Второе рождение

[Drakkan]

Второй залп лучников не заставил себя ждать. Даже то, что солдаты попытались укрыться за щитами, вряд ли бы их спасло. Ещё в большей опасности находился молодой жрец, непонятно почему стоящий столбом прямиком в первом ряду сражающихся. Уж в него стрелы войдут без всяких проблем.
- Осторожно, парень! – раздался крик одного из воинов.
Окрик запоздал. Чёрные стрелы снова расчертили воздух, неся с собой погибель каждому, кто окажется у них на пути. Хлыст должен был умереть сразу, на месте. Три стрелы сорвались с тетивы, чтобы поразить именно его. Они мгновенно преодолели расстояние от стрелков почти до цели. Вот только последний метр полёта стал для них непреодолимым препятствием. Смертельные снаряды завязли в воздухе, окружённые вспыхнувшим вокруг жреца белым сиянием. Хлыст открыл глаза, через которые пробивался всё тот же свет, и, подняв клинок, кинулся бежать прямо к невидимым пока стрелкам.
- Божественный Щит! – воскликнул командир. – За ним, быстро!
Приказ был весьма своевременным. Техника, применённая жрецом, действительно являлась крайне недолговечной. Каждая секунда грозила тем, что защита спадёт, и Хлыст окажется беззащитен. Они успели. Ящеры, вооружённые луками, успели выстрелить ещё один раз. Щит выдержал. Жрец на полном ходу врезался в ближайшего лучника, сбивая того с ног. Следом за ним подоспели остальные. Лучники оказались повержены в считанные мгновения.
После этой тяжёлой стычки были и другие. Хлыст ещё не раз вставал в первом ряду, сражаясь и проливая кровь. С каждым поворотом, спуском на уровень ниже жрец испытывал всё большую усталость. Тело болело в местах ударов, кровь сочилась из множества мелких ран, а мышцы всё медленнее отзывались на приказы мозга. Рядом с ним держался и Владислав. Тому приходилось ещё тяжелее. Ему не приходилось держать в руках клинок. И причина была вовсе не потому, что у него не хватало храбрости. Просто Владислав был прирождённым лекарем. А эта способность оказалась намного более востребованной, чем ещё один неопытный мечник. Судя по бледному лицу, покрытому крупными каплями пота, безумному взгляду и пошатывающейся походке, жрец отдавал намного больше, чем можно было без вреда для себя.
- Держись, приятель, - сказал Хлыст, поддерживая товарища во время очередного перехода между схватками. – Осталось ещё немного.
- Откуда ты знаешь? Командир сказал, куда мы идём? – слабым голосом поинтересовался Владислав.
- Нет. У нас просто не осталось сил на долгий путь. Так что конец точно уже рядом.
- Понятно.
Хлыст оказался прав в своём предположении. Они шагали ещё минут десять, после чего командир приказал отряду остановиться. Жрецов в охранение не назначили, поэтому они выбрали местечко поудобнее и сели, чтобы перевести дыхание.
- Надеюсь, нас не заставят лезть под воду? – без тени иронии спросил Владислав.
Вопрос был вполне закономерен, так как в нескольких шагах от стоянки отряда колыхалась вода. Она полностью перекрывала проход вниз. Оставалось непонятным, зачем их отряду понадобилось идти именно к этому месту, но командир выглядел спокойным и уверенным. Не приходилось сомневаться, что они именно там, куда им было приказано добраться. Хлыст, поразмыслив немного, решил поговорить с офицером.
- Можно узнать, что мы будем делать дальше? – спросил жрец, подойдя к командиру.

[Drakkan]

Тот выглядел ещё более измотанным, чем солдаты. Тем не менее, подняв взгляд на собеседника, он ответил твёрдым голосом:
- Ждать.
- Чего ждать?
- Сигнала.
Хлыст подавил раздражение и, сделав глубокий вдох, продолжил расспросы:
- Какого именно сигнала?
Командир прикрыл веки, отгораживаясь от окружающей действительности. Всем своим видом офицер показывал, что продолжения разговора не будет. Жрец покачал головой и собрался уходить. Он уже повернулся, когда внимание Хлыста привлекло лицо собеседника. До этого момента молодой служитель не задавался целью пристального изучения членов отряда. Сейчас же он присмотрелся к тому, кто отдавал приказы их группе на протяжении последних часов.
Первое, что почувствовал жрец – удивление. Только в эти минуты Хлыст осознал, насколько молод их командир. Пожалуй, они были даже ровесниками, в крайнем случае, офицер был на пару лет старше. Совсем юный брюнет, у которого даже толком усы не начали расти. Не слишком ли молод, чтобы отдавать приказы идти на смерть?
«Этот молокосос даже не желает мне объяснить, в чём дело! Наверное, гордится тем, что ему доверили командование! Вот же повезло нам с таким командиром!»
Хлыст хотел уже уходить, когда услышал обращённые к нему слова:
- Спасибо тебе.
Жрец остановился, как громом поражённый. Между тем, командир продолжил:
- Твой поступок был очень смелым. Броситься на тех лучников. Спасибо.
Раздражение, владевшее жрецом, схлынуло в одно мгновение. Хлыст снова повернулся к молодому командиру. В этот раз его внимание было более сконцентрированным, и жрец заметил то, что должен был увидеть раньше. Отринув все остальные мысли, Хлыст быстрым шагом подошёл к сидящему офицеру и присел на корточки рядом с ним.
- В чём дело? – вскинулся было тот.
Однако, жреца невозможно было ничем смутить.
- Надо было сразу сказать, - пробурчал Хлыст, протягивая руки к молодому командиру.
- Это просто царапина! Не стоит…
- Уберите руки, командир. Дайте мне сделать мою работу!
Хлыст подпустил в голос строгости, неосознанно копируя интонации своего первого наставника. Удивительно, но это сработало. Офицер просто вздохнул и как-то обмяк.
- Я думал, ты специалист по боевой части, а не лекарь.
- Так и есть, - ответил жрец. – Но сейчас не нужно торопиться, и никто не мешает. Так что с вашими ранами я справлюсь. Просто расслабьтесь.
Процедура лечения прошла без особых проблем. По её окончании Хлыст довольно выдохнул, ощущая в теле приятную усталость. Ободряюще улыбнувшись, жрец собрался уходить, но молодой офицер внезапно сказал:
- Я не знаю, какой будет сигнал. И планов дальнейших не знаю. Наш Старик умеет запутывать план кампании. Но беспокоиться не о чем. Наш отряд – это просто обманка. Мы должны отвлекать на себя внимание. Основной удар будут наносить другие.
- Откуда такая уверенность?
- Старик никогда не пошлёт в бойню детей. Это я точно знаю.
Хлыст кивнул и направился к своему прежнему месту. Кого командир назвал «детьми», сомнений не вызывало. Это прозвучало несколько обидно, но жрец понимал, что в этом есть доля истины. Прислушавшись к себе, жрец осознал, что впервые за всё время похода он испытывает нечто сродни облегчению. Их отряд – отвлекающий манёвр. Просто обманка. Вернувшись к Владиславу, Хлыст поделился информацией, после чего с лёгким сердцем прислонился к камню и, закрыв глаза, попытался отдохнуть. Пусть даже серьёзной битвы у них не будет, силы никогда не бывают лишними.

[Drakkan]

Видимо, в какой-то момент Хлыст провалился в сон без сновидений. Ему самому показалось, что прошёл всего миг, но судя по тому, что все остальные были уже на ногах и лихорадочно вертели головами, он всё-таки на самом деле заснул. Просто прикрыл веки, а стоило открыть, как обстановка вокруг радикально изменилась.
Земля под ногами тряслась, будто они находились на спине огромного зверя, который ворочался и просыпался от долгого сна. Люди рядом со жрецом открывали рот, но не издавали ни звука. Будто все они в один момент превратились в рыб. Хлысту понадобилось несколько секунд, чтобы осознать причину. Грохот, оглушительный грохот забивал все другие звуки. Сонное сознание не сразу сумело обработать информацию с органов чувств, поэтому жрецу и не удалось понять, что вокруг царит такая какофония.
- Прижмись к стене! – закричал ему прямо в ухо Владислав. – Там не так опасно!
Кивнув, Хлыст поспешил прижаться спиной к камню. Дрожь земной тверди продолжалась ещё несколько секунд, после чего всё полностью стихло. В звенящей тишине слух жреца различил новый звук. Не сразу до него дошло, что он означает. Один из солдат оказался более сообразительным.
- Вода уходит! Смотрите!
Действительно, водная гладь, искажённая затихающими волнами, постепенно отступала. Да и звук, услышанный людьми, совершенно однозначно был журчанием. Внимание Хлыста привлёк командир. Он с улыбкой смотрел на воду, будто видел в ней нечто недоступное взглядам остальных.
«Это и есть сигнал! Ожидание закончилось!»
- Приготовиться! Проверьте оружие и снаряжение! Мы спускаемся в логово монстра!
В руках офицера белел небольшой листок бумаги. Хлыст мог бы поклясться, что раньше его не было. Секретные приказы? Насколько же сложную операцию задумал командующий, что требуется такая бдительность и осторожность?
Через десять минут вода опустилась достаточно для того, чтобы можно было перейти на уровень ниже. Отряд тут же начал движение. После отдыха восстановились не только силы, но и прежний боевой дух. Даже Хлыст, с самого начала не слишком воодушевлённый участием в боевой операции, чувствовал, как внутри него поёт тихий голос, призывающий к подвигам во имя Родины.
В первый час засады на пути не попадались. Видимо, враг не ожидал ничего подобного со стороны хадаганцев, и пока не успел приготовить им новые сюрпризы. Командир, шагающий впереди, время от времени оглядывался, тихим голосом подгоняя отряд. Это было вполне понятно – чем быстрее они будут двигаться, тем меньше возможных засад придётся преодолевать.
Разумеется, бесконечно такая благодать длиться не могла. Очередная развилка – и пламя факелов вырвало из тьмы не только чёрные провалы тоннелей, но и пару десятков вооружённых фигур. Не беспомощные свежесотворённые мертвяки, мало чем опасные хорошо вооружённому отряду – на пути стояли ящеры в необычного вида доспехах с кривыми саблями и щитами.
- К бою!
Хлыст оставался за спинами солдат, держась рядом с Владиславом. Лекарь выглядел спокойным, но это спокойствие было чисто внешним. Жрец явно ощущал, как внутри товарища клокочет волнение, густо перемешанное со страхом. Стиснув зубы, Хлыст непроизвольно коснулся пояса. Оружие, которое дало ему имя, тихо ждало своего часа. Который, как понимал жрец, может наступить уже очень скоро…

[Drakkan]

Бой предстоял тяжёлый, это понимал и не слишком опытный в этом деле Хлыст. Появившиеся ящеры не были похожи на тех заторможенных зомби, которые попадались им ранее. Двигались рептилии шустрее, а в их глазах светился разум. Похоже, к подобным выводам пришёл и их командир, потому что практически сразу прозвучал приказ:
- Сомкнуть щиты!
Жрец едва не открыл рот от удивления. Привыкший уже к тому, что бой в Шахтах представляет собой набор индивидуальных схваток, где товарищ рядом может нанести смертельный удар, если будет свободен, он с изумлением наблюдал за слаженной работой сработанного боевого подразделения. Воины в пару мгновений выстроились в ряд, поднимая щиты и формируя из них стальную стену. Те, кто не попал в первый ряд, держали оружие наготове, готовые немедленно сразить того, кто сумеет пробить защиту или, в случае необходимости, встать на место павшего товарища.
Выгода такого способа ведения боя стала очевидна практически сразу. Ящеры налетели, словно волна на скалистый берег. Налетели и откатились, оставляя на земле корчащегося от множества ран товарища. Несколько быстрых ударов – и павший перестал шевелиться, пронзённый в жизненно важных местах.
«Почему мы сразу не сражались таким образом? Так можно было бы обойтись без лишних жертв!»
- Надолго строя не хватит, так что готовься, жрец.
Стоящий рядом солдат качнул клинком после этих слов, обращённых к Хлысту. Молодой служитель несколько недоумённо посмотрел на него. Поняв, что собеседник в недоумении, боец уточнил:
- Впереди ветераны. Основная масса отряда не столь опытны. Они не смогут удержать стенку против подготовленного противника. Это просто вопрос времени, пока ящеры прорвут стену. И тогда понадобится каждый, кто может держать в руках меч. Это будет тяжёлый бой.
«Прорвут? Как можно пробить такую защиту? Да здесь таран нужен!»
Как оказалось, можно обойтись и без него. Видя безуспешность первого натиска, ящерицы, не сговариваясь, тут же поменяли тактику. Во время следующей атаки сразу трое из них, подбежав к строю хадаганцев, высоко подпрыгнули, в падении ударяя ногами прямо в выставленные щиты. И тогда Хлыст понял, о чём говорил ему стоящий рядом воин. Ветераны удержали строй, отбросив врага. Жрец, представив себя на их месте, невольно содрогнулся. Что-то подсказывало служителю, что сам он едва ли бы устоял на ногах.
Новая волна атаки, затем ещё и ещё. Каждый раз Хлыст с содроганием ждал, что стенка не выдержит. Четвёртый прыжок оказался удачным для противника. Один из хадаганцев покачнулся, теряя равновесие. Ящерицы отреагировали в ту же секунду, бросившись в образовавшуюся брешь. Несколько бойцов попытались остановить их натиск, но было уже поздно. Бой превратился в схватку. Хлыст обернулся к Владиславу, успев только выкрикнуть:
- Держись у меня за спиной!
Все мысли и сомнения испарились из головы, оставляя звенящую пустоту. Именно звенящую – в такие минуты, когда жизнь повисала на волоске, Хлыст полностью переставал воспринимать окружающие звуки. Всё, что он слышал – лёгкий перезвон медных колокольчиков. Тех самых, из далёкого детства.
Отточенным движением жрец сорвал с себя пояс, превращая его в оружие, коим он, по сути, и являлся. Сила мягко толкнулась в грудь, одним импульсом перетекая в правую руку, которая уже хлестнула гибкой плетью в бегущего к ним ящера. Ослепительные искры пробежали по хлысту, ударяя прямо в морду противника. Тот с рычанием дёрнул головой назад, непроизвольно притормаживая. Жрец воспользовался этим, чтобы нанести второй удар. Левая рука с растопыренными пальцами коснулась груди рептилии. В этот раз молнии были намного более мощными. Ящерица конвульсивно содрогнулась и упала наземь.

[Drakkan]

Переступив через поверженного врага, Хлыст бросил товарищу:
- Добей!
На самом деле это наверняка излишне. Настолько мощный разряд, что использовал жрец, гарантированно должен был убить паразита, заставляющего мёртвое тело двигаться. Хотя лишний риск никому не нужен. Второго противника Хлыст встретил широким ударом. Тот попытался парировать, но прелесть гибкого оружия заключалась в том, что оно легко огибало преграды. Второй ящер пал так же, как и первый. Дальнейшее слилось в непрерывную, сумбурную череду схваток. Один противник сменялся другим, тот – третьим. Хлыст щедро расходовал ману, справедливо полагая, что чем быстрее он станет выводить ящеров из строя, тем проще будет остальным.
Продвижение жреца остановилось, когда перед ним вырос необычный противник. В отличие от остальных его тело от морды до хвоста оказалось закрыто панцирной бронёй. В лапе ящерицы, вместо привычного меча покачивалось короткое копьё с широким, бритвенно-острым наконечником.
Первый удар нанесла рептилия. Её выпад был настолько быстр, что Хлыст едва успел отклониться. Острие разорвало кольчугу на левом плече, пустив жрецу кровь. Это стало первым звоночком, сказавшим, что схватка не будет лёгкой. Вторая проблема нарисовалась в тот самый момент, когда жрец нанёс ответный удар. Его двенадцатихвостка ударила точно в грудь противнику, который, после своего удачного выпада, оказался на миг беззащитен. Искры ослепительно вспыхнули и… бессильно стекли вниз. Ящер даже не вздрогнул. Это оказалось настолько неожиданным, что молодой служитель сбился с шага. Рептилия отреагировала незамедлительно. Стремительное ускорение - и щит врезается в жреца, отбрасывая назад. Падение оказалось неудачным, воздух выбило из лёгких, перед глазами вспыхнул целый рой искр.
«Нельзя лежать! Он сейчас добьёт меня! Вставай, тряпка! Вставай сейчас же!»
Хлыст ждал смертельного удара, но с удивлением понял, что тот не последовал. Открыв невольно зажмуренные глаза, жрец разглядел, как прямо перед ним сражается один из воинов. Когда тот успел встать на пути грозного врага, он просто-напросто не заметил. А боец, между тем, выигрывал драгоценные секунды для того, чтобы дать Хлысту возможность встать и продолжить бой.
Пронзительное чувство овладело служителем. Он словно на миг вернулся в своё детство, в тот самый миг, когда его собственная судьба круто поменялась. В те дни Хлыст ещё не заработал своё новое имя. Будучи простым деревенским мальчишкой, ему целыми днями напролёт приходилось пасти овец. Обычно всё проходило без опасных приключений. До той самой встречи с волком. Маленький мальчик, глаза в глаза столкнувшийся с матёрым хищником, по всем правилам должен был испугаться и убежать. Но нечто, таившееся внутри слабого ребёнка, заставило встать на защиту вверенных ему беспомощных животных.
Так случилось и сейчас. Хлыст всем своим существом понимал, что только он может справиться с грозным ящером. Неведомая сила, как в далёком прошлом, подняла жреца на ноги и бросила вперёд. Все переживания и сомнения испарились без следа, мысли стали чёткими и ясными.
Хадаганец, вставший на защиту жреца, пропустил удар ящера. Лезвие копья, словно рыбка, нырнувшая в глубину, погрузилось в грудь воина. Броня ничем не помогла своему владельцу. Кровь широким потоком хлынула из раны, как только рептилия выдернула копьё. Ранение серьёзное, а если не оказать помощь – то и вовсе смертельное. Медлить нельзя!

[Drakkan]

Никакой атаки в лоб. Пришло время показать, что тренировки не прошли даром. Хлыст пригнулся и мягким, кошачьим движением скользнул в сторону, обходя противника по дуге. Плеть змеилась, превратившись в настоящее продолжение руки. Ящер притормозил, настороженно наблюдая за жрецом. Это послужило сигналом для Хлыста. Он резко прыгнул, сближаясь практически вплотную. Рептилия нанесла колющий удар, целя прямо в грудь. Хлыст свободной рукой ухватился за древко, нейтрализуя угрозу. Одновременно с этим плеть ударила по ногам, целя в область паха. Причём все двенадцать хвостов попали в одну точку!
Такой удар требовал недюжинного мастерства, но жрец выполнил его виртуозно. Ослепительная вспышка и громкий треск лопнувшей пластины доспеха доказали, что план Хлыста оправдался полностью. Изящным движением уйдя от широкого удара щитом, жрец разорвал дистанцию, оценивая ситуацию. Ящерица выглядела уже не столь самоуверенной и неуязвимой. В её движениях появилась заторможенность. Хлыст улыбнулся. Похоже, эту тварь всё же слегка оглушило.
Будь происходящее дуэлью, жрецу ничего бы не стоило добить противника. Но вокруг кипела жестокая битва всех против всех. Только обострившиеся под влиянием адреналина чувства спасли Хлыста от неожиданного удара в спину. Подкравшийся ящер нанёс удар клинком прямо в голову жреца. Вовремя заметив угрозу, юный служитель Света увернулся и ответным выпадом уничтожил противника. Однако, эта невольная заминка привела к тому, что грозная рептилия восстановилась и, яростно сверкая глазами, кинулась в бой.
Взвихрился смертельный танец. Противники стоили друг друга. Ящер раз за разом бил копьём, стараясь зацепить юркого жреца. Сам же Хлыст кружил, плеть хлестала, пытаясь нащупать уязвимое место в доспехах рептилии. Соперники обменивались ударами, ни один из которых не мог склонить чашу весов на какую-либо сторону.
«Проклятая ящерица сохранила все свои навыки и привычки. Как же мне её обхитрить? Постой-ка, а ведь и правда! Надо просто обмануть рептилию!»
Стоило такой мысли родиться в голове, как уже через план дальнейшей схватки высветился со всей кристальной ясностью. Существовал, разумеется, определённый риск того, что трюк не пройдёт, но что-то внутри жреца затрепетало в предвкушении близкой победы.
Во время очередного замаха служитель слегка покачнулся, словно теряя равновесие от неловкого пируэта. Показавший себя опытным бойцом копейщик без тени промедления ринулся в атаку. Копьё ударило мощно и быстро. Если бы Хлыст не ждал этого, то уже превратился бы в бабочку-переростка, наколотую на булавку довольного энтомолога.
Жрец изогнулся, пропуская острие мимо себя. Лезвие скользнуло по кольчуге с противным скрежетом. Продолжая движение, рука с хлыстом выстрелила в противника. Змеящиеся плети вновь переплелись, сходясь в одной точке. Вспышка! Ящера выгнуло дугой. Утратив контроль над телом, рептилия упала на камни. Жрец, быстрым перекатом оказавшись верхом на поверженном противнике, резким движением положил раскрытую ладонь на морду монстра. Короткий выход-выкрик – незримая молния сошла с небес, проходя через жреца, и воплотилась в реальность, выжигая мёртвую плоть!
Будь это настоящая дуэль, Хлыст с огромным удовольствием бы рухнул следом за врагом, полностью обессиленный. Но вокруг кипел смертный бой, поэтому жрец, стиснув зубы до скрежета, заставил себя подняться на ноги. Перед глазами плясали тёмные пятна, сердце глухо бухало в груди, во рту всё пересохло. Налицо все признаки крайнего перенапряжения. Хлыст шагнул вперёд, подхватывая с камней копьё поверженного ящера. Магии в теле жреца не осталось. Пришло время честной стали…

[Drakkan]

Победа досталась дорогой ценой. Трое бойцов погибли, семеро получили серьёзные раны. Владислав, тратя все свои силы, затянул самые крупные, чтобы дать возможность воинам встать в строй в следующем бою. Оглядывая поредевшие ряды, Хлыст жадно пил воду из фляги. Тёплая, отдающая металлическим привкусом, она казалась божественным нектаром. Утолив жажду, жрец сполз по стене, наблюдая, как работают поджигатели. Четверо воинов превращали мёртвые тела, как врагов, так и павших товарищей, в пепел. Пламя отдавало необычной желтизной.
«Интересно, что за смесь? Надо будет поинтересоваться у алхимиков. Такая штука может оказаться очень полезной».
Мысли не получали даже крохотного эмоционального отклика. Хлыст был полностью, до самого донышка, вычерпан. Сейчас у жреца не хватило бы силы для того, чтобы зажечь даже очень маленького огонька.
- Отдых – десять минут! – прозвучал громкий приказ. – Затем выдвигаемся! Наша задача ещё не выполнена!
Хлыст прикрыл глаза. Даже протестовать не хотелось абсолютно. Подобное равнодушие являлось крайне опасным симптомом. Краем сознания жрец понимал, что ему нужно встряхнуться, но сил для воплощения этого желания в действительность абсолютно не находилось. Поэтому он просто поднялся на ноги и поплёлся следом за остальными. В голове крутилась только одна мысль:
«Главное – не упасть. Главное – не упасть. Главное – не упасть…»

Йур открыл глаза. Прошедшая ночь оказалась не слишком спокойной. Мистик несколько раз просыпался, после чего долго лежал с открытыми глазами, без всяких мыслей. Только под утро восставший смог осознать, что причиной его бессонницы является беспокойство за товарищей. Тех, что остались там, в Метеоритной Шахте. Им грозила нешуточная опасность. На секунду Йур почти решился бросить всё и ринуться в обратный путь. Однако, холодный тренированный разум, подсказавший, что добираться до Шахты придётся слишком долго, заставил восставшего остаться на месте. Тем не менее, желание поскорее завершить затянувшуюся погоню осталось тлеть в душе, не давая спокойно сидеть на месте.
Ушедшие в ночь разведчики только-только вернулись к основному отряду. Мистик проследил взглядом скачущих всадников, не сделав, однако, попытки последовать к штабному шатру. Йур уже усвоил, что, невзирая на все его заслуги, мнение простого мистика никого из офицеров, по большому счёту, не интересует. Восставший спокойно продолжил завтракать, перебирая раз за разом обрывки сновидений, зацепившиеся в памяти. В какую же неприятность умудрились вляпаться друзья? Хватит ли им сил разобраться с ней?
Бесплодные, по сути, размышления прервала плюхнувшаяся рядом волшебница. Йур покосился на необычно довольную Спирит и спросил, понимая, что та появилась не просто так:
- Что-то случилось?
- Ага. Разведчики вернулись.
- Я видел.
- Да? Значит, ты уже знаешь новости?
Отдельные нотки в голосе девушки заставили восставшего насторожиться. Поэтому Йур не медлил:
- Нет. Рассказывай.
Волшебница довольно улыбнулась, выдерживая паузу, после чего ответила:
- Я, конечно, не всё услышала, но кое-что поняла. Кажется, наши беглецы разделились.
- Что?
Мистик окончательно запутался. События явно выходили из-под контроля. Почему-то прежде Йуру не приходило в голову, что отряд беглецов – это вовсе не цельное образование. Только сейчас до него дошло, что те, по сути своей, просто толпа людей, волею обстоятельств объединившихся вместе. Временно объединившихся! Временно!

[Drakkan]

- Как поступят солдаты? – сумел, спустя несколько секунд замешательства, озвучить вопрос восставший. – За кем мы пойдём?
- Думаю, нам тоже придётся разделиться.
Йур промолчал, хотя ворочающееся внутри беспокойство усилилось. Разделиться? Неужели придётся разойтись ещё и с волшебниками? Это будет уже слишком. Решение созрело моментально. Он не позволит другим решать, что будет дальше. Поднявшись на ноги, ничего не объясняя, восставший решительно направился к штабной палатке.
Даже готовясь заранее, Йур не сумел бы выбрать для своего появления более неудачного момента. Как только он откинул полог, то услышал спор офицеров, идущий на повышенных тонах. Судя по всему, лейтенант возражал капитану, принявшему какое-то неудачное, на его взгляд, решение.
- Мы просто не можем оставить всё так! Это противоречит полученным приказам! – продолжая кипеть от возмущения, сказал Шилин.
- Вы получили приказ, лейтенант. Будьте добры выполнить его!
Йур, не желая тратить время на ожидание, прямо с порога выпалил:
- Я не позволю вам разделить нас!
Сказать, что капитана возмутила подобная выходка – это не сказать ничего. У него побагровело не только лицо, но и лысина. Даже татуировка змея на шее, как показалось восставшему, зашевелилась и открыла пасть.
- Кто позволил вам сюда войти? Где стража?
От крика Леготина пробирало до самых печёнок. Однако, мистик был внутренне готов к сопротивлению, поэтому не поддался и продолжил гнуть свою линию.
- Мы должны быть вместе! – повторил Йур, глядя прямо в глаза командиру. – Если вы нас разлучите, то я…
- Молчать!
После такого рыка восставший замолк. Капитан же повернулся к своему помощнику и голосом, в котором явственно слышалась крайняя степень раздражения, выдавил:
- Пожалуй, я соглашусь с вами. Мы разделимся на две группы. Вы отправитесь с этим наглым молодчиком к деревне, а я с магами двинусь за основной группой. Разберётесь с беглецами, а затем сразу догоняйте нас. Приказ ясен?
Лейтенант, бросив странный взгляд на восставшего, коротко кивнул и быстро вышел наружу. Леготин же приказал появившемуся стражнику вывести Йура прочь. Мистик попытался было возражать, но воин просто схватил его за локоть и буквально утащил с глаз разъярённого капитана.
- Ваша выходка оказалась весьма кстати, хоть вы, как я понимаю, добивались совсем другого.
Мистик, с хмурым видом восседающий на Ромашке, посмотрел на подъехавшего к нему Шилина. Лейтенант, выполняя приказ, взял его и Флею в довесок к своему отряду из семёрки бойцов. Они отправились без всякого промедления, прихватив с собой лишь запас продовольствия и воды на неделю. Видимо, по истечении этого срока их небольшой группе необходимо будет соединиться с основным отрядом.
- О чём вы? – пробурчал восставший.
- Капитан собирался проигнорировать отколовшуюся группу, считая, что гарнизон, размещённый в деревне, легко справиться с ними. Я был против, но мои аргументы не возымели нужного эффекта. Так что я вам благодарен.
Восставший мысленно выругался. Если бы он просто остался у костра после беседы с волшебницей, они по-прежнему были бы вместе! Хотел как лучше, а получилось…
- Не переживайте. Мы быстро справимся с отколовшимися беглецами, после чего догоним остальных. Ваши друзья даже не успеют соскучиться.
Йур промолчал. Признаться, его мало волновали попытки лейтенанта утешить. Возникшую в беседе паузу прервала ехавшая рядом Флея.
- Почему они разделились?
- Беглецы? – ответил Шилин. – Не знаю. Может, не поделили чего. Или припасы кончились. Узнаем, когда догоним их.
- Те, за кем мы гонимся, направляются в какую-то деревню?
- Да. Если верить карте, в дневном переходе располагается небольшое поселение, Синий Холм. Ничего примечательного, дворов двадцать, но гарнизон там стоит. Слишком близко к побережью, есть опасность проникновения пиратов, вот и держат там солдат. Думаю, когда мы прибудем в Шип, наши беглецы уже будут сидеть под надёжным замком.
- Тогда зачем наш отряд?
Лейтенант посмотрел вдаль, и спокойно ответил:
- Не люблю пускать дело на самотёк. Предпочитаю собственными глазами убедиться, что всё идёт так, как надо.

[Drakkan]

Если во время разговора название поселения – Синий Холм – и удивило восставшего, то к моменту, когда оно показалось на грани видимости, это удивление полностью рассеялось. Располагалось оно в глубокой ложбине, отчего увидеть его удалось только тогда, когда всадники добрались до самого края. Уходящие вниз склоны формировали образ огромной чаши, в центре которой, словно пирожное с вишенкой, и возвышался пресловутый холм. Он действительно был синеватого оттенка из-за слоёв глины, обнажившихся при подъёме этого образования с глубин. Судя по всему, здесь имела место некая геологическая аномалия. Впрочем, мысли о необычности рельефа занимали восставшего не больше пары мгновений. Затем всё внимание переключилось непосредственно на сам Холм. Вернее, его ближайшие окрестности.
Само поселение не представляло из себя ничего примечательного. Три дюжины домов, окружённые трёхметровым частоколом. Пожалуй, только глубокий ров, дно которого оказалось сплошь утыкано острыми кольями, несколько выбивался из привычной картины. Похоже, обитатели здешних мест были всерьёз озабочены собственной безопасностью.
Судя по дюжине мёртвых тел, валяющихся вокруг поселения, эта предосторожность явно не была лишней. Над частоколом виднелись головы оставшихся в живых поселенцев. Насколько сумел понять мистик, они отражали нападение. Только где же атакующие? Кроме мертвецов никого не было видно. Присмотревшись, Йур напрягся. Мёртвые тела принадлежали беглецам, за которыми отряд гнался на протяжении последних недель. Многие были буквально разорваны на части, у других виднелись глубокие рваные раны.
- Кто это их так? – не выдержала Флея.
Йур уловил в голосе нотки страха. Он и сам чувствовал, как по спине скользнул холодок. Тем более, что тех, кто нанёс эти жуткие раны, не было видно. Мистик обернулся к остановившемуся рядом лейтенанту. Тот рассматривал поселение внизу прищурившимися глазами. Судя по выражению лица, солдат видел нечто знакомое.
- Спускаемся? – поинтересовался восставший, понимая, что никто не собирается проявлять инициативу.
- Нет. Там опасно, - спокойно ответил офицер, продолжая рассматривать местность внизу.
- Значит, останемся стоять и смотреть? – закипая, продолжил расспросы восставший.
Шилин усмехнулся. Посмотрев на Йура, он с ехидцей спросил:
- Мне казалось, что мистики – ребята сдержанные и спокойные. Ты в порядке?
- В полном, - огрызнулся восставший.
Однако, в этот момент к беседе присоединилась Флея. Девушка задумчиво, словно ни к кому не обращаясь, произнесла:
- В последние дни у Йура наблюдается определённая эмоциональная нестабильность. Временами он полностью теряет контроль над собственным поведением. Как мне кажется, это состояние является наведённым, следствием одной из самостоятельно освоенных техник.
- Правда? – несколько удивлённо спросил лейтенант. – И часто такое случается?
- С Йуром? Постоянно. Он считает, что может сам всё сделать, без помощи друзей и товарищей. Эксперименты над собой – это его хобби.
Лейтенант с Флеей продолжали разговор, словно не замечая, что объект их обсуждения находится рядом с ними. В первые мгновения он едва не взорвался, начав поносить на чём свет стоит всех подряд. Но первые слова девушки подействовали на него не хуже ушата ледяной воды.
Его действительно переполняли эмоции. Память услужливо выдавала ему одну ситуацию за другой, когда он не мог сдержаться. Раньше за ним такого не наблюдалось. Проклятье, Флея права! Эта техника локации снова сказывается! Но почему именно сейчас? Подожди-ка… Йур закрыл глаза, отключая себя от восприятия реальности. Пропали звуки, запахи. Мистик остался наедине с внутренними ощущениями.

[Drakkan]

Тук-тук, тук-тук. Биение сердца заполнило собой весь мир. Тихий звук нарастал, превращаясь в грохот лавины. Йур содрогался с каждым биением, ему казалось, что сердце вот-вот просто выпрыгнет из груди. Восставший подавил кольнувшую в груди иглу страха, обретая привычное спокойствие и контроль. Несмотря на то, что сердце грохотало так, что ему хотелось заткнуть уши и убежать подальше, мистик напряг свой слух, стараясь услышать мельчайшие шорохи. Это воспринималось как полная дикость, но восставший каким-то чутьём понимал, что ему нужно поступить именно так.
БУМ-БУМ! БУМ-БУМ! БУМ-БУМ! Бум-бум…
Волна радости едва не вышвырнула Йура обратно в реальность. Лишь чудом восставший сумел зацепиться, продолжая технику. Теперь за грохотом собственного сердца он различал еле слышное биение ещё одного сердца. Чужого сердца. Оно билось не только очень тихо, но и намного быстрее. В голове всплыл образ маленькой птички, которую держат в ладонях.
- Лера?
Голос мистика невозможно было различить за царящей вокруг какофонией. Но Йур не собирался отступаться. Он повторил снова, вкладывая в слова всю доступную ему силу:
- Лера!
Напрягая слух, восставший пытался уловить ответ. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем это случилось.
- Кто здесь? Кто зовёт меня?
- Это я! Я! Меня зовут Йур! Я хочу помочь тебе!
- …ур? Не поним… страшно…
- Не бойся! Просто скажи, где ты сейчас!
Мистик напрягал свой слух изо всех сил. Сейчас его уже не волновал грохот вокруг. Всё, что имело значение - услышать ответ. Однако, тот пришёл неожиданным образом. Йур внезапно увидел перед своими глазами дощатую стену, сквозь щели в которой пробивались лучи дневного светила.
«Сарай? Где он находится?»
В ответ на эту мысль появился новый образ – небольшой улицы, уходящей на восток от центральной площади.
«Жди меня и никуда не уходи. Я скоро приду к тебе!»
Мистик рывком вернулся в реальность. Времени медлить больше не осталось. Девочку надо было спасать. А от кого – похоже, придётся разбираться по ходу действия. Йур отринул сомнения и, пришпорив Ромашку, ринулся вниз по склону. Возмущённые возгласы за спиной восставший просто проигнорировал.
- Быстро за ним! – орал лейтенант, направляя своего ящера следом за мистиком. – О чём только думает этот идиот? Смотрите внимательно на песок, вы знаете, что нас ждёт!
- О чём вы, лейтенант? – спросила Флея, пытаясь сообразить, что делать дальше.
Не найдя ничего лучшего, девушка, так и не дождавшаяся ответа, последовала за остальными. Всем сердцем надеясь, что Йур сумеет найти выход и уцелеть. Флея скакала во весь опор, забыв о том, что ей и самой грозит опасность, если она окажется внизу.
Йур мчался, не разбирая дороги. Ромашка скакала, подгоняемая своим всадником, понукаемая только ударами пяток по бокам. Восставший же вгонял себя в боевой транс. Чувствительность обострилась до предела, мышцы и тело напружинились. Оставалось только обнаружить врага.
Глаза видели жуткие раны на разорванных телах, оставленные длинными когтями. Значит, враг – это какой-то зверь. Не птица. Йур сразу окинул взглядом небеса, ища возможного противника. Невидимки? Это будет самый плохой вариант. Чутьё мистика не обнаруживало живых существ, кроме людей в посёлке, а это означало, что враги – создания магической природы. Что ж, мы же не ищем лёгких путей, правда? Подчиняясь инстинкту, восставший высвободил правую ногу из стремени. Что-то подсказывало, что вскоре ему придётся спешиться, и сделать это нужно будет очень быстро.

[Drakkan]

Безрассудство своей атаки Йур осознал уже спустя несколько секунд. В один миг песок перед скачущей во весь опор Ромашкой взметнулся, пытаясь уйти с пути неживой жути. Монстр целиком и полностью состоял из костей. Переплетённые, свитые воедино, они образовывали прочный панцирь. Внешним обликом тварь походила на пиявку, только увеличенную в сотни раз. Круглая пасть, усеянная бесчисленными зубами, сомкнулась на шее скакуна. Кровь брызнула во все стороны, попав и на соскользнувшего с крупа мистика. Тень сожаления о гибели верного спутника коснулась сознания, но не задержалась там дольше одного мига. Йур превратился в боевую машину.
Костяная пиявка упала на песок, продолжая рвать на части несчастное животное. Восставший же, как только обрёл равновесие, встав на ноги, нанёс удар. Астральные диски веером полетели в сторону монстра. Йур мысленно уже видел, как дробится костяной панцирь, но действительность преподнесла ему очередной сюрприз. Астральные снаряды оставили на прочной шкуре «пиявки» лишь неглубокие шрамы. Получив раны, та немедленно переключила внимание на восставшего. Мистик понял, что бой предстоит жаркий.
Уже через секунду Йур мог умереть. Вырвавшаяся из песка подруга первой «пиявки» напала со спины. Не будь восставший в состоянии боевого транса, спастись бы он не сумел. Даже то, что ему вовремя удалось заметить опасность, не позволило полностью уклониться от атаки. Зубы монстра скользнули по вскинутому в защитном жесте предплечью. Противный скрежет по металлическому протезу затерялся в шуме боя. Ринувшиеся следом за Йуром бойцы успели вовремя. Длинные пики пронзили «пиявку», насадив её, словно кусок мяса на шампур.
Радость от победы над жуткой тварью длилась недолго. Не успели всадники извлечь застрявшее оружие, как другие, столь же устрашающие, взлетели вверх, поднимая фонтаны песка. Завязалась жестокая схватка. Йур прыгал, ускользал, петлял. И всё время швырял очередями астральных дисков по «пиявкам». Точное число противников определить было невозможно, что добавляло схватке напряжённости. Всадники кружились, пытаясь вычислить, откуда нападёт очередная «пиявка», но у них мало что получалось.
Отсчёт потерь отряда открыл молодой всадник. Йур не помнил его имени, не придавал значения. В тот момент, когда воин упал на песок, щедро окропляя его своей кровью, это действительно стало совершенно неважно.
- Спина к спине! – выкрикнул лейтенант. – Сомкнуть ряды!
Приказ был ошибкой, восставший понял это мгновенно. Собравшись в кучу, бойцы станут лишь более удобной мишенью. Необходимо срочно найти выход. Противник превосходил их на голову, свободно перемещаясь под поверхностью песка, оставаясь невидимым. Атаки пиявок каждый раз становились полной неожиданностью, отчего шансов отразить их практически не оставалось.
Йур остановился. Это был осознанный риск. Восставший даже обрадовался бы, атакуй «пиявки» сейчас именно его. Астральная защита фактически гарантировала ему полную неуязвимость, пусть и на небольшое время. А уж расправиться с тварью восставший сумеет! «Пиявки» не клюнули на замершую жертву. Остановившийся мистик словно перестал для них существовать. Монстры полностью переключились на гарцующих на месте всадников.
Следующего члена отряда разорвали на части одновременно выпрыгнувшая пара «пиявок». Ящеру повезло немногим больше. Он прожил на несколько секунд больше хозяина. Лейтенант ударил пикой по одной из тварей, но острие соскользнуло, не оставив даже царапины.
Догадка пронзила восставшего. И Йур немедленно закричал:
- Замрите! Эти твари реагируют на движение! У них нет глаз, чтобы видеть!

[Drakkan]

Стоило этим словам сорваться с губ, как мистик сам понял, насколько они глупы. Ящерам ведь не объяснишь, что нужно остановиться, замереть в полной неподвижности. Тем не менее, лейтенант сумел найти здравое зерно в догадке восставшего. А накопленный боевой опыт подсказал, как использовать новое знание на практике.
- Болтун! Твой выход!
Названный боец кивнул, тут же пришпорив ящера, на спине которого восседал. Остальные замерли, подняв пики. Йуру не сразу понял, что задумал командир. Между тем Болтун, который на самом деле за всё время похода проронил, дай боже, пару слов, поднял своего ящера на дыбы, одновременно с этим издавая громкий боевой клич.
«Он же всё делает наоборот! Так «пиявки» его точно заметят! Или…»
Болтун отыграл роль приманки идеально. Тварь выпрыгнула из песка прямо под ногами его скакуна. Вот только в этот раз отряд был готов. Сразу три копья ударили в монстра, убив того мгновенно. Йур покачал головой. Да, лейтенант знал своё дело. Так быстро среагировать! Это заслуживает восхищения! Тем не менее, радоваться ещё рано. Оставались другие «пиявки», всё такие же смертоносные. Восставший понимал, что битва ещё далеко не выиграна.
Следующие минуты показались Йуру бесконечно длинными. Твари выпрыгивали из песка, бойцы поднимали их на пики. Мистик швырялся дисками, отпрыгивал, всячески стремясь помочь товарищам. К тому моменту, как последняя «пиявка» была уничтожена, восставший ощущал себя выжатым лимоном. Сил у него осталось разве что на то, чтобы стоять ровно и не шататься под лёгким ветерком.
- Похоже, продержались, - резюмировал лейтенант, оглядывая тройку своих оставшихся в живых бойцов.
Затем переключил внимание на мистиков. Флея, к слову, сражалась более осторожно, чем восставший, и даже умудрилась не потерять свою лошадку. Командир помедлил, а затем, преодолевая некое внутреннее сопротивление, произнёс:
- Спасибо за помощь. Без вас мы бы не справились.
Йур только кивнул. Признаться, он не чувствовал особого удовлетворения от признания собственных заслуг. Усталость полностью вытеснила все эмоции. Бой закончился и теперь наступало время получать награды.
- Какое отличное представление! Я восхищён вашими навыками.
Мягкий мужской голос произвёл оглушительный эффект. Все замерли статуями от неожиданности. Правда, оцепенение быстро прошло. И сразу же четыре копья уставились на нового персонажа. Мистики же мгновенно развернулись, вновь одевая на себя боевой транс. Йур заметил, что у него это получилось с практически незаметной постороннему взгляду заминкой. Заминкой, которая сказала о том, что силы практически на исходе.
Перед изумлёнными участниками отряда, шагах в десяти, стоял человек. Самый обыкновенный человек среднего роста, стройный, плечистый. Длинные чёрные волосы свободно ниспадали до плеч, а серые глаза щурились под тонкими бровями. Чуть полноватые губы кривились в лёгкой усмешке. Одет незнакомец был в белую рубашку, расстёгнутую на груди и свободные широкие штаны тёмно-синего цвета. Обувь у мужчины отсутствовала. Причём самого его это нисколько не смущало, хотя нагретый за день песок ощутимо грел даже сквозь толстые подошвы сапог.
- Ты что ещё за фрукт? – с некоторой настороженностью спросил лейтенант.
Первоначальный испуг проходил, вместо ожидаемого подкрепления жутким монстрам перед вооружёнными до зубов бойцами стоял обычный человек, причём безоружный. Определённое опасение оставалось, но всё же… Шилин покосился на товарищей. Те, как и он сам, слегка расслабились, не видя серьёзной угрозы. Взгляд скользнул дальше, к парочке юнцов. И тут сердце офицера сбилось с ритма. Оба мистика явно видели в незнакомце очень опасного противника. Но почему? Лейтенант сжал древко копья, сжимая ногами бока ящера. Тот, повинуясь сигналу, потрусил к стоящему на песке мужчине. Скакун остановился в тот момент, когда острие копья почти уткнулось в грудь незнакомцу. Всё это время он с той же усмешкой наблюдал за развитием событий.
Йуру не нужно было переглядываться с Флеей. Он точно знал, что девушка видит то же, что и его собственные глаза. Грязно-серый вихрь крутился на месте человека. Облик, который видели остальные, был просто наведённой иллюзией. Мистик стиснул зубы. И почему всё так несправедливо? Почему этот монстр появился именно сейчас?
В том, что это был именно монстр, восставший ни секунды не сомневался. Сила переполняла клубящийся вихрь. Даже в своей лучшей форме Йур не дотягивал и до десятой части той мощи, что противостояла сейчас их небольшому отряду.
«Я был рад сражаться рядом с тобой.»
Мистик поднял левую руку ладонью вверх.
«Не рановато для прощания?»
Пальцы Флеи легко коснулись ладони восставшего. Пришло время крайних мер. Слияние началось…

[Drakkan]

Шилину не нравилось происходящее. Этот непонятно откуда взявшийся босой мужик никак не вписывался в происходящее. Вокруг лежали разорванные на части тела людей и ящеров, валялись уничтоженные «пиявки», а этот стоит спокойно и улыбается. Это было неправильно. Однако принять решение лейтенант просто не успел. Неведомая сила схватила Шилина и отшвырнула прочь. Ему не удалось удержаться в седле, его просто сорвало и протащило по песку. Отплёвываясь, лейтенант поднялся на ноги. В голове шумело, но холодная ярость кипела в венах, призывая вступить в бой. Вот только увиденное заставило замереть на месте.
- Неплохо, неплохо. Я уже собирался начать с этих бравых вояк, но тебе явно не терпится стать первой жертвой? – спокойно поинтересовался незнакомец, обращаясь к мистику, который стоял прямо перед ним.
Как восставшему удалось так быстро преодолеть два десятка метров, оставалось загадкой. Которая тут же отступила на второй план, когда рядом с лейтенантом оказалась Флея. Девушка, успевшая спешиться, странно ровным и спокойным голосом произнесла:
- Вам лучше собрать людей и уйти подальше.
- С какой это стати? – возмутился было лейтенант.
- Это не ваша битва. Вы будете только мешать.
- Что?
Дальнейшую дискуссию прервал неожиданно громко прозвучавший голос босоного мужчины:
- Значит, ты бросаешь мне вызов? Считаешь, что у тебя хватит сил, чтобы сражаться со мной один на один? Пусть так и будет!
Песок взвихрился вокруг лейтенанта. Он едва не задохнулся в нём, голова закружилась, желудок буквально вывернулся наизнанку. Когда сознание восстановило более-менее адекватное восприятие действительности, Шилин осознал, что стоит на гребне, откуда они смотрели на поселение несколько минут назад. Рядом с ним кашляли и ругались на чём свет стоит оставшиеся в живых бойцы. Флея также находилась в паре шагов. И выглядела так, словно такая «транспортировка» не представляет для неё ничего особенного.
- В чём дело? – спросил лейтенант у девушки.
Ответа Флеи Шилин так и не дождался. Потому что в этот момент внизу открылся маленький филиал ада.
Йур не стал долго раскачиваться и «прощупывать» противника. Мистик атаковал сразу и в полную силу. Не мудрствуя лукаво, восставший воспользовался привычной шипастой волной Астрала. Расстояние до врага было небольшим, а скорость заклинания молниеносной. Учитывая внезапность нападения, схватка могла закончиться за одну секунду.
Прозрачные, практически невидимые иглы пронзили крутящийся вихрь. Вернее, попробовали пронзить, потому что за неуловимый миг до контакта тот просто распался. И тут же появился в стороне от прежнего местоположения. Йур ещё даже не успел осознать своего промаха, но тело отреагировало самостоятельно. Мистик окутал себя защитной плёнкой. Вовремя! Огромный огненный шар упал прямо с неба. Во все стороны полетели стеклянные брызги расплавившегося стекла. Флея невольно ахнула. Ей показалось, что товарищ погиб, оказался испепелён. Однако, Йур оказался крепким орешком.
Астральный диск. Ещё один, ещё! Мистик вышел из дымных клубов, словно ангел возмездия. Диски летели один за другим так быстро, что взгляд просто не успевал за ними. Босоногий успел уклониться от первой партии смертоносных снарядов, телепортируясь раз за разом. Но в конце-концов, очередной диск успел достичь цели до того момента, как она «прыгнула». Глухой стон разнёсся над песками, вихрь утратил чёткие контуры, размываясь, готовый рассыпаться безвредным облачком. Йур, увидевший ошибку противника, немедленно ринулся вперёд, сближаясь для нанесения смертельного удара.

[Drakkan]

Ему оставалось пробежать два шага, когда чутьё подсказало ему, что он не успеет. Восставший прыгнул, вытягиваясь в сторону цели. Кисти рук окутались мерцанием, превращаясь в длинные астральные когти, пронзившие жертву. Вихрь снова распался, осыпаясь самым обычным песком. Йур покатился кубарем, тщетно пытаясь погасить инерцию прыжка. Противный, дико раздражающий хохот засвидетельствовал, что и данная попытка оказалась безуспешной.
После этого началось форменное издевательство. Неуловимый маг принялся швырять в мистика огненные сферы, поднимал облака песка, пытался сбить с ног неожиданными резкими порывами ветра. Йур едва успевал уклоняться от атак. Доверху накачанный силой благодаря Слиянию, восставший вышел далеко за пределы обычных возможностей собственного тела. За подобные трюки впоследствии придётся платить разорванными мышцами, травмами внутренних органов, дикой головной болью и ещё целым «букетом» неприятных ощущений, но сейчас мистика волновал только враг, продолжающий издевательски хохотать над ним.
«Он не может быть невидимым! Он точно где-то рядом! Почему я не могу его почувствовать?»
Растерянность в душе восставшего постепенно нарастала. Боевой транс пока не позволял эмоциям влиять на тело, но долго такое продолжаться не могло. Флея, находящаяся в контакте с восставшим, не могла ничем помочь. Ей оставалось лишь щедро делиться энергией, одновременно подпитывая товарища эманациями уверенности и поддержки.
«Как же быстро он телепортируется! Никогда ничего подобного не встречал…»
Йур покачнулся, в очередной раз получив в грудь огненный шар. Астральная защита пока держалась. Пока…
«Мне нужно найти способ остановить его! Или хотя бы замедлить…»
Рывок. На месте, где мгновение назад стоял восставший, песок взметнулся огромной воронкой. В отличие от прочих, этот смерч не распался, а остался на месте, покачиваясь и постепенно набирая мощь. Похоже, магу надоело гоняться за быстрым мистиком, и он принял решение разобраться с ним одним мощным ударом.
«Какая же мощь! Сколько силы нужно, чтобы создать подобное! Стоп, а это может помочь…»
- Нужно найти источник питания этого вихря.
- Уже ищу.
Находясь в Слиянии, мистики не нуждались в речи и словах для общения друг с другом. Мысль, рождающаяся в голове одного, тут же становилась достоянием и другого. Непривычное ощущение, которое на первых порах серьёзно выбивало из колеи. Однако, и Флея, и Йур уже давно не испытывали дискомфорта от раздвоения сознания. Более того, в таком состоянии их эффективность существенно возрастала.
Мистик продолжил уклоняться от магических снарядов, стараясь держаться подальше от всё больше разрастающейся песчаной воронки. Будь он один, у него просто не было бы времени искать врага. Флея же была практически свободна, и она энергично взялась за дело. Восставший уже перестал атаковать песчаные вихри, которые для других выглядели, как босоногий мужчина. Он понял, что те тоже представляют собой отлично сделанные иллюзии. Именно поэтому ему и не удавалось достать мага. Тот вовсе не телепортировался, а просто разрушал одну иллюзию, мгновенно создавая другую. Двойная иллюзия, одна внутри другой – невероятная техника. Настоящий же волшебник находился где-то в стороне от схватки, в полной безопасности.
- Нашла! Он…
Время застыло. Восставший отчётливо увидел тонкую нить магической энергии, протянувшуюся от огромного вихря к источнику. Когда Йур осознал, где именно находится враг, изумление едва не выбило из транса. Маг нашёл самое невероятное место, чтобы спрятаться. Прямо среди своих жертв. Один из бойцов, стоящий за правым плечом лейтенанта, вовсе не был им. Маг занял место их товарища, накинув на себя скрывающую истинный облик личину.

[Drakkan]

Выражение глаз «бойца» неуловимо поменялось. Йур понял, что волшебник догадался о провале своей маскировки. Это означало только одно – игры закончились, и сейчас будет нанесён мощный удар. После которого вряд ли хоть один из отряда останется в живых. Сам мистик находился слишком далеко от цели. Слишком далеко. Слишком…
Флея начала разворачиваться. В отличие от восставшего, она стояла практически вплотную к врагу. Вот только достаточной силы для того, чтобы нападать на него, у девушки не имелось. Фактически, она была абсолютно беспомощна…
В слиянии всегда есть ведущий и ведомый. Второй, или вторые, если в процессе участвует больше двоих, становятся своеобразными «донорами». Их задача довольно проста – поддерживать связь с «лидером» и отдавать ему свою силу. Для «лидера» же задача намного сложнее – ему не просто приходится творить всяческие техники, но и следить за шириной энергетического канала. Если вовремя не сбрасывать излишки силы, можно просто перегореть. Выжечь себя дотла.
Когда состояние слияния достигнуто, сменить роли нельзя. Если «донор» желает стать «лидером», им придётся разрывать связь и заново создавать новую. На это требуется минимум несколько секунд. В текущих обстоятельствах сотворить подобную замену у мистиков просто не хватало времени.
На протяжении всей схватки с неуловимым магом Йур экономил энергию, намереваясь выплеснуть её в финальной атаке. Удобный момент никак не подворачивался, поэтому мистик в этот крайний миг буквально «кипел», переполненный силой до самых краёв. Такой могучий и столь беспомощный. Удар сердца – и все товарищи погибнут. За себя восставший не переживал. Возможно, ему и удастся пережить следующий миг. Но что это в сравнении с гибелью друга? В голове молнией пронеслись образы их совместного с Флеей времяпрепровождения, ночные посиделки на кухне, корпение над конспектами, сдача зачётов, редкие, но от этого намного более драгоценные, студенческие вечеринки. Все те вещи, которые раньше казались столь незначительными, не стоящими даже упоминания, внезапно стали невероятно дорогими сердцу. Йур понял, что не сможет жить в мире, где это не повторится. Просто не сможет и всё!
Отчаяние взломало хладнокровие и спокойствие боевого транса. Боль скрутила душу восставшего. Не в силах выдержать, мистик выплеснул её наружу. Вся скопившаяся энергия хлынула по той тонкой ниточке канала, что связывала мистиков в одно целое. Обратить поток вспять – о подобном никто из наставников даже не упоминал. Подобное считалось принципиально невозможным. Но шагнувший за край восставший сумел сотворить невероятное. Хрупкая девушка, чья сила не шла ни в какое сравнение с мощью Йура, оказалась абсолютно не готовой справиться с таким потоком. Флею словно зашвырнули прямо в сердце бушующего урагана. Ни о каком контроле речь даже не шла. Девушка стала щепкой, беспомощно несущейся по волнам.
Маг поднял руки, рот округлился, готовый произнести заклинание, которое сотрёт с лица земли всех, кто посмел бросить ему вызов. Флея, впавшая в бессознательное состояние, покачнулась. Её левая рука поднялась в инстинктивной попытке удержать равновесие. И по странной прихоти судьбы коснулась бедра скрытого под личиной волшебника.
Запертая в тесной клетке огромная сила нашла лазейку, чтобы вырваться на свободу. И немедленно хлынула в неё, расширяя узкий проход. Флея обмякла, кулем падая на песок. Лейтенант, для которого всё произошло буквально за мгновение, только начал поворачиваться, чтобы подхватить падающую девушку, когда две силы столкнулись в одной точке.

[Drakkan]

Заклинание, пусть самое простое – весьма хрупкая штука. Чтобы заставить сырую магическую энергию превратиться даже в простой огненный шар, волшебнику требуется полная сосредоточенность и тщательно выверенная система жестов, звуков и мысленных образов. Только так можно заставить магию стать реальной. Любая помеха, любой сбой способны направить энергию в неожиданное русло, создавая совсем не то, чего хочет маг. Именно поэтому значительное время в подготовке профессионального волшебника занимает выработка сильной воли и железного самоконтроля. Только эти качества позволяют магу создавать именно то, что ему необходимо.
Неведомый противник, разумеется, был опытным волшебником. Но даже он оказался не в состоянии подготовиться к тому потоку чуждой силы, что хлынула в него в самый неподходящий момент. Возможно, будь Флея магом, незнакомцу и удалось бы преобразовать неожиданную помеху в нечто усвояемое, но та была мистиком. Баланс творящегося заклинания оказался необратимо нарушен. Связки и скрепы, тщательно выверенные и просчитанные, начали рушиться, заставляя перенапрягаться соседние узлы заклинания. Настоящий «эффект домино». Магическая сила, свёрнутая в тугую пружину, утратила сдерживающие её цепи. И немедленно рванулась наружу.
Личину бойца слизало в одно мгновение. Глаза изумлённого донельзя Шилина успели разглядеть полуразложившийся труп в рваной одежде. Всего краткий миг – а затем тело несчастного раздулось, изнутри, сквозь разрывающуюся на части плоть, в глаза ударили ослепительные изумрудные лучи. Тихий вздох в полной тишине, а затем громоподобный грохот. Взорвавшееся тело мага породило ударную волну, раскидавшую стоящих рядом людей в разные стороны.
Йур, которому досталось меньше остальных в силу своей отдалённости от места взрыва, первым оказался рядом с глубокой воронкой, оставшейся на месте поверженного врага. Мистик присел на корточки. Он перестал чувствовать своего врага, но от места его гибели по-прежнему веяло скрытой силой. Опасной и вместе с тем чрезвычайно притягательной. Йур легко коснулся ладонью песка. Сначала осторожно, а затем всё смелее и смелее мистик начал копать яму. Остановился восставший только тогда, когда на свет оказался извлечён слегка закоптившийся драгоценный камень. Свет заиграл на кровавых гранях.
- Похож на рубин, - послышался голос лейтенанта.
Йур повернул голову. Офицер выглядел неважно. На доспехах зияли множественные вмятины, из глубокой раны на лбу сочилась кровь. Тем не менее, в глазах Шилина горели упрямые огоньки. Он не собирался сдаваться и был готов продолжать битву против целого мира.
- Нет. Это не рубин.
- Уверен? Ты и в камнях разбираешься?
- У этого камня совершенно другие вибрации. Мне никогда подобные не встречались.
Мистик поднялся на ноги, пряча камень в поясную сумку. Оглядев поле боя, восставший остановил взгляд на сидящей Флее. Спокойствие как ветром сдуло. Уже через секунду Йур оказался рядом с девушкой.
- Как ты себя чувствуешь?
В голосе мистика даже неискушённый слух различил бы беспокойство. Флея, держась руками за голову, глухо, через силу, ответила:
- Отвратительно. Отруби мне голову, пожалуйста. Болит дико.
- Это откат. Такое бывает, ты же знаешь.
- Такого отката у меня никогда не было. Эта тварь мертва?
- Мертвее не бывает. Ты всех нас спасла.
После этих слов Флея на миг замерла, а затем пристально посмотрела на Йура. Тот выглядел абсолютно серьёзным.

[Drakkan]

- Разве? Но я ничего не сделала…
- Неправда. Именно ты нанесла последний удар. Я бы не успел. Так что мы все обязаны тебе жизнью.
Девушка робко улыбнулась, ещё не полностью придя в себя. Тем не менее, похвала восставшего словно бальзам пролилась на её сердце. Йур помог Флее подняться на ноги, одновременно с этим осматривая поле боя. Да, наворотили они дел! В живых осталось всего пятеро, включая двух мистиков. Лейтенант снимал нагрудный доспех с одного из бойцов, намереваясь наложить ему повязку. Судя по количеству крови, рану тот получил достаточно серьёзную. Хотя на лице бойца блуждала усмешка. Он всячески пытался убедить остальных, что пострадал не очень серьёзно.
- Наверное, стоит сходить в поселение. Там наверняка есть лекарь, - предложил Йур.
Лейтенант кивнул, не прерывая своего занятия.
- Отличная идея. Судя по запертым воротам, эти твари не успели пробраться внутрь. Насколько мне известно, главным здесь поставлен Кирилл Шаманин. Серьёзный мужик. Назовёте моё имя, он сразу ворота откроет. Мы с ним старые приятели.
Йур посмотрел на девушку. Она выглядела достаточно неплохо, учитывая, что ей пришлось перенести несколько минут назад.
- Прогуляемся?
- Конечно. Разве тебя можно одного отпускать? Ещё натворишь дел!
Йур улыбнулся. К Флее возвращалось чувство юмора, что являлось хорошим признаком. Прихрамывая, поддерживая друг друга, мистики направились к воротам. По дороге восставший разглядывал тела павших бойцов и тварей, что их убили. Последние интересовали его намного сильнее. Нет, гибель членов отряда, без сомнения, вызывала горечь и печаль, но вот эти монстры…
- Ты когда-нибудь слышала об этих зубастиках? – спросил мистик у девушки.
Флея отрицательно покачала головой. Её тоже интересовали их недавние враги, но головная боль и разбитое тело забирали львиную долю внимания. Единственным желанием девушки было упасть на мягкую постель, наглотавшись лекарств. Чтобы проснуться и вновь почувствовать себя более-менее нормально.
Каждый шаг давался Флее с большим трудом. Они уже прошли две трети пути, когда силы юной девы иссякли. С тихим стоном она опустилась на песок. Йур обеспокоенно спросил:
- Что случилось? Тебе плохо?
- Нет-нет, всё нормально, - пролепетала девушка, пытаясь совладать с головокружением и вернуть себе контроль над телом. – Я… Я сейчас встану. Надо только отдохнуть минутку.
Восставший потянулся к Флее мысленным щупом. Слияние их разорвалось в то же мгновение, как умер маг. Вычерпанный досуха, Йур не помышлял об использовании своих способностей. Но сейчас, видя состояние товарища, мистик не стал медлить и сомневаться. Худшие опасения восставшего подтвердились. Пульсация жизненной силы у Флеи едва ощущалась. Ей немедленно требовалась помощь опытного лекаря!
- Я сейчас! Никуда не уходи, я быстро!
Резко вскочив, восставший едва ли не бегом бросился к воротам. Он забыл о собственных ранах и усталости. Желание помочь заполнило всё его существо, вытеснив остальные мысли. Подскочив в бревенчатой преграде, мистик что есть мочи заколотил по ней руками и ногами.
- Открывайте! Быстрее! Монстров больше нет! Нам нужна помощь!
Время тянулось бесконечно медленно. Восставшему казалось, что он стучит уже целую вечность, а прячущиеся внутри жители всё никак не хотят реагировать на поднятый им шум. В реальности же прошло всего несколько секунд, прежде чем над гребнем стены появилась голова первого воина. Флея, наблюдавшая за происходящим с расстояния двадцати шагов, даже не сразу осознала, что именно показывают ей глаза. Долгая секунда прошла, прежде чем холодный пот пробил девушку.
- Йур! Осторожно! Там…
Услышав своё имя, восставший обернулся. Он непонимающе смотрел на явно обеспокоенную Флею. Он открыл рот, чтобы успокоить её, попросить ещё немного подождать, как услышал звонкий хлопок. Сердце замерло в груди. Он точно знал, что это за звук. Арбалетный болт с глухим чавканьем вонзился в тело Флеи, отбрасывая её на песок…

[Drakkan]

Гибель Флеи что-то сломала внутри восставшего. Секунду назад он был полон беспокойства, радости, его тело ныло от усталости. Целый коктейль из разных чувств, переживаний и ощущений наполнял мистика. Всё это исчезло в мановение ока. Однако, сущность Йура недолго пробыла пустой. На освободившееся место хлынула ненависть, чистая, мощная, всепоглощающая. Воля, чьи цепи единственные могли бы удержать её в рамках, не стала препятствовать этому могучему потоку.
Перегнувшиеся через верх стены стрелки не успели ничего понять. Пронзительный вой разнёсся над песками. На месте одинокого Зэм клубился песок, не давая разглядеть подробности происходящего. А посмотреть там было на что. Тело восставшего согнулось, словно от сильной боли. Он упал на колени, упершись ладонями в песок. Мириады тончайших, словно волос, астральных нитей вырастали по всей поверхности тела восставшего, окутывая с ног до головы. Мерцающий полог полностью скрыл мистика, разрастаясь всё больше, меняя форму его тела.
Когда рост астральной оболочки прекратился, на месте восставшего возвышалась фигура могучего широкогрудого зверя, чья шкура мерцала астральными звёздочками. Подняв вытянутую морду вверх, он оскалился и завыл. Звуки этого воя заставили замереть даже закалённые сердца воинов, стоящих на стенах. Не дожидаясь приказа, стрелки спустили тетивы. Арбалетные болты с печальным звоном отскочили от шкуры, не причинив никакого вреда.
Зверь пригнулся и… прыгнул! Длинные когти вонзились в древесину, с громким хрустом во все стороны полетели щепки. А зверь быстрыми прыжками понёсся по вертикальной стене, словно она была ровной дорогой. Пара мгновений – и вот он уже среди стрелков, чьи арбалеты полностью разряжены!
Призрачная тень пронеслась по стене. Обезглавленные тела, один за другим валящиеся наземь, отмечали её путь. Воины, стоящие на улицах поселения, не успели даже организовать строй, чтобы встретить страшного врага. Лишь единицы оказались достаточно опытными, чтобы поднять оружие на смертельную молнию. Но это не спасло их, они также пали, пережив своих товарищей лишь на пару секунд.
Лера трепетала от ужаса. Сидя в старом амбаре, девочка прижималась спиной к стене, подтянув к себе колени и обхватив их руками. Сердце её колотилось бешено, как у маленькой птички, переполняемое безграничным страхом. За время вынужденного путешествия по пустыне Лере пришлось увидеть огромное множество опасностей. Ей даже стало казаться, что она настолько к ним привыкла, что перестала бояться. Однако, события последних дней показали, насколько Лера ошибалась. Она слышала разговоры захватчиков, которые говорили о жутких монстрах, живущих под песком и нападающих на каждого, кто выходит за пределы поселения. Стены давали достаточную защиту, но минуту назад до слуха девочки донеслись крики ужаса, которые раздавались всё ближе и ближе. Похоже, укрепления не сдержали монстров и те прорвались внутрь.
Лера еле слышно шептала слова молитвы Покровителям. Она слабо представляла, что они такое, но знала от мамы, что их помощь всегда приходит к тем, кто верит и просит о помощи. Девочка верила, отчаянно и беззаветно. Слова, срывающиеся с искусанных губ, были полны мольбы и страсти. Лера молилась, а шум становился всё ближе и ближе.
Дверь амбара, закрытая на мощный засов, содрогнулась от удара. Звук этот эхом отдался в голове. Лера сбилась с чтения молитвы, все слова разом вылетели из головы. Ещё один удар! Прочные створки медленно, словно нехотя, покачнулись, а затем, набрав ускорение, рухнули, подняв целое облако песка и пыли. В проёме, из которого струился ослепляющий дневной свет, стояло чудовище. Кровь капала с длинных клыков…

[Drakkan]

Лера с округлившимися глазами следила, как чудовище медленными шагами приближается к ней. Монстр не спешил, глухое рычание наполняло весь амбар, заставляя резонировать даже стены. Девочка заворожено наблюдала, не в силах пошевелиться. Почему же монстр не нападает? Нравится чувствовать её страх или… Старая сказка, когда-то рассказанная мамой, всплыла в памяти. Не отдавая себе отчёта, Лера улыбнулась дрожащими губами и пролепетала голосом, то и дело срывающимся на писк:
- Хорошая собачка. Пёсик, как тебя зовут?
Монстр остановился, даже рычание изменило тембр. Продвижение, и без того медленное, вовсе остановилось. Впрочем, чудовище уже стояло практически вплотную к сидящей девочке, так что достаточно пошире открыть пасть и…
- Хорошая собачка!
Маленькая ладонь коснулась морды. Невесомо, еле заметно сначала, но затем всё более уверенно Лера начала гладить страшного зверя. Тот окончательно замер, будто не понимая, как себя вести в столь безумной ситуации. Девочка же быстро избавлялась от страха, поднявшись на ноги и почёсывая зверя за ухом.
- Как тебя зовут, собачка?
- Й-й-й-й-у-у-у-у-р-р-р-р-р…
Лера замерла. Это имя? Неужели так зовут этого монстра? Девочка посмотрела в глаза зверя и вскрикнула от неожиданности. Монстр прямо на глазах начал рассыпаться. Мерцающие звёздочки вспыхивали одна за другой, всё быстрее. Закончилось всё яркой вспышкой. Когда в глазах прояснилось, Лера увидела лежащего навзничь восставшего.
Пробуждение принесло Йуру сразу несколько неожиданных открытий. Во-первых, на Мёртвое Море уже опустилась ночь. Об этом говорила чернильная темнота за окном комнаты, где он лежал на мягком матрасе. Во-вторых, рядом с ним, когда юноша повернул голову влево, посапывала, свернувшись калачиком, девочка. Восставший узнал её сразу, хотя никогда раньше не видел. Та самая, что потеряла медную безделушку. Невольная улыбка заиграла на губах Йура. Он всё-таки сумел найти девочку. И она жива-здорова.
- Похоже, ты очнулся? Это очень хорошо.
Мистик повернул голову вправо. В области зрения появилась миловидная женщина в простом голубом платье. Длинные русые волосы заплетены в косу, карие глаза лучились доброжелательностью.
- Я здешний доктор. Подождите, я позову вашего командира. Он уже давно рвётся поговорить с вами.
Восставший собирался возразить, но женщина уже пропала из виду. Спустя пару минут на её месте появился Шилин. Лейтенант выглядел усталым и обеспокоенным. Усмехнувшись, он сразу начал разговор:
- Думаю, тебе стоит объяснить, что здесь происходит. Тебе ведь интересно?
- Флея…
- Не переживай. С твоей подружкой всё в порядке.
- В порядке?
- Ну, почти в порядке, - ответил лейтенант, несколько смешавшись. – Ей попали в плечо. Кость не повреждена, так что здешний лекарь уверена в скором выздоровлении. Правда, понадобится некоторое время на восстановление.
Флея жива. От нахлынувшего чувства облегчения Йур даже глаза закрыл. Лейтенант же продолжил прерванный рассказ:
- Посёлок захватили неделю назад. Большой отряд лигийцев подобрался ночью и практически не встретил сопротивления. Весь гарнизон и жителей согнали в несколько зданий и держали под неусыпным контролем. Пару дней назад лигийцы внезапно собрали всех имперских солдат и казнили. После этого основная часть отряда куда-то ушла. Осталось всего пара десятков ратников.
- Убили? Почему?
Йур действительно не понимал. Если бы хотели убить, то сделали бы сразу! Почему же…

[Drakkan]

- Обстоятельства поменялись, как я понимаю. Ты ведь знаешь об амулетах воскрешения? Так вот, погибшие при захвате солдаты, воскреснув, сразу же доложили бы о нападении на поселение. Именно поэтому лигийцы действовали ночью, неожиданно. Теперь же… Мне страшно даже представить, почему эти поганые твари решились убить всех солдат.
Йур попытался приподняться, но сил хватило только на то, чтобы оторвать голову от подушки. Увидев его потуги, лейтенант устало улыбнулся.
- Не торопись, мальчик. Тебе, да и твоей подруге нужно восстановить силы. Послезавтра мы отправимся в путь. Не переживай, капитан способен постоять за себя. Да и за твоих друзей заодно. Мы ещё посмеёмся над твоими страхами, когда соединимся с основным отрядом. Пойду я, пожалуй. Пора и на боковую, сегодня был тяжёлый день.
Оставшись наедине со своими мыслями, восставший быстро погрузился в сон. Не было ничего удивительного, что снились Йуру одни кошмары. Поэтому, когда глаза открылись, и он увидел за окном яркое утреннее небо, мистик испытал нешуточное облегчение.
- Ты проснулся?
В первое мгновение восставший даже испугался, настолько неожиданно прозвучал голос. Почему чутьё не предупредило о присутствии постороннего человека рядом? Посмотрев в сторону голоса, Йур увидел девочку, с присущей детству открытостью и бесцеремонностью разглядывающую его.
- Ага. Проснулся.
Восставший почувствовал странное стеснение и смущение. Ему было сложно подобрать слова, мысли путались, язык стал словно чужим. Лера улыбнулась и весело прощебетала:
- Тогда тебе нужно позавтракать и принять лекарство! Хотя, по времени, сейчас уже время обеда. Ты любишь поспать, да?
С кряхтением, напрягая мышцы практически до предела, восставший сумел принять сидячее положение. Лера наблюдавшая за этим процессом, заботливо подложила под спину пару подушек. Одержав маленькую, но всё же победу над собственной слабостью, Йур ответил:
- Вовсе нет. Просто вчера был тяжёлый день.
- Понятно, - протянула девушка задумчиво. – Тяжело быть Звёздным Волком?
- Что?!?
- Ну, вчера ты нашёл меня в образе Звёздного Волка. Мне про него мама рассказывала сказки. То есть, я думала, что это сказка. Но ты ведь и есть он?
Под напором новой неожиданной информации Йур несколько поплыл. О каком ещё Волке талдычит эта кроха? Восставший напряг память, пытаясь восстановить события вчерашнего дня. Туман забвения, который в первые минуты клубился в голове, в какой-то момент развеялся. Йур вспомнил всё.
- Что с тобой? – испуганно спросила Лера, видя, как поменялся в лице восставший. – Тебе плохо? Лекаршу позвать? Я быстро!
- Нет… Не надо. Всё в порядке.
Тон голоса явно не совпадал со смыслом слов, но девочка несколько успокоилась, снова присев на табурет. Мистик же видел перед мысленным взором смерть лигийцев. Каждая подробность калёным железом выжигалась в памяти. А потом хроника воспоминаний дошла до момента встречи с девочкой. Это произвело эффект ледяного душа после жаркой бани. Йур точно помнил ту переполняющую, чистую ненависть, что управляла им в форме зверя. И он боялся увидеть, как нападает на беззащитную девочку. Но когда ему удалось вспомнить то странное оцепенение, те слова, что говорила Лера, прикосновение хрупкой ладошки… Нет, это просто невозможно!
- Голова болит?
- Нет. Просто… Почему ты не испугалась меня?
Этот вопрос вырвался сам собой. Но Йур сразу понял, что это самый главный момент вчерашнего дня. Если бы девочка побежала, завизжала или ещё как-то показала свой страх, зверь наверняка напал бы. Только её неожиданное поведение разрушило путы ненависти, позволило вернуться в привычный облик.

[Drakkan]

- Сначала я испугалась. Когда ты был за дверью и так страшно рычал. Но потом я тебя увидела и сразу вспомнила мамину сказку. И вообще, ты пришёл, потому что я молилась Покровителям. Мама сказала, что к тому, кто молится, помощь обязательно приходит. Вот ты и пришёл. Правда же?
Йур, не зная, что можно возразить на подобное утверждение, машинально кивнул. Девочка обрадовано кивнула и продолжила свою историю.
- Вот потому я тебя и погладила. Ты такой несчастный.
Мистик насторожился. О чём говорит эта кроха? Откуда она знает о том, что творится у него на душе?
- С чего ты взяла, что я несчастный?
- Ну как же, ты ведь потерял свою Волчицу! – изумилась Лера.
Огромные наивные глаза, распахнутые во всю ширь, внезапно заполнили собой весь мир. Йур провалился в них, как в бездонный колодец...
…Тёплые ладони легли на плечи, а спустя мгновение гибкое девичье тело прижалось сзади. От пяток до макушки пробежала жаркая волна. Йур хотел повернуться, но девушка прижалась, не позволяя этого сделать. Тогда он спросил охрипшим голосом:
- Что они сказали?
- Нельзя. Никаких прогулок. У этих высоколобых умников в головах одни опыты да эксперименты! Вы должны как можно быстрее найти путь к центру! От этого зависит судьба всего мира! Ха, так я и поверила! Жили же мы как-то раньше без этой трижды проклятой гробницы и ничего.
Восставший ощутил лёгкое недовольство словами девушки о работающих с ними специалистах. Поэтому он попытался несколько смягчить сквозящее в её голосе недовольство:
- Они и правда обеспокоены в последние дни. Что-то происходит там, во внешнем мире.
- Тогда почему нам не говорят?
- Не знаю.
- А я знаю! Ничего там не происходит! Просто они не хотят нас выпускать, вот и всё!
- Мы должны их слушать. Им виднее…
- Нет! Не собираюсь я никого больше слушать! Я просто уйду сегодня из лагеря и всё! Ты со мной?
Девушка отстранилась, видимо, желая увидеть лицо Йура, когда он будет отвечать. Восставший повернулся, открывая рот…
- Что с тобой? Тебе плохо?
Реальность возвращалась неохотно. Воспоминания ещё цеплялись в голове, не желая снова становиться прошлым. Йур помотал головой, стараясь справиться с сумбуром. Зря, потому что имя вспыхнуло в памяти, заставив восставшего невольно застонать.
- Я сбегаю за лекарем! Потерпи немного!
Охико. Боль разливалась в груди, заставляя вскипать выступающие на глазах слёзы. Йур уже начал забывать о своём прошлом, полностью погрузившись в проблемы настоящего. Сейчас же, после общения с этой девочкой, оно снова заявило о себе. Заявило в полный голос. Восставший перевернулся на живот, уткнувшись лицом в подушку. Ему хотелось рыдать в голос, но он пытался совладать с бушующими эмоциями. Ему нельзя показывать свою слабость! Он должен быть сильным, по-настоящему сильным! Шум подсказал восставшему, что Лера вернулась и не одна. Прозвучавший женский голос подтвердил его предположение.
- В чём дело? Тебе стало хуже?
- Нет. Всё в порядке, - сдавленно ответил мистик.

[Drakkan]

Женщина некоторое время помедлила, решая, что ей предпринять. После чего начала шушукаться с девочкой. Йур не прислушивался, но окончание их разговора невольно донёслось до его слуха.
- Зачем ты его про это спросила? Совсем головой не думаешь! Он ранен, ему нельзя переживать! Не вздумай больше заводить таких разговоров, поняла?
- Да, поняла, - ответила Лера виновато. – Я больше не буду.
Лекарь ушла, снова оставив мистика наедине с девочкой. Та, в силу молодости и ветрености характера, быстро позабыла о своём проступке, и снова начала приставать к лежащему восставшему.
- Может, тебе воды принести или ещё чего?
Поняв, что настырная девчонка просто так не отстанет, Йур перевернулся на спину и хмуро пробурчал:
- Лучше расскажи мне сказку.
- Сказку? – изумилась Лера. – Ты разве маленький?
- Нет. Но ты же хочешь помочь?
- Хочу. А какую сказку тебе рассказать? Я много знаю. Мне мама каждую ночь перед сном рассказывала!
- Про Звёздного Волка.
- Хочешь сказку про самого себя?
Восставший вздохнул, ничего не отвечая. Девочка же, поняв, что больше ничего от раненого не дождётся, кашлянула, уселась поудобнее и начала рассказывать. Её голос, манера говорить, интонации – всё изменилось. Йур понял, что Лера подражает своей матери.
- Давным-давно, уже никто и не знает, когда, родился на свет Звёздный Волк. Он был больше своих сородичей, сильнее, быстрее. Но главное отличие было в его шкуре. У всех волков она была серая и невзрачная, а у него переливалась множеством ярких звёздочек. Остальные волки завидовали Звёздному Волку и не желали с ним водиться. Так и рос он в одиночестве. Сначала он расстраивался и много плакал из-за этого, но постепенно привык. Так и бегал он по лесам и горам, побывал во всех уголках мира. Но нигде не мог найти места, которое стало бы ему домом. Проходили годы, но странствия Волка все продолжались. Вечным скитальцем стал он, не знающим покоя.
Девочка замолчала, выдерживая, видимо, драматическую паузу перед кульминационным моментом рассказа. Прошло несколько секунд, и она продолжила:
- Однажды солнечным утром, на берегу маленькой лесной речушки, Звёздный Волк увидел Волчицу. Её шкура сияла и переливалась всеми цветами радуги. Стоило ему увидеть такую красоту, как Волк сразу же влюбился. Он вышел к Волчице и та не убежала от него, как остальные. С тех пор Волк и Волчица стали везде бегать вместе. Они никогда не расставались, засыпая и просыпаясь вместе. Так продолжалось долго…
Девочка снова замолчала. Посмотревший на неё Йур с некоторым удивлением заметил, что у той на глазах начинают набухать слёзы. Мистик заподозрил, что сейчас в сказке будет какой-то трагический поворот.
- Долго продолжалась их счастливая жизнь. Но в одно дождливое утро Волк проснулся и понял, что он снова остался один. Вскочил Волк и завыл, призывая свою Волчицу. Тишина была ему ответом. Тогда побежал Звёздный Волк по лесам, ища свою любовь. Взбирался он на горные кручи, спускался в глубокие овраги. Побывал он в пустынях и лесах, горах и долинах, но нигде не находил следов Волчицы. Отчаявшись, он остановился на вершине самой высокой горы, поднял голову вверх и завыл от горя. От этого звука тучи разошлись, и Звёздный Волк увидел в небе, среди звёзд, знакомое сияние. Так он узнал, куда делась его Волчица. Она попала на небо. Тогда стало Волку совсем грустно. Не было у него крыльев, чтобы подняться к ней. Увидел его горе Хранитель Леса и решил помочь бедному зверю. Пришёл он к нему в облике большого оленя и сказал, что если он хочет попасть на небо, то должен творить добро на земле. Если он сможет сделать много добрых дел, то вырастут у него крылья и сможет он взлететь и встретиться с Волчицей. С тех пор и ходит Звёздный Волк по земле, помогает всем слабым и обиженным. Собирает добрые дела, чтобы выросли у него крылья и унесли на небо…

[Drakkan]

Расставание получилось именно таким, какого и боялся Йур. Лера, упрямо продолжающая считать его сказочным Звёздным Волком, до последней минуты прижималась к нему, таскалась повсюду, как маленький хвостик. Лишь после того, как восставший пообещал девочке обязательно найти её после того, как все дела будут закончены, та отлипла от него и позволила спокойно собрать вещи.
После дня валяния в постели силы к мистику вернулись. Не полностью, разумеется, но сидеть в седле он мог уже без посторонней помощи. Флея, раненая в плечо, выглядела немногим лучше самого Йура, но также упрямо отказывалась оставаться для продолжения лечения. В поселении нашлось пять крепких лошадок, которые и взял их изрядно поредевший отряд. Шилин, оглядевший каждого, кивнул и скомандовал отправление.
- Ты обещал вернуться, Звёздный Волк! Ты дал слово! – выкрикнула Лера, стоя на стене.
Йур повернулся в седле, бросив последний взгляд на девочку. Флея, наблюдавшая эту картину, спросила:
- Что ещё за Звёздный Волк?
Восставший вздохнул и попытался перевести разговор в другое русло. Однако, Флея, почуявшая интересную историю, не пожелала отступаться. Пришлось пересказать ей сказку.
- Забавно. Неужели ты и правда этот самый Волк?
- Перестань! Ты же не веришь в дурацкие сказки?
- Нет, но совпадений действительно много. Ты одиночка, постоянно помогаешь другим. Чем не герой сказочной истории?
Йур понял, что девушка его подначивает и широко улыбнулся. Разговор свернул на другие темы, но о чём бы ни шла беседа, мысли восставшего постоянно возвращались к сказке. Волчица, попавшая на небо. Этот персонаж однозначно ассоциировался с Охико, прекрасной девушкой из снов. Её образ постоянно всплывал в памяти, став настоящей навязчивой идеей. Оставалось надеяться, что к тому моменту, когда их отряд догонит остальных, это состояние пройдёт. Впереди ждали серьёзные битвы, где посторонним мыслям не место.
Найденный камень по-прежнему оставался в поясной сумке. Его магическое происхождение являлось несомненным, но разбираться в его сути не было ни времени, ни сил. Вот вернутся в Академию, тогда с помощью преподавателей можно будет вдоволь покопаться, на что способна эта необычная драгоценность.
Йур ехал по горячим пескам, строя планы на будущее. Будущее, которому не суждено было стать настоящим. Нити судьбы уже натянулись, приводя в движение незримые силы. Молодого восставшего, студента магической академии, впереди ожидала долгая дорога. Ветер перемен трепал потрёпанную куртку на плечах мистика…
***
Сопровождавший некромантов боец довёл их до дверей одного из складов, указал рукой на дверь и направился прочь. Переглянувшись, студенты вошли внутрь. И нос к носу столкнулись с причиной, по которой их сопровождающий не пожелал доставить их до конечной точки. Мало кому из непосвящённых нравится огромная, более четырёх метров в высоту и почти два метра в ширину пузатая фигура оркозавра. Созданная из тел мёртвых орков нежить обладала жуткой внешностью. Три светящихся багровым светом глаза на плоской круглой морде подозрительно оглядели каждого студента. Удостоверившись, что молодые люди не представляют угрозы, оркозавр с громким кряхтением сел обратно на своё место.
- Неслабая у них тут охрана, - пробормотал Малыш, старательно обходя нежить по широкой дуге.
Остальные держались более уверенно, но тоже не стремились приближаться к «охраннику». Лекции наставников Академии крепко отпечатались в памяти. В них совершенно ясно говорилось о том, что к подобному созданию лучше не приближаться без причины. Тем более, если рядом нет «поводыря», под чьим контролем находится сотворённое чудовище.
- Наконец-то! – воскликнул худой, нескладный хадаганец в смешном одеянии, сотканном, казалось, из сотен разноцветных заплаток.
Он появился словно из ниоткуда. Узкое лицо, взъерошенные тёмные волосы, нелепая борода, растущая клочьями – от лицезрения подобного облика студенты невольно заулыбались. Даже сдержанный Гирам не удержался. Но самого хадаганца такая реакция нисколько не задела, он лишь быстро замахал руками, затараторив:
- Пойдёмте за мной, времени совсем мало!
- Куда, зачем? – попытался было выяснить состояние дел Малыш, но растрёпа не обратил на вопрос никакого внимания.
- Быстро-быстро!
Пришлось подчиниться. Тем более, что заплутать в царящем внутри склада хаосе никому не хотелось. Всюду стояли штабеля ящиков, по узким проходам между которыми сновали десятки хадаганцев и восставших с озабоченными выражениями лиц. Было стойкое ощущение, что останови одного такого, так он не только не поможет, а ещё и выругает за то, что отвлекают от дел. Их остающийся безымянным проводник уверенно вёл троицу студентов куда-то в восточную часть склада. Целеустремлённости хадаганца можно было позавидовать. Даже попавшийся на пути страж одного из Зэм не остановил его продвижения. Мужчина просто пнул в металлический бок, громко скомандовав:
- Прочь, железяка!
Удивительно, но страж послушно отодвинулся в сторону. Идущие следом некроманты переглянулись. Отдавать приказы чужим прислужникам может далеко не каждый последователь смерти.
Первой их остановкой стали полки, на которых в беспорядке были разложены различные зелья и примочки для боевой некромантии. Проводник резко затормозил, пару секунд разглядывал их, а затем скомандовал:
- Набирайте всё, что вам может пригодиться.
- Для чего именно? – спокойно поинтересовался Гирам.
- Ах да, я же не рассказал вам!
- Вы даже не представились, если что, - едко заметил Малыш.
Незнакомец нисколько не смутился. Слегка наклонив голову, он пристально посмотрел на язвительного некроманта, потом хмыкнул и ответил:
- Меня зовут Платон Капустин. Я ваш командир на будущей операции.
- Что за операция? – снова встрял Малыш.
- Военная. А вам, молодой человек, стоит поучиться сдержанности. В бою спешка зачастую равносильна гибели. Так что помолчите и послушайте.
Выдержав паузу и поняв, что никто из молодых некромантов больше не желает открывать рта, Платон заговорил:
- Итак, как я уже сказал, впереди нас ожидает боевая операция. Мне известно, что вы уже запачкались в крови, если можно так выразиться, но не стоит задирать нос. То, что нас ждёт – это будет настоящий бой. И мне нужны дисциплинированные солдаты, которые будут беспрекословно выполнять приказы. Это понятно?
Некроманты вразнобой ответили утвердительно. Тогда Капустин закончил:
- Отлично. Я не жду от вас многого. Знаю, вы считаете себя талантливыми и сильными некромантами. Но у вас нет полноценной и всесторонней подготовки. А значит вы, скорее всего, станете для меня обузой. Поэтому вы будете находиться позади остальных, на подхвате. И не вздумайте играть в героев! Иначе я лично отправлю вас на перерождение! Что касается необходимых припасов… Вы лучше знаете свои возможности в боевых техниках. Не берите много, у вас будет и другой груз. Весьма тяжёлый, надо сказать. Так что осмотритесь здесь и берите только самое необходимое. Вопросы есть? Нет? Тогда приступайте, у вас пять минут.
По истечении озвученного времени Платон махнул рукой и направился дальше. Студенты, притихшие после «брифинга», послушно шагали следом за ним.

[Drakkan]

Следующей остановкой стала целая гора снаряжённых рюкзаков. Командир махнул рукой и скомандовал:
- Берите по одному и за мной.
- А что внутри? – рискнул спросить Малыш.
- Припасы для похода, - ответил Платон. – Так, ещё вам нужны инструкции. Куда же запропастился этот писарь?
- Здесь я, здесь, - послышалось ворчание.
Повернувшись, студенты обнаружили рядом с собой пухленького пожилого хадаганца в идеально отутюженном военном костюме. Невысокий ростом, он стоял прямо, с военной выправкой.
- Вот свитки, о которых вы просили, товарищ Капустин. Позволю заметить, что обычно я не работаю в такой спешке. Только…
- Спасибо за работу, Паук. Я учту.
- Не называй меня так, я же говорил! Послушай…
Буквально выхватив свитки из рук толстячка, Платон резко развернулся и едва ли не бегом кинулся прочь. Недоумевающим студентам пришлось следовать за ним. Хотя Малыш несколько раз оглянулся, видимо, желая пообщаться с писарем. Вот только желание осталось неудовлетворённым. Платон не собирался тратить время напрасно.
После ещё получаса блужданий некроманты обзавелись сухим пайком, спальными мешками, кирками и лопатами. К концу этого путешествия они напоминали не служителей магии, а каких-то вьючных животных. Только природное упрямство и выработанная тренировками привычка переносить трудности не позволяли некромантам жаловаться и просить передышки.
Нагрузив новообретённых подчинённых сверх всякой меры, Платон, наконец, вывел их из здания склада. Вокруг царила суета, отряды вооружённых воинов вышагивали в разных направлениях, стоял шум и гам. Наступление, судя по всему, началось. Студенты ожидали, что их прямо сейчас направят в Шахту, но Капустин повёл их в совершенно другую сторону. Растущее с каждым шагом недоумение достигло пика, когда они добрались по палаточного лагеря.
- Это ваша палатка. Постарайтесь выспаться и набраться сил.
- Разве мы не отправляемся с остальными в наступление? – спросил Гирам.
Тон некроманта был спокоен и сух, но товарищи ощутили звенящее внутри него напряжение. Капустин хмыкнул, помедлил, решая, стоит ли отвечать, но в конце-концов заговорил:
- Нет. Те, кто уходит сейчас – просто приманка. Они отвлекают на себя внимание врага. Мы же будем наносить главный удар. Так что выполняйте приказ – отдыхайте. Мне понадобится каждая капля вашей силы в самые ближайшие дни.
Естественно, что сразу уснуть юным некромантам не удалось. Они долгое время лежали, глядя в потолок палатки над головами, и размышляли. Первым нарушил тягостное молчание Ратмир.
- Как думаете, тем, кто сегодня ушёл, сказали, что они – просто приманка? Обманный манёвр?
- Думаешь, это важно? – спросил Малыш. – Умирать в любом случае плохо.
- Да, наверное. Но всё же…
- Командиры наверняка знают. А вот простым воякам обычно ничего не разжёвывают. Отдают приказы и всё. Большего и не требуется.
Ратмир тяжело вздохнул. Малыш тут же отреагировал:
- Чего загрустил?
- Просто вспомнил о наших товарищах. Жрецах. Их ведь забрали в первую волну, правильно? Увидимся ли мы снова?
- Обязательно. Если план командования сработает, обязательно увидимся, - уверенно ответил Малыш.
- Для того, чтобы все сработало, нужно отдохнуть, - завершил обсуждение Гирам. – Всем спать! Это приказ.
В палатке наступила тишина. Некроманты остались наедине со своими мыслями. Однако молодость вскоре взяла своё. Проблемы были отложены в сторону, и молодые люди погрузились в крепкий, восстанавливающий силы сон.

[Drakkan]

В путь некроманты отправились после полудня. К этому моменту они не только успели выспаться, но и позавтракать, привести себя в порядок, поскучать, снова перекусить. Малыш уже даже настроился на то, чтобы вздремнуть после обеда, но тут, наконец, объявился Платон. Некромант выглядел совершенно иначе, чем при первом знакомстве. Вместо разноцветного балахона его фигуру обтягивал тёмно-зелёный комбинезон со множеством карманов. На поясе крепились бесчисленные скляночки и другие мелочи. В общем, Капустин выглядел готовым ко всему на свете.
- Знакомьтесь, это Тошка.
За плечом Платона переминался с ноги на ногу самый необычный Страж, которого когда-либо приходилось видеть молодым студентам. Нет, они, конечно, знали, что в создании спутника-нежити каждый служитель проявляет собственную индивидуальность. Но чтобы настолько…
- Обалдеть. Это и правда ваш Страж? – восхищённо выдохнул Ратмир.
Восхищаться действительно было чем. Платон воплотил в своём страже образ прекрасной эльфийки в доспехе работы всё тех же длинноухих. Золотые длинные волосы опускались до плеч, из-за которых торчали рукояти двух клинков. Молодые некроманты невольно замолчали, разглядывая настоящий шедевр, который предстал их взорам.
- Откуда вы достали эльфийку? – деловито поинтересовался Гирам, когда первоначальный шок несколько спал.
- Это не эльфийка. Практически вся основа – человеческая. С небольшими орочьими добавками в отдельных местах, для повышения прочности и силы. Внешний облик реконструирован по рисункам и анатомическим атласам. Пришлось стать хорошим хирургом, чтобы сконструировать всё в точности.
- Но как же? – едва сдерживая волнение, спросил Малыш.
- Идея фикс с детства. Всегда хотел обзавестись собственной послушной эльфийкой. В Академии все надо мной смеялись, говорили, что это невозможно. Обидно было. Правда, выражение лиц экзаменаторов, когда я представил им результат своей многолетней работы, окупил всё сторицей.
- Экзаменаторов?
- Да, Тошка – мой дипломный проект. Правда, с тех пор я несколько её усовершенствовал, но суть не поменялась. Так, хватит уже болтать! Полюбовались и хватит. Мы отправляемся немедленно!
Отряд состоял из почти двух десятков некромантов, включая студентов. Сила вроде бы не такая большая, но это если не брать в расчёт прислужников. Остальные служители Смерти оказались консервативнее Капустина, и их стражи были более типичного вида – широкоплечие, бронированные, с мощными двуручными клинками, булавами, топорами и другими колюще-режущими орудиями убийствами. В узких тоннелях такая группа вполне способна выстоять против многочисленного противника.
Больше половины некромантов несли на себе такие же рюкзаки, которые оттягивали плечи молодых студентов. Остальные же, явно более опытные, шли налегке. Это не вызывало никакого негативного ощущения. Каждый в отряде понимал, насколько опасен их поход. В бою каждая секунда промедления может стоить жизни. Лучше попотеть, чем бездарно сдохнуть из-за того, что ветеран не успел отреагировать на внезапную угрозу из-за зацепившейся лямки тяжёлого рюкзака.
Проникли в Шахту они через один из второстепенных входов. Двигались быстро, практически не задерживаясь на развилках. Судя по тому, что в голове отряда семенил худощавый паренёк в рабочей робе, им предоставили знающего проводника. Студентов разместили практически в середине колонны, что давало определённое чувство защищённости.
- Как думаешь, куда мы идём? – шёпотом поинтересовался Малыш у Ратмира.
Тот застенчиво улыбнулся и прошептал в ответ:
- А ты разве не читал инструкцию?
- Тот свиток? Читал, конечно. Но там про это не написано. Просто куски какого-то заклинания.
- Не какого-то, а «Дыхания Борея», - присоединился к беседе Гирам.

[Drakkan]

- Чего? Откуда ты знаешь?
- Учиться надо было лучше. Спецкурс «Заклинания высшего порядка» не посещал, что ли?
- Посещал. Но его же Сыч вёл? Скукотища смертная, я там отсыпался только.
- Понятно, - резюмировал Гирам. – В общем, мы идём к главной вентиляционной шахте.
- Зачем?
- Увидишь, - с усмешкой ответил восставший и замолчал.
Идущий рядом некромант так глянул на шепчущихся студентов, что Малыш решил, что продолжать расспросы себе дороже и погрузился в свои мысли. Тем более, что подумать было над чем. Обычная практика, которая должна была лишь позволить применить им теоретические знания в реальных условиях, превратилась в череду всё более безумных приключений. И конца им не было видно. Малыш поймал себя на еретической мысли, что начинает скучать по учёбе. Осознав такую перемену в собственном мировоззрении, юный некромант тихо ругнулся и переключился на изучение окрестностей.
Пещеры, по которым они двигались, были хорошо обработаны. Светильники горели, пол ровный и сухой, трупы на пути не валяются – прогулка!
«Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Наверняка сейчас какая-нибудь пакость случится», - мелькнула непрошеная мысль.
Проходили минуты, но отряд спокойно двигался вперёд, и только звуки их шагов нарушали вековечную тишину этого места. Теперь некроманты шагали по длинному коридору, по обе стороны от которого через равные расстояния располагались запертые двери. Судя по слою пыли, их уже давненько никто не открывал. Юноша прищурился, стараясь разобрать надписи на еле заметных табличках. «Хранилище 14», «Склад обмундирования», «Склад ГСМ».
- Интересное местечко, - пробормотал Малыш. – Нам что, не хватает своего хлама, мы ещё и здесь собрались что-то забрать?
- Нет, - тихим шёпотом ответил ему Ратмир. – Я слышал, что мы идём к подъёмнику. Им давно не пользовались, так что есть шанс, что там нас никто не ждёт.
- Отставить разговоры! Вы не на базаре! – шикнул на них один из старших товарищей.
- Никого же нет, - попытался было огрызнуться в ответ Малыш, но это только ухудшило ситуацию.
- Молчать! Это приказ! – уже почти в голос оборвал его некромант. – Не будешь соблюдать дисциплину, отправлю назад! Одного!
Малыш вздохнул и подчинился. Тем более, что говорить стало не с кем. Ратмир, подчиняясь приказу, перешёл в другую часть колонны, оставив его, по сути, в одиночестве среди незнакомых служителей смерти.
После доброго получаса блужданий по лабиринтам Шахты они выбрались в довольно просторный зал, где и находился тот самый подъёмник. Подвешенная на толстых канатах квадратная деревянная площадка со стороной метра три, и сложная конструкция блоков и шестерёнок, призванная, видимо, обеспечивать подъём и спуск.
- Выглядит не очень впечатляюще, - оценил состояние подъёмника Капустин. – Уверен, что выдержит?
Проводник, в адрес которого был адресован вопрос, быстро кивнул.
- Точно. Тут воздух сухой, да и вредителей древесных не водится, так что штука крепкая, не сомневайтесь!
Подумав несколько секунд, Платон скомандовал:
- Спускаемся по трое! Первыми идут… ты, ты и ты! Спуститесь и сразу разворачивайте охранный периметр! Если столкнётесь с врагом, постарайтесь потянуть время. На рожон не лезть! Приказ ясен? Тогда вперёд!

---------- Сообщение добавлено в 22:32 ---------- Предыдущее сообщение было в 21:55 ----------

Троица опытных некромантов в сопровождении стражей послушно встали на площадку. Заскрипели шестерёнки, и спуск начался. Процесс оказался медленным и скучным. Когда первая тройка опустилась до самого дна, площадку подняли обратно, и загрузилась следующая партия. Всё это время остальным ничего не оставалось, как просто стоять и ждать. Минуты тянулись и тянулись. Ничего не происходило. Скрип подъёмника, да редкие тихие реплики некромантов. Особенно тяжело приходилось Малышу. По своей природе ему претило ничегонеделанье. Нет, он не прочь был поваляться на диване, поплёвывая в потолок. Но просто стоять и молчать – это было выше сил юного некроманта. Осторожно, постоянно поглядывая на грозных ветеранов, он шаг за шагом подкрался к своим товарищам.
- Что ты там говорил про «Борея»? – тихонько обратился он к Гираму.
- Тише!
- Да ладно тебе, расскажи. Интересно же!
- Вот услышат сейчас твою болтовню, будет тебе интересно.
Обиженный Малыш отвернулся. Разговор не сложился. Что ж, тогда надо будет найти себе другое занятие. Взгляд его медленно перемещался по залу, по закрытым дверям, по пыли, покрывающей все вокруг. Только в том месте, где они прошли, её толстый ковёр оказался нарушен.
- Студенты, вы следующие! Быстро на подъёмник!
Наверху оставалась последняя пятёрка некромантов. Площадка начала опускаться, когда Малыша настигло озарение. Он словно воочию увидел следы на пыли, которые разглядывал последние минуты. Некоторые из них вели к запертым дверям. Дверям, к которым никто из отряда не подходил!
- Осторожно! – закричал Малыш, понимая, что уже опоздал. – Там кто-то прячется!
Задрав голову вверх, юноша всматривался в светлый прямоугольник над ними. Через мгновение в нём появилась голова одного из оставшихся.
- Чего орёшь? Забыл, что тебе сказали?
- За дверями! Там кто-то прячется!
Выражение лица ветерана изменилось. Он обернулся себе за спину, а потом и вовсе пропал из области видимости. Некоторое время ничего не происходило. Малыш уже успел укорить себя за глупую выходку, когда раздался гулкий рык. Он эхом отразился от каменных стен.
- Что это ещё такое? – испуганно выдохнул Ратмир.
- Ничего хорошего, - с угрюмым видом проворчал Гирам. – Готовьтесь.
- К чему?
- Ко всему.
Шум, доносящийся сверху, усилился. К рёву добавились голоса некромантов, творящих заклинания, звон оружия, крики и стоны. Юные служители смерти прислушивались, пытаясь разобраться в том, что твориться наверху. Напряжение нарастало. Усугубляло ситуацию то, что площадка подъёмника опустилась уже метров на десять. Забраться обратно, чтобы помочь в сражении, было невозможно. А до дна колодца оставалось ещё неизвестно сколько. Жуткое ощущение беспомощности. Напряжённые взгляды студентов шарили по всё уменьшающемуся светлому пятну над головами. Внезапно раздался треск – и вместе с обломками перил в шахту колодца полетело кувыркающееся тело. Малыш отреагировал мгновенно.
- Ловите его!
И первым прыгнул, вытягивая руки вверх. Мягкого приёма падающего не получилось. Сильный удар уронил юного некроманта на спину. Ударившись головой о какую-то деревяшку, Малыш на несколько секунд потерял сознание. Когда он пришёл в себя, упавшего уже оттащили в сторону, и Гирам вовсю колдовал над ним, пытаясь залечить раны.
- Как он? – кряхтя, поинтересовался Малыш.
- Плохо. Рана серьёзная, не отвлекай, - огрызнулся восставший.
Раненый вяло махнул рукой, пытаясь отстранить Гирама. Голос некроманта прозвучал еле слышно:
- Там, наверху…
- Мы знаем. Всё в порядке, не надо дёргаться.
- Нет… Они не удержат…
- Ничего страшного. Всё хорошо, - по инерции продолжил уговаривать пострадавшего Гирам.
В этот момент скрип подъёмника прекратился. Площадка зависла на несколько мгновений, а затем медленно поползла вверх…

[Drakkan]

- Что происходит? Почему мы поднимаемся? – растерянно произнёс Ратмир.
- Нужно обрубить канаты! – бросил в ответ Гирам.
Восставший, как всегда, соображал быстро и умел находить лучшее решение. Поэтому Ратмир, прикусив язык, с которого готов был сорваться очередной вопрос, переключил всё внимание на канаты. Те были прочными и толстыми, пытаться перепилить их кинжалом – дело долгое и неблагодарное. Но студенты не были беспомощными созданиями, каждый из них обладал вполне приличными познаниями в некромантии. В арсенале которой имелось оружие не только против живых, но и против изначально мёртвой материи.
Учитывая острую нехватку времени, а поднимались они довольно быстро, Ратмир принял решение воспользоваться дополнительными приспособлениями. Тем более, что запас их пополнили перед походом. Маленькая пробирка жёлтовато-бурого цвета молниеносно перекочевала с пояса в правую ладонь. Некромант не тратил время на то, чтобы открыть пробку, просто-напросто раздавив хрупкое стекло. Осколки впились в кожу, но не разрезали её. Некроманты заботились о собственной безопасности, и для посуды использовали специальное стекло, разбивающееся без острых осколков. Жидкость вылилась в ладонь. Несколько капель, упавшие на доски под ногами, зашипели. Закурился дымок, а в древесине образовалось быстро увеличивающееся углубление. Кислота была сильной, но рука Ратмира оставалась неповреждённой. Технике удержания агрессивных жидкостей молодых служителей смерти учили уже в первые месяцы учёбы в Академии. Юноша взмахнул рукой, одновременно произнося короткое заклятье.
Жёлтые капли вспыхнули золотыми искрами прямо на лету. Активированная магией кислота, многократно усилившая свои разрушительные свойства, попала прямо на канат. Всего за один удар сердца прочные волокна, надёжно удерживающие площадку подъёмника уже не один год, истончились донельзя. Негромкий треск – и канат лопнул! Подъёмник тут же дрогнул и накренился. Некроманты едва успели схватиться за перила, чтобы удержаться на ногах.
- Быстрее! Обрубайте остальные!
На помощь Ратмиру подоспел Малыш. Сработали давно отработанной связкой. Малыш метнул кислоту, а Ратмир вновь активировал её заклинанием. Второй канат лопнул вслед за первым. Площадку накренило ещё сильнее, теперь стоять прямо не было никакой возможности. Гирам наклонился над раненым, удерживая не только себя, но и его от соскальзывания в пропасть.
- Вместе! Ты – правый, я – левый! – выкрикнул Малыш.
Ратмир кивнул, срывая с пояса очередной пузырёк с кислотой. Но исполнить задуманное товарищам не удалось. Ещё когда оборвался первый канат, сверху донёсся разочарованный вой. Когда же лопнул и второй, там поняли, что добыча вот-вот ускользнёт от них. И приняли решительные меры.
Быстрая тень мелькнула поперёк светлого прямоугольника. Росчерк, ещё один, ещё, ещё – тень металась от одной стены до другой, быстро спускаясь к площадке подъёмника. Скорость движения неведомого врага была настолько быстрой, что глаза не успевали за ним. У юных некромантов не существовало ни единого шанса против такого противника. Сердце пронзило предчувствие скорого конца. Твари хватит пары мгновений, чтобы разорвать их на кусочки!
- Аранеум!
Тихий и одновременно с этим слышимый в каждом уголке шахты голос. Ещё не затих последний звук этого короткого слова, как прямо над телом лежащего некроманта из ниоткуда появился призрачный паук, закрывший собой призывателя. У Малыша при виде этого вспыхнула мысль, что старший товарищ таким образом пытается защитить себя, бросив их на произвол судьбы. На деле же паук приподнялся, выплёвывая тонкие нити паутины. Они летели в разных направлениях, словно создавая широкую сеть. Тень, с присущей ей скоростью и ловкостью, попыталась уклониться. Ей почти удалось, но только почти. Всего одна нить коснулась гибкого тела. И сразу же вспыхнула яркая вспышка. На месте касания вырос причудливый цветок. Не сразу некроманты поняли, что это не растение, а густые нити паутины, вытянувшиеся в разные стороны. Враг оказался пойман и подвешен в воздухе. Дикий, пронзительный рёв ввинтился в уши. Ошеломлённые студенты разглядели дикую кошку, чьё мускулистое тело билось в паутинной ловушке. Горящие багровым светом глаза только подтверждали неестественную природу монстра.

---------- Сообщение добавлено в 22:06 ---------- Предыдущее сообщение было в 20:51 ----------

- Канаты! – выкрикнул Гирам.
Одновременно с этим сам молодой некромант выпрямился, воздевая руки над головой. Он не произносил ни звука, но между пальцев полыхнули изумрудные молнии. Соткавшийся из них образ резко выпрыгнул вверх, прямо к обездвиженной кошке. Малыш успел заметить череп, раскрывший рот с острыми зубами. Вой монстра оборвался сразу, сменившись сдавленным хрипом, а потом и вовсе кошка перестала дёргаться и издавать какие-либо звуки. Гирам выкинул разряженный амулет прочь.
Последние канаты лопнули одновременно. Подъёмник неуловимый миг висел, не удерживаемый более ничем, а затем, набирая скорость, обрушился в бездну. Студенты вцепились в перила, все их мышцы напряглись, готовые принять на себя удар от столкновения с землёй.
Малыш не запомнил, как долго длилось падение. Память сохранила лишь сосущую пустоту в животе, страх и капли пота, скатывающие по лицу. Всё оборвалось в момент соприкосновения с каменным полом. Некроманту не удалось удержаться на ногах. Его буквально отшвырнуло в сторону, со всего размаха приложив о стену. Боль вспыхнула, казалось, одновременно во всём теле. Вскрикнув, Малыш едва не потерял сознание. Только усилием воли удалось удержать контроль над своим телом. Поэтому, когда его подхватили сильные руки и потащили в сторону, он пробормотал:
- Не надо. Я сам… Сам справлюсь…
- Сам он справится. Молчи уже! Что там случилось?
Некромант не мог вспомнить владельца голоса, столь настойчиво спрашивающего его. Перед глазами же плескалась темнота, изредка разрываемая вспышками слабого света.
- Засада… Засада наверху…
- Понятно. Береги силы, не говори больше ничего.
Малыш прикрыл веки, полностью согласный с приказом. Тело напоминало сейчас пустую бочку, в которую щедро заливали свинец. Тяжесть заполняла молодого некроманта, он не мог пошевелить даже пальцем. Спустя целую вечность нормальное восприятие себя и окружающего мира вернулось к нему. Склонившийся над ним целитель удовлетворённо кивнул и поднялся.
- Этот в порядке! Минут через пять можно будет выдвигаться!
- Отлично! – ответил ему голос Капустина. – Не хватало нам ещё и здесь нарваться на тёплую компанию.
Выступить удалось не через пять, а только через пятнадцать минут. Тот некромант, что свалился на подъёмник, а затем призвал спасшего всех паука, пострадал сильнее, чем казалось на первый взгляд. Пришлось соорудить носилки и отрядить двух стражей для их переноски. Теперь студентам, кроме перетаскивания инвентаря, вменили в обязанность следить за состоянием пострадавшего. Идущие впереди опытные бойцы шли, настороженно прощупывая пространство перед собой не только при помощи органов чувств, но и привлекая специальные поисковые техники.
- Как думаешь, впереди нас уже ждут? – спросил Малыш.
Больше никаких замечаний в сторону студентов не было. Смысла в том, чтобы прятаться и скрываться, больше не осталось. Теперь всё упиралось в скорость – кто окажется быстрее – они или враги. Вечное противостояние охотника и добычи.

[Drakkan]

- Наверняка, - ответил ему Гирам. – Если твари вычислили наше появление здесь, то почти гарантировано перекрыли все возможные маршруты.
- Кстати, а вы видели ту кошку в шахте подъёмника? – поинтересовался Ратмир.
- Ага, а что такое? – тут же переключился на новую тему Малыш.
- То, что у неё были огромные клыки в пасти! Я таких никогда не видел.
- Она из прошлого. Встречал рисунки таких в книгах про древние времена, - сухо заметил Гирам.
Малыш хотел продолжить расспросы, но тут на пути отряда появилась первая преграда. Несколько мертвецов вышли из-за поворота, немедленно устремившись навстречу незваным гостям. Отряд некромантов вступил в схватку.
В последующие несколько часов число таких стычек перевалило за третий десяток. На пробирающуюся в глубины шахты группу нападали обычные мертвяки, ящеры, амфибии и вовсе уж непонятные монстры.
- Похоже, приманки сработали как надо, - заметил Капустин, переводя дух после очередной партии противников. – Эти твари нападают несогласованно, небольшими группами. Основная масса противника, видимо, уже связана схватками с нашими бойцами.
Коридоры, по которым они двигались, становились всё более узкими и всё более заброшенными. Эта самая заброшенность только добавляла напряжённости молодым людям. Малыш практически ежеминутно оглядывался, с опаской приближался к каждой двери на пути. Неприятное чувство страха всё увереннее и увереннее обживалось в его душе. Некроманта это изрядно напрягало, ему не хотелось выглядеть слабаком в глазах товарищей. То, что они тоже испытывают страх, Малышу даже не приходило в голову.
Очередной поворот вывел отряд к широкой двери. Над ней виднелась табличка «Технический склад». Номер был замазан, прочитать его не представлялось возможным. Проводник обернулся к идущему рядом Платону.
- Мы пришли.
- Уверен? Точно правильное место?
- Уверен.
Капустин поднял руку, привлекая к себе внимание. Затем быстро зазвучали приказы:
- Трошин – на тебе дверь. Открой чисто, нам она ещё пригодится! Остальные – устанавливайте ловушки в проходах! Быстро, у нас мало времени!
Один из некромантов, судя по всему, специализирующийся на взломе, подошёл к дверям склада. Достав из кармана связку отмычек, он принялся колдовать над замком. Студенты, которые по-прежнему отвечали за раненого, подошли ближе, чтобы не мешать остальным. Ратмир с интересом наблюдал за работой старших товарищей. А посмотреть действительно было на что!
Служители смерти, пусть и прошедшие одну школу, отличались изрядной фантазией в подходе к выполнению приказа. Один рисовал на каменном полу сложную многолучевую звезду, щедро приправляя её рунами. Первый, кто наступит на рисунок, запустит сложную конструкцию заклинания. Камни под звездой мгновенно превратятся в озеро кислоты, которое растворит каждого, кто не успеет отскочить. Другие, работающие парой, устанавливали растяжки. Тонкие нити, натянутые над полом, вели к искусно замаскированным пакетам, внутри которых явно находились не конфетти. Третьи и вовсе прятали в нише созданного по дороге монстра. Ратмир ещё удивлялся, зачем после одной из схваток эти некроманты подобрали останки нескольких противников. Теперь всё стало понятно. Использовать павших противников, создавая оружие для себя – это и отличало некромантов от других магических классов. Дайте служителям смерти время на подготовку – и они способны значительно увеличить ряды своей армии.
- Готово! – выкрикнул взломщик.
- Отлично! Трое входят, остальные – боевая готовность!
Дверь распахнули, и троица некромантов, пустивших перед собой стражей, скрылась в темноте складского помещения. В слабом свете факелов Малыш мог разглядеть только длинные ряды штабелей и ящиков, уходящих, казалось, в бесконечность.

[Drakkan]

Проверка длилась долгие десять минут. Только после того, как разведчики убедились в отсутствии угрозы, прозвучал приказ войти. Как только последний член отряда оказался внутри, вход заминировали. В этот раз не было никакой магии или хитрых ловушек. Обычная взрывчатка, установленная так, чтобы сработать при открывании двери.
- Пришло ваше время, ребята, - обратился Платон к студентам. – Снимайте рюкзаки, берите в руки инструмент – и за работу!
Как оказалось, кирки и лопаты были взяты для того, чтобы разломать одну из стен. Зачем это нужно, никто молодым некромантам объяснять не стал. Да и у кого спросить, если остальной отряд рассеялся по помещению, устанавливая новые ловушки. Похоже, старшие товарищи готовились к серьёзной битве.
- Я думал, что учась в Академии, мне придётся работать головой, а не руками, - ворчал Малыш. – Почему именно мы? Можно ведь заставить стражей заняться этим!
- Страж не станет махать киркой сам по себе, - ответил ему Гирам. – Нужен контроль хозяина. Сейчас нет никого свободного, чтобы заниматься этим. Так что махай киркой и не ворчи.
- Да я и не ворчу. Просто обидно.
- На обиженных воду возят, - пошутил Ратмир.
- От водички я бы не отказался. В горле пересохло.
- Будет тебе водичка, - неожиданно прозвучал рядом голос Капустина. – Вот пробьёшь дыру, тогда и напьёшься вдоволь. Не отлынивайте, господа, времени в обрез!
Пришлось прикусить язык и продолжить махать киркой. К слову сказать, работать пришлось не так и долго. Уже через полчаса Ратмир, в очередной раз ударив по камню, едва не рухнул в неожиданно открывшийся провал. Капустин успел схватить юношу за пояс, предотвратив падение.
- Вот и отлично! – весело воскликнул Платон. – Расширьте проход, чтобы мы могли пройти через него без проблем.
Ещё несколько минут – и приказ выполнили. Остальные некроманты к этому времени уже столпились вокруг, ожидая следующего этапа их похода. В открывшемся проёме виднелась широкая, метров пятнадцать в диаметре, вертикальная труба шахты. Оттуда веяло свежим воздухом, отчего Малыш быстро догадался о её назначении. Вентиляция. Хороший способ спуститься на нижние уровни. Здесь их ждать никто не будет.
- Достаньте из рюкзаков верёвки и закрепите их. Как только получим сигнал, сразу начнём спуск, - отдал приказ Капустин.
Используя специально взятые для этого крюки и клинья, быстро закрепили длинные верёвки. После чего разошлись по сторонам, ища места для отдыха. Студенты устроились тесным кругом, склонив головы друг к другу, чтобы пошептаться.
- Что за сигнал? – первым, показывая своё нетерпение, начал беседу Малыш.
- Не знаю, - отозвался Ратмир. – Никто не знает. Только Капустин.
- Ладно, а что там насчёт того заклинания? Вы мне так и не рассказали.
- Да нечего там рассказывать, - раздражённым тоном отозвался Гирам. – Сам всё увидишь. Мы будем на подхвате, обеспечивать второй круг, так что успеешь и головой повертеть.
- Два круга? Настолько круто? – изумился Малыш.
Заклинания, для сотворения которых требовалось объединять два круга некромантов, встречались очень редко, поэтому удивление не было наигранным.
- Да. Сейчас же давайте подумаем о другом.
- О чём же?
- О том, как выбраться отсюда живыми! Некоторые из нас мнят себя героями. Так вот, хочу сказать, что в этот раз рисковать без приказа не нужно.
Малыш обиженно насупился. Камень был в его огород, он это понимал. Но сдаваться так просто юноша не собирался:
- И вовсе я не геройствую! Просто…
- Вот давай сегодня без этого просто обойдёмся! – сердито оборвал Гирам. – Я хочу вернуться в Академию и получить диплом через несколько лет!
- Ладно-ладно, - примирительно проговорил Малыш. – Буду держаться тише воды, ниже травы.
- Хорошо. А теперь давайте повторим нашу часть заклинания. Будет некрасиво, если мы облажаемся в самый неподходящий момент.
- Опять зубрёжка, - проворчал Малыш, доставая, тем не менее, свиток с текстом заклятья. – Никуда от неё не денешься…
Ждать сигнала пришлось долго. Некоторые некроманты даже начали посапывать, погрузившись в чуткую дремоту. Правда, отдохнуть получалось не у всех. Целители, как только отряд встал на стоянку, взялись за тяжелораненого бойца. Травмы его были серьёзные - многочисленные переломы, большая потеря крови, но им удалось сделать практически невозможное – раненый не только пришёл в себя, но и сумел самостоятельно сесть. Вряд ли ему удастся самому идти вместе с отрядом, но с некоторой помощью…
Сигнал, по поводу которого так переживал Малыш, серьёзно запаздывал. Враги нашли их раньше. Первым встрепенулся некромант, поставивший кислотную ловушку в проходе. Он повернул голову к выходу, а спустя несколько секунд проговорил:
- Моя ловушка сработала. Нас обнаружили.
Платон нахмурился. Видимо, он рассчитывал на то, что получится хоть этот участок пути пройти без сражений. Но смутить командира подобный казус не мог.
- Всем проверить оружие! Будьте начеку!
Прошёл ещё почти час, когда прогремел громкий взрыв. Дверь в склад разлетелась на мелкие кусочки вместе с очередной группой нежити. Некроманты переглянулись, настраивая себя на скорую битву. В самом зале они тоже наставили ловушек, но на сколько их хватит? Успеет ли сигнал раньше?
- Похоже, придётся принять бой здесь, - высказал общее мнение Малыш. – Вы готовы?
Ответом стало землетрясение. По крайней мере, так показалось юноше. Земля под ногами заходила ходуном, в ушах зазвенело, по всем пещерам прокатился глухой гул.
- Сигнал! Начинаем спуск! Живо-живо! – заорал Капустин, махая руками. – Быстро, ловушки их задержат!
Студентов, что совершенно естественно, первыми не пустили. Поэтому у них нашлась пара минут, чтобы понаблюдать за приближающейся нежитью. Малыш, чья природа не позволяла ему стоять спокойно, прокомментировал:
- Дурацкий сигнал придумало командование. Сколько же взрывчатки надо было заложить, чтобы учудить подобное?
- Думаю, это было сделано не только для того, чтобы скомандовать наступление. Скорее всего, взорвали действительно что-то нужное.
- Да? Тогда ладно. Проклятье, вам не кажется, что ловушки не справляются?
Вспышки, грохот, крики становились всё ближе. Малыш поймал себя на том, что начинает нервничать. Голос отвечающего за спуск некроманта прозвучал для него благословлением:
- Молодёжь, ваша очередь! И рюкзаки свои не забудьте!
Долго уговаривать молодых некромантов не пришлось. Они подхватили нужные верёвки, закрепили карабины и шагнули в пустоту. Никому из них раньше не приходилось заниматься альпинизмом, но времени учиться не было. Или справишься, или погибнешь. Третьего варианта просто не существовало. Малыш шагал, стравливая верёвку и стараясь не смотреть вниз. Они уже спустились почти на двадцать метров, прежде чем их тросы оказались перерезаны…

[Drakkan]

Когда обрезанная верёвка пролетела мимо лица Малыша, он в сердцах едва не выругался. Этот Платон оказался прав, когда заставил их вбивать крюки через каждые десять метров и закреплять на них верёвки. Сейчас это глупое, как показалось изначально некроманту, требование спасло им жизни.
- Выкусите, твари! – прошептал юноша. – Вам теперь нас не достать!
Сверху послышался разочарованный рёв. Последующие несколько минут ничего не происходило. Некроманты быстро, как только могли, спускались. Как далеко от них находился конец спуска, знали, пожалуй, только Капустин и проводник.
- Хорошо идём! – воскликнул Малыш, перевозбуждённый творящимися событиями.
- Не хвались раньше времени, накличешь, - хмуро ответил Гирам.
- Какой ты скучный, - обиженным тоном продолжил беседу юноша. – Хочешь сказать, что эти твари возьмут и отрастят крылья?
- Всё может быть, - не поддержал шутки восставший.
Как оказалось, слова Гирама оказались пророческими. Первым признаком приближающихся неприятностей стал еле слышимый шелест. Он усиливался, привлекал к себе внимание. Малыш вертел головой, стараясь разглядеть в окружающем мраке его источник. Некроманта напрягало то, что ему никак не удавалось опознать, что именно приближается к ним. В шелесте было нечто знакомое, но что именно, память никак не желала выдавать. Только когда в неверном свете факелов мелькнула крылатая тень, догадка вспыхнула в голове.
- Летучие мыши!
- Осторожно! – тут же послышался оклик снизу, где спускались опытные некроманты. – Они неживые!
- Неживые? Что это значит? – недоумённо переспросил Малыш.
- То и значит! – прозвучал ответ Гирама. – Готовься отражать воздушную атаку!
Мыши напали одновременно с разных сторон. Почти дюжина летунов спикировала на некромантов, целя острыми когтями прямо в лицо. В этот момент Малыш сумел разглядеть их более детально. Летуны только отдалённо напоминали мышей. Вместо маленькой зубастой мордочки их голова венчалась длинным острым клювом. Словно у дятлов. Сходство с этими птицами породило в голове некроманта название для нападающих – дятлыш. И эти самые дятлыши обрушились прямо на отряд. Однако, предупреждённые имперцы оказались не лыком шиты. Сгустки кислоты, которые метнули служители смерти, попадали точно в цель. Летучие бестии, чьи крылья и тела растворялись в считанные мгновения, без звука падали в бездну. В целом, первая волна атаки оказалась неудачной для нежити. Но после первой пришла вторая, третья… Дятлыши нападали непрерывно, становясь серьёзной угрозой. Невозможно быть всё время настороже, да и мана вовсе не бесконечна!
Первым пострадал Ратмир. Юноше с большим трудом давался спуск. Не отличаясь особой ловкостью, ему приходилось тратить значительные усилия только на то, чтобы удержаться на верёвке. Поэтому упавшая на спину тень стала для него неприятным сюрпризом. Боль от острых когтей вызвала невольный крик боли. Некромант, чьи руки цеплялись за верёвку, не мог сбросить нападавшего со своей спины. А когти продолжали рвать куртку и кожу под ней. Дятлыш пока не пустил в ход свой длинный клюв, но это было только вопросом времени.
- Спокойно, не дёргайся! – выкрикнул Малыш, увидев, в какую неприятность угодил товарищ. – Я помогу!
Кидать кислоту молодой некромант не рискнул. Промахнёшься, и у приятеля останется глубокий шрам на всю жизнь. В лучшем случае. О худших вариантах даже думать не хотелось. Оттолкнувшись ногами, Малыш пролетел несколько метров по широкой дуге, приземляясь точно рядом с Ратмиром. Острый кинжал ударил быстро и точно. Правое крыло летучей твари отделилось от остального тела. Дятлыш неловко взмахнул оставшимся, стараясь удержаться на противнике. Но Ратмир, почувствовав, что ситуация поменялась, резко дёрнулся. Бестия, пронзительно пискнув, сорвалась и упала вниз.

[Drakkan]

- Стоит быть осторожнее, братишка! – воскликнул Малыш, хлопая товарища по плечу. – Дальше спускаемся вместе.
Прошло ещё несколько волн нападений, в результате которых несколько человек получили незначительные травмы. В какой-то момент, поняв бесполезность своих действий, дятлыши отступили. Некроманты, ожидая повторного нападения, сохраняли бдительность, но больше никаких неприятностей не произошло. Один за другим, имперцы опустились на сырой камень.
- Нижние уровни, - негромко заговорил проводник. – Нам нужно выбраться в основные тоннели. Там я смогу определить наше местонахождение и составить маршрут для того, чтобы вывести вас туда, откуда…
- Отлично, - оборвал словоизлияние Капустин. – Давайте сделаем это побыстрее. Последние – запечатывают проходы! Выступаем!
Начался новый этап блужданий по тёмным тоннелям. Передвигаться стало сложнее из-за того, что ноги скользили по мокрому камню. Кроме того, капающая с потолка вода создавала дополнительный шум, заставляющий постоянно прислушиваться. Через час такого похода студенты уже настолько измотались и издёргались, что думали только о том, чтобы добраться до места. Поэтому команду об остановке восприняли с огромной радостью. Голос Капустина разнёсся по всему залу:
- Раскладываемся. У нас полчаса, после чего начнём основной ритуал. Искатели, в круг. Начнём вычислять нашу цель! Время обороны и ожидания прошло! Теперь наша очередь нанести удар!
Студенты оказались фактически брошенными на произвол судьбы. С них сняли рюкзаки и отправили восвояси, наказав не путаться под ногами. Прозвучало несколько обидно, но в этом имелась своя правда. Недоучившиеся студенты действительно мало чем могли помочь в сотворении мощных заклятий. Здесь нельзя было выехать одним талантом, требовались знания. Гирам и Ратмир уселись недалеко от площадки, где рисовались элементы будущей магической фигуры, намереваясь запомнить как можно больше. Малыша же никогда не интересовали знания сами по себе, он был предельно прагматичным человеком. Поэтому в голове молодого некроманта созрела идея осмотреть окрестности. Вдруг подвернётся что-нибудь стоящее?
Место для ритуала некроманты подобрали довольно интересное. Небольшой зал, от которого в разные стороны расходились пять длинных и узких тоннелей. Насколько понимал Малыш, помещение выступало своеобразным перекрёстком, с которого можно попасть в самые разные места Шахты. А так как точное местонахождение главного врага было неизвестно, такая позиция выглядела вполне себе рабочим вариантом. Оставалось только дождаться результатов «выслеживания», а затем нанести мощный удар прямо в сердце врага!
Малыш начал заглядывать в тоннели, пытаясь обнаружить что-нибудь интересное и полезное для себя. Первые три встретили некроманта затхлым воздухом и темнотой. Одного взгляда хватило, чтобы понять их полную бесполезность. А вот четвёртый, тот уже с первых секунд заинтриговал юношу.
Во-первых, запах. Из этого прохода не пахло застарелой пылью и застоем. Нет, здесь веяло свежестью, пусть слабо, но это было фактом! Во-вторых, шагов через десять по правой стороне виднелась небольшая металлическая дверь. В самом факте наличия двери, разумеется, ничего примечательного не было. Но вот её металлическая основа… Зачем здесь настолько серьёзная защита? Что находится за этой стальной преградой? Малыш потёр ладонью внезапно зачесавшийся нос. Обернувшись, он убедился в том, что его скромная персона по-прежнему никому не интересна. Выдохнув, некромант решительно направился к обнаруженной им двери.

---------- Сообщение добавлено в 22:23 ---------- Предыдущее сообщение было в 21:06 ----------

Как и следовало ожидать, открыть её просто так не удалось. Массивный, солидно выглядящий замок недвусмысленно намекал на то, что без ключа внутрь никто не попадёт. Малыш хмыкнул, потирая ладони. Пришло время проверить, чему он научился в Академии. Проникновение в гробницы и склепы – одна из обязанностей настоящего некроманта. А эти сооружения редко бывают открыты. Так что работать с замками их учили. На практике в Академии Малыш показал вполне неплохие результаты в этом деле.
Первое – проверить дверь и замок на наличие магических ловушек. Самая неприятная для юноши часть процедуры взлома. Если окажется, что здесь поработал опытный волшебник, придётся отступить. Их обезвреживание Малыш ещё не изучал, эта дисциплина преподавалась на старших курсах.
Прошептав заклинание поиска, некромант на несколько секунд затаил дыхание, пристально вглядываясь в то, что творилось с дверью и замком. Появившиеся в результате заклятья тускло-голубые нити, извиваясь, словно змеи, скользнули к замку, опутали его на пару мгновений, а затем скользнули к двери. Малыш напрягся, но ничего не случилось. Магические нити проникли в металл и полностью исчезли внутри. Выдержав паузу и не обнаружив никаких световых или прочих эффектов, некромант выдохнул. Всё чисто! Создатели этой преграды понадеялись на прочность и надёжность самого замка. Это и понятно, никто из строителей не предполагал, что сюда добровольно сунутся профессиональные взломщики. А от любителей такая защита была более, чем достаточна.
Итак, пора переходить ко второму этапу – взлому. В отличие от обычных воров, некроманты не пользовались отмычками или другими приспособлениями, призванными разгадать хитроумное устройство и обмануть его. Служители смерти просто уничтожали мешающую им преграду. Целиком и полностью. Юноша вытянул руки перед собой, так, что пальцы образовали треугольник. Несколько глубоких вдохов, сосредоточиться – и направить силу.
Некромантия – удел тех, кто понимает, что у всего в этом мире есть начало и конец. Каждый, кто рождается под лучами солнца, уже несёт в себе семя собственной гибели. Оно растёт, пока однажды не распускается, обрывая существование. Это правило верно не только для живых. Любой предмет, будь то созданный руками человека или самой природой – тоже конечен. Даже прочнейший гранит разрушается, подтачиваемый водой и ветром.
В образованном пальцами треугольнике клубился зеленоватый туман. Сначала еле заметный, но с каждой секундой становящийся всё более густым. Вскоре в нём даже появились крохотные капельки изумрудной жидкости. Кислота. Так называли её посторонние, непосвящённые в таинства Смерти. На самом деле Малыш удерживал саму суть разрушения, обрётшую материальную форму. Смерть для всего, что коснётся этой жидкости. Лёгкое движение – и облако сотворённого магией тумана поплыло прямо к замку. Стоило ему коснуться цели, как прочнейшая сталь на глазах начала разрушаться, превращаясь в бурую ржавчину. Которая просто осыпалась на пол, открыв путь в помещение. Довольная улыбка появилась на лице молодого некроманта. Получилось, у него получилось! Теперь можно просто войти внутрь! Интересно, а что находится там, внутри?
Дверь открылась без скрипа. Тот, кто отвечал за неё, не жалел масла для смазки петель. Внутри, как и ожидалось, было темно. Выставив перед собой факел, Малыш шагнул вперёд. Быстрым взглядом окинув открывшееся ему небольшое помещение, юноша испытал укол разочарования. Комната, три на три шага. Несколько узких полок, заставленных глиняными кувшинами и… больше ничего! Никаких сокровищ или других ценностей!

[Drakkan]

Это настолько обескуражило юношу, что он остановился в центре комнатушки и начал теребить свои русые волосы, забранные в хвост. Дурацкая привычка, от которой ему никак не удавалось избавиться.
«Зачем такая мощная дверь и замок, если здесь ничего нет? Это же просто глупость! Дело явно нечисто. Стоит осмотреть всё здесь повнимательнее…»
С этими мыслями молодой некромант приступил к обыску. Не обладая достаточным опытом, юноша действовал хаотично и без какой-либо системы. Тем не менее, учитывая небольшие размеры помещения, это не слишком повлияло на результат.
Глиняные кувшины оказались наполнены вином. Сорвав пробки с некоторых из них, Малыш убедился в этом с полной уверенностью. Ему даже хватило смелости попробовать парочку. Вдруг именно ради этого напитка здесь и поставили стальную дверь? Но вино оказалось самой обычной кислятиной, какую можно было за несколько медяков купить в любой деревушке. В столице же никто даже смотреть не стал бы в сторону столь низкокачественной выпивки. По крайней мере, в студенческих кругах предпочитали более ласкающие нёбо и язык алкогольные напитки.
Следующим предметом, возбудившим подозрения молодого человека, стала куча тряпья, сваленная в одном из углов. Невзирая на их весьма затасканный вид и не слишком приятный запашок, Малыш раскидал тряпки. Чтобы убедиться в том, что те ничего не скрывали.
«Тупик. Что же здесь прячут? И, главное, где прячут?»
Из мебели в комнатушке находились только грубо сколоченные деревянные полки, на которых, как уже упоминалось, и стояли пресловутые кувшины. Василий подошёл к ним, внимательно приглядываясь. Подняв факел над головой, некромант изучал каждую деталь. Пока не обнаружил нечто такое, что не вписывалось в обстановку. Задняя стенка тоже полностью была деревянной. Бессмысленная трата материала, учитывая, с какими трудами древесину доставляли в эти края, и тем более, на такую глубину. Слишком расточительно… Или же нет?
Постучав по задней стенке в нескольких местах, Малыш убедился в первой догадке, пришедшей ему в голову. Слева, на уровне груди, звук был гулким. Такой, словно за тонкой деревяшкой скрывалась пустота. Радость тёплой волной разлилась по груди. Довольный собой некромант буквально за минуту нашёл хитроумно спрятанную защёлку. Надавив на неё, Малыш отступил чуть назад. Шкаф с кувшинами отодвинулся, открывая тёмный проход. Тайный проход! Возбуждение захлестнуло молодого некроманта. Не задаваясь никакими вопросами, не сомневаясь, юноша нырнул прямо в него. Жажда приключений бушевала в молодом теле, требуя немедленных действий.
Проход оказался узким, пыльным, увешанным паутиной. В общем, к тому времени, как Малыш вывалился в очередную комнату через другую замаскированную дверь, он уже костерил строителей на чём свет стоит. Это помещение неуловимо, словно брат-близнец, напоминала то, которое он оставил позади. Только вместо кувшинов на полках размещались какие-то грубо сколоченные ящики. Впрочем, имелось и одно отличие. В комнате был стол, на котором лежала небольшая изящная шкатулка.
«Сокровище! Это точно сокровище!»
Ликование захватило Малыша с головой. Не размышляя, он одним прыжком оказался рядом со столом и открыл шкатулку. Только после того, как взгляду открылось её содержимое, в голову некроманту пришла мысль о том, что такую дорогую вещь могут защищать ловушки. Слава Покровителям, обошлось. Внутри, на красном бархате покоилось роскошное ожерелье из драгоценных камней. Синие, зелёные, красные камни сияли и переливались, завораживая, гипнотизируя. С невольным трепетом, стесняясь своих грубых, грязных пальцев, Малыш взял ожерелье и прижал к груди. Он всё-таки нашёл своё сокровище!

[Drakkan]

Пара минут прошла в любовании ожерельем. Малышу раньше не приходилось обладать ничем настолько ценным, так что привыкнуть к подобной мысли оказалось не так просто. Тем не менее, возбуждение постепенно улеглось. Как только ясность мыслей вернулась к молодому некроманту, он понял, что стоять дальше и тупо пялиться на драгоценность – это несколько глупо. Убрав за пазуху ожерелье, Малыш встал перед серьёзной дилеммой. С одной стороны, ему следовало вернуться к остальному отряду. Возможно, первый этап уже завершён, и сейчас потребуется помощь второго круга. Частью которого выступают студенты и он сам! С другой, любопытство тянуло посмотреть, что находится дальше, за закрытой дверью. Вдруг там ещё сокровища? Неужели он просто уйдёт прочь, не глянув даже одним глазком? Любопытство же сожрёт его целиком!
Внутренняя борьба длилась, как показалось Малышу, бесконечно долго. На самом же деле, прошло всего секунд десять, не больше. После чего любопытство одержало полную и безоговорочную победу. Побеждённая совесть, призывающая вернуться к товарищам, поскуливая, уползла в дальний уголок сознания, зализывать раны.
Малыш, снова обретя цельность, решительно взялся за взлом очередной двери. В горячке его даже на мгновение не обеспокоил тот факт, что та заперта с другой стороны. Сосредоточившись, некромант направил квинтэссенцию смерти на замок. В этот раз препятствие сдалось намного быстрее. Сказывалась практика и возросшая уверенность в себе. Не дожидаясь, когда изумрудные капли полностью исчезнут с поверхности металла, юноша толкнул дверь, предвкушая то, что сейчас увидят его глаза.
Пожалуй, именно разница между ожиданиями и реальностью стала той причиной, по которой некромант не успел отреагировать быстро и чётко. Оно и понятно, увидеть перед собой вместо гор золота и набитых драгоценными камнями сундуков, рисуемых воображением, огромную тушу с бесчисленным множеством ног и круглой пастью с сотнями кривых зубов – это тебе не баран чихнул. С открывшимся ртом Малыш разглядывал монстра, не понимая, как такое могло оказаться на месте сокровищ…
- Как думаешь, сколько времени понадобиться на поиск? – спросил Ратмир, обращаясь к сидящему рядом Гираму.
- Четыре призрака – это много. Думаю, минут десять-пятнадцать. А потом настанет наше время.
- Волнуешься?
- Не о себе. Хотелось бы знать, куда подевался наш магнит для неприятностей.
Ратмир повертел головой. Действительно, Малыша нигде не было видно. Нахмурившись, молодой некромант покачал головой. Будет не слишком хорошо, если Василий не вернётся к тому моменту, как их позовут.
- Куда он делся? – озвучил Ратмир свои мысли.
- Ушёл обследовать тот тоннель, - ответил Гирам, махнув рукой. – Не может он просто посидеть на месте, вечно нужно найти себе приключение.
Ратмир обернулся в указанном направлении. Как раз вовремя, чтобы увидеть выбегающего из тёмного тоннеля Малыша. Лицо бегущего юноши заливало смертельная бледность, глаза были круглыми и выпученными.
- Прячьтесь! Прячьтесь сейчас же!
От кого нужно прятаться, стало понятно уже в следующее мгновение. Земля ****ожала, облако обломков вырвалось из прохода, где пропадал Малыш до этой минуты. А затем показался и источник – огромный многоногий червь, чья открытая пасть со множеством зубов доказывала, что животное вовсе не безобидно.
Капустин, несмотря на то, что смотрел за работой искателей, отреагировал быстрее всех. Он не стал кричать на Малыша, выяснять, откуда взялась страшная тварь. Боевой некромант сорвался с места, на ходу срывая с пояса одну из заготовленных перед походом склянок…

[Drakkan]

Платон на бегу сорвал пробку зубами и одним махом, запрокинув голову, вылил содержимое сосуда в рот. Малыш, чьи зубы ещё не перестали стучать от ужаса, ощутил, как от некроманта внезапно пахнуло опасностью. Эссенция Силы, догадался юноша. Капустин не разменивался на мелочи, сразу заходя с козырей. Короткое слово-заклинание, вытянутая в сторону монстра рука – и реальность исказилась, словно по только что нарисованной маслом картине с размаху ударили мокрой тряпкой. Чёткие контуры мира смазались, зрение помутилось. Малыш тряхнул головой, пытаясь вернуть привычную резкость видения, но безуспешно. Между тем помутнение не стало единственным изменением. Тени внезапно стали более чёткими, приобрели объём. И они научились двигаться! С замиранием сердца молодой человек следил, как тени сошли со своих привычных, законных мест и напали на червя. Тот заревел. Столько боли и ужаса было в этом звуке, что Малыш невольно содрогнулся.
Обычно нежить лишена чувства боли. Зомби без всяких переживаний расстанется с рукой, ногой, да любой частью тела, чтобы выполнить задачу. Но на глазах некромантов происходило нечто абсолютно другое. Тени рвали червя на части, плоть его разлагалась, не оставляя после себя ничего. Капустин задействовал полное и абсолютное стирание из реальности. У червя не будет никакого посмертия. Вообще ничего больше не будет. Именно это и заставляло жуткое создание орать в ужасе.
Крик оборвался резко. Прошло ещё несколько секунд – и на месте червя не осталось даже лужицы жидкости. Платон, на чьём лице выступила испарина от усилий, обернулся к студентам. Жёсткий взгляд остановился на Малыше.
- Ты здорово облажался, приятель! Я хочу сказать, что…
- Мы нашли его! – выкрикнул один из некромантов-искателей.
Капустин прищурился, помолчал пару мгновений и продолжил:
- Приступаем к основному ритуалу!
Затем, снова посмотрев на Малыша, закончил:
- Если подведёшь ещё раз, я тебя даже из-за Грани достану! Понятно объясняю?
Молодой некромант, у которого в горле пересохло от страха, смог только кивнуть. Платон, тут же потерявший к нему всякий интерес, принялся отдавать приказы. Два круга сформировали быстро. Все стражи выстроились по внешнему периметру. У них была одна простая задача – не допустить никого внутрь. До тех пор, пока ритуал не будет завершён.
- Теперь каждая собака в Шахтах знает о нас. Поблагодарим нашего молодого друга за столь действенную рекламу. Но сетовать и учить молодёжь уму-разуму будем после. Ритуал придётся проводить максимально быстро и эффективно. И ещё один момент… Придётся вложить в ритуал максимум Силы. Всю, что у вас есть, до остатка. Сомневаюсь, что мы достанем главную тварь, но мы должны продвинуться как можно дальше. Как можно дальше! Это даст шанс нашим основным силам добраться до цели. Выложиться надо всем!
Малыш, чувствуя, что последние слова обращены конкретно к нему, опустил голову. Вина давила на него свинцовой плитой. И возразить на обидные слова было нечего. Поэтому он просто молча встал на своё место, вспоминая выученный фрагмент заклинания. Нельзя допустить ни одной ошибки.
- Начинаем!
Стоящие во внутреннем круге пять некромантов одновременно подняли руки вверх. Каждый из них начал читать слова на неизвестном Малышу языке. Сначала голоса звучали вразнобой, но через некоторое время они слились воедино, причудливо переплетясь в единое целое. Заклинание звучало всё громче. Мир, что слышал его, начал меняться. Медленно, постепенно, но неотвратимо.

[Drakkan]

Первой переменой выступил холод. Воздух стал морозным, изо рта читающих заклинание некромантов начали подниматься клубы пара. Второе изменение – ветер. Лёгкий, еле заметный сквознячок, поднявшийся с первыми словами, становился всё сильнее, пока не превратился в настоящий сильный ветер. Вкупе с усиливающимся морозом это становилось серьёзной проблемой. Малыш чувствовал, как пальцы на руках немеют. Хотелось убрать руки в карманы, чтобы хоть немного согреться, но страх прервать свою часть заклинания хоть на мгновение оказался сильнее. Тем более, что остальные стойко держались, не выказывая внешне никакого беспокойства. Даже Гирам и Ратмир выглядели вполне спокойными, будто происходящее их нисколько не удивляло.
«Похоже, это побочный эффект техники. Надеюсь, она завершиться раньше, чем я превращусь в ледышку».
Голоса стоящих во внутреннем круге зазвучали громче. Малыш почувствовал, как онемение распространяется от пальцев рук всё выше. Холод не мог действовать настолько быстро. Некромант догадался, что всё дело в заклинании. Оно забирало у молодого человека внутреннюю силу. Это означало, что стоит быть осторожнее. Если пропустить момент и отдать слишком много – можно запросто испустить дух. Однако, Капустин сказал о том, что нужно выложиться на полную. Придётся быть чрезвычайно внимательным, внимательным и… сильным.
Голоса некромантов взвились выше, став оглушительно громкими. Ветер завыл в тоннелях, словно подпевая смертным. Заклинание набирало силу. Малыш, невзирая на растущее ощущение слабости, чувствовал эмоциональный подъём. У них получалось! Внезапно новый звук перекрыл громкое пение некромантов. Рёв слышался сразу из всех тоннелей, как показалось Малышу.
- Не останавливайтесь! – выкрикнул Платон. – Стражи задержат любого, кто придёт сюда! Напрягитесь, соберите всю вашу волю в кулак! Продолжаем!
Предупреждение предводителя прозвучало как нельзя кстати. Твари, выскочившие на свет, могли напугать кого угодно. Но в зале собрались некроманты. Служители смерти, которые не испытывают страха перед теми, кто вернулся с другой стороны.
Твари напоминали больших, размером со взрослого человека, лягушек. Вот только у настоящих лягушек не бывает таких огромных зубов. Да и пальцы на лапах не заканчиваются кривыми когтями. Монстры, числом около дюжины, не стали тратить время на разведку, немедленно ринувшись в бой. Их интересовали люди, стоящие в круге. Всё остальное они проигнорировали. Как показали события следующих секунд, совершенно напрасно.
Первая лягушка подобрала свои мощные задние лапы и прыгнула. Мощные конечности выкинули её на высоту почти пяти метров, под потолок. Неживой снаряд уже летел к своей цели. Будь у монстра мысли, он наверняка бы сейчас предвкушал скорую расправу и лёгкую победу.
В тот самый миг, когда лягушка достигла верхней точки своей траектории, в дело вступили стражи. Точнее говоря, один страж. Эльфийка, сотворённая Капустиным, не только внешне выглядела шикарно, но, как оказалось, умела творить невероятные вещи. Тошка не стала демонстрировать акробатические прыжки или другие кульбиты. Эльфийка одним движением сорвала пояс, который в мановение ока превратился в цепь, на конце которой размещался небольшой крюк. Девушка выгнулась, метнув его в «лягушку». Бросок был точен. Резкий рывок – и нежить поменяла направление полёта, неуклюже плюхнувшись на камни. Тварь не успела сгруппироваться и сориентироваться. Тошка двумя быстрыми шагами скользнула к противнику. Клинки закрутились, превращаясь в размытые круги. Когда оружие коснулось тела «лягушки», всё кончилось буквально в пару мгновений. Голова и конечности оказались отделены от туловища, превратив страшного врага в несколько кусков беспомощно дёргающегося мяса.

[chemist27]

Прочитал все на одном дыхании, продолжай в том же духе, это великолепно!

[NeSvet1986]

О, новый эпизод Читаю

[nokscvs]

Произведение шикарное, тем более от осознания того, что пишется по времени почти как "Война и мир"))) 7 лет в режиме ждуна, у меня уже сын за это время вырос))))
P.S. открыл для себя сие чудо совсем недавно, но ждать уже устал, ребята, как вы столько терпите?))

[AnnyDeVita]

Так все хвалят, тоже чтоли почитать
Произведение есть где в более удобном виде? Вордовским документом или фб2 или еще как.

[Drakkan]

Остальным лягушкам не дали шанса прыгнуть. Стражи атаковали их, связав боем. Нельзя сказать, что преимущество находилось на стороне прислужников некромантов. Лягушки оказались опасными противниками. Им даже удалось разорвать на части одного из стражей. Тем не менее, один за другим, монстры были повержены.
Мощь заклинания нарастала. Малыш уже практически полностью перестал ощущать собственные руки. Он видел их, но не чувствовал. Это сбивало с толку, отвлекало, но молодой некромант продолжал раз за разом повторять заученные слова. Раскрученный маховик магической силы ускорялся всё больше и больше. Воздух вокруг стал тяжёлым, каждый вдох приходилось делать с усилием, превозмогая себя.
- Фаза! – выкрикнул Платон.
Некроманты внутреннего круга по едва заметному кивку перестроились, формируя уже не ровный круг, а подобие звезды. Ритм заклинания немедленно изменился, став зловещим, низким, гудящим. Малыш заметил это не сразу. Признаться, последнюю минуту молодой некромант держался только за счёт волевых усилий. Тело ощущалось чужим, сознание плыло, перед глазами мелькали целые стаи белых мушек. В голове звучал набат, язык стал непослушным, да и голос охрип от бесконечного речитатива.
Вторая волна врагов хлынула из тоннелей. В этот раз это подоспели более опасные монстры. Сначала Малышу показалось, что из темноты вышли три добродушных толстяка. Вроде тех, что можно встретить на кухне. Такие широкие, круглолицые, румяные добряки, обожающие готовить и потом есть собственную стряпню. Вот только это впечатление испарилось, как только некромант пригляделся.
Толстяки были грубой пародией на работу опытных служителей смерти. Казалось, будто маленький ребёнок, только-только открывший для себя дар воскрешения, слепил тела из всего, что попало под руку и отправил получившиеся недоразумения в бой. Грубо сделанные монстры, нелепые на первый взгляд, тем не менее бодро двигались прямо к замершим на месте некромантам.
Первый был более всего похож на человека. Две руки, две ноги, голова – всё на месте. Вот только крошечные глаза монстра почему-то разместились на груди. Голову же практически надвое разделял зубастый, словно у акулы, рот. Второму повезло ещё меньше – у него головы было две, причём каждая из них обладала собственным (и единственным) глазом и ухом. А рот, вернее, рты, находились на длинных, без костей, руках. Или щупальцах? Ладони щёлкали зубами, желая быстрее схватить добычу. Третий же монстр и вовсе оказался безголовым. Да и глаз у него не наблюдалось. А вот ухо имелось, и какое! Огромное, почти метр в диаметре! Причём, судя по уверенным движениям, чудовище вовсе не чувствовало себя беспомощным или ущербным.
- Не отвлекайся! – хлестнул по ошеломлённому некроманту голос Гирама. – Наша очередь!
Малыш сосредоточился и в очередной раз забубнил слова заклинания. Нельзя подвести остальных. Никак нельзя!
Между тем троицу громил встретили стражи. Как и в прошлый раз, на острие атаки шла эльфийка. Страж Платона стальным вихрем налетела на первого громилу. Клинки отрубали от врага один кусок за другим. Монстр шагнул раз, другой, а затем огромная туша покачнулась и упала на каменный пол. Сотрясение почувствовали все. Тошка на секунду остановилась, будто любуясь хорошо проделанной работой. Затем остроухая повернулась к поверженному противнику спиной, готовая вступить в схватку со следующим.
Беспомощно валяющаяся туша содрогнулась, по ней прошла явственно различимая волна. Нечто, скрытое внутри, пыталось вырваться наружу. Услышав странные звуки, эльфийка обернулась. Будь Тошка живой, она наверняка успела бы испугаться, но нежити не свойственны эмоции. Поэтому взорвавшегося мертвеца эльфийка встретила со спокойным, даже несколько равнодушным выражением на точёном лице.