в удар всю силу, не удержал равновесие. Вдобавок, краб, получивший болезненную рану, дёрнулся. Всё вместе привело к тому, что Глеб кубарем скатился со спины монстра. Столкновение с землей получилось крайне неприятным. Боль в сломанных рёбрах вырвала из уст крик боли.
Монстр быстро переключился на нового врага. Схватить клешнёй валяющегося человека было невозможно - слишком уж близко. Однако краб нашёл выход, наступив на Глеба. Вернее сказать, попытался. Витязь, видя угрозу, перекатился вбок. Нога краба зацепила воина краем, защемив одежду. Это можно было считать ничьёй. Глеб понял, что жить осталось менее минуты. Вырваться можно, только порвав рубаху, но ткань слишком плотная. Так что, стоит крабу сообразить, что жертва неподвижна, то тут же растопчет его.
Взгляд скользнул по нависающему прямо над головой брюху монстра. Хитиновые пластины защищали краба лучше доспеха. Однако и между ними были щели. Жаль, что у него в руках только обломок топора!
Резким тычком Глеб вонзил острый конец деревяшки между пластинами. Зелёная жидкость брызнула в лицо. Зажмурившись, витязь вытащил оружие обратно и ударил снова. Потом ещё раз. И ещё…
Имперцы сумели расправиться с крабом. Когда они перевернули мёртвого монстра на спину, обнаружили придавленного пленника. Глеб ещё дышал. Посовещавшись, охранники решили, что бросать его не стоит. Дав указание другим заключённым, чтобы те соорудили носилки и положили на них израненного лигийца, имперцы отправились обратно в лагерь. Ничего этого Глеб не видел и не чувствовал. Боль уже давно прорвала плотины сознания, обрушив его под собой.
Очнулся он под ставшими уже привычными потоками воды, льющимися с неба. Открыв глаза, витязь увидел над собой свинцовые тучи, закрывшие собой абсолютно всё. Опустив веки, Глеб попытался восстановить в памяти, что именно случилось. Процесс самокопания прервал голос Чухи:
- Очнулся, герой?
Сначала воин хотел проигнорировать приятеля, однако от паренька не так-то просто было отделаться. Тот бесцеремонно затряс за плечо лежащего мужчину. Боль, усыплённая примочками и зельями, всколыхнулась т яжёлой волной. Глеб невольно застонал и открыл глаза:
- Чего? – недовольно прохрипел витязь.
- Хватит валяться. Лекарь сказал напоить тебя отваром.
- Каким ещё отваром? О чём ты?
- Удивлён? Я тоже, если честно. Похоже, ты произвёл впечатление на имперцев. Они даже притащили тебя сюда и подлатали. Так что открывай рот и готовься глотать. Зелье жутко горькое, так что напрягись. Доктору не понравится, если тебя вырвет.
Пришлось сделать над собой титаническое усилие и выполнить то, что требовал парнишка. К удивлению витязя, через несколько минут после приёма зелья ему действительно полегчало. Боль отступила, зато навалилась сонливость. У Глеба не осталось сил ей сопротивляться, и он уснул крепким сном.
Разбудило его полуденное солнце. Несколько минут витязь не мог понять, в чём дело. А потом до него дошло. Его не взяли на работы и оставили в лагере! Убрав с лица пальмовый лист, положенный, видимо, предусмотрительным Чухой, Глеб приподнялся.
Днём лагерь смотрелся необычно. Пустые клетки, немногочисленные охранники. С огромным удивлением Глеб обнаружил даже несколько женщин! До этого дня ему не приходилось видеть ни одной. Прислушавшись к себе, витязь решил, что тело позволит подняться на ноги. Чего он и добился спустя несколько минут. Мышцы были вялыми, напоминая застывшее желе. Глеб прислонился к решётке, отдыхая после подъёма.
Когда головокружение прекратилось, витязь снова стал осматриваться. Он был благодарен своим пленителям за предоставленный отдых. Следовало воспользоваться представившимся шансом и внимательно осмотреть место. Сбежать, конечно, проще во время перехода на работу или на обратном пути, однако, следует просчитывать несколько вариантов развития событий.
В изучении и создании планов прошёл весь день. Когда солнце стало клониться к горизонту, намекая на скорое наступление ночи, Глеб окончательно понял, что бежать из самого лагеря практически невозможно. Слишком много людей, слишком много глаз. Разве что поднять восстание, что, учитывая настроения заключённых, практически невозможно. Многие просто смирились с судьбой, даже не помышляя о том, чтобы изменить её. Нет, побег из Зелёного Ада возможен только в одиночку. Максимум вдвоём.
Второй вариант нравился Глебу куда больше. Несмотря на то, что он знал Чуху всего несколько дней, витязь успел привязаться к парнишке. Тот стал для него кем-то вроде младшего брата. Которого, кстати, у Глеба никогда не было. Решено, будем бежать вдвоём!
Нетерпение сжигало изнутри. Витязь с трудом сдерживался, сохранял внешнюю невозмутимость. Однако, когда ворота открылись, впуская возвращающихся с работы людей, Глеб встал и прислонился к прутьям, жадно вглядываясь в лица. Взгляд прыгал с одного на другое, но никак не находил Чухи.
Когда стражник открыл дверь клетки, впуская пленников внутрь, витязь с похолодевшим сердцем подошёл ближе и спросил:
- А где Чуха?
Стражник мазнул взглядом по любопытному мужчине. Сначала он хотел огрызнуться, но затем вспомнил. И ответил, нехотя, тоном показывая, что делает большое одолжение:
- Его забрали кошки.
- Какие кошки? – спросил Глеб, опешив.
- Полосатые! – сорвался стражник. – Чего встали? Быстро в клетку!
Спрашивать снова витязь не рискнул. Тем не менее, когда имперец отошёл, Глеб повернулся к остальным пленникам.
- Кто-нибудь знает, что случилось с Чухой?
Большинство никак не отреагировали. Некоторые отводили глаза. Тем не менее, один, рыжеволосый уставился прямо на мужчину. Глеб подошёл к нему и спросил снова:
- Ты знаешь?
Рыжий кивнул.
- Расскажи мне.
- Он был твоим другом?
- Да.
- Тогда помолись о том, чтобы его смерть была быстрой.
Глеб стиснул зубы. Они что, решили сегодня довести его до ручки?
- Объясни, наконец! Хватит уже юлить!
- Его забрали люди-кошки. Аборигены этого аллода.
- Они что, реально существуют?
- Да. Напали, когда мы уже возвращались. Несколько охранников убили, а твоего приятеля… Утащили в лес.
- Зачем?
Рыжий пожал плечами.
- Почём я знаю? Принесут в жертву своим богам, наверное.
- Жертву?
- Слушай, хватит меня пытать! Я сказал тебе всё, что знал. Хочешь узнать подробности, спроси у Слепого. Он больше других об этих когтистых бестиях знает.
Глеб в некоторой растерянности отошёл в «свой» угол. Присев на подстилку, витязь погрузился в размышления. Как же так? Почему Чуха пропал именно сегодня? Именно в тот момент, когда Глеб решил совершить побег?
Мысль о том, чтобы бежать одному, не появлялась в голове. Более того, после известия о пропаже паренька, у него в голове сформировалось убеждение, что он с самого начала планировал бежать с ним в паре.
Волнение и растерянность постепенно исчезли, уступив место привычному рациональному мышлению. Так, прежде чем рваться в джунгли, надо выяснить всё в подробностях. Надо поговорить с этим Слепым.
Воплотить идею в жизнь оказалось намного сложнее, чем казалось Глебу изначально. Прежде всего, слабость не позволяла выходить на работу ещё пару дней. Время тянулось бесконечно. Витязь метался в клетке, как загнанный в ловушку зверь. Перейти в другую клетку тоже никакой возможности не существовало. Глеб подозревал, что если он выскажет подобную просьбу, то охранники наверняка усилят наблюдение за ним. Рисковать нельзя.
На третий день он окреп достаточно, на взгляд имперцев, чтобы справиться с несложной работой. Естественно, Глеба не направили на валку деревьев. Что, впрочем, и требовалось лигийцу. Удача улыбнулась, высокий старик с грязной повязкой на глазах оказался именно в его группе.
Им поручили расчистку от кустарника ближайшего к лагерю участка дороги. Глеб в очередной раз поразился, когда увидел, насколько быстро растут местные растения. Руки, которые ещё не вернули былую силу, с некоторым трудом держали длинный нож, с помощью которого он рубил ветки. Сталь оружия была чрезвычайно плохой, о балансе лучше вообще не упоминать. Поэтому назвать нож оружием язык не поворачивался. Через пару часов работы, когда пот уже катился градом, охранники скомандовали перерыв. Осторожно оглядевшись, воин пристроился у дерева рядом со стариком. Остальные пленники расположились чуть в стороне. Ещё во время работы лигиец заметил, что они стараются держаться от Слепого подальше. Задумываться над подобным поведением витязь не стал. Ему была нужна информация, и Глеб собирался её получить.
- Привет, Слепой, - тихим шёпотом произнёс витязь, когда убедился, что никто не обращает на них особого внимания.
Старик никак не отреагировал. Продолжал всё так же сидеть, прислонившись затылком к дереву. Тогда Глеб повторил приветствие, уже немного громче. Старик повернул голову в сторону неожиданного собеседника. Лигиец мог поклясться, что Слепой находится в некоторой растерянности и не знает, что делать.
- Здорово, коли не шутишь, - прохрипел старик через некоторое время. – Ты видно, из новеньких?
- Вроде того. А как ты узнал?
- Старожилы стараются держаться от меня подальше.
- Почему?
- Думают, что на мне лежит проклятье.
- Какое ещё проклятье?
Заявление нисколько не напугало Глеба. Его и в самом деле мало трогали чужие суеверия. Однако вопрос был задан и теперь ничего не оставалось делать, как выслушивать рассказ старика.
- Каждый, кто находится рядом со мной, умирает.
Витязь хмыкнул.
- Тогда тебе тоже надо бояться, Слепой. Мои ребята тоже все умерли. А я, как понимаешь, остался жив.
Старик улыбнулся. Получилось не очень хорошо. Было видно, что улыбаться ему приходится чрезвычайно редко.
- Не веришь, значит?
- Верю – не верю, это дело не твоё. Мне нужно кое-что узнать у тебя.
- Очень интересно. Наверное, о жизни с кошками?
- Ага.
- А зачем тебе? Хочешь сбежать к ним? Поверь, имперцы по сравнению с ними – невинные шалунишки.
- Мой друг попал к ним в лапы.
Старик шумно вздохнул и помолчал. Затем заговорил, уже без малейшей тени иронии, абсолютно серьёзно:
- Забудь о нём. Спастись от Дев Леса невозможно. Твой друг уже мёртв, даже если ещё продолжает дышать и ходить.
- Но ты сумел вырваться от них! А что мог сделать один, сможет и другой!
Старик покачал головой.
- Ты не понимаешь, приятель. Я не сбежал от них. Они просто отпустили меня. Потому что утратили ко мне интерес.
- Отпустили?
- Именно так.
- Но почему?
Слепой поднял руку к лицу. Глеб не сразу сообразил, что старик показывает на завязанные глаза.
- Но ты ведь не был слепым, когда тебя похитили?
- Верно. Это я сам сделал с собой.
- Как сам?
- Очень просто. Плеснул в глаза кислотой. Боль была жуткая, но результат достигнут.
- Но зачем?
- Зачем? Да просто не хотел стать убийцей!
Глеб замер. На языке вертелся вопрос, но глубинным чутьём он знал, что сейчас лучше промолчать. И верно, после небольшой паузы старик заговорил. Слова изливались из него неудержимым потоком. Казалось, что Слепой боится просто не успеть высказаться и потому так тараторит.
- Они похищают людей не просто так. Это связано с особенностями их физиологии. Эти кошки… Они на самом деле кошки. В смысле, что все они самки. Женского пола, понимаешь?
- Но как же тогда они размножаются?
- Очень просто. Похищают мужиков и превращают их в себе подобных самцов.
- Превращают? Разве это возможно?
Слепой тяжело вздохнул. Пауза и рассказ продолжился.
- Возможно. Только для этого нужно добровольное согласие. Поэтому сначала пленника обрабатывают. Совращают, если хочешь. Среди этих тварей встречаются очень опытные соблазнительницы. Через несколько дней ты уже чувствуешь симпатию, ещё немного – и ты сам просишь о том, чтобы они превратили себя.
- А как же?
- Как я сбежал? Просто испугался, когда понял, к чему всё идёт. И нашёл способ избежать превращения. Чтобы стать кошкой, нужно посмотреть в глаза их богу. Посмотреть, понимаешь? Вот я и… В общем, выгнали они меня. Такая история…
Старик замолчал. Глеб некоторое время сидел неподвижно и молча, но затем преодолел растерянность и спросил:
- Как мне найти их деревню?
- Ты всё ещё не передумал?
- Нет. Я должен спасти своего друга!
Слепой вздохнул. Рука скользнула за пазуху и спустя минуту вернулась с грязной тряпицей, свёрнутой в трубку.
- Держи. Всё равно мне эта карта уже не поможет.
- Карта? У тебя есть карта?
- Один паренёк из тех, с кем я был у кошек, нарисовал. Собирался бежать, но потом передумал. А карта досталась мне. Правда, воспользоваться ей так и не получилось. Так что будет лучше, если я отдам её тебе.
- Спасибо. Я никогда не забуду твоей помощи.
Глеб поднялся на ноги, собираясь уходить. Однако, прежде чем ему удалось сделать хоть один шаг, старик заговорил снова.
- Будь осторожен, воин. И помни о моих словах. Не попадайся в плен этим бестиям. Найди своего друга и освободи его!
Витязь кивнул и отошёл. Вовремя, потому что один из охранников уже начал коситься на странную парочку, столь мило беседующую в стороне от остальных. Оставшееся время Глеб старался вести себя неприметно и спокойно, выполняя приказы.
Сразу после ужина, витязь улёгся на своё место, свернулся калачиком и заснул. По крайней мере, так казалось со стороны. На самом же деле, Глеб осторожно развернул тряпицу, положив её между сомкнутых рук так, чтобы со стороны не было ничего заметно и приступил к изучению карты.
При первом взгляде воина пронзило острое чувство разочарования. Нарисованные каракули практически не несли никакой полезной информации. Автор произведения не имел никакого представления о масштабе и сторонах света. Не карта, а набор каракуль и закорючек. Однако ничего лучшего у Глеба не было…

[Drakkan]

Следующий день начался по уже привычному сценарию. Как только солнце выкатилось на небосвод, знаменуя начало нового дня, спящий лагерь зашевелился. Имперцы выходили из казарм, потягиваясь и поправляя снаряжение. Вооружённые до зубов, они выглядели вполне довольными жизнью. Заключённые тоже готовились к новому дню. Вот только их настроение было вовсе не таким радужным. Нехотя разлепляя веки, поднимая к лазурному небу покрытые сеточками капилляров от постоянного недосыпания глаза, пленники с трудом отрывались от жёсткой, промокшей после ночного дождя подстилки.
- Пошевеливайтесь, грязные, ленивые скоты! – заорал толстый надсмотрщик.
Подвешенный к поясу длинный хлыст свидетельствовал о том, что Гнилой, как прозвали его заключённые, сегодня в хорошем настроении. Случалось это так редко, что можно было вполне считать, что день задался с самого начала.
Глеб поднялся на ноги одним из первых. Отойдя чуть в сторону, витязь начал делать наклоны, махи, приседания и другие упражнения. Несколько соседей по клетке с неодобрением посмотрели на него, но никто ничего не сказал. Большинство уже давно утратили способность удивляться. Их сил хватало только на то, чтобы выполнять приказы имперцев.
Гнилой, прищурившись, некоторое время наблюдал за действиями заключённого, но в конце-концов не выдержал и рявкнул:
- Ты чего это там задумал?
Глеб остановился и с немного заискивающей улыбкой ответил:
- Я просто не полностью восстановился после травмы. Боюсь получить растяжение или ещё чего похуже.
Надзиратель пожевал губами, но ничего путного придумать не смог. Развернулся и бросил через плечо:
- Через десять минут выходим на работы!
Когда они удалились на достаточно большое расстояние от лагеря, Глеб, идущий в середине колонны, внезапно вскрикнул и присел, хватаясь за левую лодыжку. Идущий рядом охранник тут же оказался рядом.
- Что ещё?
- Ногу подвернул, - с гримасой боли ответил витязь.
Имперец поиграл желваками.
- Вставай! – приказал он, после нескольких секунд раздумий. – Быстро!
Глеб выпрямился. Сделав шаг, он снова охнул.
- Да что такое?
- Больно!
- Будешь разыгрывать комедию – прирежу в одну секунду!
- Нет-нет, я сейчас! Только отдохну немного! Надо просто подождать!
Имперец недовольно нахмурился. Мимо проходили остальные пленники. Охранник злился всё больше, но пока терпел. Когда они оказались в хвосте процессии, Глеб поднялся на ноги и осторожно шагнул.
- И что? – рявкнул имперец.
- Вроде терпимо. Только я не смогу идти быстро.
- Вперёд! И не вздумай мне хитрить!
Витязь заковылял следом за остальными. Охранник, придерживая ладонь на рукояти меча, следовал за ним шаг в шаг.
Тем не менее, несмотря на понукания и угрозы имперца, они всё больше отставали от основной группы. По лицу Глеба катил пот, хромота становилась всё более заметной. Когда они оказались на расстоянии около десятка шагов позади, витязь снова с громким стоном опустился на землю.
- Да что это такое? Ты решил устроить себе привал? – выругался охранник. – Придётся тебя прирезать!
- Подожди! Подожди, дай передохнуть! – взмолился Глеб, поднимая руку.
Имперец окончательно взбеленился. Этот лигаш ещё и условия ему будет ставить! Меч мягко выскользнул из ножен. Охранник качнул клинком, привыкая к тяжести. Это было излишним, всё-таки имперец являлся хорошим мечником. Просто привычка, от которой ему не удавалось избавиться. Направив острие клинка на пленника, он шагнул вперёд. Короткий тычок в шею, и кровь покинет этот мешок с костями!
Имперец не успел даже удивиться. Меч, направленный точно в цель, внезапно увело в сторону, а перед лицом мелькнула ладонь с растопыренными пальцами. Они, словно копья, вонзились прямо в глаза. Охранник с громким криком отшатнулся, хватаясь руками за лицо. Жуткая боль лишила всякой способности соображать. Оружие выпало на землю. А Глеб, до этой секунды выглядевший жалкой тряпкой, преобразился. Текучим движением подхватив меч, он встал в боевую стойку. Отточенное лезвие рубануло по шее имперца, отрубив голову начисто.
Не промедлив и мгновения, витязь кинулся с тропы в джунгли. Нет, у оставшегося мертвеца наверняка были ещё множество полезных вещей. Однако другие охранники скоро обнаружат отсутствие своего товарища. До этого мгновения следует убраться как можно дальше.
Ветки хлестали по лицу, корни так и норовили подвернуться под ноги, но Глеб бежал изо всех сил. Рискуя получить травму, витязь увеличивал дистанцию между собой и возможными преследователями. Только когда лёгкие уже полыхали огнём, не способные насытить кислородом переутомлённые мышцы, он остановился. Но Глеб не рухнул наземь прямо на дороге. Он просто исчез!
Именно так всё выглядело бы в глазах постороннего наблюдателя, если бы его кто видел. На самом деле воин быстрым движением свернул в сторону с прежнего маршрута. Подмеченный заранее пышный куст укрыл лучше всякого одеяла, скрыв от всех глаз.
Глеб замер, даже задержал дыхание. Перед глазами плавали тёмные круги, каждая мышца ревела, требуя воздуха, но он терпел. Уши жадно ловили тишайшие звуки, стараясь услышать в них угрозу. Несколько секунд, и только тогда воин позволил себе сделать вдох.
В укрытии Глеб пробыл около десяти минут. За это время удалось восстановить силы, потраченные на бешеный бег. А возобновившиеся звуки леса сказали, что погони нет. Витязь опустился на землю, прислонившись спиной к стволу мощного дерева. Опустив веки, воин окунулся в воспоминания.
Ему не в первый раз пришлось оказаться наедине с дикой природой. В отрочестве его, как и многих подростков, каждый год на лето отправляли к егерям. На обучение «лесным премудростям», как говорили взрослые.
Сами же они происходящее обучением не считали. По крайней мере, Глеб воспринимал пребывание в лесу как отдых. А чем ещё могут быть блуждания среди деревьев и поиски всяких травок, охота на волков и других хищников, сооружение ловушек? Разумеется, именно игрой!
Только сейчас витязь в полной мере осознал, насколько важными были эти дни! Опытные егеря показывали приёмы выживания без занудства и зубрёжек, по ходу выполнения различных поручений. Они, разумеется, не превратили Глеба в настоящего лесного воина, способного годами выживать в дикой природе, но продержаться несколько месяцев в здешних джунглях витязь смог бы.
Первым пунктом намеченного маршрута была необычная скала в форме птичьей головы. По крайней мере, так её изобразил составитель карты. Насколько понял Глеб, располагалась эта скала к северо-востоку от лагеря. Расстояние оставалось загадкой. Которую, тем не менее, следовало решить немедленно. Единственным вариантом сделать это, который приходил на ум, было взобраться на дерево и осмотреться.
Глеб открыл глаза и, ****ав голову, посмотрел на исполина, рядом с которым расположился. Да, этот подойдёт. Витязь, поплевав на ладони, стал взбираться наверх. Не без проблем, но ему удалось осуществить задуманное. Очутившись почти на самой верхушке, Глеб завертел головой, осматривая раскинувшуюся перед ним картину.
Лагерь, который он оставил, находился почти на юге, если верить солнцу, висящему на небосводе. Его местоположение выдавали тонкие столбики дыма. Видимо, повара вовсю готовили обед. Скала оказалась на том месте, где её и изобразил картограф. Прикинув расстояние, Глеб определил, что доберётся до неё часа за три. На самом горизонте, почти на севере, взгляд зацепился за высокую гору. Насколько знал витязь, это был спящий вулкан. Задержавшись на горе на несколько секунд, Глеб уже собирался спускаться, когда у подножия вулкана блеснула золотая искра.
Мужчина замер, всматриваясь. Ничего. Зелёный ковёр джунглей больше ничем не выделялся в том месте. Глеб покачал головой и стал спускаться. В процессе спуска в голову пришла неожиданная мысль. Искра вспыхнула там, где на карте располагался значок в форме треугольника. Пирамида кошачьего бога. Такое имя дал этому объекту картограф. Глеб нахмурился, но через секунду уже выбросил пирамиду из головы. Добраться до деревни, освободить Чуху, а потом уже строить дальнейшие планы.
Блуждания по джунглям продолжались до ночи. Когда темнота опустилась на аллод, витязь забрался на дерево и устроился на развилке ветвей. Получилось не слишком удобно, но особого выбора не было. Помня рассказы наставников, Глеб выбрал именно такой способ ночёвки. Хищников, бродящих по земле намного больше, чем тех, что умеют ползать по деревьям.
Сон был беспокойным и поверхностным. Поэтому, как только появились первые признаки утренней зари, витязь встрепенулся и начал спускаться со своего «насеста». Через несколько минут он уже двигался дальше.
К деревне Глеб подошёл около полудня. Последние километры он продвигался чрезвычайно медленно, постоянно замирая и прислушиваясь к окружающему. Лицо и одежда воина были вымазаны грязью и соком листьев деревьев. Это давало надежду, что кошки не учуют его по запаху.
Пока все ожидания оправдывались. Витязь приблизился к деревне на расстояние километра. Селение располагалось в густой чаще деревьев, так что самих домов витязь пока не видел. Однако запахи, сопровождающие мало-мальски крупные скопления разумных существ, почувствовал. Тем более, что подкрадывался Глеб к деревне именно с подветренной стороны.
Теперь он оказался перед серьёзной дилеммой. Окраины деревни наверняка патрулировались. Еле заметная тропинка в нескольких шагах впереди указывала на один из возможных маршрутов. Глеб колебался, сомневаясь, надо ли идти вперёд сейчас или подождать, пока патруль пройдёт мимо.
Долгие годы тренировок тренируют не только мышцы и связки, но и чувства. Кто знает, что именно ощутил Глеб. Возможно, слабый запах или лёгкое кол****ие воздуха. А может, ухо уловило шелест травы?
Присевший за кустом витязь кувыркнулся назад, одновременно делая взмах мечом влево. На то месте, где он располагался всего секунду назад, упала прочная сеть. Гуманоидная кошка, которая бросила её, развернулась к ускользнувшей добыче, раздражённо шипя. Удар Глеба, сделанный вслепую, не смог причинить ей вреда.
Витязь замер на миг, рассматривая противника. Совсем небольшое время, но Глеб не был обычным человеком. Он успел разглядеть всё в деталях и сделать выводы об опасности нового для него существа.
Высокая девица с весьма аппетитной фигурой стояла, слегка согнув ноги и пригнувшись. Из одежды на ней была только небольшая туника, обрисовывающая контуры высокой груди прекрасной формы. Картину портили только короткая чёрная шерсть, покрывающая все видимые участки тела, кошачья морда с оскаленными клыками вместо привычного лица и длинный пушистый хвост, хлещущий по траве. В целом впечатление получалось странное – притягательное и одновременно отталкивающее.
Разобраться в своих ощущениях полностью Глеб не успел. Кошка атаковала. Левая рука её заканчивалась боевой перчаткой с длинными когтями. Насколько заметил витязь, настоящие когти были небольшими и наверняка довольно хрупкими. Глеб отшатнулся назад, уклоняясь от атаки. Не слишком удачный выбор, как он понял в следующее мгновение. Подвижность и гибкость кошки превосходила человеческую. Она неуловимым движением сжалась в комок и прыгнула! Глеб едва успел подставить меч под боевую перчатку. Сталь высекла искры, столкнувшись со сталью. Но правую лапу остановить было нечем. Когти разорвали рубашку на груди, оставив на коже длинные и глубокие царапины. Машинально, практически не задумываясь, витязь отпихнул навалившуюся на него кошку. Ладонь при этом легла на грудь, ощутив её мягкость и теплоту. Кошка отскочила, в некоторой растерянности переводя взгляд с Глеба на эту выдающуюся часть собственного тела. Витязь, в свою очередь, так же застыл. Прикосновение к женскому телу, пусть и несколько необычному, взволновало его настолько сильно, что выбило из состояния боевого транса. Вторая кошка, подкравшаяся сзади, ударила Глеба дубинкой по затылку. Тот рухнул, словно дерево, подрубленное под самый корень.
Сырой холодный камень. Именно его ощутил Глеб спиной, когда сознание вернулось. Потратив почти минуту на восстановление работы всех чувств и приблизительный анализ окружающего пространства, витязь решил открыть глаза.
- Очнулся? – спросил Чуха, сидящий на корточках рядом с ним. – Как же тебя угораздило попасться в лапы этим кошкам?
- Тебя полез выручать, - проворчал мужчина, поднимаясь с пола.
Присев, он огляделся. Похоже, на этот раз темница попалась более классическая. Каменный мешок с крохотным окошком, забранным железной решёткой. Дверь из дерева, но судя по виду, прочная и массивная. Вздохнув, витязь посмотрел на паренька.
- Как твои дела?
Чуха улыбнулся.
- Нормально. Но тебе не следовало идти за мной. Сбежать отсюда невозможно.
- Ты так уверен? Слепой сумел.
Чуха улыбнулся снова, но в этот раз это выглядело совсем невесело.
- Они отпустили его.
- Откуда ты знаешь?
- Кошки мне сказали. Слепой был для них забавным зверьком. Им нравилось наблюдать за его попытками ускользнуть. А когда он ослепил себя, то они решили, что будет забавно понаблюдать за его попытками вернуться.
Глеб нахмурился. В голосе Чухи он услышал обречённость.
- Это они тебе рассказали? И ты им поверил?
- Сомневаешься? Я тоже сначала сомневался. Но посуди сам – разве может слепой человек выжить в этих джунглях? И добраться до лагеря без возможности ориентироваться с помощью глаз? Это же смешно!
Глеб внезапно схватил Чуху за подбородок и повернул его лицом к свету. Паренёк даже не пытался вырваться, только прищурился и проворчал:
- Чего хватаешь? Попросить по-хорошему нельзя?
Помедлив, витязь отпустил парня и, тяжело вздохнув, ответил:
- Наркотик. Всё, как я и подозревал.
- Какой такой наркотик? – растерянно спросил Чуха.
- Они подмешивают дурманящее зелье, подавляющее волю.
- С чего это ты взял?
- На себя посмотри, - огрызнулся витязь. – Превратился в тряпку всего за пару дней. А ещё лучше – взгляни на того овоща в углу. Я помню его. Он прибыл вместе со мной и пропал практически сразу. Вывод очевиден.
Чуха сглотнул и окончательно севшим голосом пролепетал:
- Что же это? И поесть теперь нельзя?

[Drakkan]

- Не переживай. Вряд ли зелье настолько мощное. Скорее всего, оно начинает действовать только через какое-то время. Однако, из этого можно сделать один важный вывод, - продолжил размышлять вслух Глеб.
- Какой?
- Валить отсюда надо быстро! – ответил витязь. – Пока мы ещё не попали на глаза их сумасшедшему вожаку!
- С чего ты взял, что он сумасшедший?
Глеб молча посмотрел на своего товарища, но затем решил объясниться:
- Эти твои кошки не настоящие. Вернее сказать, они не родились такими. Их создали искусственно.
- Что?!? Разве такое возможно?
Чуха помотал головой, действительно ошеломлённый подобным заявлением. Мальчишка вполне резонно считал женщин-кошек местными «аборигенами», жившими в этих лесах испокон веков.
- Такие существа называются химерами. Мне про них учителя в детстве рассказывали. Сильные маги способны создавать таких. Из них получаются довольно хорошие слуги, послушные и не задающие лишних вопросов. Они безусловно преданы своему создателю.
- С чего ты решил, будто их сделал маг?
- Они неестественные. Заметил? Такое всегда получается, когда за дело берётся не природа, а простой смертный. Кроме того, несмотря на эту шерсть и их… морды, меня к ним тянет.
- Тянет?
- Ну, как к женщинам, понимаешь? Будь они созданы природой, такого бы не случалось. Собаки ведь не влюбляются в кошек…
Последняя фраза прозвучала невесело. К этому моменту Глеб закончил осмотр камеры и пришёл к выводу, что ничего не выйдет. Сколько-нибудь реального способа сбежать из каменного мешка не приходило в голову. Усевшись на один из свободных матрасов, воин высказался:
- Будем ждать.
- Чего ждать? – спросил Чуха, плюхаясь рядом.
- Подходящего момента, малыш, подходящего момента…
Момент наступать не спешил. По крайней мере, до той секунды, когда загремели замки, и дверь открылась, пропуская стражниц, ничего даже отдалённо похожего Чуха не заметил.
Кошки вошли втроём. Одна несла поднос с едой и водой, а вот две другие держали в руках копья. Их отточенные острия были направлены прямо на пленников. Правда, больше внимания они уделяли Глебу, бросив на паренька лишь беглый взгляд. Витязь решил не форсировать события и попятился в дальний угол, примиряюще выставив ладони.
- Всё в порядке, красавицы, я понял, понял. Веду себя тихо и не отсвечиваю.
Кошки недоверчиво шипели и не ослабляли внимания. Поставив поднос, одна из кошек направилась к тому пленнику, что лежал без движения. Опустившись перед ним на корточки, она положила лапу ему на лоб. Замерев на секунду, она повернулась к подругам.
- Он готов, - промурлыкала кошка.
Голос её был чарующим, даже завораживающим. Глеб поймал себя на мысли, что хотел бы постоянно слышать его. Но это наваждение быстро исчезло, и витязь осознал что происходит, и где он находится.
Между тем кошки приблизились к лежащему и сгрудились вокруг него. Чуха посмотрел на витязя, вопросительно подняв брови. Но тот отрицательно покачал головой. Бежать сейчас – настоящее самоубийство. Нет никаких сомнений, что снаружи остались ещё охранницы. А справиться с ними без оружия вряд ли возможно. Нет, нужно подождать.
Кошки подхватили тело пленника и потащили к выходу. Глеб напрягся, снова и снова перебирая в уме варианты. Что, если больше не предоставится шанса? Вдруг эти пушистые бестии одурманят его в этой ловушке? Рискнуть? Глеб наверняка промучился бы в сомнениях, так и не сделав необходимого шага, но у судьбы были другие планы.
Глухой гул, от которого ****ожал, кажется, сам воздух. Кошки замерли, начав хлестать хвостами по ногам. Земля содрогнулась, словно живая. Охранницы зашипели, пересекаясь взглядами. Они на несколько секунд совершенно забыли о пленниках, что остались за их спиной. И Чуха совершил величайшую глупость. Он бросился в атаку.
Единственным предметом, который подвернулся ему под руку, стал кувшин с водой. Схватив его, он обрушил его на идущую последней кошку. Глиняный сосуд с глухим треском лопнул, столкнувшись с головой охранницы. Вода вылилась, замочив кошку с головы до кончика хвоста. Реакция последовала незамедлительно. Химера развернулась, отбросив мальчишку в сторону. Копьё качнулось, готовое пришпилить строптивого пленника к грязному полу.
Неведомая сила, о существовании которой Глеб и не подозревал, толкнула вперёд. Он забыл об ошейнике на своей шее, о голоде, о ранах. Всё исчезло на время, остался только враг перед глазами.
Сколько раз в учебных схватках ему доставалось деревянной палкой по рёбрам! Сколько раз он стискивал зубы до хруста, чтобы предательская слеза не выкатилась из уголков глаз от боли!
Пальцы стальным капканом сомкнулись на древке. Кошка машинально дёрнула оружие на себя. Глеб не стал противиться. Наоборот, он качнулся следом, добавляя свою силу к этому движению. Кошка не удержала равновесия, завалившись назад. Упасть помешала подруга. Та просто не успела уклониться. Секунда после вступления в схватку Глеба – и все противники уже валяются на полу, путаясь в попытках подняться на ноги.
- Бегом! – рявкнул витязь, повернув голову к Чухе.
Паренёк соображал быстро. Подхватив буханку хлеба с пола, он опрометью бросился к выходу. Глеб, перехватив поудобнее копьё, кинулся следом за ним. Выскочив на улицу, боец окинул окрестности одним взглядом, ища новых врагов.
Никому не было дела до сбежавших пленников. Кошки беспорядочно метались по селению, которое было охвачено пламенем! Глеб оторопело замер, не понимая, что происходит. А потом увидел на востоке вздымающуюся громаду вулкана, над которой клубился чёрный дым!
Извержение! Спящая гора проснулась! Глебу никогда не приходилось видеть ничего подобного. Но из рассказов наставников он знал, что во время извержения из жерла могут вылетать раскалённые камни. Видимо, один из таких и попал в деревню. Выяснять правильность своей догадки не хотелось. Кошки в любую секунду могли переключиться на сбежавших пленников. Витязь схватил Чуху за шиворот и потащил прочь.
Они блуждали по улицам деревни не так долго. Пару раз столкнулись с кошками, но всё обошлось. Первая просто с пронзительным мяуканьем бросилась прочь, а вторая замерла, как вкопанная. Они пробежали мимо неё, не останавливаясь.
Парочка вломилась в джунгли, словно стадо кабанов. Треск стоял такой, что их наверняка слышала вся округа. Глеба не волновала скрытность. Удалиться как можно дальше – это цель номер один. Им удалось. Через полчаса сумасшедшего бега витязь скомандовал привал. Чуха, уже дышащий со всхлипами, упал без единого слова возражения. Не будь с ним старшего приятеля, он сам рухнул бы уже минут десять назад. Всё-таки ему раньше не приходилось совершать подобных марш-бросков.
- Куда дальше? – спросил паренёк, когда дыхание успокоилось настолько, что он мог вставить слова.
- Сначала нужно разобраться, где мы.
- Разве ты не знаешь? Ты ведь пришёл спасать меня! Я думал…
- Помолчи. Я и шёл. Но это место, где я очнулся, слишком близко к проклятому вулкану. Меня поймали рядом с другой деревней. Проклятые кошки утащили меня сюда!
- Так что делать?
Глеб ****ал голову. Залезть на дерево, чтобы осмотреться? Времени уйдёт много. С другой стороны, бежать наугад – намного опаснее.
- Сможешь забраться наверх? – спросил он паренька.
- Наверное, - с ноткой сомнения ответил Чуха.
- Тогда вперёд! Как только заберёшься на верхушку, крикни мне. Расскажешь, что видишь.
Разведывательная операция подтвердила то, о чём Глеб уже догадывался. Их занесло вглубь джунглей. Ближайшие люди находились от них в паре дней пути. А вот кошки… Пушистыми тварями окрестности, похоже, просто кишели. Варианты вспыхивали и угасали перед мысленным экраном.
- Отправляемся на восток, - озвучил, наконец, своё решение Глеб.
- Но это же…
- На восток, я сказал! Уйдём глубже в леса, там пересидим и найдём выход. Двигаемся!
Принятое с таким сердечным скрипом и болью решение воплотить в жизнь не получилось. Через пару часов они засекли за собой погоню. Сначала витязь заметил справа мелькнувшую чёрную тень. А потом уже и Чуха обнаружил другую за спиной, когда обернулся на странный шорох.
С этого мгновения погоня превратилась в испытание на выносливость. Беглецам не давали и минуты роздыху. Стоило остановиться, чтобы перевести дыхание, как кошки сокращали расстояние и атаковали. Стрелы с белым оперением вонзались в опасной близости от сбежавших. Слава Покровителям, ни одна не попала в них, но это было лишь вопросом времени.
Усталость накапливалась, пропитывая мышцы свинцовой тяжестью, разгораясь огнём в лёгких. Но самым жутким её проявлением выступало равнодушие. Каждый следующий шаг давался всё тяжелее. В голове чаще и чаще мелькали мысли о том, чтобы остановиться и позволить кошкам убить себя. Приходилось стискивать зубы до боли и бежать. Бежать туда, где ещё не было врага!
Когда чернильный мрак залил окрестности, Глеб и Чуха, обессиленные, рухнули на землю. Вопреки ожиданиям, кошки не пришли за ними. Лес вокруг наполнился ночными звуками, криками, шорохами, непонятным стуком и грохотом. Ни о каком сне или отдыхе речь даже не шла. Они просидели под деревом всю ночь, не сомкнув глаз, каждую секунду ожидая нападения.
Когда рассвет озарил небо, Глеб вздрогнул. Ему показалось, что он уснул и проспал несколько часов. Вскочив, витязь стал оглядываться, рассчитывая увидеть вокруг себя десятки вооружённых химер.
Никого не обнаружив, воин немного успокоился. Однако когда он наклонился, чтобы разбудить уснувшего товарища, заметил краем глаза движение слева в зарослях. Понимание пронзило его молнией. Их не собираются убивать! Этим тварям нужно доставить их в какое-то определённое место. Первым желанием было остаться здесь и никуда не идти. Глеб плюхнулся наземь, так и не разбудив приятеля. И тут же рядом с ним, в нескольких сантиметрах вонзилась стрела. Посмотрев на дрожащее оперение, Глеб выругался и поднялся на ноги. Он понял, что выбора у них просто-напросто не было. Либо идти в неизвестность, либо умереть здесь. Противник не собирался выходить на честный бой. Их расстреляют из зарослей. И даже трупы наверняка оставят здесь, на растерзание хищникам.
Почему-то именно эта мысль о пожирателях мертвечины всколыхнула дремлющую в глубине души злость. Витязь обещал себе, что разберётся со всеми этими химерами и их хозяином. Тряхнув за плечо Чуху, отчего тот открыл слипающиеся от сна глаза, Глеб произнёс:
- Вставай, надо идти.
И снова гонка со смертью. Только в этот раз витязь не загонял себя и мальчишку. Время от времени они останавливались, пару раз Глеб даже пытался свернуть с назначенного пути. Но стоило шагнуть в сторону, как стрела с лёгким шелестом пролетала рядом, часто втыкаясь в стволы деревьев или землю совсем рядом.
Через пару часов до мальчишки дошло, что дело неладно. Несколько раз он порывался заговорить, но Глеб досадливо обрывал его, заставляя двигаться дальше. Признаться, воина бесила собственная беспомощность. А то, что вместе с ним в ловушку попал и беззащитный мальчик, усугубляло ситуацию.
- Да что творится? – воскликнул Чуха, когда его терпение окончательно лопнуло. – Если не скажешь, то я шагу больше не сделаю!
И тут же попытался осуществить угрозу на практике. Правда, попытку можно было посчитать полностью неудавшейся. Глеб во мгновение ока оказался рядом и так дёрнул его за шкирку, что только зубы клацнули.
- Нас гонят, как зайцев! Не вздумай останавливаться!
- Что? Каких таких зайцев?
- А вот таких! Перебирай ногами шустрее!
- Куда нас гонят? – спросил Чуха через несколько минут.
Глеб промычал что-то невнятное. Паренёк помотал головой. Если уж старший товарищ не знает, то они точно влипли в серьёзные неприятности.
К вечеру они выскочили на открытое пространство. До самого горизонта впереди не было видно ни одного дерева, только высокая трава колыхалась зелёным морем. И они обнаружили цель, которую для них выбрали кошки.
Ступенчатая пирамида примостилась у подножия извергающегося вулкана. Зрелище производило внушительное впечатление – раскалённая лава широким потоком текла в джунгли, сжигая всё на своём пути. Конца этой огненной реки не было видно. И вряд ли кто-нибудь, оказавшийся на другом берегу, мог бы перебраться к храму. Подсвеченные багровым отблеском камни пирамиды казались залитыми кровью тысяч жертв.
- Твою …! – выругался в сердцах Глеб.
- Что?
- Посмотри налево!
Чуха скользнул взглядом и обомлел. На самой границе леса кипела схватка. Кошки и люди схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Сверкали клинки, гремели взрывы – шло ожесточённое сражение.
Стрела впилась рядом с левой ступнёй. Глеб обернулся. По лицу витязя было видно, что в глубине души его идёт нешуточная борьба. Будь он один, не стал бы сомневаться и мига, бросившись в атаку. Но сейчас воин отвечал ещё и за мальчишку. Поэтому просто сплюнул и побежал к храму. Чуха послушно засеменил следом. Они приближались к храму, а следом за ними из леса выходили кошки. Их были десятки. И у каждой в лапах был лук. Преследовательницы даже не взглянули на сражение. Они целеустремлённо двигались к пирамиде. Загоняя перед собой двух жертвенных агнцев.
Подходя ближе, витязь мрачнел всё больше. В глаза бросались каменные черепа, украшающие периметр, а от надписей неизвестными рунами по спине скользил холодок страха. Когда они подошли вплотную и перед ними открылся чёрный зев входа, Глеб окончательно утвердился в своей догадке.
- Этот картограф – настоящий кретин!
- Что? – спросил Чуха.
Паренёк с тревогой оглядывался на идущих позади кошек. Хищницы окружали их, охватывая полукольцом. Становилось очевидным, что их не выпустят живыми.
- Никакой это не храм кошачьего бога! Эти звери сами хотят проникнуть внутрь! Им, как и имперцам, нужен трижды проклятый артефакт!
- А зачем мы?
- Просто мясо. Они собираются обезвредить нашими телами пару ловушек. Мда, попали мы с тобой, приятель! Круто попали!

[Drakkan]

Каменный коридор выглядел достаточно безобидно. Сложенное из больших каменных блоков сооружение смотрелось внушительно, можно даже сказать, солидно. Картину, однако, несколько портил скелет, очертания которого виднелись в полумраке. Глеб вздохнул и, не поворачивая головы, обратился к стоящему чуть сзади Чухе:
- Идём осторожно. Шагаешь прямо за мной, старайся наступать туда же, куда и я. И ничего… Слышишь? Ничего не трогай!
Паренёк хмыкнул, но ничего не сказал. Впрочем, витязя больше беспокоил не Чуха. Он спиной ощущал буравящие взгляды кошек, которые по-прежнему толпились у входа. Воин с трудом подавил желание обернуться и посмотреть на них. Нет, их загнали сюда только с одной целью – обезвредить ловушку. А если повезёт, то и две. Безвыходная ситуация, с какой стороны не посмотри. Сзади – смерть от стрел, впереди – гибель от неведомых опасностей. Выбирай, смертный! И не ошибись!
Глеб стиснул зубы. Успокоиться, надо успокоиться! Идти в таком состоянии – полное безумие! Усталость и злость накладывались друг на друга, не позволяя ему вернуться в привычное боевое состояние. Сзади раздалось тихое шипение. Кошки намекали на то, что стоять на месте не стоит. Глеб помотал головой и шагнул вперёд.
Звуки шагов отражались от каменных стен многократным эхом. Они искажались, превращаясь в нечто пугающее и таинственное. Витязь шагал, осторожно ставя стопу на пол, всматриваясь в каждую деталь пространства впереди. Все чувства обострились до предела, чтобы обнаружить возможную ловушку.
Чуха шагал следом за старшим товарищем, стараясь наступать туда же, куда и он. Это выглядело немного глупо, всё-таки Глеб был крупным мужчиной. Приходилось делать более широкие шаги, чем обычно. Но Чуха не возражал. Рядом с Глебом мальчишка чувствовал себя спокойно, даже умиротворённо. От витязя веяло силой и уверенностью. И Чухе казалось, что отсвет этой силы зарождает и внутри его самого нечто новое, непривычное.
Они прошли мимо скелета. Скосив глаза, Глеб мельком осмотрел останки. Умерший был человеком. И умер не своей смертью. Отсутствующие справа рёбра буквально кричали об этом. Оружия рядом с костями не оказалось, поэтому витязь сразу утратил интерес.
Ещё через десяток шагов коридор разделялся на три. Глеб замер, не зная, куда двигаться дальше.
- Что делать будем? – тихо прошептал Чуха. – Может, разделимся?
Но в царящей могильной тишине даже этот еле слышный звук прозвучал оглушающе. Глеб вздрогнул и невольно обернулся на преследователей. Те не отставали ни на шаг. И они явно услышали слова мальчишки. Одна из них недовольно заурчала и ткнула копьём в направлении левого прохода.
«Значит, правильный путь им известен. Интересно, сколько жизней они потратили на то, чтобы узнать его?»
Вслух, естественно, он ничего не произнёс. Терпение пушистых девиц могло оказаться не бесконечным. Последовав совету, они свернули налево.
После первого поворота были ещё множество. Каждый раз, доходя до развилки, они получали указание от кошек, куда двигаться дальше. Несколько раз натыкались на останки прежних «искателей сокровища». Их тела, уже изрядно попорченные временем, служили напоминанием о том, что путешествие далеко от беззаботной прогулки.
Проблемы начались в тот момент, когда они наткнулись на свежего мертвеца. Кошка, одетая в кожаный доспех. Хорошая защита от лёгкого оружия, при определённом везении способная даже отразить стрелу. Однако её оказалось недостаточно. Упавший потолок смял кошку вместе с доспехами, как бумажную игрушку. В тех останках, которые предстали их взглядам, с трудом распознавались очертания некогда красивого гибкого тела.
Обернувшись к сопровождению, Глеб понял, что они добрались до крайней точки. Дальше начиналась неразведанная территория. Сглотнув, витязь снова повернулся и внимательно принялся осматривать комнатку, через которую проходил путь. Ничего примечательного. Если не считать, конечно, падающего на гостей потолка.
В чём секрет? Ведь должен же быть способ пройти, не задействовав ловушку! Где же, где же? Плиты пола – самый очевидный вариант. Ничего примечательного. Ни рисунка, ни разноцветных камней. В чём же секрет? Стены. Надо внимательно осмотреть стены. Глеб завертел головой, выискивая возможные подсказки. Да что же это такое? Тоже ничего!
Витязь облизал пересохшие губы. Сердце бухало в груди, разгоняя по жилам адреналин. Усталость и боль отступили на второй план. Воин смотрел в лицо своей смерти. И у него не было в руках оружия!
Значит, придётся положиться на удачу. Не слишком радужная перспектива, если честно. Однако другого выхода нет. Глеб затаил дыхание и осторожно шагнул вперёд. Ничего не произошло. Чуха с нарастающим беспокойством наблюдал за приятелем. Он даже открыл рот, чтобы высказаться, но Глеб его опередил:
- Иди за мной и старайся не отставать!
Секунды растягивались в минуты. К тому времени, как они дошли до конца комнаты, в сознании витязя прошла целая вечность. Он успел десятки раз распрощаться с жизнью, и столько же раз обрести надежду. Дыхание застывало в груди, сознание плыло. Но он продолжал шагать.
Когда комната осталась позади, Глеб облегчённо выдохнул. До этого дня он не считал себя большим счастливчиком, но сегодня это мнение поменялось. Ловушка позади, ему удалось обойти её!
Витязя внезапно качнуло. Облегчение от отступившей на какое-то время опасности было настолько сильным, что он утратил контроль над собственным телом. Всего на миг, но этого оказалось достаточно. Глеб взмахнул рукой, опираясь на стену. Пальцы коснулись холодной поверхности камня. И тот внезапно подался под рукой!
Страх сковал тело. Витязь ощутил, именно ощутил, а не услышал, лёгкий щелчок спускового механизма. Через маленькие отверстия в стене перед ним вылетели отточенные стрелы. Целый веер стальных вестников смерти.
Странная апатия навалилась на Глеба. Он отстранённо, словно всё происходило вовсе не с ним, подумал: "Смерть будет быстрой. И после неё наступит покой". Почему-то именно это ожидание покоя показалось самым важным. Мысленно он уже увидел, как грудь пронзает стрела, и мёртвое тело заваливается назад, падая на пол.
Витязь действительно упал. Но причиной этого послужила не вонзившаяся стрела, а резкий удар под коленки сзади. Удивление вспыхнуло в сознании, но потом удар затылком о камни заставил позабыть о нём.
- Что с тобой? Ты что, ловушки не видишь? - закричал Чуха.
Глаза парнишки были круглыми, в них плескался страх. А Глеб заворожено смотрел на кошку, из груди которой торчали стрелы. Они вошли глубоко, видны остались только чёрные оперения. Кошка открывала рот, словно рыба, выброшенная на берег.
- Очнись! Надо бежать!
Другие преследователи замерли от неожиданности. Химеры уже дошли почти до середины комнаты. И сейчас явно соображали, что им делать дальше - двигаться вперёд или вернуться.
- Бегом!
Глеб почувствовал, как детские пальцы хватают за шиворот и тянут. Он безвольно, не отдавая себе отчёта, подчинился. Чуха дёргал и дёргал, заставляя его уходить дальше по коридору. Раненая кошка продолжала стоять. Огромные зелёные глаза с вертикальными зрачками с детским удивлением смотрели, казалось, Глебу прямо в душу. Секунда - и осмысленное выражение исчезло из глаз кошки. Её тело, изогнувшись, упало на пол. И тут же последовал сильный рывок, а в уши ввинтился крик Чухи:
- Ловушка! Сейчас она сработает!
Молниеносное озарение открыло перед Глебом механизм, который был ему ранее непонятен. Некоторые плиты пола в комнате располагались чуть выше. Наверняка под ними находились скрытые рычаги. Эти плиты были раскиданы по всему полу в причудливом беспорядке. Оставалось непонятным, как удалось пройти, ни разу не наступив ни на одну из них. Кошка упала плашмя. Щелчок. Он словно удар грома, потряс витязя с головы до ног. Оцепенение и апатия, сковывавшие его, упали в одно мгновение. Глеб понял, что сейчас сработают ловушки. Не одна, а несколько ловушек! И стрелы полетят снова!
Чуха в очередной раз дёрнул старшего товарища за рукав куртки. Это словно стало спусковым крючком, запустившим реакцию. Глеб рванулся вперёд, стараясь как можно быстрее уйти из опасной зоны. Мальчишка даже пискнуть не успел, как его подхватили и закинули на плечо.
Что было дальше, Глеб запомнил весьма смутно. То с одной стороны, то с другой раздавался грохот, на голову валились камни, из стен летели разнообразные снаряды, невидимые орудия плевались огнём… Страшный кошмар, от которого просто невозможно было проснуться.
Когда им удалось вырваться из череды ловушек в относительное спокойный участок, Чуха заорал, что есть мочи:
- Остановись! Дальше нельзя!
Удивительно, но воин услышал. И в ту же секунду остановился. Голова была абсолютно пустой, в ней по-прежнему звучал какой-то гул. Вряд ли мужчина осознавал реальность хоть мало-мальски адекватно.
- Отпусти меня!
Чуха едва удержался, когда Глеб выполнил приказ. Отступив на шаг, паренёк с возмущением уставился на товарища. Однако это выражение быстро исчезло, сменившись крайней степенью беспокойства.
- Что с тобой? Ты ранен?
Глеб нахмурился. Он целых десять секунд пытался осознать смысл вопроса. Потом поднял ладонь к лицу. Тягучие капли крови падали с неё на каменные плиты пола. Ответить витязь не успел. Коридор внезапно качнулся раз-другой, а затем и вовсе завертелся волчком. Устоять в такой ситуации не было ни малейшей возможности. Он упал, сознание выпорхнуло из него, как бабочка из кокона…
- Очнулся? – услышал Глеб, когда пришёл в себя. – Вот уж не думал, что среди взрослых встречаются такие безголовые!
- Поговори мне ещё, - пробурчал витязь, поднимая руку к голове.
Пальцы коснулись повязки. Удивление всколыхнулось внутри.
- Я тебя перевязал. Как ты не упал от таких ран, не понимаю. Мне бы и одной хватило.
Воин повернул голову. Чуха сидел, обхватив колени руками, и смотрел на коридор перед ними.
- Долго я провалялся?
- Не знаю. Несколько часов.
- Надо вставать. Сейчас, я только…
- Лежи. Тебе лучше ещё подремать, набраться сил.
- Я вполне способен…
- На что? Эта ловушка очень опасна! Придётся прыгать! А в твоём состоянии это просто невозможно!
Глеб замолк, переведя взгляд на коридор, куда смотрел мальчишка. Ничего особенного. Абсолютно такой же, как и тот, где они лежали.
- С чего ты взял?
- Вижу.
- Видишь? Как это? По моему мнению, там абсолютно ничего нет…
- Я так и понял, что ты не видишь ловушек. Если бы ты сразу сказал, что у тебя нет опыта, то сразу пошёл бы первым.
- А что, у тебя есть опыт? – с внезапным раздражением спросил Глеб.
Мальчишка явно обрёл уверенность в себе. И причина заключалась в его собственной, Глеба, слабости. Это ощущение не понравилось витязю.
- Есть, - спокойно ответил Чуха.
Глеб замер. Мысли в голове заметались. О чём говорит этот парнишка? Откуда у него подобные познания? Впрочем, Чуха и не собирался ничего утаивать. Слова полились из него ровным потоком. Видно было, что ему давно хотелось выговориться хоть кому-то, и теперь он изливал душу, явно испытывая облегчение с каждым произнесённым словом.
- Я родился в небольшой деревушке недалеко от столицы. Хорошее было времечко. А потом пришла чума. Пока прибыли целители, половина деревни уже погибла. И мои родители тоже. Я остался совершенно один на белом свете. Нет, разумеется, никто меня не выгонял. Но я не мог не видеть раздражения в глазах соседей, когда они подкармливали меня или оставляли у себя ночевать. Они были хорошими людьми, правда. Но я был чужим. В один прекрасный день мне надоело терпеть, и я сбежал. Просто-напросто сбежал. Мама рассказывала, что в Незебграде у нас живёт родня. Я ничего не знал, ни имени, ни адреса. Но это нисколько не остановило меня. Да и глупый я был тогда. Мне казалось, что стоит только дойти до города и всё будет хорошо. У меня снова будет дом и люди, которые меня любят. Ерунда, конечно. С кучей приключений я добрался до столицы и оказался в другом мире. Сотни, тысячи людей, орков, восставших… Да, эти Зэм меня шокировали! И никому не было дела до маленького мальчика, который искал своих родственников. Был, правда, один милиционер. Ему приглянулся чумазый мальчик, растерянно вертящий головой. Он попытался устроить мою судьбу.
- Хороший, наверное, человек…
- Ага. Он пристроил меня в шайку грабителей. Знаешь, чтобы забраться в чужой дом, нужно обладать маленьким телом. Тогда можно использовать и форточками, и вентиляционными шахтами. Так я и стал преступником. Три года я занимался проникновением в чужие дома. Получалось очень хорошо. Ещё несколько лет, и меня наверняка бы ждало повышение. Стал бы убийцей или настоящим грабителем. Однако, не повезло. В последнем деле охрана сумела меня поймать. А так как владелец дома был большим чиновником, то наказание оказалось очень суровым. Меня отправили сюда.
- Значит, ты у нас воришка? – попытался пошутить Глеб.
- Именно так. И меня учили распознавать ловушки. Не буду хвастать, но я в этом деле мастер. Конечно, здесь они намного круче, чем в домах, где я бывал раньше, но всё же…
- И что за ловушка впереди?
- Насколько я понимаю, вращающийся пол. Стоит ступить на него, как он повернётся, и нарушитель упадёт в яму. С кольями на дне, наверное.
- Яма… Как же обойти её?
- Прыгнуть. Другого варианта не придумал. Должен быть выключатель, но я его не нашёл. Хотя потратил несколько часов. Строители пирамиды были большими мастерами. Поэтому отдыхай. Прыжок будет сложным.

[Dimitrius5naj]

Не знаю что больше меня заставляет нервничать - отсутствие минимального распорядка выкладывания глав (каждые 10 дней, каждые 2 недели - пусть лучше с задержкой после написания выкладывать, чем ждать сначала 3 дня, а потом целый месяц) или отсутствие в последних главах Йура....

[Drakkan]

Сон, пусть и беспокойный, принёс облегчение. Глеб несколько секунд, после того как проснулся, ещё лежал, размышляя о причудливых поворотах судьбы. Он вспоминал детство, постоянные тренировки, весёлые розыгрыши, которые они с приятелями устраивали время от времени. Перед мысленным взором всплыл образ улыбающейся матери и отца, вечно хмурящего брови, но тоже искренне любящего. Как же это отличалось от той жизни, которая выпала Чухе! Этот хрупкий мальчик пережил столько горя, что не каждому взрослому достаётся! Витязь поклялся себе, что исправит подобную несправедливость. Так и будет. Он станет для Чухи старшим братом, наставником, другом. Надо только сначала выбраться из смертельной западни, в которую они угодили.
Глеб открыл глаза и посмотрел на товарища. Мальчишка спал, свернувшись калачиком. Рот слегка приоткрылся, отчего ещё сильнее стало заметно, насколько паренёк ещё молод. Витязь осторожно сел. Прислушавшись к внутренним ощущениям, Глеб решил, что достаточно восстановился от ран, чтобы продолжить путешествие.
- Проснулся? – услышал он голос мальчишки.
- Да. Извини, что я тебя разбудил.
- Ничего. Чем быстрее мы выберемся, тем лучше.
Глеб пожал плечами.
- Вряд ли стоит особо торопиться. Нехватка воды скажется через пару дней, так что…
Чуха покачал головой.
- Вряд ли у нас есть столько времени. Пока ты спал, я слышал шум. Либо вулкан продолжает извергаться, либо внутрь вошли ещё отряды. Если они нас догонят…
Продолжать фразу не имело смысла. Глеб и сам прекрасно понимал, какая судьба их будет ждать в таком случае.
- Значит, нужно добраться до артефакта раньше остальных. Тогда у нас будет шанс договориться и выторговать себе свободу.
Мысль о «торговле» неприятно резанула, конечно. Однако Глеб отдавал себе отчёт, что без помощи им не удастся вырваться с аллода. Значит, надо заручиться поддержкой одной из сторон. Добраться до артефакта – это даст возможность влиять на ситуацию, управлять ею.
Как только цель оформилась внутри, витязь почувствовал облегчение. Чёткий и ясный план, пусть и не на длительную перспективу. Что ещё нужно для вояки?
- Тогда надо выдвигаться. Что ты там говорил о ловушке?
Воин встал, вглядываясь в полумрак коридора перед ним. В глубине сознания мелькнула мысль о светильниках, благодаря которым они могли ориентироваться в этом каменном лабиринте. За всё время Глеб не видел ни одного! Казалось, что светится сам воздух. Неяркое свечение, похожее на туман, струилось вокруг, позволяя различать окружающие предметы.
- Вращающийся пол. Но я не могу понять, насколько широка яма.
- Значит, придётся прыгать так далеко, как получится, - заметил Глеб. – Ты будешь первым.
- Что? Но я думал…
Витязь сгрёб мальчишку за шиворот и поднял в воздух. Чуха тоненько пискнул и забавно засучил ногами. Глеб спокойно заметил:
- Не суетись. Прыгаешь ты наверняка неважно, правда? А расстояние, как ты сказал, большое. Поэтому я тебя просто переброшу. Только не дёргайся, а то метатель из меня неважный. Раньше только мешки с мукой кидать приходилось.
- Мешки? – сдавленно спросил мальчишка.
- Ага, помогал дяде. Так, помолчи, мне надо сосредоточиться, вспомнить, как это делается.
Чуха замолчал. Сердце билось в груди, как пойманная в клетку пичужка. Однако, странное дело, страха практически не было. Скорее наоборот, паренёк ощущал внутри некоторую приподнятость, даже воодушевление.
Глеб раскачался и затем, негромко хекнув, кинул живой «мешок» через коридор. Чуха вскрикнул и замахал руками. Все наставления и мысли в один миг вылетели из головы. Холодный ужас пронзил тело. Мальчишка почувствовал, как на короткий миг стал практически невесомым. Пол под ним стремительно уносился назад. Нет, он приближался! Чуха выставил руки перед собой, крепко зажмуривая глаза.
Удар оказался неожиданным и болезненным. Локти, колени, соприкоснувшись с полом, вспыхнули болью, затмив всё остальное на секунду. Помотав головой, Чуха вернулся в реальности. И сразу услышал свой стон. Резко оборвав его, мальчишка повернулся к товарищу.
- Ты как там, не сильно ушибся?
- Нормально. А как же ты сам?
- Я допрыгну. Отойди только подальше, чтобы не помешать.
Чуха послушно отступил на пару шагов. Уходить дальше мальчишка не захотел. Несмотря на звучащую в голосе Глеба уверенность, оставались подозрения, что он может и не допрыгнуть. Как бы не пришлось ловить его и вытаскивать из ямы. Чуха воззвал святым Покровителям о помощи.
Витязь отошёл на несколько шагов. Бросок ему удался хорошо, хотя были и последствия. Рана в боку разошлась, на повязке выступила свежая кровь. Резкие движения явно не входили в программу, помогающую исцелению. Глеб стиснул зубы. Нельзя показывать слабость перед Чухой. Да и перед собой тоже. Боль – это твой друг. Единственный настоящий друг. Она не лжёт, не обманывает. Она просто сигналит о том, что тело повреждено.
Глеб повёл плечом. Да, но сейчас эта боль сковывала, мешала двигаться. Она не выступает в роли союзника, а скорее враг сейчас. Витязь закрыл глаза. Время вспоминать уроки прошлого. Старые ментальные техники, которые раньше казались глупыми и бессмысленными.
Боль – это голос тела, предупреждающий об опасности. Но если опасность становится смертельной, то боль отступает. Она, как живое существо, уползает в нору до тех пор, пока не минует угроза. Боли нужно живое тело. Боли не нужна смерть. Она сражается с ней в меру своих способностей. Но иногда ей лучше помочь, подтолкнуть в нужном направлении.
Выдох. Пауза. Задержать дыхание так долго, насколько возможно. Через какое-то время появиться быстро усиливающееся желание вдохнуть. Нужно сдержаться. В голове застучат молоточки, виски сдавит стальной обруч. И в тот миг, когда сдержаться уже станет невозможно, в тот самый миг, когда тело осознаёт приближение смерти, сосредоточится на визуализации.
В детстве это слово звучало забавно. Сейчас же Глеб относился к нему более спокойно. На мысленном экране вспыхнуло пламя. Стена огня, быстро надвигающаяся из-за спины. Образ настолько яркий, что витязь почувствовал даже жар, от которого на спине вздуваются волдыри ожогов.
Страх холодной волной накрыл Глеба с головой. Боль, словно испуганная мышка, шмыгнула в норку. И с ней сразу испарилась слабость. Мышцы напружинились, наполняясь злой силой.
- Что с тобой? – спросил Чуха, уже некоторое время наблюдающий за замершим без движения товарищем.
Глеб не ответил. Застывшее лицо внезапно исказилось в яростной гримасе, и воин ринулся вперёд. В этом движении было столько напора, что паренёк невольно отшатнулся.
Ему удалось допрыгнуть. Приземление получилось удачным, Глеб практически не ушибся. Спустя минуту они уже шагали дальше. Ловушки преодолевались одна за другой. Причём с каждой следующей витязь осознавал, насколько талантлив Чуха. Мальчишка видел ловушки так, словно сам их создавал. И за считанные минуты находил способ их преодолеть. Несколько раз они слышали шум вдалеке. Причем Глебу казалось, что он становится громче, а, следовательно, ближе. Это не могло не внушать серьёзных опасений.
Он уже начал надеяться на благоприятный исход и строить планы на будущее, когда Чуха, идущий на шаг впереди, остановился, словно врезавшись в невидимую стену. Воин не стал задавать дурацких вопросов, а просто одним прыжком оказался рядом, готовый прикрыть его собой.
Пустой зал с несколькими статуями по периметру. И ничего. Глеб стиснул зубы. Здесь точно ловушка, раз парень остановился! Почему же тогда он ничего не видит?
- Что здесь? – напряжённо водя взглядом по залу, спросил витязь.
Чуха ответил не сразу. А когда он заговорил, в голосе звучало отчаяние.
- Конец. Здесь нам не пройти.
Воин снова скользнул взглядом по комнате. Да будь всё проклято, в чём дело?
- Объяснись! – рыкнул он, утрачивая выдержку.
- Эти каменные люди. Они охраняют вход.
Каменные люди? Эти статуи? Постой-ка, наставники рассказывали о подобном! Точно, големы!
- Хочешь сказать, что это големы?
- Кто? А, так их называют? Да, стражи, которые никогда не спят и не устают.
Витязь присмотрелся внимательнее. Действительно, скульптуры выглядели необычно. На первый взгляд они показались Глебу людьми, но при повторном осмотре он замечал всё больше деталей, выдающих их чуждость. Голова чуть большего размера, чем должна, странные выросты на плечах, локтях и коленях. Сначала витязь принял их за своеобразный доспех, но теперь. Нет, эти шипы вырастали прямо из тел скульптур. Кроме того… По спине побежали мурашки. Глеб внезапно осознал, что эти статуи вовсе не искусственные! Нет, от них веяло жизнью. Не привычной современному миру, но жизнью!
Взгляд пробежался по залу. Шесть врагов. Даже если они не слишком подвижны, всё равно шансов одолеть столь многочисленную группу нет. Будь у него верный меч и способности храмовника, тогда… Хотя к чему жалеть о том, чего нет?
- Вернёмся и поищем другой путь?
Чуха помотал головой.
- Ты разве не видишь? Центр пирамиды прямо за той дверью.
Глеб вздохнул. Действительно, из проёма на противоположной стороне зала струился мягкий серебристый свет. Внутреннее чутьё подсказывало, что мальчишка говорит правду. Та штука, которую искали имперцы и кошки, находилась буквально в нескольких шагах впереди. Такая близкая и такая недоступная! Нет, так просто не может быть!
- Отойди назад. Чтобы не происходило, не входи в зал. Ты меня понял?
Чуха обернулся и пристально посмотрел на товарища.
- Что ты задумал?
- А как ты думаешь? Собираюсь разобраться с этими «стражами». Посмотрим, кто из нас сделан крепче!
Витязь произнёс эти слова с бахвальством и железной уверенностью. По крайней мере, ему хотелось верить, что прозвучало это именно так. Парнишка прищурился. Витязь решил усилить давление:
- Не подходи. Я буду отвлекаться на твою защиту. Если я буду один, толку будет больше…
Продолжение повисло в воздухе, но Чуха словно услышал его в своей голове. Глеб подразумевал, что у мальчишки будет время, чтобы убежать, если големы одержат верх. На краткий миг Чуха хотел возразить, встать плечом к плечу, но затем вспомнил о каменных истуканах. Мальчишке никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного, но внутри было твёрдое убеждение, что стражи просто уничтожат его, даже не утруждаясь.
И снова Чуха отошёл в сторону. Но если раньше это получалось само собой, как-то естественно, то сейчас нечто царапнуло внутри. Неужели он действительно настолько слаб и беспомощен, что его нужно постоянно защищать? И как же изменить это?
Глеб услышал, как мальчишка отошёл назад. И сразу же выкинул мысли о нём из головы. Следовало полностью сосредоточиться на предстоящем сражении. Отсутствие оружия в руках создавало дополнительные проблемы. Надо и их учесть в схватке.
В памяти всплыл последний экзамен перед тем, как его посвятили в витязи. Тогда тоже казалось, что сил на схватку просто не хватит. Но он выстоял. А значит, и сейчас справится!
Шаг. Взгляд уже не мечется из стороны в сторону. Расфокусировав зрение, витязь не сосредотачивался на конкретных деталях. Он словно рыба в мутной воде, воспринимал окружающее пространство всем своим существом, во всех направлениях. Глеб остановил бег собственных мыслей. Техника была сложной и изрядно выматывала. Но теперь экономить смысла не было. Если они не пройдут дальше, наступит смерть. Никаких мыслей, голые рефлексы и вколоченные долгими тренировками навыки. Витязь превращал себя в практически идеальную машину убийства.
Шаг. И только нога коснулась пола, как невидимая волна прокатилась по залу, пробуждая стражей от многолетнего, а возможно и многовекового, сна. Движения «големов» были медленными и неуклюжими, но Глеб не обольщался. Времени на размышления и раскачку у него не осталось.
Витязь ускорился, заставляя мышцы работать на пределе возможностей. Целью стал голем слева, оказавшийся ближе других. Он только-только начал поднимать руку, когда витязь оказался рядом.
Какие уязвимые точки могут быть у неведомого существа? Кто знает, где у него располагается сердце и есть ли оно вообще? А мозг, отдающий приказы? Почему бы неведомому мастеру не поместить его в желудок или ещё куда?
Правый локоть ударил в горло, ломая дыхательные пути. Глеб сознательно не использовал кулаки, чтобы не повредить пальцы. Обидно будет заполучить оружие и не суметь им воспользоваться. Голем хрюкнул и дёрнулся. Каменные руки стали подниматься вверх. «Сон» явно не отпустил его полностью. Витязь атаковал снова, чувствуя, как утекают драгоценные мгновения. Град ударов обрушился на противника. Глеб уже не думал о возможных травмах пальцев. Первая атака не стала смертельной для врага, и сейчас надо исправлять допущенную оплошность.
Голем осел на пол безжизненной грудой. Глеб тут же подхватил выпавшее из ослабевших пальцев врага оружие. Оно напоминало меч, за небольшим отличием. Острие его было загнуто, превратившись в крюк. Видимо, техника фехтования големов подразумевала широкое использование захватов. Это знание отложилось в один из уголков памяти, мгновенно меняя план боя.
Второй голем уже почти пришёл в себя, когда Глеб налетел на него стальным вихрем. Куски каменной плоти разлетелись в разные стороны. Голема буквально нашинковало в мелкую стружку.
Глеб двинулся дальше. Разделяй и властвуй. Разделаться с големами поодиночке, пока они не объединились, атакуя незваного гостя. Вполне приличный план. И как любой план, при столкновении с реальностью он обрушился, словно карточный домик.
Оставшиеся четыре противника соображали быстро. Даже не переговариваясь друг с другом, они начали окружать витязя, охватывая полукольцом. Глеб помотал головой, словно отгоняя назойливую муху. Мир покачнулся, но почти сразу встал на место. Это был сигнал о том, что организм находится на грани.
Глеб кинулся вперёд. Нельзя давать врагу ни одного лишнего мгновения для организации согласованной защиты. Оружие в руках, пусть и непривычное, придало витязю уверенности. Клинки столкнулись, высекая искры. Круговерть схватки продолжалась некоторое время. Големы оказались неважными фехтовальщиками, но на их стороне практически неуязвимые тела и превосходство в численности.
Через минуту и у витязя, и у големов появились ранения. Но если для стражей они не доставляли видимых неудобств, то для Глеба… Каждая капля крови, каждая царапина делали его менее подвижным, менее эффективным.
Размеренный ритм боя внезапно сломался. Очередной выпад Глеба встретил воздух. Потеряв равновесие, он слегка завалился вперёд. И тут же один из големов зацепил крюком и дёрнул. Взмахнув руками, воин рухнул на пол. Стражи тут же кинулись на него всем скопом.
Обычный человек, упавший на землю, становится беспомощным. Мы не привыкли действовать, если не чувствуем опоры. Мы стремимся встать на ноги, чтобы вернуть себе уверенность.
На самом деле, опытному бойцу не требуется стоять на ногах, чтобы быть опасным. Глеб был именно таким. Вместо того, чтобы тратить время на возвращение в вертикальное положение, он резко перекатился вбок, сбивая одного из големов с ног. Остальные на несколько мгновений оказались далеко, перестав представлять угрозу.
Пальцы левой руки зацепились за что-то. Ещё не успев ничего осознать, Глеб схватил это и дёрнул. С громким хрустом нечто отломилось. Брошенный взгляд подтвердил догадку. В руке витязя оказался один из шипов голема.
Перекувыркнувшись, Глеб встал на ноги. Стражи снова окружали, расходясь в стороны. Нельзя позволить им диктовать рисунок схватки! Витязь снова ринулся вперёд, выбрав крайнего справа противника.
Клинки столкнулись, и Глеб ударил голема шипом. Хрупкое с виду оружие неожиданно легко погрузилось в каменную плоть, застряв там намертво. К чести витязя, он не стал пытаться вытащить шип, отскочив назад. Разворачиваясь к оставшимся врагам, воин краем глаза наблюдал за последним противником. А тот менялся прямо на глазах. Он превратился в настоящую статую! Ожившая плоть обратилась обратно в мёртвый камень!
Это оружие! Вот настоящее оружие против стражей! Их можно убить тем, из чего состоят их собственные тела! Ликование едва всё не уничтожило. Глеб с трудом удержал боевой транс. Но теперь шансы стали вполне реальными!
Витязь стал вдвойне осторожным. Теперь клинок в руках уже не наносил беспорядочные раны противнику. Глеб стремился отсечь один из шипов. Однако и големы оказались не лыком шиты. Они тут же сменили тактику, наваливаясь вместе. Глеб успевал только отбиваться, постоянно перемещаясь по всему залу, чтобы его просто не зажали в угол.
«Догонялки» закончились с практически ничейным результатом. Глебу удалось отсечь один из шипов и расправиться с ещё одним противником, но и сам изрядно выдохся. Движения стали медленными и излишне размашистыми. Но противников осталось двое! Всего двое против него одного!
Глеб крутнул клинком. Он кружил, внимательно следя за големами. Те тоже осторожничали, проникнувшись уважением к столь опасному противнику. Но время работало против человека. Глеб снова атаковал, сознательно идя на риск.
Звон сталкивающихся клинков, тяжёлое дыхание – единственные звуки, нарушающие тишину пирамиды. Выпад – защита, выпад – защита. Чем-то напоминает танец. Вот только ни один из участников не знает, какое па будет следующим. И не станет ли оно последним.
Один из големов в очередной раз атаковал, но замах оказался слишком широким. Глеб увидел брешь в защите и немедленно воспользовался ею. Длинный выпад – и один из шипов на плече отлетел в сторону, срезанный почти у самого основания.
«Отлично! Теперь подобрать его и разобраться с ним!»
Доля мгновения, в которую витязь следил за полётом шипа, стала роковой. Второй голем ударил быстро и точно. Краем глаза Глеб заметил атаку, но ставить блок уже не успевал. Пришлось отскочить. Ошибка. Споткнувшись об останки одного из противников, витязь завалился на спину. От падения перехватило дыхание. Голем, наплевав на свои габариты и вес, прыгнул вперёд, вздымая над головой меч. Остановить такой удар у Глеба не было никаких сил. Он просто повернулся вправо, стараясь уклониться.
Оружие с грохотом врезалось в пол. Лишь край лезвия зацепил плечо витязя. От боли перехватило дыхание, стон вырвался через стиснутые зубы. Руки схватили врага, навалившегося сверху. Глеб оказался скован, лишён подвижности. Своего главного и, пожалуй, единственного козыря.
Второй противник оказался в зоне видимости. Боковым зрением витязь следил за его продвижением, не в силах оторваться от борьбы ни на миг. Острое чувство бессилия пронзило витязя. Будь у голема способность испытывать эмоции, сейчас он наверняка бы позлорадствовал. Но создатель не заложил в них ничего подобного. Поэтому страж просто шёл убивать. Спокойно и без лишней суеты.
Последние секунды жизни. Говорят, в эти мгновения в памяти проносится вся жизнь. Ничего подобного с Глебом не случилось. Наоборот, внутри появилась странная звенящая пустота. Голем замахнулся и… Застыл! На груди появилось серое пятно, быстро увеличивающееся. Время между двумя ударами сердца - и голем превратился в безжизненную статую!
Которая тут же рухнула наземь, лишённая возможности восстановить равновесие. От удара камень раскололся на куски. А перед изумлённым взором Глеба предстала перепуганная физиономия Чухи. Парень сумел преодолеть свой страх и вступил в битву в тот самый момент, когда положение стало безысходным!
Улыбка скривила губы витязя. Похвалить товарища времени не было. Ещё один соперник оставался в живых. Голем замер на миг, а потом внезапно ударил головой прямо в переносицу! В глазах Глеба вспыхнули звёзды. Он почувствовал, как противник вырвался из хватки, но сделать ничего не смог.
Чуха замер, увидев, как голем вырубил товарища и кинулся на него. Мальчишка не придумал ничего лучше, как выставить перед собой руки. Этот жест выглядел настолько нелепо, что мальчишка ощутил мгновенный укол стыда. Впрочем, все эмоции исчезли, когда лезвие в горизонтальном размахе вскрыло ему живот. Боль разъярённой кошкой впилась во внутренности. Чуха схватил себя за рану, словно это могло помочь. Тело обмякло, мальчишка осел на камни. Голем взмахнул снова, готовый добить врага.
За спиной стража выросла фигура витязя. Глаза Глеба горели запредельной яростью. Чухе показалось, что пламя выплёскивается из них, словно ему там было тесно. Руки сомкнулись в борцовском захвате. Голем застыл, не в силах его разорвать. Мальчишка увидел, как тело товарища вспыхнуло ослепляющим солнцем. Он невольно зажмурился и не увидел, как грудная клетка голема хрустнула и подалась, словно гнилой картофель под сильными пальцами. А потом схватившиеся насмерть враги рухнули наземь…
Сколько Глеб провалялся без сознания, неизвестно. Минута, час, два? Разве это имеет значение, если за это время жизнь покинула мальчика? Витязь коснулся уже остывающего тела и закричал от боли, разрывающей сердце. По измазанным щекам текли слёзы. Они оставляли за собой светлые дорожки, но витязь ничего не видел. Даже ожог на шее, прямо под ошейником, вздувшийся волдырями, остался им незамеченным.
Пустота поселилась внутри. Никаких желаний, абсолютное равнодушие. Пальцы коснулись холодной щеки. В смерти Чуха выглядел почти счастливым. Вечно хмурящиеся брови разошлись, губы расслабились, став по-детски пухлыми, как им и положено быть.
Целая вечность прошла, прежде чем Глеб поднялся на ноги. На руках его лежал мёртвый «братишка». Тяжёлыми, шаркающими шагами он направился в ту самую дверь. За ней оказалось небольшое помещение, в центре которого стоял маленький алтарь. Глеб без тени эмоций смотрел на хрустальную чашу, заполненную сверкающей прозрачной жидкостью. Несколько минут витязь просто смотрел на неё. А потом словно очнулся. Мягкий свет, ласкающий кожу, заживлял раны. Глеб с удивлением прислушался к себе. Усталость, боль, сомнения – всё уходило, словно свет был водой, смывающей всю грязь жизни. Да, жизнь наполняла его! И с ней вернулась надежда.
Он осторожно положил тело Чухи на пол и шагнул к алтарю. Пальцы слегка дрожали, когда Глеб снял чашу с алтаря. Пару мгновений витязь заворожено смотрел на жидкость, а потом решительно повернулся к мёртвому товарищу. Уверенность, что странная жидкость поможет, нарастала. Витязь склонился над Чухой и решительно вылил в приоткрытый рот содержимое сосуда.
Как только жидкость оказалась вылитой, всё изменилось. То ощущение жизни, которое переполняло самого Глеба и мир вокруг, исчезло. Витязь даже передёрнул плечами. В воздухе словно пахнуло холодком.
Вспыхнувшая было надежда быстро исчезла. Ничего не происходило. Чуха всё так же лежал, невидяще уставившись в потолок. Смертельный холод по-прежнему источало его тело. Глеб резко встал, отшвырнув чашу в угол.
Как всё глупо получилось! Пройти через столько опасностей и смертельных ловушек – и в итоге ничего не получить? Неужели судьба настолько жестока и несправедлива?
- Глеб?
Сердце замерло, а потом бешено забилось. Витязь медленно обернулся и замер, натолкнувшись на встречный взгляд мальчика.
- Что со мной такое?
Кожа паренька светилась мягким светом. Очень похожим на тот, который излучала жидкость. Более того, Глеб видел, как меняется Чуха. На щеках растекался румянец, в глазах появлялся блеск. И сама фигура мальчика преображалась. Худоба и нескладность растворялись в этом свечении, превращая Чуху из голодного оборванца в очень красивого молодого человека.
- Всё в порядке, малыш. Всё в полном порядке.
Неведомое чувство стиснуло грудь. На глазах витязя выступили слёзы. Он с трудом переводил дыхание, стараясь справиться с бушующими внутри эмоциями. Именно из-за этих переживаний витязь и не сумел вовремя среагировать на появившегося незнакомца.
Худой маленький старикашка, разряженный в чёрный шёлковый балахон. Развевающиеся полы придавали фигуре сходство с неведомой птицей. Да и движения старика, резкие, дёрганые, лишь усиливали это впечатление.
Старик влетел в комнату, словно ураган. Угольно-чёрные глаза быстро пробежались по обстановке, мгновенно оценив ситуацию. Гримаса ярости исказила хищные черты лица, когда он обнаружил валяющуюся в углу пустую чашу.
- Что вы сделали с Водой Жизни, недоумки?!? – пронзительным фальцетов возопил старик.
Глеб недоумевающе пожал плечами. Чуха с лёгкой улыбкой повернулся к гостю и мягко спросил:
- Кто вы?
Этот невинный вопрос окончательно выбил старика из равновесия. Да и выводы о том, куда делась Вода, уже вспыхнули в его голове.
- Вы выпили её? Ты выпил!
Палец обвиняюще уставился на мальчика. Тот, продолжая улыбаться, весело смотрел на старика.
- Столько лет подготовки и поисков! Всё насмарку! Вы понимаете, что натворили?
- Да всё в порядке, - ответил Чуха. – Мы всё исправим…
- Я всё исправлю! Это я обещаю!
Острое чувство опасности кольнуло Глеба, но вмешаться он уже не успел. Ослепительная молния ударила в Чуху! Мальчик закричал от боли. По телу пробежали языки пламени. Крик ввинчивался в уши. Глеб очнулся от ступора, кинувшись на помощь товарищу.
- Нет! Ты будешь следующим!
Небрежный взмах рукой, и витязя откинуло в сторону. Глеб завыл от бессилия. Чуха продолжал кричат, сгораемый заживо. А сам воин не мог даже подняться на ноги, скованный магической силой старика.
Через минуту всё было кончено. От Чухи осталась только кучка пепла в центре комнаты. Маг, в глазах которого полыхало пламя бешенства, повернулся к витязю.
- А теперь ты умрёшь. Посмевшего встать на моём пути ждёт неминуемая кара!
Глеб оскалился в жестокой усмешке. Страха смерти не было. Витязя переполняла боевая злость. Мышцы судорожно сокращались, стараясь вырвать тело из невидимой ловушки.
- Не дёргайся. Из моей хватки невозможно вырваться!
Старик шагнул вперёд. Рот его открылся, готовый произнести очередное заклинание. Но вместо этого вырвался крик боли. Маг покачнулся, а затем резко развернулся. Витязь увидел торчащие из его спины стрелы.
- Залп! – проревел густой бас.
Маг покачнулся снова. Словно подрубленное дерево, он миг простоял, а потом рухнул на пол. Глеб увидел толпящихся у входа имперских лучников. Стоящий чуть впереди высокий мужчина в дорогом доспехе, прищурившись, осматривал зал. Через минуту он сосредоточился на Глебе.
- Где артефакт?
Витязь усмехнулся.
- Вы опоздали. Вашей Воды Жизни больше нет.
- Вода Жизни? Значит, так это называется? И где же она?
- Была в этой чаше. А сейчас…
Глеб пожал плечами и сел, привалившись к стене. Усталость навалилась на него гранитной плитой. Апатия полностью овладела им.
- Значит, мы немного опоздали. Что ж, неприятно, но не смертельно, - произнёс командир ровным голосом. – Заберите чашу. Упакуйте аккуратно. Там могли остаться следы этой Воды.
- А что с этим делать?
- С пленником? Он уже порядком натворил здесь дел. Его лучше отправить подальше в Империю. На периферии он опасен. Думаю, Мёртвое море вполне подойдёт. Организуйте!
- Так точно!

P.S. С рваным графиком выкладывания эпизодов ничего поделать нельзя. Специфика моей работы такова, что у меня бывают как периоды "раздолбайства", где свободного времени навалом, так и "авралы", когда я домой только спать прихожу)))
Что же касается Йура... Вообще-то я планировал дальше историю второго противника, но если уж так соскучились - почему бы и нет? Жёсткой привязки к датам у меня нет, так что я вполне могу тасовать эпизоды на своё усмотрение. Почему бы беспокойному мистику не встрять в очередную историю?)))

[revelations97]

Нет, не стоит. Продолжай по плану свой рассказ) мы потерпим)

[Drakkan]

В одиночной камере время превращается в бесконечную череду минут и секунд. Мгновения становятся тягучими, как варёная сгущёнка. Они тянутся и тянутся, никак не желая расставаться со своей жертвой. Впрочем, Стилета это не слишком волновало. Убийца разрабатывал план мести. Того, кто его подставил, ждала жестокая расправа. Правда, для этого сначала надо выбраться из камеры, но…
Он вздохнул и открыл глаза. Стилет сидел у стены, напротив двери. Пожизненное заключение в одиночной камере. Приятная перспектива, надо сказать. Впрочем, убийце требовалась всего лишь крохотная возможность, чтобы вырваться наружу. Набраться терпения и ждать. Умение, которым Стилет безусловно гордился.
Три месяца, которые ему довелось провести здесь, стали серьёзным испытанием для убийцы. Первое время немного отвлекали полученные при задержании раны, но к этому времени и они прошли. Теперь ничто не отвлекало Стилета от размышлений.
Однако сегодняшняя ночь собиралась стать не такой, как все. Первый звоночек прозвенел, когда вертухай, который всегда совершал обход камер на закате, пришёл на десять минут раньше. Ничего примечательного, казалось бы, но подобного раньше не случалось. Поэтому когда через несколько минут воцарилась могильная тишина, Стилет уже настраивался, очищая разум и разогревая мышцы. Внешне, правда, это никак не проявлялось. Он просто сидел, прикрыв глаза и расслабленно положив руки на колени.
Дверь в камеру скрипнула, открываясь. Убийца не шевельнулся. Кто бы ни пришёл, ему всё равно придётся сначала войти внутрь. Лишь когда раздался повторный скрип, свидетельствуя о том, что дверь снова закрыта, веки затрепетали и поднялись.
Стоящий перед ним мужик явно когда-то был чрезвычайно сильным и опасным человеком. Сейчас мышцы слегка заплыли жиром, но вряд ли это сильно отразилось на степени опасности. Маленькие чёрные глазки злобно смотрели из-под нависающих густых бровей. Незнакомец с пренебрежительной усмешкой рассматривал Стилета долгую минуту. Видимо, это должно было вывести из равновесия, но убийцу не задевали подобные штучки.
- Ну, здравствуй, Стилет, - произнёс, наконец, вошедший. – Меня прозывают Боровом. Я здешний смотрящий.
На лице убийцы не дрогнул ни один мускул. Смотрящий – это самый главный, «авторитетный» вор. Именно он обладает реальной властью в тюрьме. Интересно, почему он пришёл лично? За ту подставу Стилета должны просто убить во сне. Ну, или жестоко изуродовать перед смертью. Но чтобы такой вор пришёл в камеру? Здесь дело явно нечисто.
- Не удивлён? Или немой?
Стилет позволил себе усмешку. Мышцы дрожали от переполнявшего кровь адреналина, но внешне убийца оставался спокоен.
- Почему же, удивлён. Просто не ожидал такой чести.
Стилет оставался настороже. Ворам верить нельзя. Они могут улыбаться, глядя тебе прямо в глаза беззаботно и весело, а в следующее мгновение вонзят шило в бок. Однако этот гость не собирался предпринимать никаких действий. Просто стоял и смотрел. Когда молчание стало совсем уж тягостным, Боров заговорил снова:
- Я слышал о тебе, Стилет. Ты сильно напортачил на воле, подвёл хороших людей.
Убийца напрягся. Вот оно, сейчас всё станет ясно! Интересно, какое оружие использует посетитель? Нож или что-нибудь посерьёзнее?
- Однако я не собираюсь убивать тебя.
Удивление? Изумление? Нет, ни одно из этих слов не могло в должной степени описать эмоции, которые испытал Стилет. И, видимо, тень переживаний отразилась на его лице. Вор усмехнулся и продолжил:
- Но только в том случае, если ты поможешь нам разрешить небольшую проблему.
- Нам?
- Конечно, нам! Ты же не думаешь, что подобные предложения я имею право выдвигать от своего имени?
Стилет подобрался. В воздухе запахло надеждой. Он даже затаил дыхание, словно боясь спугнуть удачу.
- Вижу, ты уже готов слушать, - продолжал вор. – Что ж, не стану долго тянуть. Нужно, чтобы ты убрал начальника тюрьмы.
Могильный мрак окутал мир. Вспыхнувшая надежда потухла, словно и не было её. Боров прищурился, видя реакцию собеседника.
- И как же я это сделаю? – ядовито осведомился Стилет. – У меня не бывает посетителей, а сам я не выхожу даже на прогулки. Может быть, использовать силу мысли?
- Не стоит считать нас идиотами, Стилет. Мы, разумеется, знаем, что предлагать. Если ты примешь заказ, то я всё объясню.
- Допустим, я согласен. Какова плата?
Стилет прищурился, внимательно наблюдая за «работодателем». От того, что и как предложит Боров, зависел ответ убийцы.
- Мы предлагаем тебе свободу.
- Что?!?
- Ты не ослышался. Ты не заслуживаешь прощения за то, что сделал. И каждый знающий об этом будет стремиться убить тебя. Но ты будешь на свободе. Как тебе предложение, подходит?
Стилет прикрыл веки, прислушиваясь к внутренним ощущениям. В стоящем перед ним не чувствовалось лжи. Опасность – да, но ложь…
- Ответ, убийца. У тебя нет времени на долгие размышления.
- Я согласен.
Боров довольно улыбнулся. Напряжение, которое витало в воздухе, несколько развеялось.
- Я оставлю тебе бумаги. Там описано всё, что нужно. Мне ведь не надо объяснять, что их после прочтения необходимо уничтожить?
Убийца кивнул. Поднявшись на ноги, он взял документы из рук вора. Боров вздохнул и направился к выходу. Прежде, чем он покинул камеру, Стилет спросил в спину:
- Почему выбрали именно меня?
Боров на миг замер, но ответил уверенно и спокойно:
- Ты лучший из тех, кто здесь сидит. Тебя он не заподозрит. Докажи, что мы не ошиблись, выбрав для работы.
- Я не подведу.
Оставшись в одиночестве, Стилет ещё некоторое время прислушивался. Но ничего не происходило. Минут через пять снова появился охранник, и в его шагах чуткое ухо не уловило даже тени волнения или подозрений. Интересно, каким образом Боров устроил эту встречу? Не о том думаешь, парень! Сосредоточься на задании!
Стилет лёг на нары, повернувшись лицом к стене. Проходящий мимо охранник на секунду остановился напротив окошка в двери, увидев заключённого в привычном положении, после чего проследовал дальше. В ту же секунду убийца оказался в центре камеры, там, где через маленькое зарешёченное окно падал лунный свет. Развернув листок, Стилет буквально впился взглядом в написанные бисерным почерком строчки.
На изучение ушло минут пятнадцать. После этого ещё минут пять на принятие решения о том, что дальше делать с документом. Огня, чтобы сжечь бумагу, нет. Что ж, есть один способ. Просто съесть, разжевать и проглотить внутрь. Дёшево и сердито.
После того, как всё было сделано, Стилет снова лёг на нары и начал размышлять. План, который изложен в документе, был достаточно простым и одновременно сложным. Очень многое оставалось на волю импровизации. Однако цена успеха – свобода. Стилет улыбнулся своим мыслям. Он уничтожит цель. Как всегда, впрочем.
Утро началось с побудки. Загремели железные решётки, отовсюду раздавались крики охранников:
- Подъём, ублюдки! Начинается новый день!
Обычно Стилет никак не реагировал на всю эту суету, оставаясь безучастным до самого завтрака. Но не сегодня. Как только вокруг стала пробуждаться жизнь, убийца соскочил с нар и одним прыжком оказался у дверей. Внимательно слушая, он ждал. Ровно до тех пор, пока не услышал шаги. Выждав пару секунд, Стилет забарабанил в дверь, что есть мочи. Охранник, идущий по коридору, в первые секунды опешил, услышав этот звук, но быстро пришёл в себя. Подойдя к камере, он рявкнул:
- Чего разбушевался? В карцер захотел?
- Мне нужно кое-что передать твоему начальнику.
- Сергею Дмитриевичу не о чем разговаривать со всякой швалью!
- Просто передай ему словечко от меня.
- С какой стати? Не стану я ничего передавать!
Две секунды тишины, а потом Стилет деланно равнодушно произнёс:
- Не хочешь, как хочешь. Найду другого охранника, жаждущего благодарности от начальства.
Стражник, уже собравшийся уходить, застыл. В голове бешено работала вычислительная машина. Слова преступника могут оказаться полной ерундой, но если… Стоит попробовать, тем более, что в случае неудачи всегда можно будет отыграться на заключённом.
- Чего передать надо?
- Шекотун.
- Чего?
- Щекотун, скажи ему.
- И что это…
- Просто скажи и увидишь.
Стилет довольно улыбнулся. Наживка заброшена, осталось дождаться поклёвки.
Удивительно, но события начали развиваться намного раньше, чем рассчитывал убийца. Он планировал, что к нему придут к отбою, но дверь открылась уже после обеда. Трое дюжих тяжеловесов протиснулись в камеру, которая сразу стала крохотной и тесной. Стилет тяжело вздохнул и лениво протянул:
- Ребята, может, не стоит? Всё равно ведь ничего не выйдет.
Эти же слова, только уже не так разборчиво и громко, Стилет повторил через два часа, вися вниз головой в подвальном помещении, которое использовалось в качестве пыточной. Неофициально, разумеется. Тело убийцы покрывали многочисленные кровоподтёки и ссадины, боль вспыхивала при малейшем движении. Даже дыхание доставляло ощутимое беспокойство.
Палач повернулся к офицеру, наблюдающему за процедурой допроса.
- Крепкий орешек, не говорит.
- Скажет, и не таких раскалывали, - возразил офицер.
Стилет помотал головой. Всё-таки удары по голове не способствуют мыслительному процессу. А сейчас следовало быть как никогда сообразительным и сосредоточенным.
- Ваши пытки ничего не дадут. Мне нечего терять. Я смертник, помните? А боль – я к ней привык за свою жизнь.
Палач хмыкнул, потянувшись к клещам. Но громовой голос, донёсшийся из темноты, заставил его замереть на месте:
- Стоять! Я сам поговорю с этим ублюдком!
Убийца поморщился. Наживка заглочена, теперь пришло время проверки. Насколько же хорошо он расставил ловушку? Перед глазами Стилета появился новый фигурант. Высокий, седовласый, в добротном дорогом костюме - всё в нём буквально кричало, что он является начальником.
- Ты назвал имя. Что ты о нём знаешь?
- Достаточно, чтобы рисковать своей шкурой.
Начальник тюрьмы подошёл ближе. Серые глаза внимательно смотрели на подвешенного, словно свиная туша, убийцу. Поиграв желваками, Сергей Дмитриевич спросил:
- И ты готов рассказать о нём?
- Сначала снимите меня с этой штуки. А потом и поговорим.
Начальник поднял руку, отдавая команду. Верёвка, на которой он был подвешен, сдвинулась, опуская вниз. Освободившись, Стилет встал, потирая запястья, с которых сняли путы.
- Вот так намного лучше.
- Будет хуже, если ты пытаешься меня надуть!
Убийца напрягся. Рыбка готова сорваться с крючка. На той бумажке, что он получил, было не так много информации, чтобы раскидываться ею необдуманно. Следует исходить также из того факта, что Тропин наверняка уже порядком разузнал о своей цели. Сфальшивить просто нельзя.
- Шекотун получил своё прозвище за то, что всех своих жертв убил ножом. Защекотал пером, как говорят воры.
Начальник тюрьмы снисходительно улыбался, слушая речь Стилета. И с каждым словом убийца видел нарастающее в глазах презрение и разочарование. В тот миг, когда Сергей Дмитриевич был готов отдать приказ отправить заключённого обратно в камеру, Стилет выложил козырную карту:
- У него есть шрам на правом плече. Заработал, когда перебирался через забор во время одного из своих дел.
Тропин застыл. Наверняка он знал о шраме. И знал, что ни в одном из общедоступных источников не было сведений об этом. Так что информация о подобном может быть только у того, кто лично знаком с Щекотуном.
- Что ещё скажешь?
- Сегодня? Ничего не скажу. Ваши коновалы меня изрядно потрепали. Так что я хотел бы сейчас отправиться обратно в свою камеру. Если вы не передумали оставлять меня в живых, конечно.
- Не зарывайся, мальчик. Не зарывайся.
Убийца опустил голову, ожидая решения начальника. И оно последовало спустя секунду:
- Отправьте его обратно в камеру. Завтра утром он должен быть у меня в кабинете.
Офицер вскинулся:
- Но товарищ Тропин…
- Я отдал приказ! Выполнять!!!
Вернувшись на своё привычное место, Стилет лёг на нары и приступил к обдумыванию вариантов дальнейшего развития событий. Мда, Боров сильно рисковал, отправляя Стилета на дело. Или ему было известно о том, что пару лет назад ему приходилось пересекаться с пресловутым Щекотуном?
Так или иначе, наживка проглочена. Теперь надо подтянуть добычу поближе, чтобы вытянуть из воды. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность! Стилет закрыл глаза, успокаивая дыхание. Через минуту он достиг нужной степени расслабления. Поток воспоминаний хлынул в голову, и убийца отдался ему. Когда-то Стилету довелось провести с Щекотуном пару дней, выполняя один заказ. Каждая мельчайшая деталь может стать ключевой. Чем больше подробностей он выложит Тропину, тем надёжней тот будет сидеть на крючке.
Всю следующую неделю длились «беседы». Стилет вертелся, как мог, по капле сцеживая информацию. За каждое слово убийца пытался выторговать себе уступки. У него улучшился рацион, став более разнообразным и питательным, на нарах появился довольно мягкий матрац. Оставалось только добиться прогулок, но это было слишком серьёзное требование. Сергей Дмитриевич не соглашался выполнять его, пока не получит достаточно важных сведений.
- Дай мне информацию, с помощью которой я смогу найти его! – процедил начальник тюрьмы, наваливаясь грудью на стол. Стилет сидел напротив, держа руки на коленях. За спиной убийцы стоял охранник. Его клинок был обнажён и наготове. Мда, Тропин не собирался рисковать своей жизнью, встречаясь со смертником наедине.
- Тогда я смогу гулять во дворе?
- Да!
- Даёте слово?
- Даю!
- Хорошо, я подумаю. Завтра я вспомню что-нибудь важное.
- Сейчас!
- Не торопите меня, начальник. Время терпит. Время пока терпит…

[RedalSL]

Жду продолжения))

[Draculina]

Наконец добралась и прочитала) Сбили с панталыку только следующие моменты:
"Восставшая опустила голову."
Не было тогда такого термина, как "Восставший" - ведь речь идёт о дочумном времени. Был народ Зэм и государство Хикут. Пруф:
"Много лет назад человеческое племя Зэм, всё население государства Хикута, пало жертвами бесчеловечного эксперимента некроманта Тэпа. Почти спустя 1500 лет, после Великого Катаклизма, на всех аллодах началось странное явление - из могил стали подниматься мертвецы. Восставшие – полуистлевшие полумеханизированные существа, обладающие памятью и разумом людей погибшего народа Зэм."

"В отрочестве его, как и многих подростков, каждый год на лето отправляли к егерям."
Глеб - витязь, лигиец. Егерь является одним из классов Империи, в Лиге же - друид.

Остальные "отсебяшные" моменты никакого отторжения не вызвали. То же Мёртвое Море или Фабрика Грёз описаны так, что захотелось их воплощения в игре - настолько гармонично вписываются эти расхождения.
Каких-то грамматическо-орфографических моментов просто мизерное количество на такой объём текста. При желании, можно смело отсылать всё на вычитку и последующее издание - качество изложения и содержание позволяет это делать без зазрения совести. Сейчас начинают выпускать книги по вселенной Сарнаута - почему бы и нет?

В общем, присоединюсь к восторженным отзывам)

[revelations97]

Наконец добралась и прочитала) Сбили с панталыку только следующие моменты:
"Восставшая опустила голову."
Не было тогда такого термина, как "Восставший" - ведь речь идёт о дочумном времени. Был народ Зэм и государство Хикут. Пруф:
"Много лет назад человеческое племя Зэм, всё население государства Хикута, пало жертвами бесчеловечного эксперимента некроманта Тэпа. Почти спустя 1500 лет, после Великого Катаклизма, на всех аллодах началось странное явление - из могил стали подниматься мертвецы. Восставшие – полуистлевшие полумеханизированные существа, обладающие памятью и разумом людей погибшего народа Зэм."

"В отрочестве его, как и многих подростков, каждый год на лето отправляли к егерям."
Глеб - витязь, лигиец. Егерь является одним из классов Империи, в Лиге же - друид.

Остальные "отсебяшные" моменты никакого отторжения не вызвали. То же Мёртвое Море или Фабрика Грёз описаны так, что захотелось их воплощения в игре - настолько гармонично вписываются эти расхождения.
Каких-то грамматическо-орфографических моментов просто мизерное количество на такой объём текста. При желании, можно смело отсылать всё на вычитку и последующее издание - качество изложения и содержание позволяет это делать без зазрения совести. Сейчас начинают выпускать книги по вселенной Сарнаута - почему бы и нет?

В общем, присоединюсь к восторженным отзывам)

Поддерживаю и удваиваю

[Drakkan]

Прим. автора: по поводу восставшей каюсь. Для меня это слово стало просто синонимом. А насчет егерей - здесь этот термин подразумевал не класс игры, а неких "наблюдателей, хранителей леса". Возможно, стоило использовать термин "ловчий", как более соответствующий атмосфере)))

Этой ночью Стилет практически не спал. Во-первых, терзали сомнения по поводу того, что заказчик получил сигнал о готовности. Во-вторых, успокоить сознание и мысленно прорепетировать убийство. Подобная техника позволяла продумать все возможные варианты развития событий, найти способы противодействия действиям цели и её охраны.
Сигналом, что он готов к выполнению заказа, служила тряпка, привязанная к решётке окна. Стилету пришлось постараться, чтобы привязать её туда. Оставалось надеяться, что неведомый наблюдатель не облажается и доставит сообщение по адресату.
Утром дверной замок с лязгом открылся. Стилет встал с нар, привычно поворачиваясь лицом к стене. Нельзя давать охранникам даже малейшего повода для подозрений.
- Двигай за мной, - скомандовал один из пришедших.
Убийца послушно выполнил приказ. Вновь, как и уже несколько раз до этого, он шагал по коридорам и переходам тюрьмы. Решётки открывались перед ним и закрывались за спиной. Стилет вдвойне внимательно следил за обстановкой, подмечая каждую мелочь. Хотя убийца знал даже число шагов до кабинета начальника тюрьмы, это не было поводом для расслабления.
Перед кабинетом стоял охранник. Стилет никогда раньше его не видел. Это и ещё перстень с зелёным камнем на левой руке незнакомца, сказало ему, что сообщение получено. По крайней мере, именно о таком охраннике шла речь в документе. Убийца слегка кивнул головой, проходя мимо. Страж лишь скользнул взглядом, никак не отреагировав.
Оказавшись в кабинете, Стилет уже привычно осмотрелся. Все предметы располагались на своих местах. И охранник снова занял ту же самую позицию, что и в предыдущие сеансы. Тропин заговорил, едва убийцу усадили на стул.
- Ты обещал выдать его местоположение!
Стилет присмотрелся. Набухшие мешки под глазами, сеточка капилляров на белках глаз, несколько вялые движения рук – всё говорило о том, что начальник тюрьмы не спал этой ночью. Отлично, клиент вполне готов. На миг убийца даже посочувствовал Тропину. Он мучился целую ночь, бессмысленно потратив последние часы жизни. С другой стороны, разве кто-нибудь из живущих способен предугадать точное время своей смерти?
- Сначала я хотел бы вас кое о чём спросить, начальник.
Сергей Дмитриевич настолько опешил, что несколько секунд просто сидел, отрывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.
- Да ты вообще понимаешь, где находишься? – выдавил он, когда самообладание вернулось к нему.
Стилет наклонил голову, посмотрев на собеседника исподлобья, и ответил:
- Отлично понимаю. Потому и спрашиваю.
- Да я…
Убийца поднял руку в успокаивающем жесте. Лезвие меча за спиной качнулось, уткнувшись острием в шею. Отличная реакция у этого парня. С ним придётся повозиться.
- Постойте, начальник. Я просто… Мне известно, что вы ищете Щекотуна и готовы много предложить за информацию о нём. Но что случится, когда вы получите от меня всё, что нужно? Получу ли я плату за информацию?
- Ты мне не доверяешь? – немного успокаиваясь, протянул Тропин.
- С какой стати вам держать слово передо мной? Я смертник. Да и воры не встанут за меня. Я один в этом мире.
- Я даю тебе слово, что выполню свою часть договора.
Стилет покачал головой.
- Нет, начальник. Этого недостаточно. Если вы ищете Щекотуна, чтобы с его помощью подняться по карьерной лестнице, то…
- Мне нужна его голова! – выкрикнул Тропин.
- Это я понимаю, начальник. Но почему?
Стилет чувствовал, что ходит по лезвию ножа. Но это был оправданный риск. Сергей Дмитриевич помолчал, погрузившись в воспоминания, но затем выдавил глухим, мёртвым голосом:
- Он убил мою жену. Любу. Просто так, ради развлечения. Понимаешь? Она даже не была его заказом! Просто увидел красивую женщину и захотел её! А она оказалась слишком смелой и…
- Значит, это месть?
- Нет! Это не месть! Это справедливость! Я уничтожу эту тварь! Он недостоин ходить по этой земле! Таким место на кладбище!
Стилет помолчал, словно бы обдумывая.
- Хорошо, я расскажу вам. Но взамен я хочу получить часовые прогулки три раза в неделю.
- Два раза.
- Ладно, два раза. Но помните о своём слове, начальник!
- Говори уже, не тяни!
- Мы с Щекотуном выполняли одно задание. Цель была под серьёзной охраной, поэтому наняли нас двоих. Обычно я работаю в одиночку, но плата уж больно хороша. Так вот, дело получилось опасным и нам пришлось постараться. Разумеется, мы справились, но уйти чисто не получилось. Милиция села нам на хвост и пришлось делать ноги…
Красная кирпичная стена, покрытая аляповатыми рисунками и похабными надписями.
-…Рядом с Парком Победы есть несколько зданий. Они построены очень близко друг к другу. Но между ними есть узкий проход. Если не знать, можно легко пройти мимо…
Щель, от кирпичных стен несёт сыростью и гнилью. Ни малейшего ветерка нет в этой забытой всеми дыре. Шаги, даже лёгкие и осторожные, становятся оглушающе громкими.
- …Никто не может подойти к лежбищу незамеченным. Оно расположено в подвале. Небольшая дверца, с виду хлипкая, на самом деле сделана из толстого листа металла. Выбить с одного удара не получится. И, на закуску, у этого лежбища несколько выходов. Взять Щекотуна там будет очень сложно, практически невозможно.
- Позволь мне решать, что возможно, а что нет! Говори адрес!
Лихорадочный блеск в глазах, красные пятна по всему лицу – с начальником лучше не спорить! Стилет позволил себе лёгкую усмешку и спокойно ответил:
- Я не знаю адреса.
- Не знаешь? Но ты ведь был там!
- Был. Но таблички на доме не видел.
- Ты надо мной издеваешься!
- Нет, начальник. Я правда не знаю адреса. Но я могу нарисовать, где находится убежище Щекотуна…
Сергей Дмитриевич быстро схватил со стола листок бумаги и карандаш, подвигая их убийце.
- Рисуй, немедленно!
Стилет медленно взял со стола карандаш, неловко ухватив его, и приступил к рисованию. Каждую линию он выводил тщательно, но получалось всё равно неважно. Правая рука, остававшаяся свободной, поминутно вытирала лоб.
- Не знал, что ты левша, - заметил Тропин, наблюдая за процессом рисования.
Стилет невнятно хмыкнул, продолжая старательно выводить линии. Он даже язык высунул от усердия. Процесс настолько поглотил убийцу, что Стилет начал еле слышно бормотать себе под нос. Начальник сначала прислушивался, а потом склонился ближе, чтобы расслышать.
- Вот… здесь поворот… клумба…
Карашдаш хрустнул, ломаясь. Стилет громко вскрикнул, выпрямляя спину и махнув руками. Правая ладонь случайным движением легла на запястье Тропина. Тот скривился, парализованный болью. Палец убийцы впился точно в болевую точку. Однако звук не успел вырваться наружу. Карандаш вонзился прямо в правую глазницу начальника тюрьмы. Тропин умер мгновенно. В этот раз Стилету не довелось уловить последний вздох жертвы. Убийца подогнул ноги и, уперевшись в столешницу, опрокинулся на спину.
Лезвие меча охранника скользнуло по груди, оставив длинную царапину. Однако ничего серьёзного, пустяк. Оказавшись на спине, Стилет выпрямил ноги. Двойной удар пришёлся в грудь и голову. Охранника отбросило назад, оглушённого и потерявшего всякое восприятие реальности. Убийца извернулся, вставая на ноги, и в один миг оказался рядом с ним. Он воткнул окровавленный карандаш в шею, одновременно контролируя свободной правой рукой оружие стража. Всего две секунды – и вместо пленника в безвыходной ситуации в комнате оказался вооружённый до зубов преступник, готовый ко всему.
Стилет прислушался. Грохот слышен за дверью. А значит сейчас тот, кто стоит с другой стороны, войдёт внутрь. Посмотрим, насколько правдивы слова Борова. Лёгкий стук и только после этого дверь медленно открылась. Охранник, которого Стилет видел за дверью, осторожно вошёл в кабинет. Руки он держал перед собой, оружия в них не было.
- Всё в порядке, я от Борова.
Стилет прищурился и продолжал следить. Охранник сглотнул, пробежавшись глазами по кабинету. Увидев мёртвого начальника тюрьмы, он кивнул и затараторил:
- Возьми ключи у меня на поясе. Как выйдешь из кабинета, поворачивай направо. Карты корпуса я тебе не дам, но заблудиться сложно. Просто старайся всегда двигаться на восток. Пройдёшь через кухню и выйдешь во двор. Там стоят мусорные ящики. В крайнем лежит «кошка». А как окажешься на свободе – там уж сам по себе. Запомнил?
Убийца кивнул. Тогда охранник вытащил меч и бросил на пол. Сам же выпрямился, повернувшись к Стилету.
- А теперь выруби меня.
- Чего?
- Выруби, говорю! Мне же нужно алиби! Скажу, что ты меня оглушил и забрал ключи. Поторопись, времени мало!
Убийца подошёл и коротким ударом эфеса по затылку выполнил требование. Взяв связку ключей, Стилет быстрым шагом бросился прочь. Длинные коридоры, закрытые решётки, двери – всё перемешивалось, превращаясь в смертельно опасную мозаику. Это мельтешение прекратилось, лишь когда Стилет добрался до кухни. Вернее, это была не сама кухня, а какие-то складские помещения. Здесь убийца встретил первое препятствие – работник в замызганном фартуке непонятного цвета тащил, надрываясь, огромную кастрюлю. Этот несчастный настолько растерялся, когда Стилет выскочил на него, что даже забыл закричать. Убийца жалости не проявил. Словно атакующая кобра, меч ударил в живот несчастному. Работник опрокинулся на спину, кровь хлестала из широкой раны. Кастрюля с оглушительным грохотом упала рядом, её содержимое выплеснулось, смешиваясь с кровью. Повинуясь безотчётному импульсу, Стилет подхватил крышку, превратив в импровизированный щит.
Выскочив за дверь, убийца очутился в длинном коридоре, ведущем на восток. Вся правая сторона его была застеклена. Подобный архитектурный изыск остался непонятным для сбежавшего заключённого. Тем более, что появился более насущный вопрос. В дальнем конце коридора открылась дверь, пропуская арбалетчика. Убийца даже не удивился, увидев, что оружие заряжено и изготовлено к стрельбе. Всё, на что хватило соображения – выставить крышку от кастрюли перед собой.
Тетива сухо щёлкнула, отправив снаряд в цель. Стилет почувствовал, как крышку вывернуло из рук, едва не вывихнув пальцы. Стрелок, обнаружив свой конфуз, тут же стал перезаряжать оружие. Убийца побежал к нему, понимая, что не успевает. Сознание билось в черепе, как пойманная птица в клетке, не в силах найти выход.
Болт лёг на ложе, тетива натянута – всё это фиксировалось той частью мозга, которая не подвергается воздействию эмоций. Слишком далеко! Стрелок начал поднимать арбалет, направляя в цель. Было понятно, что второго промаха не будет. Отчаяние родило безумную идею, за которую Стилет ухватился обеими руками.
Он швырнул меч в противника! Нет, убийца не рассчитывал на сколько-нибудь значительный эффект. Необходимо просто задержать стрелка. А сам вильнул вправо – прыгнув прямо в окно!
Поджав ноги и прикрыв руками голову, Стилет влетел в стекло. Громкий звон и целый водопад осколков сопровождали его до самой земли. Удар от падения Стилет смягчил перекатом. Несколько осколков впились в тело, кожа разукрасилась десятком кровоточащих царапин. Убийца наплевал на всё, кинувшись вперёд. Причём бежал он не по прямой, а бросаясь из стороны в сторону, словно сбесившийся от ужаса заяц. Никто не сказал Стилету, что нелепый бросок оказался смертельным. Арбалет, которым стрелок невольно попытался защититься, сыграл злую шутку, изменив траекторию полёта клинка. Меч по касательной прошёл по шее, вскрыв сонную артерию. Стрелок просто осел на пол, схватившись ладонями за рану, в бессмысленной попытке остановить кровь. Он уже больше не думал о том, что упустил цель.
Выскочив к стене, убийца на миг притормозил, одним взглядом охватывая окружающее. Охранник на вышке стоял спиной, давая несколько дополнительных секунд безопасности. Нужный мусорный контейнер обнаружился сразу. Стилет подбежал к нему. Он кожей чувствовал, как утекают драгоценные секунды. Стоит только стражнику на вышке обернуться, сразу поднимется тревога.
Подлетев к мусорке, убийца откинул крышку. В глубине души тлело сомнение, что он ничего там не обнаружит. Однако в этом Боров не соврал – свёрнутая в кольцо верёвка и примитивные железные когти оказались на месте. Вспышка радости не помешала подхватить «кошку» и одним мощным броском закинуть её на стену. Когти заскрежетали по камню, плотно зацепляясь за самый верх.
Именно в этот момент поднялась тревога. Но Стилет уже не боялся. Всего пара мгновений требуется такому профессионалу, чтобы взобраться наверх и спрыгнуть в город. А там ищи ветра в поле!
Стилет уже добрался почти до середины, когда точка опоры пропала. Верёвка лопнула с глухим звуком – и убийца рухнул наземь! Удар спиной о землю и из глаз брызнули слёзы. Но причиной их была не боль. Нет, это были слёзы ярости! Оказаться в одном шаге от свободы и… Громкий рёв вырвался из груди. Стилет кричал, глядя в облака, которые плыли по небосводу. Как же он завидовал им сейчас. Их никто не может запереть, заставить оставаться на месте.
Охранники набегали со всех сторон, вооружённые до зубов. Но Стилет не собирался сопротивляться. Неудача полностью сломила убийцу. Он ждал смерти. Даже не ждал, а жаждал её! Приди смерть сейчас, Стилет принял бы её с распростёртыми объятьями. Однако подбежавший охранник не проявил благородства, лишая заключённого жизни. Кованый сапог ударил в голову, просто вышибая сознание из тела.
Когда же осознание мира вернулось, Стилету показалось на миг, что он вернулся в прошлое, на неделю назад. Мир снова был перевёрнут. И перед ним снова стоял тот же самый палач. Каркающие звуки вырвались из горла. Так звучал смех потерявшего надежду убийцы. Палач отреагировал моментально, нахмурившись и подняв окровавленные щипцы. И снова раздался голос, который остановил мучителя.
- Стоять! Я хочу увидеть его!
Стилет замолчал. Тень любопытства выползла наружу.
- Кого там ещё принесло? – прохрипел убийца.
- Какой наглый!
Пожилой мужчина в дорогом костюме вышел на свет, остановившись перед ним. Присмотревшись, Стилет узнавал в этом старике черты Тропина.
- Ты убил моего сына.
- Просто заказ, - равнодушно ответил подвешенный к потолку пленник.
- Заказ?!? Это был мой сын! Мой сын, ты понимаешь!?!
- И что?
Старик оторопел от подобной наглости. Он ожидал, что убийца будет молить о пощаде, выдаст заказчика, но это… Это просто не укладывалось ни в какие рамки. И прежнее желание просто разделаться с ублюдком пропало, уступив место более жгучему.
- Ты хочешь умереть? Думаешь, я дам тебе такую возможность? Нет, не выйдет! Ты будешь мучиться долго! Смерть станет для тебя недостижимым чудом! И только когда ты окончательно утратить волю к жизни, я разрешу тебе умереть.
Повернувшись к палачу, старик подал сигнал. Последние слова, которые он сказал для Стилета, были:
- Ты отправляешься на Мёртвое море. В тамошних шахтах хорошо умеют обращаться с такими подонками как ты. Я предупрежу всех, чтобы следили. Ты не умрёшь, пока я не разрешу! Уберите его с глаз моих!

[Draculina]

А насчет егерей - здесь этот термин подразумевал не класс игры, а неких "наблюдателей, хранителей леса". Возможно, стоило использовать термин "ловчий", как более соответствующий атмосфере)))

Думается, всё же более подошёл бы друид) С одной стороны, логично. С другой - фиг его знает, что ещё придумают. Может быть снова какое-то значение, которое не подразумевалось. Да и "ловчий" настолько уже ассоциируется с маунтом...

[Reistleen]

Все замечательно, Толич, пиши еще :)

[infratau]

есть одним файлом это все?

[Drakkan]

Прим. автора: насчёт полной версии одним файлом - это сильный вопрос. Если вы только собираетесь начать читать Рождение, то могу посоветовать набраться терпения))) К сожалению, прикрепить файл к сообщению у меня не выйдет. Разве что добавить ссылку на Яндекс-диск. Файл вордовский, вы уж не обессудьте)))
https://yadi.sk/i/yFPFegT9eJZWa


Жизнь – невероятно сложная и интересная штука. Достигнув зрелого возраста и оглянувшись однажды на прожитые годы, проникаешься удивлением от того, насколько причудливы извивы судьбы. И очень часто какой-нибудь разговор или случайная встреча, которым ты в своё время не придал никакого внимания, в будущем становятся ключевыми, переворачивающими всё с ног на голову. Если же посмотреть не на жизнь отдельного человека, а на судьбу стран или территорий, то всё становится по-настоящему невероятным. Поступки людей, никак не связанных друг с другом, совершённые из чисто эгоистических побуждений, соединяясь воедино, превращаются в мощную силу, меняющую историю.
И в голове невольно возникает вопрос: что это такое? Действительно невероятная цепь случайностей или замысел неведомого кукловода, в какой-то момент заскучавшего и пожелавшего добавить в игру немного остроты?
Сухой Колодец основали как перевалочную базау для хранения и дальнейшего транзита оборудования в южные регионы Мёртвого моря. Поселение было по-настоящему военным. Если в Ливунах можно встретить гражданских людей, которые прибились в поисках лучшей доли, то здесь не было ни одного постороннего человека. Это обуславливалось тем, что на Колодец распространялось понятие секретности.
Стоящий на главных воротах караул обнаружил приближающийся караван и сразу же передал рапорт комиссару Овечкину, являющемуся начальником размещённого гарнизона. Комиссар, которого эта новость застала за обеденным столом, кивнул и отложил ложку. При всей своей внешности, больше приличествующей какому-нибудь профессору, он отличался строгостью и служебным рвением. Встав из-за стола, комиссар направился к платяному шкафу. Невысокий пузатый человечек, одевая форму, он преображался прямо на глазах. Откуда ни возьмись, появлялась выправка, мягкий взгляд чёрных глаз приобретал стальной отблеск. Именно такого командира боялись все. Сам же комиссар искренне считал себя вполне добродушным человеком.
Поправив несуществующую складку, Овечкин вышел во двор. Караван он ждал только завтра. Интересно, что заставило его прибыть раньше срока? Ничего особенного они не должны были везти. В чём же тогда дело?
- Сколько ещё до прибытия? – спросил комиссар у своего помощника, оказавшегося рядом в ту же секунду, когда он вышел из дома.
- Около получаса. Караульные говорят, они торопятся.
- Торопятся? Это я уже понял. Ладно, бумаги приготовил?
- Разумеется. Кухню предупредил. Встретим, как подобает, не волнуйтесь.
Овечкин прищурился и быстрым шагом двинулся к главным воротам. Волнение действительно присутствовало. Чем раньше он поговорит с этими караванщиками, тем быстрее сумеет справиться с проблемой. А в том, что таковая есть, комиссар ни капли не сомневался.
Караван достиг ворот через двадцать минут. К этому времени Овечкин утвердился в своих подозрениях. Лошади, тащившие повозки, выглядели донельзя измученными. Вид говорил, что им не давали достаточно времени для отдыха. Кроме того, острый глаз обнаружил среди караванщиков несколько раненых. Попали в переделку по дороге? Комиссар стиснул зубы. Неужели местные ящеры рискнули нарушить перемирие? Если это так, надо писать бумагу в центральный штаб с требованием увеличить численность гарнизона.
Когда повозки уже проходили в ворота, комиссар, скользивший взглядом по караванщикам, натолкнулся на нечто невероятное. Изумление оказалось настолько сильным, что Овечкин не сумел удержать громкий возглас.
- Сиплый? Ты? Какими судьбами?
Проводник криво усмехнулся, подходя к комиссару. Овечкин пожал протянутую руку и вопросительно уставился на бывшего диверсанта.
- Приглядываю за молодёжью.
- Как так?
- Приказ. Ты это, лекаря своего позови.
Комиссар жестом отдал приказ помощнику, и тот сразу же умчался выполнять. Тем временем Овечкин решил прояснить ситуацию.
- Нарвались на засаду? Ящеры разбушевались?
Сиплый покачал головой.
- Посмотри в последней повозке. Наши трофеи. Официально оформишь, комиссар?
- Что именно оформлю?
- Уничтожение банды Красавчика. Почти тридцать голов. Точно не скажу, мы не все тела смогли найти.
Овечкин опешил. Красавчик – один из самых жестоких бандитов Мёртвого моря. Многочисленная, хорошо организованная банда под его началом – и все мертвы?
- Ты уверен, Сиплый?
- Абсолютно. В повозке оружие и некоторые ценности, которые мы с них сняли. Трупы, извини, с собой тащить не стали.
- Но как вам удалось?
- Долгая история. У нас один пострадавший серьёзно. Мистик-восставший. Нужен твой медик.
- Как скажешь. Сергеич посмотрит его.
Медицина в Сухом Колодце находилась в ведении ветерана-некроманта. Имя его мало кто знал, все называли просто Сергеичем. Немолодой уже мужчина, седой как лунь, с обширной лысиной на темени, и с гладко выбритым лицом, внимательно смотрел на своего нового пациента. Молодой восставший лежал на операционном столе, где его разместили.
- Что с ним произошло, коллега? Не могли бы вы уточнить?
Владислав смущённо хмыкнул. Молодому жрецу было непривычно подобное обращение. Хотя в нём была определённая доля правды.
- Я точно не знаю. Тело я привёл в порядок, насколько получилось.
- Вижу-вижу, вполне неплохо. Так что дальше?
- Дальше ничего. Он не приходит в сознание. Так и лежит недвижимый.
- Без сознания…
Некромант замолчал, ощупывая быстрыми пальцами тело восставшего. Молчание тяготило молодого жреца, поэтому он поспешил добавить:
- Его друзья, мистики, говорят, что он спрятал своё сознание за барьером.
- Ментальный барьер? Очень интересно…
В этот момент в операционную ворвались ещё два персонажа. Доктор обернулся на шум и обомлел. Ему показалось, что у него двоится в глазах.
- Не стоит волноваться, мы на самом деле близнецы, - произнёс Чёрный, видя замешательство лекаря.
- Как наш подопечный? Вылечите?
- Подопечный? Ах, вы о восставшем. К сожалению, я ничем не могу помочь. Будь он человеком, я бы рискнул попробовать некоторые сильные стимуляторы, но восставшего… Извините, я бессилен.
Телохранители переглянулись. Они уловили в голосе некроманта некоторое сомнение. Он говорил явно меньше, чем знал.
- Вы помочь не можете, а кто может? – спросил Белый.
- С чего вы взяли…
- Вам не стоит юлить, доктор. Просто ответьте на вопрос.
Голос телохранителя прозвучал холодно, даже с некоторой угрозой. Сергеич невольно обернулся на юного жреца, ища у него поддержки. Однако Владислав и сам выглядел не лучшим образом.
- Я не имею права рассказывать. Это секретная информация.
Близнецы вновь переглянулись. Затем Чёрный сунул руку за пазуху, доставая небольшой предмет. Шагнув к Сергеичу, он сунул ему этот предмет прямо под нос.
- Вам лучше рассказать всё, что знаете, доктор.
- Это…
Владислав вытянул шею, заглядывая через плечо, что именно показывает телохранитель. Когда взгляд наткнулся на золотую пластинку со сложной гравировкой, сердце бухнуло в груди оглушающим гулом. Печать Комитета! Дыхание перехватило, тело покрылось потом. Жрецу никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного. Однако узнал он её с первого взгляда. Ситуация перевернулась в голове жреца. Если раньше он думал, что Йур просто очень сильный мистик, в котором заинтересован Комитет, то сейчас… Приставили двух элитных телохранителей и ещё вручили им Печать! Да этот Йур должен быть кем-то совершенно невероятным!
- Это… Настоящее?
- Хотите сказать, есть придурки, готовые подделать подобное?
Сергеич замотал головой. За фальшивую Печать Комитет не просто убьёт нарушителя. Нет, за это убьют ещё и всех его знакомых и родных. Причём самым жестоким образом!
- Хватит тянуть время, доктор. Выкладывайте! Ваша секретность не препятствие для владельца Печати. Живее!
Сергеич сумел, наконец, совладать с волнением и заговорил:
- Недалеко отсюда располагается секретная лаборатория. Я не знаю, чем точно они там занимаются. Но у них есть оборудование и специалисты для работы с разумом. Там наверняка знают, чем можно помочь вашему другу.
- Лаборатория, значит, - протянул Белый. – Отлично! Как нам её найти?
- Ваш проводник, Сиплый, знает дорогу.
- Спасибо за помощь, доктор. Мы тогда заберём Йура? Лучше, если мы довезём его туда как можно быстрее.
В то время, как судьба Йура снова повернулась, подбрасывая очередное приключение, в тридцати километрах к юго-западу в песке Мёртвого моря копался Олег Кошкин. Молодой смуглолицый юноша с длинными вьющимися волосами, отливающими вороной сталью. Однако никакой жёсткости, присущей этому металлу, в характере молодого человека не присутствовало. Тонкие усики вкупе с белоснежной улыбкой и мягким взглядом карих глаз дополняли образ настоящего сердцееда, губителя женских судеб.
Впрочем, в текущий момент своей жизни Олег вовсе не разбивал ничьих сердец, а скорее наоборот – был влюблён до невозможности. Объектом воздыханий юноши выступала некая Виктория, которая работала на секретном объекте недалеко от места раскопок. Кстати, Олег являлся младшим ассистентом археолога, что в переводе на человеческий язык означало мальчика на побегушках.
Впрочем, молодой студент нисколько не обижался на судьбу. Данное назначение давало ему гарантированную сдачу нескольких зачётов и некоторое поправление финансового положения. Что для пятого сына вовсе не зажиточной семьи было изрядным подспорьем.
Сегодня Олегу поручили разбирать завалы на северном краю раскопок. Позавчерашняя песчаная буря изрядно подпортила картину раскопок, обрушив один из укреплённых сводов. Ничего особо ценного там не было, но профессор Краюхин решил, что молодому студенту надо заняться делом. Вот и приставил его убирать насыпавшийся песок. С одной стороны, тяжёлая черновая работа, неблагодарная донельзя, но с другой – никто не стоял над душой и не давал «ценные указания». Так что в целом настроение молодого человека было весьма радужным.
Время уже клонилось к закату, когда лопата, отправляющая очередную порцию песка в ведро, тихо звякнула. Олег вздохнул. Очередной мелкий камешек или ракушка. Он перевидал уже почти сотню таких. Но тем не менее рассыпал песок, пытаясь обнаружить источник звука. Солнечный лучик отразился от блестящей поверхности. В первые секунды молодой человек даже не понял, что именно обнаружил. Затем пальцы потянулись к находке и извлекли её на свет. Маленькое железное колечко лежало на ладони. Юноша растерянно хмыкнул и внимательно присмотрелся к находке. Ничего особенного, ни камешка, даже надписи не обнаружил. Видимо, владельцем колечка был один из простых моряков древности, купивший безделушку своей любимой или дочке.
Подарок. Эта мысль мелькнула в голове, чтобы вернуться всего через пару секунд. Олег обмозговывал её с разных сторон, рассматривая и размышляя. Если строго следовать инструкции, в которой он поставил свою подпись, то следовало отдать обнаруженный артефакт профессору. Тот наверняка осмотрит эту находку, пробурчит что-нибудь невнятное и бросит в один из многочисленных ящиков. Потом колечко претерпит длительное путешествие, чтобы осесть в одном из множества архивов. С другой стороны, безделушку можно ведь использовать и по прямому назначению. Подарить любимой девушке.
Этот второй вариант с каждой минутой нравился Кошкину всё больше и больше. Пока в какой-то момент первый вариант отступил в тень, превратившись в нечто призрачное, эфемерное. Олег сжал ладонь, ощутив как острые грани металлического ободка впиваются в кожу. Решено, он подарит кольцо Виктории. А профессор найдёт себе другие игрушки для того, чтобы написать очередной многостраничный труд.
Юноша поднял голову к нему, которое быстро темнело, рассыпая по чёрному бархату яркие искры звёзд. Кошкин вздохнул, с улыбкой прикрывая веки. Мечты унесли далеко-далеко, в те края, где он был рядом со своей возлюбленной. И она улыбалась ему широко и многообещающе…
А примерно в пятидесяти километрах к востоку от раскопок, где из глубин прошлого всплыло простое железное колечко, смотрел в небо другой молодой человек. И мысли у него были далеко не такими радужными, как у Олега.
Звали этого молодого человека Ванечка. Нет, в прошлой жизни его звали Иван, и у него даже была фамилия. Но сейчас даже он сам не помнил её. Вообще прошлая жизнь, которая у него была до Мёртвого моря, стала для него чем-то вроде детского сна. Мутные голубые глаза вперились в небосвод и застыли. Ванечка вряд ли воспринимал, на что именно он смотрит. Худое, измождённое тело со смешными голенастыми ногами, впалые щёки, поросшие рыжей щетиной, белобрысые клоки волос, которыми в лучшие времена владелец наверняка гордился - наш герой скорее был похож на восставшего из могилы мертвеца, зомби, чем на живого человека.
Ванечка лежал на горячем песке, всё ещё хранящем жар пустынного солнца, и грезил. Ничего связного не возникало в его голове, лишь вереница странных цветных пятен, тем не менее вызывающих у него приятные ощущения.
Ванечка был законченным наркоманом. Одним из тех, кого наркомафия использовала в качестве дешёвой рабочей силы. Ещё бы, это ведь чрезвычайно удобно - платить работнику тем, что он сам и производит!
Добыча наркотической соли в Мёртвом море - дело нехитрое. Само сырьё, можно сказать, находится прямо под ногами. Бери не хочу! Соль эту собирали в емкости, растворяли в морской воде. Затем полученный раствор фильтровали, очищая от примесей песка и мелких камешков. После чего выпаривали лишнюю воду, снова получая соль. Только уже более высокого качества. Разумеется, выпаренная соль была далека от своего товарного вида, но эффект уже давала вполне приличный. Именно такой солью и пичкали "работников".
Кажется, зачем работать, если соль можно взять прямо из песка? Ведь технология не настолько сложная и хитрая, чтобы не воспроизвести самостоятельно. Однако наркомафия строго следила за "незаконными" разработками, жестоко расправляясь с теми, кто нарушал правила. Вот и получалось, что если ты хотел получать кайф, надо идти работать.
Впрочем, Ванечку не волновали подобные проблемы. У него была "дурь", а остальное - абсолютно неважно. Он лежал на спине и чувствовал, как приятная истома разливается по телу, освобождая голову от посторонних мыслей, которые непонятно зачем ещё продолжали забредать в неё...

[muzikant13]

Вот уже пятый год идет работа над "Вторым рождением", Вы, конечно, не Никитин, клепающий по 2 книги в месяц, но все же хотелось бы побыстрее, тем более что по моим ощущениям у Вашего произведения только половина).

[Drakkan]

Прим. автора: замечание, безусловно, заслуживает ответа. Что ж, сравнение с Никитиным, действительно, несколько неуместно. Для него писательство является профессией, основным видом деятельности. Для меня же написание является увлечением, хобби, если угодно. И трачу я на него только свободное время, которого у меня, к сожалению, не так много) Ещё одним моментом, почему процесс написания столь растянулся, является то, что Рождение никогда не было единственным проектом. В голову приходят, например, Сказания о казаках, которые я писал параллельно с Рождением. Кроме того, на данном этапе моей жизни случилось так, что Аллоды отошли на дальний план. Я уже довольно давно не играю, а следовательно, некоторая мотивация для написания утрачена. В общем, писать я продолжаю. Не так быстро, как бы хотелось читателям, но изменить ситуацию в ближайшее время способов не вижу. Уверяю только в одном. Когда Рождение выйдет на финишную прямую, скорость написания увеличится)))

Следующее утро, станция обслуживания манапровода «Серая Пристань».
Огромная труба, внутри которой может не только пройти человек, не пригибаясь, в полный рост, но и целая повозка, загруженная доверху, по которой непрерывным мощным потоком течёт мана. Магическая субстанция, столь необходимая во множестве механизмов и машин, созданных неугомонными Зэм. Манапровод представлял не просто железный цилиндр, пустотелый внутри. Нет, чтобы удержать внутри ману, инженерам пришлось приложить максимум усилий, придумать сотни разнообразных ухищрений. Итогом работы стало одно из грандиознейших сооружений, когда-либо созданных смертными.
Другой стороной этого механического «чуда света» стало то, что обслуживание его превратилось в тяжёлый ежедневный труд. Сотни людей и восставших поселились вдоль манапровода, следя за датчиками, ремонтируя при необходимости возникающие поломки. И на одной из подобных станций работал уже добрый десяток лет завхозом Казимир Гаранин. Обычный хадаганский парнишка, волею судеб попавший на грандиозную стройку, затеянную Империей, он сорвался из своей маленькой деревушки на периферии. Пройдя через множество испытаний, работая на износ, он дослужился до должности старшего бригадира. А когда стройка закончилась, и манапровод пустили в действие, остался на станции обслуживания завхозом. Казимиру нравилось каждый день, выглядывая из окна своей комнаты в общежитии, видеть огромную трубу, уходящую за горизонт. В ней была и частичка его труда, его жизни.
Правда, было в этой истории одно тёмное пятно. Семья Казимира проживала в столице. Жена, двое детей - дочь и сын. Виделись они чрезвычайно редко, всего неделю раз в полгода. Однако Гаранин не слишком переживал по этому поводу. Характер у завхоза был спокойный, можно даже сказать, непоколебимый. Чтобы не происходило на вверенном ему участке, страх никогда не затуманивал ему рассудок.
Гаранин вышел из общежития, как всегда гладко выбритый и одетый в чистый, аккуратно заштопанный комбинезон. Дорога до места работы занимала у него всего десять минут. Неспешно он шествовал по дороге, весело насвистывая мелодию. Настроение у завхоза было по-настоящему радужным. Почтовый день. Сегодня должны доставить корреспонденцию. И как всегда, там будет письмо от жены. Несмотря на долгие разлуки, она ни капли не охладела к нему, продолжая беззаветно любить. Писала каждую неделю подробные, обстоятельные письма, рассказывая о своей жизни и о детях. Наверное, именно это и позволяло Казимиру без проблем работать на станции. Другие сотрудники привозили с собой семьи, либо были одиночками. Ни тот, ни другой вариант не были достаточно хороши. Всё-таки Мёртвое Море – не то место, где комфортно растить детей.
Он уже добрался до небольшого одноэтажного строения на окраине, когда за спиной послышался крик почтальона:
- Товарищ Гаранин, подождите!
Завхоз остановился, в душе разлилось тепло. Сегодня воистину прекрасный день! Весточка из дома пришла раньше, чем обычно. Обернувшись, он увидел спешащего почтальона. Форма служащего была вся в пыли, видно, что он уже не один день странствует по пескам. На какое-то мгновение в сердце Казимира появилось чувство жалости к этому человеку, но оно быстро исчезло, сменившись радостным ожиданием.
Получив долгожданный конверт, Гаранин поблагодарил почтальона и продолжил путь на работу. Огромный склад, на котором хранились сотни необходимых запчастей, не производил впечатления на постороннего наблюдателя. Это можно было сказать и о большинстве других строений на станции. Инженеры, проектировавшие её, решили, что основная часть сооружений должна располагаться под землёй. Это защищало как от частых песчаных бурь, так и от магических возмущений, периодически возникающих в окрестностях манапровода. А уж о меньших затратах на поддержание комфортной температуры в помещениях и говорить не приходилось.
Остановившись перед небольшой стальной дверью, Гаранин бросил взгляд на письмо. Оно жгло руку, желание вскрыть его и немедленно прочитать становилось невыносимым.
- Товарищ завхоз! Как хорошо, что я вас застал!
Гаранин отвлёкся на быстро идущего к нему рабочего. Напрягшись, он вспомнил прозвище – Каланча. Так его прозвали за большой рост и худобу.
- Что такое? Зачем я тебе понадобился с утра, Каланча?
- Клапаны В-14М нужны. Штуки три, если можно.
- Куда они тебе понадобились?
- Да распределитель на пятом узле мне не нравится. Что-то там подозрительные шумы.
- Комиссия недавно всё проверяла и ничего не нашла. Ты уверен?
Рабочий пожал плечами. На лице появилась виноватая улыбка.
- Не так, чтобы очень. Сердце у меня не на месте. Может, покопаешься в своих закромах, найдёшь парочку лишних клапанов?
Гаранин вздохнул. Довольно редкая запчасть. Такие, в случае чего, тяжеловато будет достать. С другой стороны, безопасность дороже всего. Если Каланча подозревает неладное, то почему бы не пойти ему навстречу? В конце-концов, запчасти для того и нужны, чтобы использовать их для ремонта в случае необходимости.
- Пошли, посмотрим.
Дверь с громким визгом отворилась.
- Не помешало бы смазать петли, - заметил Каланча.
- Ага, только руки пока не доходят. Заходи давай.
Рабочий с улыбкой проследовал за завхозом. Внутри, в отличие от улицы, царила прохлада. Тело ответило на подобное изменение внешних условий волной блаженства. Каланча улыбнулся ещё шире и спросил, кивнув на письмо в руке:
- От кого письмо?
- Жена пишет.
- И как там жизнь, на Большой Земле?
Гаранин пожал плечами.
- Не знаю, не читал ещё.
- А чего же ждёте?
- Да после работы открою.
- Не тяните, прочитайте. Мне вот никто не пишет. Один живу, как перст. Прочитайте, сделайте милость. Жуть ведь как интересно!
Гаранин колебался недолго. Просьба рабочего совпала с внутренним нетерпением. Чувства усилили друг друга, приводя к закономерному результату.
- Хорошо. Ты подожди тогда минут десять.
- Да хоть двадцать.
Каланча повертел головой, нашёл топчан и приземлился на него. Завхоз же подошёл к своему столу, устроился в мягком кресле и с лёгким трепетом в сердце надорвал бумагу конверта. Тонкий листок выпал на стол. Гаранин удивился, что написано так мало. Обычно жена едва-едва укладывалась в два листа, исписывая их мелким почерком с обеих сторон. А тут…
- Что пишут? – снова спросил Каланча.
Казимир осторожно, дрожащими пальцами, развернул листок и впился взглядом в строчки. Слова нанизывались одно за другим, пока смысл послания не дошёл до завхоза. Стальные когти впились в сердце, острой болью полоснув по нервам.
- Как там жизнь в столице?
Гаранин потряс головой. Невероятность послания никак не желала укладываться в голове. А тут ещё этот рабочий лезет с расспросами.
- Моя дочь попала в аварию. Она в больнице, с тяжёлыми травмами, - тихо, под нос, пробормотал завхоз.
- Что ты сказал? Я не расслышал!
Внезапно, в один миг, боль и бессилие обратились в ярость. И у этого чувства была цель. Гаранин взорвался, выплеснув переполняющие эмоции:
- Нет у меня твоих клапанов! Ходите тут, просите! Иди к своему бригадиру, пусть пишет официальную заявку. Тогда и будут тебе клапаны!
- Ты чего это, завхоз? – растерявшись, залепетал Каланча.
- Вали отсюда! И не приходи, если не будет серьёзной причины!
Рабочий проглотил готовые сорваться слова. Бросив взгляд на письмо, он, попятившись, покинул помещение, оставив завхоза одного. Казимир сидел, невидяще уставившись на листок бумаги, который в одно мгновение обрушил такую устоявшуюся жизнь…
Объект номер семнадцать располагался почти в десятке километров от места раскопок. Однако для Олега это не было серьёзным расстоянием. Приняв предыдущим вечером решение, он проснулся затемно и отправился в путь. Ему было известно, что рабочий день у Виктории начинается рано, поэтому следовало поторопиться.
Взобравшись на очередной бархан, юноша увидел внизу группу небольших домиков, окружённых высоким забором. Верх которого усеивали сотни острых стальных шипов, а вход перекрывали массивные железные ворота, сейчас закрытые. Ничего необычного. Просто очередная военная база, каких десятки раскиданы по здешним краям. Тем не менее, были и отличия, правда, не сильно бросающиеся в глаза.
Главным из них была охрана. Нет, в других поселениях тоже выставлялись караулы, но только здесь службу несли элитные солдаты Империи. Серебряные Шакалы, не слишком уступавшие в боевом мастерстве широко известным Ястребам, и были расквартированы на Объекте. Не весь отряд, разумеется, лишь пара десятков бойцов, но тем не менее.
Олег кубарем скатился по склону бархана. Нет, он старался сделать это аккуратно и красиво, но страх перед этим местом сделал его движения неуклюжими. Умом он понимал, что непосредственной опасности для него нет, но вот сердце каждый раз предательски ёкало.
- Далеко собрался, мальчик? – спросил ехидный голос, когда он выпрямился у подножия бархана, отряхивая налипший песок.
Резко обернувшись, он увидел двух «шакалов», с кривыми усмешками наблюдавшими за его потугами. Однако службу они блюли исправно. Два арбалета смотрели на него жалами болтов, готовые сорваться в полёт при малейшем подозрительном движении.
Олег замер, подбирая слова для ответа. Но один из охранников его опередил.
- Это тот парнишка, который бегает к нашей Вике.
Второй усмехнулся шире.
- Капитану не понравится, когда он узнает о нарушителе.
- Может, убьём его по-тихому и закопаем?
Кошкин сглотнул. В мозгу появился образ его растерзанного тела, закопанного под толщей песка. Маленький безымянный бархан, абсолютно незаметный на фоне других.
- Не, за такое нам и выговор влепить могут.
- Откуда? Капитан ничего не узнает.
- Узнает! Знаешь, какое у него чутьё? А Вика? Она ведь расстроится, если этот паренёк перестанет к ней бегать! Что мы ей скажем?
- Да, с Викой объясниться не выйдет. Что же делать?
Только после этих слов до юноши дошло, что охранники просто-напросто издеваются над ним. Подшучивают, наблюдая за реакцией. Проклятые служаки!
- Смотри, птенчик взъерошил пёрышки. Придётся вести его к капитану. Пусть он сам с ним расправиться.
- Хватит уже, - оборвал их Олег.
- Действительно, хватит. Пошли уже, нарушитель.
Вот под таким конвоем юношу и доставили к воротам. Они оставались закрытыми, но сбоку была небольшая дверца, через которую можно было пройти человеку. Через неё Кошкин попал на Объект.
Мужчина мощного телосложения, с грубым лицом, стоял в двух шагах, сложив руки на груди. Они бугрились мускулами, отчего Олег испытал на миг острое чувство зависти.
- Снова ты припёрся, - пробасил капитан.
- Простите, я к Вике.
- Вы его хоть обыскали, оболтусы? – обратился начальник к охранникам.
- Обижаете. Пустой он, только колечко в кармане.
- Что ещё за колечко? Свататься надумал?
Лицо полыхнуло жаром. Олег не видел своего лица, но знал, что сейчас оно пунцовое, словно у варёного рака. Эти служаки умеют выводить людей из себя!
- Я ничего…
- Да ладно, успокойся, парень! Твои личные дела касаются только тебя. Но если ты разобьёшь сердце нашей малышке, то мы тебя убьём.
Олег хотел улыбнуться шутке, когда столкнулся взглядами с капитаном. Выражение его глаз не оставляло никаких сомнений. Охранник говорил абсолютно серьёзно.
- У меня самые серьёзные намерения, уверяю! – пробормотал он, когда первый шок прошёл.
- Вот и отлично. Посиди на лавочке, пока мы поищем Вику.
Капитан улыбнулся, что с его лицом выглядело чрезвычайно угрожающе, и отошёл, оставляя юношу наедине с собственными мыслями. Девушка появилась буквально через десять минут. К этому времени Олег сумел привести свой внутренний мир к некому подобию спокойствия, поэтому отреагировал вполне адекватно. Впал в ступор.
Рыжеволосая девушка с ладной фигуркой и огромными зелёными глазами производила именно такое впечатление на мужчин. Такой бы не старшим лаборантом на секретной лаборатории работать, а моделью на столичных подиумах. Однако судьбе было угодно даровать Виктории Канарейкиной не только потрясающую внешность, но и незаурядный ум. Так и получилось, что небесной красоты девушка кружила мужские головы в забытом всеми богами уголке Мёртвого моря.
Вика подскочила к сидящему на скамейке Олегу и примостилась рядом. Юноша только открыл рот, чтобы заговорить, как она затараторила, произнося слова так быстро, что они сливались в одно целое:
- Как хорошо, что ты заглянул сегодня! У меня вчера был такой сумасшедший день, ты просто не представляешь! Настоящее светопреставление, по-другому и не скажешь! Так вот…
- Вика, подожди! – прервал словесный поток юноша.
- Что такое? У тебя тоже что-то случилось? Проблемы на раскопках?
- Да хватит же, помолчи хоть минутку! Пожалуйста!
Девушка капризно надула губки, нахмурила брови, но быстро сообразила, что если продолжить мариновать ухажёра, тот может вовсе ничего не сказать. Поэтому выражение лица быстро сменилось на крайне серьёзное и в высшей степени заинтересованное.
- Рассказывай, что у тебя случилось.
Олег невольно улыбнулся, но по инерции пробурчал:
- У меня случилось. Ничего у меня не случилось. Просто…
Повисшая пауза оказалась нарушена Викторией. Девушка и без того уже находилась в крайней степени возбуждения. А тут ещё такой момент!
- Да говори уже, не томи!
Вместо ответа Олег выпростал левую руку, которую держал за спиной и вытянул её, раскрывая ладонь. Лежащее на ней кольцо блеснуло в лучах пустынного солнца. Вика, которая ожидала чего угодно, только не этого, замерла, не в силах осознать происходящее.
- Что это? – прошептала она спустя минуту.
- Подарок. Я его на раскопках нашёл. И тебе принёс.
Слова, которые он придумывал на протяжении всей ночи и утра, испарились из головы. Он ведь сумел составить по настоящему красивые фразы, даже стих какой-то в голове крутился. А вот сейчас настал момент истины, и всё исчезло, как не было никогда. Только и сумел выдавить из себя:
- Подарок это. Для тебя, любимая…

[Velranni]

А где-нибудь кроме форума, в чуть более удобном для чтения длинных текстов варианте ваше произведение имеется?

[Drakkan]

https://yadi.sk/i/wiftt7iaeKiN2
Не до самого последнего эпизода, но всё же)))

[Dimitrius5naj]

А где-нибудь кроме форума, в чуть более удобном для чтения длинных текстов варианте ваше произведение имеется?

Уиии, на труд Анатолича обратили внимание КМы! Уиии!

[ShurikNooB72]

Анатолиевич бесподобен как всегда. Даже поиграть захотелось снова.

[Draculina]

А где-нибудь кроме форума, в чуть более удобном для чтения длинных текстов варианте ваше произведение имеется?

Озвучьте идею по изданию этого фанфика в виде книги, пазязя Даже двух. А потом и третьей (та самая часть, которая ныне в процессе написания).
Даже игроки АО в восторге. А это уже немаловажный показатель.
Только обложку подберите соответствующую содержанию, ради бога. Учитывая наличие весьма неплохих художников и среди игроков, решение напрашивается само собой.

[Demosfen236]

Я в восторге! Читаю пока на 25 эпизоде, но обязательно буду ждать и читать до конца. Очень, очень нравится! Вам бы книгу свою издать, давно не видел действительно таких высококачественных авторских произведений.

[RedalSL]

Жду продолжения)))))

[Drakkan]

Виктория считала себя уверенной и весьма находчивой девушкой. Однако этот неожиданный подарок стал для неё тем сюрпризом, на который не знаешь, что и ответить. Всего несколько секунд ей понадобилось, чтобы придумать достойный ответ. Но именно они и стали роковыми. Когда девушка открыла рот, чтобы поблагодарить поклонника, над комплексом разнёсся протяжный, пробирающий до костей вой.
- Что это? – испуганно встрепенулся Олег.
Виктория не успела ответить. Рядом с ними материализовался один из охранников. Обращаясь к девушке, он быстро произнёс:
- Рядом с объектом зафиксировано присутствие посторонних. Объявлена «жёлтая» тревога. Всему персоналу следует находиться на рабочих местах. А вашему приятелю будет лучше уйти. Не хотелось бы объяснять его присутствие на объекте начальству.
- Но я же… - встрял в разговор молодой человек.
- Конечно, конечно! – тут же оборвала Виктория. – Он уйдёт. Всё в порядке.
В общем, Олега выставили за ворота, словно нашкодившего щенка. Даже хуже. Пара мордоворотов чуть ли не за шкирку оттащили его подальше и оставили посреди песков. Юноша пытался возмущаться, но Шакалы не обращали на его слова абсолютно никакого внимания.
Олег несколько минут потоптался на месте, но вернуться обратно к объекту не рискнул. Другого выхода, кроме как идти на раскопки, в голове не возникло. Поэтому Олег вздохнул и направился обратно по своим следам, которые ещё не успело замести. Впереди предстояла беседа с начальством по поводу отсутствия, поэтому мысли о тревоге на объекте и о сделанном подарке оказались быстро вытеснены более насущными размышлениями.
Олег ковылял по песку, не зная, что в это время к неприступным воротам Объекта-17 подошла небольшая группа людей с повозкой. Идущий впереди вытянул руку, в которой блеснул золотой искрой небольшой предмет. После чего створки разошлись, пропуская незваных гостей внутрь.
Управляющий Объектом-17 профессор Верёвкин стоял напротив окна и смотрел на пустыню. Застывшие барханы напоминали о море. Впрочем, Верёвкина это мало волновало. Все мысли занимали незваные гости. Он прокашлялся и обратился к секретарю, которая почтительно застыла в молчании, ожидая, пока начальник обратит на неё внимание.
- Говорите, эти незнакомцы предъявили Печать?
- Да. Вы же знаете, что отказать таким просто нельзя.
- Что у них за проблема?
- Один из их товарищей находится без сознания. Насколько мне известно, у него в мозгу установлен ментальный барьер. Они хотят, чтобы мы его сняли.
- Интересно. Кто ими занимается?
- Мы отправили их в один из гостевых блоков. Профессор Канарейкин осмотрит их, как только закончит свой эксперимент.
- Поторопите его. Мне не нужны посторонние на объекте.
- Разумеется.
Верёвкин вздохнул и пожал плечами. Неожиданная проблема вроде бы получила решение. Теперь следует сосредоточиться на повседневной рутине. Если что он и извлёк из своего опыта, так это то, что откладывать на завтра следует только то, что действительно не требует спешки.
- Профессор Сардинин требует увеличить бюджет. На прошлой неделе я читал доклад, в котором утверждается, что проект «Багровая Плеть» зашёл в тупик. Что же изменилось за это время?
Секретарь улыбнулась и, бросив взгляд на собственные записи, ответила:
- Последняя серия экспериментов дала неожиданные результаты. Образцы, которые подвергались воздействию излучения…
Рутина забирала на себя часть внимания начальника Объекта, но мысли продолжали возвращаться к незваным гостям. Пока в конце-концов, не разозлился на самого себя, принудительно сосредоточившись на том, что говорила секретарь.
Между тем бессознательное тело Йура внесли в просторный зал, в центре которого располагался широкий стол. Положив на него восставшего, остальные члены отряда отошли в сторону, невольно скучковавшись вместе.
- Здешние волкодавы нам явно не рады, - проворчал Павел.
Мага задевало пренебрежительное отношение персонала к их персонам. Даже наличие у них Печати не слишком впечатлило мордоворотов, которые сопровождали их на Объекте. Даже сейчас один из таких стоял к каменной мордой, прислонившись к стене, шагах в пяти. Несмотря на прикрытые глаза, никто не обольщался, этот охранник внимательно следил за каждым движением.
- Кто это такие, Чёрный? Я не видел раньше таких нашивок, - спросила Спирит, обращаясь к телохранителю.
- Шакалы, - коротко бросил тот.
- Шакалы? Странное имечко для отряда. Неужели ничего пострашнее придумать не могли?
- Лучше помолчи. Шакалы весьма горячие ребята. Поймают в тёмном переулке и поговорят по душам.
Восставшая покосилась на Чёрного. Лицо телохранителя выглядело как всегда, спокойным и отрешённым. Неужели он не шутит? Он ведь не серьёзно это сейчас сказал? Впрочем, от дальнейших комментариев волшебница воздержалась.
Через несколько минут в комнату вошёл растрёпанный худой мужчина в заляпанном белом халате. Судя по землистому цвету лица и ясно различимым мешкам под глазами, за плечами был долгий рабочий день. Или ночь. Второе предположение казалось намного ближе к истине.
- Это и есть тот больной, ради которого меня оторвали от эксперимента? – желчно поинтересовался учёный.
- Да, - ответил Белый.
- Что именно случилось?
- Мы не знаем. У него очень сильный ментальный барьер.
- Барьер… Интересно…
Учёный склонился над телом восставшего. Несколько минут прошло в осмотре, ощупывании и других, кажущихся бессмысленными со стороны манипуляциями. Наконец, он выпрямился и заговорил, устало роняя слова:
- Случай тяжёлый. Никогда не видел ничего подобного. Однако, помочь мы наверняка сможем.
- Сможете? – выдохнули все, как один.
- Разумеется. Только вашего товарища придётся забрать. Необходимое для операции оборудование находится… В общем, надо забрать.
- Мы пойдём с ним, - тут же вступил в разговор Белый.
- Нет. Вы останетесь здесь.
- Послушайте, уважаемый…
Голос Белого прозвучал тихо и спокойно. Однако учёный, секунду назад топорщащий перья, словно петух перед курицами, сдулся и замолчал.
- Мы с братом отвечаем за него. И пойдём туда, куда и он. Это понятно?
Специалист оглянулся на охранника, словно ища у того поддержки. Но тот сохранял каменную морду, словно не замечая ничего из происходящего.
- Хорошо. Но только вы двое. Остальные останутся здесь.
- Не проблема. Давайте не будем терять время. Куда нужно идти?
Остальным пришлось остаться в комнате. Продолжая кучковаться, они тихо разговаривали.
- Странное у них тут местечко, - прошептала Ольга.
- Точно, - поддержала подругу Флея.
- Что же такого странного? – встрял Павел. – Секретный объект, куча охраны. Всё, как всегда.
- Не скажи. Это здание очень странное. Оно полностью подавляет ментальные способности.
- О чём ты? – взволнованно спросила Спирит.
- Мы перестали ощущать мысли других, как только вошли внутрь. Чем бы здесь не занимались, это очень серьёзно.
- Умеют подавлять способности мистиков? – удивилась волшебница. – Интересное место. Здесь на самом деле могут помочь Йуру.
В дверь постучали. Охранник повернул голову, кладя руку на рукоять меча. Но когда он увидел женщину, тащившую поднос, заставленный тарелками и кувшинами, расслабился и вернулся к спокойному созерцанию.
- Вы ведь наверняка проголодались? – проворковала вошедшая. – Товарищ начальник распорядился накормить вас.
- А что, в столовую нас не пустят? Мы типа под арестом? – проворчал Павел.
- Что вы! Никакого ареста! Просто у нас туточки много опасностей. Будет нехорошо, если вы пострадаете. Вот подлечат вашего дружка, и вы сможете уйти. Желаете ещё чего-нибудь, кроме еды?
- Спасибо, нам больше ничего не нужно, - ответила Ольга.
- Вот и хорошо. Ежели чего понадобиться, скажите мальчику, он передаст.
«Мальчик» негромко хмыкнул, но больше никак не отреагировал. Члены отряда переглянулись, у них на лицах появились улыбки. Напряжение, владевшее ими уже долгое время, немного отпустило.
- Может, всё и обойдётся, - прошептала Флея.
- Всё будет хорошо! – поддержала её Ольга.
Эти же слова произносил, правда про себя, Казимир Гаранин. Полученное известие подкосило несгибаемого завхоза. Все мысли, все стремления оказались отброшенными в сторону как бесполезные. Казимир осознал, что жил не так, как должно. Ему следовало не думать о собственных прихотях, а заботиться о семье! Будь он рядом, никакого несчастья не случилось бы!
Все формальности были улажены уже вчера. Разумеется, отпускать ценного специалиста никому не хотелось. Но Казимир применил своё ставшее уже легендарным упрямство, и бюрократической машине пришлось уступить. Полученное жалованье давало уверенность, что его прибытие домой не станет обузой для семьи.
Всего несколько часов осталось до того момента, как он увидит родных и обнимет жену. Мысль об этом наполняла сердце непривычным щемящим чувством. Казимир подходил к воротам, настраиваясь на долгую прогулку по пустыне.
Из-за специфики магического фона вокруг манапровода телепортационные круги приходилось располагать на значительном расстоянии. Эта мера помогала сделать процедуру транспортировки практически безопасной.
- Открывай, - сказал Гаранин, подходя к воротам.
- Совсем уходите, товарищ завхоз? – немного робким голосом поинтересовался стоящий на воротах часовой.
- Похоже на то. Вы уж тут не балуйте без меня.
Сердце сжалось. На мгновение Казимиру захотелось остаться. Но эта слабость быстро прошла. Гаранин стиснул зубы и мотнул головой. Часовой пожал плечами и бросился открывать ворота. Старые створки со страшным скрипом начали открываться. Бывший завхоз увидел дорогу, ведущую его к свободной, гражданской жизни.
Рёв сирены оглушил, на пару секунд парализовав не только тело, но и разум. Казимир уже готов был броситься к площади, где следовало собираться в подобной ситуации, когда понял, что всё это его уже не касается.
- Что вы стоите, товарищ Гаранин? – непонимающе протянул часовой. – Тревога же!
- Да не для меня уже это всё, - ответил Казимир. – Ты беги давай! Может, помощь какая нужна.
Сам же он, стискивая зубы и стараясь мысленно сосредоточиться на образе семьи. Сирена за спиной надрывалась, а Казимир продолжал шагать, удаляясь в пустыню. Силы воли хватило метров на пятьдесят. После этого ноги стали вовсе неподъёмными. Гаранин постоял минуту, потом плюнул и бегом кинулся назад.
Добравшись до площади, он застал там несколько растерянно топчущихся женщин. Они размахивали руками и тараторили, перебивая друг друга.
- Что за балаган? Доложить, что случилось! – рявкнул Гаранин, едва увидел, что творится.
- Батюшки, это же наш завхоз! – воскликнула одна из женщин. – А я думала, что вы уже ушли!
- Уйдёшь тут с вами? Что случилось? Из-за чего тревога?
- Пятый узел! Утечка там, большая!
Пятый узел. Ведь тот рабочий, Каланча, что-то просил именно для Пятого узла. Чувство вины вспыхнуло внутри. Казимир отбросил в сторону котомку с вещами, и, не выясняя больше ничего, бросился к месту аварии.
То, что это не обычная утечка, стало понятно уже на расстоянии пяти сотен шагов. Воздух над барханами струился и переливался всеми цветами радуги. Казимир, увидев такие «эффекты», ускорил бег. Ощущение непоправимой беды усилилось. Завхоз выскочил на гребень бархана и затормозил, едва удержавшись на ногах. Песчаная лавина сползла по склону, но Гаранин видел только место катастрофы.
Пятый узел представлял собой большое сооружение, устроенное под одной из опор манапровода. Внутри бетонной коробки укрывалось огромное количество разнообразных механизмов, предназначенных для регулировки проходящего потока. Пятый узел изначально строился для разветвления центрального манапровода на несколько вторичных. Но затем проект изменили. Завезённое и уже установленное оборудование частично демонтировали, частично отключили. Таким образом, Пятый узел в данный момент представлял собой своеобразный нарост на манапроводе, который в принципе, не был нужен.
И вот сейчас на месте этого «нароста» бил самый настоящий гейзер маны. Правда, бил он не вверх, а в сторону и чуть вниз. Описать его простыми словами не представляется возможным. Мана не похожа ни на газ, ни на жидкость. Эта субстанция становится тем, что от неё ждут. Мана меняет саму реальность, с которой соприкасается. Именно этим и пользуются маги, совершающие разные чудеса. Преобразуя эту субстанцию в своём теле, они меняют кажущуюся незыблемой действительность.
Но если маги полностью контролируют весь процесс, то во время подобной утечки она полностью предоставлена самой себе. Изменения мира происходят в произвольном порядке. В случае, если рядом нет смертных.
Да, не будь разумных существ, мана вызывает лишь хаотичный набор изменений, по большей части совершенно безвредных. Но стоит рядом оказаться хоть самому примитивному организму, ситуация меняется кардинально.
Впервые с этим феноменом столкнулись проектировщики и создатели мана-реакторов. Концентрируя и собирая большие количества маны в одном месте, они неожиданно для себя в один из прекрасных дней обнаружили огромных тараканов и слизней, появившихся словно из ниоткуда. Впоследствии данный эффект изучили, и даже стали использовать в научных разработках, но сначала это стало шоком. Пришлось срочно разрабатывать средства защиты от неконтролируемого истечения маны.
С животными всё было более-менее ясно. Большинство из них просто стремились вырасти и оставить после себя потомство, что приводило к появлению гигантов или быстро размножащихся форм, то люди в своих желаниях были намного более непредсказуемыми.
Гаранин смотрел на «плывущее» пространство. Вокруг утечки столпилось десятка полтора рабочих, держащих наготове инструменты для заделывания пробоины. Однако сначала предстояло взять под контроль вытекающую ману. Именно этим сейчас и занималась тройка магов, с раскинутыми руками стоящих чуть в стороне.
Утечка оказалась очень крупной и сил волшебникам не хватало. Опытный взгляд бывшего бригадира заметил бледные лица магов, да и жесты одного из них выглядели слишком размашистыми. Лишь недавно прибывший к ним, новенький не справлялся с нагрузкой. Мана переполняла его, захлёстывая с головой. Это приводило к тому, что поток маны, который старательно удерживали маги, постоянно то увеличивался, то уменьшался. Это напоминало постоянно накатывающиеся на берег морские волны.
А песок рядом с ними причудливо плыл, превращаясь то в целую россыпь драгоценных камней, то в экзотические цветы, то в невероятных животных. Сознания рабочих, стоящих рядом, влияли на ману, совершая чудеса. Десятки разумов, работающих в бешеном режиме. Мана колыхалась, перестраивая реальность каждое мгновение. Пока в один из моментов в плывущем мире не появился островок постоянства. Стоящий в первых рядах паренёк, заворожённый зрелищем, утратил осторожность. Увидев, как всего в паре метров от него из воздуха появился крупный рубин, он не выдержал. Шагнув вперёд, он нагнулся и потянулся пальцами к желанной добыче…

[Drakkan]

Кто рассказывал этому бедняге правила техники безопасности? Неужели он просто машинально расписался в ведомости, пропустив всё, что написано в инструкции, мимо ушей? Или жажда наживы поглотила его целиком, лишая на краткие мгновения самообладания? Этого нам никогда не узнать.
Пальцы несчастного рабочего едва успели коснуться драгоценности, когда очередная волна истекающей маны коснулась руки. Первым, самым что ни на есть естественным чувством, вспыхнувшим в сердце рабочего, стал страх. Ему не было известно, что произойдёт, а люди боятся неведомого. Это одна из главных черт человека. Ставшая в этот миг роковой. Магическая субстанция послушно откликнулась на подспудные мысли.
Правая рука несчастного внезапно вспучилась, раздуваясь раз в десять против прежнего размера. Даже на расстоянии двадцати шагов Гаранин услышал хруст ломающихся костей. Пронзительный крик ввинтился в уши. Рабочий покачнулся, сознание помутилось от боли. Рука прямо на глазах превращалась в огромную клешню! Не удержавшись, он упал на песок, а тело продолжило плавиться под взглядами застывших от ужаса товарищей. Вся правая половина тела превратилась в гротескное подобие морского демона, а левая оставалась человеческой. Но и она уже менялась, уступая страху и ужасу.
Бедняга повернул голову к магам, застывшим неподвижно и безмолвно. Налитые кровью глаза с ненавистью уставились на тех, кого остатки сознания посчитали причиной всего происходящего.
Кости черепа лопнули, разбрызгивая кровь и мозг во все стороны. Глаза, густо покрытые сетью капилляров, поднялись вверх на длинных тонких ножках. От их нечеловеческого взгляда дрожь пробирала до самых костей.
Нелепая искорёженная фигура монстра качнулась вперёд, огромная клешня поднялась вверх, раскрываясь во всю ширь. Вряд ли у «краба» была хоть малейшая возможность навредить магам. Тем более, что к их услугам было настоящее море маны. Однако новичок испугался. Всего на краткий миг утратил он контроль, но этого оказалось достаточно.
Магическая субстанция хлынула в образовавшуюся щёлочку, мощнейшим потоком снося наспех возводимые барьеры. Ослепительный свет зажёгся внутри, вырываясь лучами через широко открытый рот, зрачки глаз.
Казимир понял, что случится в следующее мгновение. Решение пришло само собой. Он ничком бросился на песок, кубарем скатываясь к подножию бархана. В голове билась только одна мысль – успеть, успеть!
Маг раскинул руки, уже потеряв всякую возможность сопротивления. Свечение усилилось, а потом его тело стало раздуваться. Будто он был не человеком из плоти и крови, а воздушным шариком, надуваемым мощным напором воздуха.
Естественно, бесконечно это распирание продолжаться не могло. Маг взорвался, разлетаясь на тысячи мельчайших кусочков. Кровь брызнула обжигающим ливнем. Обжигающим в прямом смысле! Мана превратила жидкость в раскалённые искры, прожигающие всё на своём пути.
Крабомонстр умер мгновенно. А вот остальным повезло больше. Если можно называть везением то, что они остались живы. Пара магов едва успела поднять барьеры, чтобы устоять перед этим внезапным взрывом. Вот только удерживать поток маны сил у них уже не хватило. Поэтому рабочие, многие из которых корчились на песке, поражённые взрывом, оказались в зоне магического воздействия.
Крики, стоны – всё слилось в единую жуткую какофонию. Казимир закрыл уши ладонями, словно это могло спасти его от кошмара. Ужас сковал тело, парализовал мысли, поглотив личность бывшего завхоза целиком.
Экстремальная ситуация выдернула сознание из привычного круга. Гаранин внезапно взмыл в небо, увидев раскинувшуюся внизу пустыню. И себя, скорчившегося от страха. Именно это, а не монстры, в которых превращались рабочие, не маги, лихорадочно размахивающие руками в попытках обуздать вышедшее из-под контроля волшебство, больше всего потрясло завхоза.
Сознание расширилось, даруя кристальную ясность происходящего. Гаранин увидел две дороги, которыми развивалось его будущее. Одна из них вела прочь от места аварии. Вскочить и броситься бежать к телепортационному кругу. Никто не упрекнёт его за это. Спасти свою жизнь, отправиться к семье, жене и детям. В миг прозрения Гаранин увидел себя старым дедом, окружённым внуками, сидящим на лавочке рядом с домом. Это могло случиться. И ему почти наверняка удалось бы стать счастливым, обрести гармонию с миром.
Другая дорога вела к смерти. Встать и отправиться к месту пробоя, чтобы остановить утечку. Это будущее длилось всего несколько кратких минут. Шансов выжить просто не существовало. Гаранин застыл, осознавая конечность жизни.
Выбор, которого на самом деле не существовало. Уйди он сейчас, и сотни полторы гражданских, среди которых женщины и дети, станут жертвами новосотворённых монстров. Парочка магов вряд ли сумеет расправиться с ними. Это так же верно, как то, что завтра встанет солнце.
Казимир поднялся. Страх плескался в нём, как в чашке, переполненной горячим чаем, выплёскиваясь при каждом движении. Завхоз шагнул вперёд, титаническим усилием заставляя мышцы сокращаться. Шаг. Мучительно долгие секунды – и следующий шаг. Страх не становился меньше, но превращался в нечто переносимое. Жуткое, мешающее, но вполне переживаемое ощущение.
Гаранин взбирался по бархану, упрямо двигаясь навстречу смерти. Между тем облако маны разрасталось. И на самом гребне они встретились. Сказать, что Гаранин смело шагнул, презрев все опасности, будет неправдой. Пришлось до боли стиснуть зубы, заставляя себя превозмочь все страхи.
Перед мысленным взором Казимира стояло лицо жены. Румяные щёки, пухлые губы, на которых всегда играет улыбка. И глаза, ярко-голубые глаза, в которых тонул каждый, кто заглядывал в них.
Кожа вспучилась, претерпевая метаморфозы. Боль хлестнула, но ни единого звука не вырвалось из груди. Казимир шагал, словно заведённая игрушка. У него была цель – достигнуть места пробоя. Ничто другое не имело значения.
Одежда с треском расползалась на лоскуты, раздираемая разбухающим телом. Руки Гаранина удлинились, одновременно разветвляясь на десятки щупальцев. И эти отростки вырастали не только на месте конечностей! Они росли из спины, груди, даже на голове.
Казимир превратился в ходячий куст, чьи ветви шевелились и разрастались с каждым шагом. Монстры, в которых превратились другие рабочие, попавшие под ураган маны, не обращали на него никакого внимания. Их желанием в данный момент было расправиться с магами. Которые вовсе не собирались сдаваться просто так. Молнии, огненные шары, ледяные стрелы – всё шло в ход.
Казимир шагал вперёд, приближаясь к своей цели. От него уже не осталось практически ничего человеческого. Даже контуры размылись, тело стало круглым, словно шар. Число щупалец перевалило за несколько сотен. Они колыхались вокруг, рыская по собственной воле. Ноги укоротились и стали толще, став похожими на ноги слона. Последней деталью, которая у него ещё не изменилась, было лицо. Оно размещалось прямо в центре шарообразного тела, глядя горящими белым огнём глазами.
Добравшись до опоры манапровода, в которой располагался пресловутый Пятый узел, Казимир на миг замер. Щупальца, колыхающиеся вокруг, словно опасались прикасаться к камню сооружения. Будто невидимое защитное поле закрывало объект.
Миг кол****ия прошёл, и щупальца взбесились. Одним движением они устремились вперёд, проникая в каждую щелочку, мельчайшую трещинку. Результат такого деяния проявился практически сразу. Мощный поток маны, хлещущий из пробоины, исчез!
Монстры, уже разорвавшие магов на мельчайшие кусочки, непонимающе завертели головами. Их крошечным разумам понадобилось почти минута, прежде чем обнаружить новое образование на Пятом узле. Ворча что-то неразборчивое, они нестройной толпой двинулись к нему, чтобы расправиться с неожиданной угрозой.
Это время Казимир использовал со значительной пользой. На спине того шара, в который превратился завхоз, появился пузырь. Заполненный прозрачной жидкостью, по которой изредка пробегали изумрудные сполохи, он притягивал взоры.
Когда монстры были шагах в десяти, пузырь начал пульсировать, издавая необычные гудящие звуки. Эти кол****ия не просто слышались ушами, они проникали внутрь, заставляя вибрировать что-то внутри каждого.
Услышав пульсацию, монстры сначала замерли, а потом продолжили своё движение. Вот только мотивы их изменились. Они больше не стремились уничтожить Гаранина. Нет, сейчас они хотели слиться с ним воедино. Они любили его.
Когда все монстры собрались вокруг, заворожённо уставившись на пузырь, ритм пульсации изменился. Ускорившись на несколько секунд, она резко исчезла. Монстры уже начали возвращаться в нормальное состояние, когда пузырь вспыхнул ослепительным светом.
Пламя вырвалось наружу, мгновенно испепеляя всё вокруг. Монстры сгорели, не оставив после себя даже пепла. А волна выпущенной наружу маны, сконцентрированной в пузыре, расходилась во все стороны, постепенно утрачивая силу. Теряя, но недостаточно быстро…

Объект-17, третий подземный уровень.
Небольшая комнатка, вдоль стен которой стояли шкафы, сплошь усеянные экранами датчиков, рычагами и вентилями. Разобраться во всём этом хаосе казалось просто невероятным подвигом. Однако парочке операторов, которые сидели в креслах с кружками горячего травяного чая, всё было просто и понятно. Впрочем, чему удивляться? На секретные объекты, подобные этому, не брали абы кого.
- Что-то поток маны ослаб. Эти технари опять затеяли профилактические работы? – спросил один из них, отхлёбывая из кружки.
Второй, к которому, собственно и был обращён вопрос, лениво потянулся к журналу, лежащему рядом на столе. Перелистнув пару страниц, он нашёл нужную строку и покачал головой.
- Никаких записей о профилактике нет. Возможно, просто временный сбой.
- Просто эти проклятые инженеры снова забыли послать уведомление! О чём они только думают? У нас тут идут серьёзнейшие работы, а они кран перекрывают!
Второй оператор отхлебнул уже остывающий чай и спросил:
- Что делать будем? Старшого звать будем?
- Нет, сами справимся. Увеличь подачу по пятнадцатой магистрали.
- Да ты что! Это же запрещено!
- К демонам все эти запреты! Ты же видишь, что мощность мала! А с кого наши умники спросят за то, что их эксперименты сорвались? Правильно, с нас! И никому ты не докажешь, что технари на манапроводе чего-то намудрили! Увеличивай подачу, говорю. Как только нормальный поток вернётся, восстановим обратно и все дела. Никто даже ничего не заметит!
Второй оператор покачал головой, но послушно встал и повернул несколько рычагов. В ответ на его действия одни лампочки потухли, другие загорелись. Правда, погасли зелёные, а вот загорелись красные.
- Если сюда заглянет дежурный смены… - сделал ещё одну попытку возразить второй оператор.
- Не очкуй! Чего ему заглядывать? У него сегодня с Петровичем посиделки. Тот ведь на покой собирается уходить. По выслуге лет. Сидят сейчас в каморке, самогонкой балуются.
- Хорошо им. А мы вот тут сидим, скучаем…
Продолжения увлекательной беседы не последовало, потому в этот самый момент магическая волна, исторгнутая Гараниным, достигла Объекта-17. Ручеёк маны, струящийся по манапроводам, в один миг превратился в мощнейшее цунами. Стрелки датчиков качнулись вправо, упираясь в ограничители, лампочки все, как одна, стали красными, а некоторые и вовсе разорвались в мелкие осколки.
Ослепительные искры разлетелись во все стороны. Операторы, удобно сидящие в своих креслах, не успели даже дёрнуться. Серия мощных взрывов отбросила в сторону. И тревожная сирена, взвывшая что есть мочи, оказалась абсолютно бесполезной. Те, кто должен был отреагировать на угрозу, уже находились без сознания.
Первый оператор, которого, кстати, звали Константином, очнулся в темноте, не понимая, что происходит. Лишь через десять секунд он понял, что противный звук, который врезается в барабанные перепонки – это сирена. Что-то случилось. Повертев головой, он сумел различить контуры окружающих предметов. Темнота, которая в первые секунды показалась ему непроницаемой, всё-таки таковой не являлась. Слабо светящиеся дежурные лампы разгоняли её, превращая в сумрак.
Голова гудела. Костя поднял руку ко лбу и почувствовал что-то липкое на своём лбу. Кровь. Похоже, он ранен! Продолжив осмотр, оператор пришёл к выводу, что рана не такая уж и серьёзная. Просто содрал кусок кожи с волосами на виске. Частичное скальпирование, если можно так выразиться. А что случилось с напарником?
Только сейчас Костя понял, что сквозь вой сирены пробиваются и другие звуки. Сознание, которое продолжало работать крайне нестабильно, выдало ответ, что среди них есть потрескивание обугливающихся проводов и голос. Еле слышное, непонятное бормотание доносилось из дальнего угла.
- Серёга, ты там в порядке?
Бормотание на секунду прекратилось, затем возобновилось. Константин прислушивался, но по-прежнему не мог разобрать ни слова. Это напрягало. Оператор приподнялся на руках, намереваясь встать и подойти ближе к своему товарищу.
Острая боль в левой лодыжке заставила Костю охнуть. Он опустил взгляд к своим ногам и едва удержался от второго крика. Стопа была вывернута под неестественным углом. Перелом! Проклятье! Как же это невовремя!
Константин осторожно стал подползать к своему товарищу. Такой способ передвижения был трудоёмким и довольно болезненным, но оставаться на месте… Нет, лучше уж стиснуть зубы и ползти.
Перебравшись через упавшую балку, Костя натолкнулся на упавший стол. Для раненого это было непреодолимым препятствием. На то, чтобы обогнуть его по широкой дуге, понадобилась пара минут. К этому времени бормотание товарища стало звучать громче и удалось разобрать несколько слов.
- Он не любит тебя? Как это может быть? Почему он не любит тебя?
Подтащив себя в очередной раз, Костя увидел своего товарища, сидящего на корточках рядом со стеной. Напарник обхватил голову руками и раскачивался, отчего его фигура выглядела жутковато.
- Серёга, что с тобой? – спросил он.
Неожиданный страх разлился по телу. Напарник, к которому он так стремился, рассчитывая на помощь, внезапно показался совершенно чужим и опасным существом.
- Что ты хочешь от меня? – продолжал бормотать Сергей. – Он не понимает меня. Что? Ты правда этого хочешь?
С кем он разговаривает? Что тут происходит? Костя поморщился от очередной вспышки боли. Зажмурившись, он на миг утратил контакт с реальностью. Когда же глаза снова открылись, Костя увидел, что напарник прекратил раскачиваться и сейчас пристально смотрел прямо на него. Зрачки напарника были размером с булавочную головку. И это несмотря на то, что кругом царила почти полная темнота!
Сергей выпрямился и, слегка покачиваясь, направился к Косте. Тот смотрел на приближающегося напарника. Страх нарастал.
- Ты не любишь её…
- О чём ты говоришь? Что случилось?
Расширившимися от ужаса глазами Костя увидел, как поднялась рука напарника. В слабом свете блеснуло лезвие ножа…