По лесу, противно скрипя, медленно ехала нагружённая различными товарами телега, запряженная двумя лошадьми. На большем сундуке, привязанном веревками, разлегся торговец, грызущий семечки. На вид ему можно дать двадцать пять лет . Одет он был просто: рубаха из дешевой ткани и штаны, которые были ему немного великоваты. Лицо и руки до локтей у него были загорелые. На голове у торговца была большая шляпа.
Лежащий приподнялся на локтях и случайно выронил семечки на дорогу. Выругавшись, он, щурясь от палящего солнца, крикнул повозчику:
-Славка, кинь еще семечек, а то я свои выронил.
Дремавший повозчик вздрогнул от крика, мотнул головой, разгоняя мух, расположившихся у него на шляпе и на лице, и повернулся к лежащему:
-Нету, это была последняя горсть.
-Да ну, где же мы столько съели?-смеясь, спросил торговца.
-Как же, в деревне Кремкино торговали на ярмарке, так ты все и съел.
-Ха-ха-ха. -громко рассмеялся лежащий-Да помню, просто думал ,может завалялись где-нибудь еще.
-Ты бы лучше вместо того, чтобы дурью маяться, Ваня, за дорогой следил. Опять съехали ,наверное, не туда. Карту достань.- махнул рукой Слава в сторону сундука.
Ваня недовольно слез с своего лежбища и, откинув крышку, долго рылся, выкладывая всякий хлам. Спустя время он вытащил наконец карту, закрыл сундук и,снова забравшись на него, раскрыл её, деловито тыкая в карту и бормоча про себя проклятия из-за того, что его потревожили.
-Ну, нашел, где мы примерно?-обернулся Слава.
-Да странно что-то. Вроде не по той дороге едем. Разворачиваться надо нам.-откликнулся, еще сердясь, Ваня.
-Ладно.-Слава потянул поводья в сторону-Нет, места мало. Вон на ту опушку выедем, там и развернемся.
-Поаккуратнее. Сундук не вырони.
Торговцы выехали на опушку и начали разворачиваться. Но они не заметили яму.
-Осторожнее правь. Да тише.-командовал Ваня.
-Не мешай. Сам сейчас за поводья сядешь.- крикнул Слава.
Тут переднее колесо попало в яму. Телега накренилась. Лошади поднялись на дыбы и дернулись вперед. Передняя ось не выдержала и треснула пополам. Иван,не удержавшись, кубарем слетел с сундука и упал на землю. Слава, все еще держась за поводья, поехал на животе за лошадями, крича:
-Стоять! А ну стойте!
Иван поднялся на ноги и закричал:
-Отпусти их, Слава!
Лошади выбежали с опушки и понеслись дальше. Слава, уже уставший держаться за поводья, отпустил их и остановился. Лошади вскоре и вовсе скрылись из виду. Слава поднялся на ноги, отряхнулся и направился к телеге. Иван лежал на траве и угрюмо смотрел на сломанное колесо.
Слава расположился напротив.
-Ну, что делать будем?-спросил Иван.
-Не знаю. Лошади сбежали, колесо сломалось, да и ось треснула. А его-Слава кивнул на привязанный сундук- бросать нельзя. С чем мы в деревню вернемся?
-Я о том же. Посмотри по карте, где тут ближайшая деревня?-Слава прилег на траву.
-Сейчас взгляну.-Иван вытащил из-за пазухи карту-Так, значит мы здесь. Так...Ага, вот маленькая деревушка. В версте где-то отсюда.
-Ну, а что нам остается? Значит, идем туда. Но сундук.... Вытащим самое ценное и вперед. -Слава встал с земли.
-А телега?-Иван тоже встал с земли.
-Ну, хочешь, возьми с собой.-пытаясь немного разрядить обстановку, пошутил Слава.
Но Иван строго смотрел в глаза другу.
-Бросим?-медленно проговорил Иван.
-Да. Ну не нести же с собой. Мы другую телегу еще купим. -похлопал по плечу торговца Слава.
-А ведь телега-то отца.
-Объясним, что так и так сломалась телега. Он же у тебя суеверный, скажет, что "это ,мол, судьба".
Иван промолчал, смотря в землю.
-Ну ладно, давай собираться, а то еще стемнеет скоро.
Через десять минут Слава и Иван, неся мешки на спине, двинулись , следуя по карте, в деревню.
После долгого молчания Иван сказал:
-Ты виноват в этом. Решил на поляне развернуться. Важный какой.
-Чудак ты, Ваня. Мы вместе решили на поляне развернуться. Глупо искать виноватого здесь. Еще разругаемся. Смотри....
В лесу было очень тихо. Лишь редкое пение птиц, да громкая "жизнь" насекомых нарушали безмолвие. Сквозь густые кроны деревьев не пробивался свет, кое-где тонкие лучи "прорезали" тьму.
Путники подошли к большей избе.
-Видно, староста тут живет. -прошептал, боясь нарушить тишину, Слава.
Торговцы подошли к окну, но сквозь толстый слой паутины ничего невозможно было разглядеть.
-Что-то тут не так.-подумал про себя Иван, намотав на палец тонкую паутинку.
Обойдя избу, они заметили, что дверь приоткрыта.
-Зайдем?-спросил Иван.
-Давай. - Слава толкнул дверь и первый пошел внутрь. Вдруг из избы вылетела птица и унеслась прочь. Торговцы шарахнулись в сторону.
-Что-то точно не так.-вслух сказал Иван.
Слава, не ответив, вошел в избу. Под ногой скрипнула половица и торговец поморщился, так как не любил этот звук.
В избе уже давно никто не жил. Из нее как будто ушли в спешке. На столе, покрытом толстым слоем пыли, была расставлена различная посуда. На полу были раскиданы детские игрушки. На соседнем столе лежали инструменты для резьбы по дереву, как будто бы ненароком оставленные на время.
-Пошли может отсюда. Чую, что что-то неладное здесь произошло.-прошептал Иван.
-Давай.-ответил ему Слава и двинулся к выходу, перешагнув ненавистную половицу.
-Постой!-зашипел Иван и указал пальцем в дальний угол-Смотри!
Слава посмотрел туда, куда ему указал товарищ. На дальней скамье лежала стопка скатертей. Ну, скатерти. И что необычного...
Кровавый след. На краю скатерти виднелись следы пальцев. Слава, сглотнув, подошел к скамье и ненароком взглянул на пол. Как же он не заметил! Кровавый след, давно уже впитавшийся в дерево, тянулся от этой скамьи до двери. Это было похоже на... Как будто кто-то царапал пол.
-Смотри. Как четко видны следы ногтей.-указал Слава.
-Да.-тут Иван обратил внимание на лестницу, приставленную к чердаку-Я сейчас.
Иван попробовал лестницу ногой. Убедившись, что все нормально и дерево не сгнило, торговец осторожно попытался вскарабкаться наверх. Но крышка люка была заперта.
-Слава, ты тут не видишь случайно ключ?-сказал Иван.
-Ключ...-Слава осмотрелся, ощупывая взглядом каждую деталь.
Тут его внимание привлекла яркая шкатулка на полке около трапезного стола. В ней он обнаружил ключ.
-На, попробуй этот.-Слава дал ключ другу.
Иван вставил его в скважину и повернул. Засов отошел и Иван откинул крышку люка.
Наверху было темно. Иван вскарабкался на чердак и выпрямился. Он заметил, что сквозь закрытые ставни на другом конце чердака пробивается свет и двинулся к ним, сжав нос рукой.
-Боже, какой сильный запах!-пронеслось у него в голове.
Нащупав ставни, он напрягся и потянул их на себя. Те же слетели с петель и Иван отлетел с ними назад. Чердак заполнился светом. Иван "ослеп" и ,когда глаза немного привыкли, обернулся туда, откуда исходил этот запах.
Торговец застыл на месте, боясь двинуться. Сердце дико билось, пытаясь вырваться из груди. На лице застыл ужас.
Иван отвернулся в сторону и ,набрав воздуха в легкие, прохрипел еле слышно:
-Слава, иди сюда!
Конец первой части