Аллоды онлайн.

Не мое, но с разрешения автора )

Как там говориться - автор отказывается от всего и вся, ни на что не претендует, строчет исключительно из любви к первоисточнику.:bs_smart:

Глава 1
ДОРОГА В НЕЗЕБГРАД

Было очень страшно. Я никогда не считал себя трусом, скорее наоборот - опасность наполняла кровь адреналином и я не прочь был пощекотать нервы в драке на топорах, сигануть с утеса, держась за хвост дикого дрейка, или пройтись по самому краю аллода, прислушиваясь к шепоту астрала, почти дотянувшись до него рукой. В такие моменты все чувства обострялись, краски как будто становились ярче, звуки четче и движение вокруг странно замедлялось. И только я мог двигаться с привычной скоростью, насмехаясь над этим черепашьим копошением вокруг меня. И была эйфория. Распробовав ее один раз, хотелось еще и еще... Новый риск, новая опасность и то ни с чем не сравнимое чувство - чувство бесконечности своих возможностей.
Но в этот раз все было не так. Адреналина не было - был только неприятно зудивший комок, прочно обосновавшийся в груди. Руки противно подрагивали, взгляд блуждал по каюте и в голове не рождалось не единой мысли.
Мне просто было страшно.
Я стоял в узкой, длинной каюте в одиночестве, хотя к стенам жались две двухъярусные кровати, аккуратно застеленные колючими синими покрывалами. Не смотря на то, что "Непобедимый" - корабль, на котором я летел вступить в большую, полную приключений и опасностей, жизнь, - делал остановки на нескольких аллодах, набирая рекрутов в ряды Имперской Армии, ко мне так никого и не подселили. И только теперь я осознал все минусы своего положения.
Корабль неимоверно трясло, сирена разрывала барабанные перепонки, а от противно мигающего красного света начали слезится глаза. Собрав всю волю в кулак, я все таки сумел немого оправиться от охватившего меня ступора, крутанул колесо ручки на двери и вышел в коридор.
- Поторапливайтесь, салаги! Быстрей! Вы что, хотите жить вечно?! - вопил старшина где-то неподалеку.
Я побежал на голос и, увидев еще нескольких новобранцев, понял, что двигаюсь в правильном направлении. Старшина - орк, впечатляющих габаритов, - привел нас в грузовой трюм. На аллоде, где я родился и вырос, не жили орки, но я видел их много раз на курсирующих между островами кораблях. А однажды мне даже удалось подраться в порту с орком-солдатом с военного корабля. Первые несколько минут я успешно уворачивался от кулаков неповоротливого громилы, но в конце концов его левая рука, размером примерно в две человеческие ноги, меня все таки настигла, вырубив мгновенно, и оставив на моем самолюбии незаживающую рану.
- Слушаем меня все! - рявкнул старшина. - У нас тут каждый рядовой на счету. Так что всем в обязательном порядке вооружиться! Или вы думаете, что десантура Лиги побросает в астрал мечи и копья, увидев вас без оружия?!
Я был уверен, что десантура Лиги точно так не поступит, и поэтому предложение воспринял на ура. Тем более, что ступив на корабль, я был тщательно обыскан и лишен не то, что своего любимого топора, но даже маленького перочинного ножика, который прятал в сапоге с двенадцати лет.
- А ты чего стоишь? Страшно? В первый раз в бою, салага? Не стой как столб, пошевеливайся! - я даже не сразу сообразил, что слова обращены ко мне, и поспешил вслед за остальными.
- Слушайте меня, и у вас появится шанс выжить в этом пекле! - надрывался старшина, подгоняя всех подзатыльниками. - Боец, а тебе что, отдельное приглашение надо?
Выданное нам оружие меня не впечатлило. Мне достался кривой, зазубренный меч, не шедший ни в какое сравнение с оставленном на родном аллоде привычным топором. Но завхоз - весьма заметная дама расы орков - явно была со мной не согласна:
- Вот! Теперь тебе ничего не страшно! Надежда и опора всей Империи, гы! - и обворожительно улыбнулась, выставив на показ кривоватые, желтые клыки. Стоявший рядом со мной паренек с булавой в руках, которая по виду была не на много легче его самого, отшатнулся. - Теперь вы похожи на настоящих рядовых Империи. Хотя с оружием в руках у всех вид грозный, да? Хе-хе!
Бодрилка не произвела ни на кого должного эффекта. Я покосился на очкарика с булавой - вид его трясущихся от тяжести рук грозным отнюдь не был.
- Принимая во внимание мою склонность к изучению природных стихий, метод ведения боя при помощи холодного оружия в виде булавы не является целесообразным и значительно снижа... ет... коффициент по-полезного... де-де-действи... - начал свою тираду паренек довольно бодро, но по мере приближения орчихи, говорил все тише и неуверенней, а когда ее рука легла на его плечи, и вовсе замолчал, слегка прогнувшись под ее весом.
Орчиха снова улыбнулась и, заглядывая в глаза парнишке, проникновенно произнесла:
- Чё?
- М-мне бы посох... - проблеял очкарик, решив больше не испытывать тепение дамы через чур длинными предложениями.
- Как тебя зовут?
- Михаил... Я изучаю...
- Он маг, чего вы ему эту бандуру всучили? - раздраженно произнес кто-то за моей спиной и я обернулся. - Он же от ее веса быстрее крякнет.
Возраст говорившего было трудно определить, потому что половину его лица скрывала маска, но судя по голосу - это был такой же зеленый новобранец, как и я. Тем не менее, он уверенно сжимал в руках арбалет и нетерпеливо поглядывал на дверь вверху лестницы - ему явно хотелось поскорее подняться и вступить в бой, что вызвало у меня уважение. Сам я все еще трясся от внезапно поднятой тревоги, в глубине души надеясь, что она учебная.
- Маг, значит, - пробормотала орчиха, потеряв к очкарику интерес, и равнодушно махнула рукой куда-то себе за спину: - Там посмотри. Ну а теперь моя юбимая процедура. Не бойтесь, пороть я вас не собираюсь - пока не за что. Вот если струсите или устав нарушите, тогда всыплю по полной. Вот, держите! Боевой коктейль - сто грамм обжигающей жидкости. Сделает из любого салаги настоящего воина. Это пойло вам по уставу положено, так что - до дна!
Я опрокинул прозрачное содержание граненого стакана одним махом и жизнь сразу заиграла новыми красками. Голова закружилась, сковывающее мышцы напряжение отступило вместе со страхом. Мне стало хорошо. Даже мигающий красный свет перестал действовать на нервы.
- Эй, салага, а ты чего стоишь? На-ка, хлебни для храбрости!
А она ничего - эта орчиха. Ну и что, что выше меня на голову, с ирокезом и кривыми зубами? Зато вон как славно всем разливает. Душевная женщина!
- Чувствуешь? Проняло? Бодрит, как мороз. Сразу хочется дать кому-нибудь в рыло, да? Ученые наши постарались - это пойло даже из трусливых гоблинов делает настоящих бойцов.
Я начал было придумывать какой-нибудь комплимент, хотя не представлял, что можно сказать орчихе, но в этот момент в дверь на вершине лестницы начал кто-то ломиться, мгновенно выбив из меня пьяную дурь.
- Вовремя я вам по сто грамм выдала... Ну, чего ждем? Вперед! Надо отбить атаку десанта Лиги, а то они захватят стратегические запасы нашего боевого коктейля, гы!
Дверь долго не продержалась и через мгновение в трюм ворвалось несколько человек в чужой, непривычной форме.
- Вперед, Империя! За Родину! За Незеба! - закричала орчиха, и все храбро кинулись в бой.
Я же остался стоять на месте, словно врос ногами в пол. Мое внимание привлекло какое-то тусклое мерцание, едва мелькнувшее в дверном проеме.
До этого эльфов я видел только на картинках в учебниках, где Имперские художники всегда изображали их как тщедушных крылатых уродцев, вызывающих только жалость и отвращение. Эльф, плавно спустившийся к подножью лестницы, ни разу не ступив при этом на ступени ногой, жалости не вызывал. Напротив, в нем было какое-то необъяснимо величие, никак не связанное ни с красотой его доспехов, ни с блеском его восхитительного оружия, ни с трепетом прозрачных крыльев, за которыми тянулся легкий искрящийся шлейф. Величие было у него внутри.
В том, что именно эльф тут главный, я не усомнился ни на секунду. Он держался немого позади, не давая себя атаковать. Маг-очкарик вносил достаточно сумятицы, швыряясь огненными сгустками направо и налево, от которых шарахались и свои, и чужие. Я же вжался спиной в стену и начал осторожно, стараясь не привлечь к себе внимания, продвигаться к эльфу, заходя с тыла. Бой кипел, металлические перекладины холодили плечо, взгляд не отрывался от светящихся крыльев. Эльф не видел меня, и я, вложив в один единственный рывок всю силу, какая только у меня только была, обрушил свой меч на его спину.
Кровь у эльфа была такой же красной, как человеческая. И даже в смерти он не утратил ни красоты, ни величия.
Остальные новобранцы, тем временем, задавили небольшую абордажную группу количесвом и, ободренные первой победой, потянулись было на выход, но старшина их одернул криком:
- Все подходим ко мне за инструкциями! И быстро!
Я подошел последним.
- Гы, похоже салагой тебя уже не назовешь. Боевого крещение пройдено! Будешь теперь "черпаком"! Почетное прозвище!
На непонятное "черпак" я не обиделся, хоть это и вызвало смешки присутствующих, потому что нас разделили на маленькие отряды и меня назначили главным одного из них.
- Для тебя новое задание, черпак. Десантники Лиги захватили арсенал. Бегом туда - перебейте всех, кто окажется у вас на пути. Нужно смыть это пятно с флага нашего корабля и уничтожить врага! И осмотритесь там: кто-нибудь из защитников мог выжить - окажите помощь, если потребуется. Десант Лиги - безжалостные палачи - не знают пощады. Советую и вам поступать с ними так же.
Покинув грузовой трюм, мы разделились. Моя группа направились к арсеналу, немного плутая по кораблю, но зато не встретив десантников по дороге. На Лигийцев мы наткнулись прибыв на место - несколько человек в Лигийской форме уже ликвидировало охрану и пробивалось к пушкам на оружейной палубе. Бой был недолгим. Противников было четверо, а нас шесть - причем двоих вырубил лучник в маске еще до того, как мы успели приблизиться.
- Наконец-то!
Голос казался каким-то совершенно инородным на фоне всеобщей разрухи - он был ровным, даже слишком ровным, учитывая, что доносился от существа, у которого нет ног. Вместо них из под странного, балахонистого одеяния торчали какие-то трубки и искрили электричеством провода.
- Что с моими ногами? Опиши внятно и спокойно! Шланги перебиты, механизмы повреждены?
Я кивнул. Сказать, что на месте ног остался лишь окутанный проводами металлолом, я не решился даже не смотря на то, что, судя по голосу, больно пострадавшему совершенно не было. Хотя могут ли восставшие из мертвых испытывать боль? Свою боль они испытали тысячи лет назад.
Раса Зем навевала на меня больше страха, чем Лига. Маг, который "держал" мой родной аллод, тоже был Земом - ожившей мумией, с замененными на механизмы частями тела, с металлической маской вместо лица и полным отсутствием интереса к радостям жизни. Казалось, что молчаливые, отстраненные, замкнутые в себе Земы так и не смогли вернуться в этот мир до конца, но и уйти в другой у них не получилось, или они не захотели, поэтому так и остались - не там и не тут. И страх они вызывали даже не своим жутким внешним видом, а холодком, который неизменно пробегал по коже при их появлении, как будто сама смерть стоит за твой спиной и дышит тебе в затылок.
Вот и сейчас, я физически почувствовал, как мои волосы встали дыбом, а внутри заворочался первобытный ужас. Ужас живого человека, соприкоснувшегося с существом с того света.
- Ясно. Вывод: если воскресну - придется ставить новые! - абсолютно никакой паники, просто констатация факта.
И это пугало еще больше.
- Слушайте внимательно! Целью десанта был оружейный сейф, где хранится... Тысяча проклятых Тэпов, у вас же нет доступа к этой информации! Ладно... Придется нарушить должностную инструкцию, - он замолчал на секунду, что-то обдумывая, а потом спросил: - Кто у вас главный?
- Я.
- Хорошо. Забери из сейфа ключ активации и отнеси его капитану или какому-нибудь другом старшему офицеру. Грубину, например. Ох... Он же сейчас наверняка на передовой. Тогда... Тогда найди бомбардира, Иавера Оджи. Я слышу грохот астральных орудий, а где пушки, там и бомбардир. Он имеет доступ к информации... Передай, что нападение не случайно - Лига все знает о... Неважно. Кому надо, тот поймет. Все! Инструктаж закончен, выполняйте!
Сказано было командным, не терпящим возражений, тоном, и никто из нас даже не стал уточнять, а имеет ли право этот Зем отдавать приказы, и должны ли мы их выполнять? Я молча набрал продиктованный код от сейфа, на дверце которого остались следы от яростных попыток взлома, судя по всему, не увенчавшихся успехом, и достал ключ - странный предмет, представляющий из себя хрупкий по виду камень, светящийся изнутри фиолетовым цветом.
На уточняющие вопросы времени не было, сирена продолжала выть, и корабль все еще сотрясался от ужасающих ударов. Мы рванули на грохот пушечных залпов, перепрыгивая через какие-то ящики и поломанную мебель. Искать оружейную палубу долго не пришлось - один короткий переход, и мы очутились в длинном, узком коридоре, по одной стене которого тянулся ряд круглых окон.
А за окнами был Астрал. Необъяснимый, сверкающий, клубящийся, словно жидкий воздух, и текучий, как воздушная река, фантастически красивый. И несущий смерть. В нем, окруженные тонкими, прозрачными сферами, похожими на мыльные пузыри, плавали корабли.
Палуба "Непобедимого" горела. Борт был пробит и некоторые пушки вышли из строя, но молчало даже большинство уцелевших - из них некому уже было стрелять. Старшего бомбардира я увидел, а точнее услышал сразу - его громогласный, раздающий приказы, голос был слышен еще из коридора.
- Огонь! Огонь, сонные тетери! Он прямо по борту, даже слепой попадет! Пли!
- Иавер Оджи? - на всякий случай уточнил я.
- Становитесь к тем пушкам, - даже не взглянув на нас, махнул он рукой.
- Подождите, у меня для вас кое что есть... - сказал я, в то время, как остальные кинулись к бойницам.
- Ключ? Откуда он у тебя? Отвечай!
Я попытался лаконично описать что случилось в арсенале, но перекричать невообразимый шум оказалось задачей непростой.
- Тебе дал его Саранг Минх? И он считает, что это не простое нападение?
Ответить я не смог, так как наглотался дыма и закашлялся, поэтому просто кивнул.
- Это меняет дело. А теперь, рядовой, слушай мою команду. Стрелять из пушек умеешь?
- Нет.
- А придется. Залпом с вражеского флагмана разгромило боевой расчет. Ты вроде уже не салага, так что становись к оружию и пали по врагам во славу Империи! Ничего сложного в этом нет - любой черпак справится! Выполнять!
Ничего сложно в этом действительно не было, если не считать сильной отдачи, которая отбросила меня назад. С корабельных пушек я никогда не стрелял, да собственно - ни с каких я не стрелял, и опыта в таких вещах у меня не было, но вскоре я приноровился и даже начал стараться стрелять туда, где по моим подсчетам должен был находиться реактор, если, конечно, Лигийские корабли не слишком отличаются строением от Имперских.
Куда целились Лигийцы, я не знал, но казалось, что все зяряды летят прямо в то место, где стоял я. Моя пушка загорелась, а сверху стали сыпаться обломки прямо мне на голову. Я отскочил к стене. Все вокруг заволокло дымом окончательно, и я уже не видел остальных. Повсюду был огонь и дышать стало нечем. Меня не покидало чувство ирреальности происходящего - даже когда я держась рукой за стену, еле стоя на ногах из-за тряски и все время спотыкаясь обо что-то, искал выход - мне все еще не верилось до конца, что все это происходит по-настоящему, происходит со мной. И что я могу умереть здесь.
Я выскочил в какой-то коридор и наконец смог вдохнуть полной грудью. Свою группу я потерял из виду еще на оружейной палубе и теперь не представлял, где они и что с ними. В общем-то я имел смутное представление и о своем местонахождении.
- Подача энергии падает!
- Проклятье! Что там происходит?
- Не могу знать!
Я побежал на голоса вверх по лестнице и неожиданно наткнулся прямо на капитана. Рядом с ним, не смотря на ходивший ходуном пол, стоял по струнке старпом. Механики, спешно латающие разваливающийся на глазах "Непобедимый", не отвлекались ни на кого, но по их чертыханиям было понятно, что дело совсем плохо.
- Проклятье! - сокрушался капитан. - Корабль без энергии - как человек баз крови, костяшка без машинного масла, как орк без... тоже без крови! Значит так... ты, ты, и вы двое... Бегом в реакторный отсек! Узнайте в чем дело. Если это опять дурацкие штучки-эксперименты Кафири... Передайте, что капитан из него все железки повыдергивает!
Я понятия не имел, кто такой Кафири, но поскольку оказался среди перечисленных капитаном, покорно побежал за одним из механиков, который, коротко козырнув капитану, первым направился к выходу. Теперь, получив четкий приказ и следуя за человеком, точно знающим, куда идти, я почувствовал себя несколько уверенней. Если, конечно, этим словом можно охарактеризовать то, что я сейчас чувствовал. Разве мог я предположить, что круговорот событий затянет меня сразу, едва я только покину свой аллод? Хотя я и мечтал наполнить свои не слишком разнообразные будни приключениями, но почему-то мне казалось, что начнутся они со столицы Империи - Незебграда, до которого я имею все шансы не долететь уже никогда.
- ТЫ СПЯТИЛ?! - завопил механик, едва мы добрались до реакторного отсека, не встретив никого по пути. - Что с энергией? Хочешь нас всех угробить?!
Зем, видимо, тот самый Кафири, которому капитан обещал выдергать все железки, раздраженно - на сколько это возможно у расы восставших - ответил:
- Я здесь ни при чем! Разуй глаза! Десантники Лиги захватили реакторный отсек и делают тут что хотят!
Только после этих слов я заметил, что к самому реактору подойти невозможно - путь перекрыт странной, перелевающейся пеленой, хрупкой и не опасной по виду, но проверять на практике это не хотелось.
- Это диверсия! Они уничтожают реактор! Канийская жрица перекрыла доступ к энергоресурсам, установив магическое поле. Видите элементалей? Это значит, что реактор перегрелся и не может функционировать. А без него мы обречены!
За прозрачной синей пленкой и в самом деле двигались жуткие, объятые огнем существа. Даже здесь, по другую сторону разделявшего нас барьера, я чувствовал жар, исходящий от них. Несколько техников с помощью каких-то приспособлений, генерирующих яркие голубые лучи, пытались разрушить магическое поле.
- Нужно уничтожить элементалей, когда мы нейтрализуем барьер. Если реактор рванет, нем конец!
Не будь я в таком напряжении, я бы поинтересовался, не проще ли вылить на них ведро воды, потому что совершенно не представлял, как бороться с ходячим пламенем при помощи меча. Жаль, рядом нет того очкастого новобранца, Михаила, уж он-то побольше знает о магии огня. Волна горячего воздуха окатила меня, как только барьер пал, и я инстинктивно отшатнулся назад. Дыхание сбилось на секунду, по спине побежал пот.
- Вперед! Убить элементалей!!!
Я, чувствуя себя очень храбрым идиотом, кинулся на столб ожившего пламени, ****ав меч. Следуя своей привычной тактике боя с противником, значительно выше меня ростом, я попытался подсечь ему ноги. Но ног у элементаля не было и клинок легко прошел сквозь пылающий сгусток огня у основания. Ощущение бесполезности своих усилий пришло вместо с запахом паленых волос. Я отступил к стене, стараясь задавить подступающее отчаянье. Затем, немного разбежавшись, прыгнул, что было сил, прямо в объятия огненного элементаля. Все это напоминало мне старую людскую забаву - прыгать через костер, только обычно этот костер не двигался и не обладал никаким, даже зачаточным, разумом.
Элементаль не был сгустком сплошного пламени - твердое, физическое тело под языками огня у него все таки имелось. Выделывая каки-то невозможные кульбиты, я, перемахнув через его голову, отсек ее одним мощным ударом меча, после чего упал на пол и откатился как можно дальше. Элементаль рухнул с высоты своего роста, полыхнув искрами, и черз несколько секунд потух, оставив после себя лишь тлеющие куски чего-то непонятного и отталкивающего.
- Слава Свету! Мы успели! - Кефири осматривал реактор, как родное дитя.
С другими элементалями уже было покончено и механики забегали по отсеку, пытаясь восстановить подачу энергии.
- Нужно сообщить капитану о пропаже. Пусть примет меры, отправит десант на канийский корабль. Не то все на рудники отправимся, - сказал кто-то и я не выдержал.
- Какой пропаже? Да что тут происходит?
В конце концов имею я право хотя бы знать, за что подохну? Кефири посмотрел на меня и произнес:
- Это секретная, очень важная для Империи разработка. Наверняка и вся эта атака затеяна с целью кражи.
- Что за разработка? Что это такое?
- Это нарушение должност... - начал было Кефири, но его прервал вдруг появившийся в реакторной капитан.
- Где телепортатор? Под трибунал пойдете! Смир-р-рно!
Все вытянулись по струнке, глядя куда угодно, только не на капитана.
- Кафири!
- Да, капитан.
- Я так понимаю, эксперименты с телепортатором не удались?
- Это диверсия... Канийский витязь... Градимир Белов...
- Племянничек наместника Кватоха! К такому на хромой кобыле не подъедешь... - проворчал капитан. - Значит, упустили...
Он обвел взглядом всех присутствующих и меня вдруг окатило нестерпимое чувство вины, как будто в том, что прибор украли Лигийцы во главе с какой-то шишкой, виноват лично я сам. Механики опустили глаза в пол, Кафири молчал и пауза затянулась. Капитан наконец отвел свой тяжелый, укоризненный взгляд и посмотрел на реактор.
- Телепортатор должен был стать спасением для наших солдат... - тихо произнес он. - Если бы, конечно, работал не через пень-колоду!
Меня раздирало любопытство, что же это за таинственный телепортатор, но задавать вопросы капитану я не посмел.
- Активировать телепортатор может только ключ, - вставил Кафири. - Он был в арсенале...
Капитан кивнул и, вытащив из кармана тот сияющий, фиолетовый камень, который я передал старшему бомбардиру, поднес его к глазам, как будто пытался разглядеть что-то внутри.
- Ключ мне передали, - произнес он. - При активации высвобождается огромное количество магической энергии...
- И горе тому, кто держит телепортатор в руках, - добавил Кафири.
- Похоже, это наш единственный шанс... Попытайся со своими людьми наладить работу реактора. Остальные за мной. Мы должны вернуть прибор любой ценой!
На меня снова начала накатывать паника. Какое-то тяжелое, сдавливающее грудную клетку предчувствие. Каждый шаг по лестнице на верхнюю палубу давался с неимоверным трудом, как будто к лодыжкам привязали пудовые гири, но я находил в себе силы переставлять ноги. Сверху был слышен шум ожесточенного боя - остатки Имперский солдат старались не подпустить Лигийцев к прыжковому устройству корабля и не дать покинуть "Непобедимый".
Капитан выскочил на верхнюю палубу первым и тут же снес кому-то голову с плеч одним махом, молниеносно отпрыгнул в сторону и пара стрел, нацеленных в него, прошли мимо. Но сзади его уже атаковал Лигийский воин, рубанув мечем воздух в том месте, где только что стоял капитан. Я, не обращая внимания на странные ледяные потоки, то и дело проносящиеся мимо моего лица и больно морозящие кожу, кинулся на помощь. Лигиец защитился от моего удара, прикрывшись щитом, но я сумел сбить его с ног. Он упал на спину, хотя оружия не выронил. Я замахнулся своим мечом еще раз, но тут произошло что-то странное. Мои руки ослабли и меч стал казаться неимоверно тяжелым, в голове играла какая-то тихая, ласковая мелодия, от которой мысли ворочались все медленнее и медленнее, пока не остановились совсем. Единственное, чего мне хотелось - это лечь прямо тут, на палубе, и уснуть. Веки отяжелели и колени стали подгибаться. В полудреме, уже ничего не соображая, я увидел, как капитан, отбив щит Лигийца, всадил меч ему прямо в грудь и бросился ко мне.
- Не спать! НЕ СПАТЬ, СОЛДАТ! Заткни уши, там бард!
- Что? - я зык у меня еле ворочался, но отчаянные шлепки по лицу не давали забыться окончательно.
- Бард, БАРД! Не слушай его, сопротивляйся, он усыпляет тебя! Зат... - договорить он не успел. Что-то большое и белое, похожее на безобидный комок снега, ударило его в спину. Он отпустил меня, сделал два шага назад и рухнул на колени.
С меня слетели остатки сна и я подбежал к капитану, успев подхватить его, прежде чем он упал на палубу лицом вниз. Его ледяная кожа одеревенела, волосы покрылись морозной коркой, на синих губах лежал иней, но он был еще жив - изо рта вырвалось облачко пара.
- Хо-хорошие... у них... м-маги... - прошептал он.
- И барды, - растерянно пробормотал я, вертя головой по сторонам в посках чего-то или кого-то, кто мог пы помочь.
- Ключ... возьми ключ... Через абордажную палубу... на Лигийский корабль... Отыщи витязя любой ценой.
Дрожащими руками я взял фиолетовый камень в руки - теперь, когда я знал, что это какая-то важная разработка, из-за которой Лига решилась на такое нападение, я испытывал к нему больше трепета.
Смутно пока представляя, что делать с этим ключом, как активировать им телепортатор, я побежал на абордажную палубу. "Непобедимый" окружало множество кораблей, но были ли среди них свои, или мы находились в оцеплении врага, разбираться было некогда - мое внимание было сосредоточено на ближайшем, куда с нашего корабля возвращались остатки Лигийских абордажников. Отход прикрывал бард - высокий эльф, быстро перебиравший струны своего музыкального инструмента. Мага нигде не было видно, но я все равно подсознательно ждал удара в спину сгустком льда, которого теперь боялся больше, чем огня. Бард был сосредоточен на ком-то другом и не заметил моего приближения. Когда он поднял голову и посмотрел на меня, я уже занес меч, но эльф среагировал очень быстро. Один резкий удар по струнам - и слух разорвал ужасающий звук, который, по ощущениям, взорвал мой мозг. Я выронил меч, непроизвольно зажав уши руками, а когда убрал их - увидел на пальцах кровь. Правое ухо не слышало - лопнула барабанная перепонка. Бард, тем временем играл какую-то мелодию, от которой мои ноги снова налились свинцом, и мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы заставить себя передвигать ими. Кое как согнувшись, чтобы поднять меч, а потом, как мне показалось, не менее тяжело разогнувшись, я наотмашь резанул им впереди себя. Барда я не задел, но ему пришлось прервать мелодию, чтоб отступить. Он выхватил из-за пояса кинжал, но сделать им ничего уже не успел - второй взмах мечом стал для него роковым.
Прыжковое устройство засияло огнями, демонстрируя готовность перенести меня на ближайший корабль. Я слегка оттолкнулся ногами и неведомая сила подхватила меня и понесла вверх, сквозь радужную оболочку защитного поля корабля, и сквозь астрал - прохладный, мягкий, немного вязкий, как загустевший воздух, обманчиво ласковый. От сверкающей бездны вокруг меня на мгновенье закружилась голова, но уже через секунду мои ноги ударились о палубу вражеского корабля. Меня сразу же встретила целая группа Лигийских защитников, но вслед за мной на прыжковое устройство уже приземлились еще несколько Имперских солдат. Не смотря на то, что нас старались зажать на носу корабля, мы довольно быстро прорвались к центру верхней палубы - я не сразу понял, что причиной этому были мелкие астральные демоны, невесть как оказавшиеся здесь, но успешно отвлекавшие на себя внимание Лигийцев. Они, противно "похрюкивая", кусали экипаж за ноги и грызли корабельное оборудование. Но порадоваться такой неожиданной помощи я не успел. Рык, от которого, казалось, содрогнулся даже астрал, прорезал пространство - в бой вступила третья сила.
Корабли бросились в рассыпную от гигантского чудовища, но оно все равно доставало их своими длинными лапами. Бомбардиры спешно перенацеливали пушки на астрального демона, крушащего все без разбора. Я же, не останавливаясь, побежал через всю палубу, не обращая внимание ни на воюющих солдат, ни на попадающихся под ноги астральных вредителей. Камень в моем кармане нагрелся и я видел, от чего. Стоящий у левого борта каниец в красивых доспехах активировал странный прибор, вокруг которого появилась прозрачная синяя сфера. Сомнений у меня не возникло никаких - я просто выхватил ключ, который тут же, будто от силы мысли, начал испускать поток магической энергии.
- НЕЕЕТ! - закричал каниец. - Ты погубишь нас всех!
Но терять мне было уже нечего. Ключ я не отпускал и синяя сфера исчезла. Канийца откинуло назад, приложив о борт корабля, но он, опираясь на свой меч, попытался встать ноги. Астральное чудовище, разозленное пушечными залпами зарычало и ударило своими лапами сразу по обоим кораблям. Каниец не устоял на ногах и снова упал, выронив меч, я же, припав на одно колено, удержал равновесие и занес меч на поверженным врагом.
- За капитана... - и нанес удар.
В этот же момент чудовище обрушилось на корабль всем своим телом и корпус не выдержал, расколовшись надвое. Я смутно отметил окружившую меня тонукую прозрачную пленку, но мысли на ней не задержались. Я падал сковзь астрал. Почему-то мне совсем не было страшно. Хотя я за эти доли секунды, растянувшиеся для меня в целую вечность, сумел осознать, что это конец. Было лишь немного обидно, что я так и не попал Незебград.
Мир вокруг стал меркнуть и последнее, что я увидел, был разлетевшийся в щепки то ли от удара демона, то ли от залпового огня Лигийцев "Непобедимый" - первый и последний военный корабль Империи, на котором мне довелось побывать, теперь уже на веки побежденный...

Где я похожее видел...

Глава 2
СВЯТОЙ ПЛАМ

Воздух был по-весеннему сладок. Я заметил, что стараюсь вдыхать его полной грудью, будто мне долгое время не хватало кислорода и теперь организм просит реванша. Не помню, сколько я пролежал так, просто наполняя легкие этой сладостью, прежде чем в голову начали приходить связные мысли. Выходить из приятной полудремы не хотелось, но через некоторое время вопрос о моем местонахождении наконец-то сформировался в сознании и я открыл глаза.
- Привет, герой. Нормально поспал?
В памяти что-то зашевелилось и после некоторых усилий я вспомнил, что этот голос принадлежит лучнику-новобранцу в маске, с которым мы летели вместе на уничтоженном Имперском корабле. Весте с этим воспоминанием пришло и все остальное.
- Ты?! - вырвалось у меня.
- Я, - широко улыбнулся лучник. Теперь он был без маски и я смог разглядеть его лицо. Как я и предполагал, он был молод, примерно моего возраста, и даже щегольские бородка и усы отнюдь не прибавляли ему возраста. - Кузьма... Орлов. Можно просто - Орел, - скромно добавил он.
- Никита Санников, - я пожал протянутую руку. - Можно просто - Ник.
- Его звали Никита... - ухмыльнулся Кузьма, сделав ударение в моем имени на "а". - Сейчас сюда придет высокое начальство, поздравлять героя. Надеюсь, ты морально готов к встрече...
- Какое начальство?...
- Высокое.
- ...и куда - "сюда"?
Ответить он не успел. Дверь у дальней стены отворилась и в длинную, узкую комнату, смахивающую на четырехместный номер в недорогой гостинице, вошло три человека. Двоих я узнал безошибочно, по форме, которую видел много раз на картинках - Ястребы Яскера, бессменные защитники столичного аллода. Они шагали чуть сзади, и замерли по бокам от человека в адмиральской форме, когда тот остановился перед мой кроватью.
- Адмирал Нахимин, - представился он, козырнув.
Я сделал попытку вскочить на ноги, чтобы вытянутся по стойке смирно, но от резкого движения потемнело в глазах и закружилась голова. Адмирал махнул рукой, разрешая остаться в лежачем положении и раскрыл принесенную с собой красную папку.
- Слушай меня внимательно, сейчас я зачитаю тебе приказ командования. Кхм-кхм... Распоряжение штаба Имперской Армии за номером двадцать - два ноля - тринадцать! За мужество и героизм, проявленные в бою с превосходящим силами противником, за храбрость в битве с врагом на его территории, а также за сохранение ценнейшей научной разработки командование приказывает: наградить героя медалью "За отвагу", предоставить ему недельный отпуск и провести реабилитационный курс в здравнице "Небесная"! - он вытащил из внутреннего кармана небольшую красную коробочку со золотистой звездой и вручил мне.
- Служу Империи, - обалдело отчеканил я, разглядывая неожиданную награду.
- Молодец, боец! Так держать! - похвалил Нахимин, после чего добавил менее официальным сухим тоном: - Здравница "Небесная" - лучшее лечебное учреждение, где за твоим здоровьем будут следить самые опытные и квалифицированные медики. А руководитель здравницы, Иасскул Тау, является общепризнанным светилом современной науки, гением в области человеческой анатомии и физиологии, - и, еще раз козырнув на прощание, развернулся на каблуках и вышел из палаты. За ним удалились и Ястребы, так и не сказав ни слова, и короткая церемония завершилась. Я шумно выдохнул.
- Поздравляю! - сказал Кузьма, отошедший на почтительное расстояние при появлении адмирала и его свиты и теперь вернувшийся обратно. - Не успел добраться до столицы - и уже медаль!
- Ничего не понимаю, - честно сказал я. - Я погнался за Лигийским Витязем, который украл какой-то телепортатор, прыгнул на их корабль... а дальше очень смутно.
- А дальше прилетел сердитый демон и потребовал тишины - мы ему спать помешали, - хохотнул Кузьма. - Не то, чтобы мы сразу успокоились, но он был так убедителен...
- Он уничтожил корабль Лигийцев!
- Да, но "какой-то телепортатор" очень вовремя телепортировал тебя с корабля. Ты счастливчик!
- А "Непобедимый"?
С лица Кузьмы сползла улыбка и он тихо сказал:
- Тоже уничтожен. Там погибло много наших.
- Ничего не понимаю... - снова повторил я. - А ты?
- А я в составе небольшой десантной группы тренировал дальнозоркость на соседнем судне, - снова улыбнулся он, и театрально сдул несуществующую пылинку со своего плеча. - Потом прилетело подкрепление, которое нас вызволило оттуда.
- Значит, ты тоже счастливчик.
- Ну это даже не обсуждается! Я тоже здесь буду неделю... Если, конечно, Тау не оставит дольше.
- А может? - спросил я. Отдохнуть недельку в здравнице я был не против, но застрять тут надолго не входило в мои планы.
- Он тут самый главный.
Я осмотрелся по сторонам. Знакомые уже синие колючие покрывала на металлических кроватях и потертые красные ковровые дорожки уюта не создавали, но веселенькие занавески, цветы в кадках и граммофон в углу, а так же льющийся в окна яркий солнечный свет сглаживали этот эффект.
- А где мой меч? - спохватился я.
- Это же здравница!
- Но ты же вооружен! - возмутился я, ткнув пальцем в висящие за его спиной лук и колчан со стрелами. - Почему у меня снова отобрали оружие?
- Его вернут, не истери, герой. Сразу же, как только удостоверятся, что ты не бился сильно головой об угол и способен отвечать за свои поступки.
Я недовольно откинулся на подушку. Империя фактически находилась в состоянии войны с Лигой, и даже в самой глубине Имперских территорий нельзя было чувствовать себя в безопасности. Угроза вторжения сохранялась всегда, не говоря уже о Лигийских шпионах и диверсантах, которые даже сейчас могли находиться рядом. В мире, где азы военного искусства познаются с самого детства, остаться невооруженным казалось немыслимым.
- Кормить нас будут? - недовольно проворчал я, вдруг осознав, уже зверски голоден.
- Обед через два часа, - ответил Орел. - И, кажется, тебя еще врач осмотреть должен.
- Лучше хлеб с водой, чем баночка с анализами. Чего на меня смотреть? Все со мной нормально... И вообще, я гулять хочу, - сказал я, надеясь раздобыть где-нибудь меч или топор, без которых ощущал себя слабым. А слабым я быть не люблю.
- Я уже ознакомился с достопримечательностями, ничего тут интересного нет, разве что в речке искупаться сходить... но тебе еще рано, - ответил Орел.
- Что значит - рано? Не собираюсь я тут валяться, - заупрямился я, поднявшись с кровати. - Пошли, давай!
- Ну иди, - хмыкнул Кузьма, не двинувшись с места.
На улицу меня не выпустили. Может быть к хорошенькой медсестричке из регистратуры я бы и нашел подход, но стоящий на входе орк-медбрад не располагал к душевным беседам. Я потоптался в холле, прикидывая, что бы такого очень правдивого соврать, но в голову ничего не шло. Орк не сводил с меня подозрительного взгляда своих маленькх глазок и мне пришлось сделать вид, что я черзвычайно интересуюсь развешенной на стенах информацией - симптомами гриппа и графиком уборки помещений. После того, как я узнал все досконально о гриппе и выучил на зубок расписание мытья полов, мне ничего не оставалось, как вернуться в палату.
- Как погода? - ехидно спросил Кузьма. Сам он растянулся на кровати поверх одела и читал журнал.
- Прекрасно.
Я плюхнулся на койку прямо в обуви и уставился в окно. Очень хотелось на свежий воздух - там, сквозь зеленые кроны высоких деревьев, на клумбы и газоны проливались солнечные лучи, заливисто щебетали птицы и было слышно журчание воды: то ли фонтан, то ли та самая река, в которой хотел искупаться Орел.
Главврач здравницы не заставил себя долго ждать. Обед нам принесли прямо в палату, как-будто мы были лежачими больными, и как только я, сытый и довольный, собрался немного вздремнуть, Иасскул Тау вошел в палату, приговаривая на ходу:
- Ага, вот и вы дорогуша. Вас-то мне и нужно. Итак, что тут у нас в истории болезни? - он открыл тонкую тетрадку и принялся читать какие-то каракули. - Ага... ясно... любопытно... Да, дорогуша, хорошо же Вам досталось!
Он закрыл тетрадку и окинул меня с ног до головы таким пристальным взглядом, словно у него в глазах была встроена функция рентгена. Впрочем, я бы и не удивился, если б выяснилось, что так оно и есть - главврач был Земом и, как и у всех представителей его народа, некоторые части его тела заменяли механизмы.
- Властью, данной мне медицинской наукой, - наконец произнес он, - приказываю: не выписывать вас из здравницы, пока не пройдёте все тесты. Вот тогда и станет ясно, готовы ли вы, лапочка, отправиться в большой мир. И нечего смотреть на меня собачьими глазами! Я, к вашему сведению, практикую уже несколько тысяч лет. И принципами своими поступаться не стану!
- Но я прекрасно себя чувствую... Голова только кружится слегка, но это я просто спать еще хочу, наверное...
- Голубчик мой! - возмутился главврач. - История болезни повторяется дважды. Один раз - как трагедия, второй - как параграф в медицинской хрестоматии. Диагнозы здесь ставлю я! Многие жалуются на боли в спине, но никто - на вертеброгенные, артрогенные, висцеральные и миофасцеальные мышечные боли!..
- Так вот ты какой - интеллектуальный нокаут, - заржал Кузьма, глядя на мое обалдевшее выражение лица.
Больше спорить я не рискнул. Но долго печалится причин у меня не было - как только главврач вышел из палаты, Орел ловко запрыгнул на подоконник, словно нашкодивший пацан, пытающийся сбежать из под домашнего ареста.
- А теперь купаться! - провозгассил он, спрыгнул вниз и был таков.
С неприятным чувством, что меня, как ребенка, пытаются взять на "слабо", я подошел к окну и выглянул вниз. Было не очень высоко - разбиться на смерть вряд ли получится, и будь в комнате пожар - я бы прыгнул не задумываясь... Орел, тем временем, шел по аллее прогулочным шагом, насвистывая что-то веселое. Он не оборачивался посмотреть, прыгнул ли я вслед за ним, словно не сомневался в этом, а может и наоборот - был уверен, что я не последую его примеру. Такое поведение подталкивало в спину, заставляя спрыгнуть, еще больше, чем если бы он стал подначивать меня. Ситуация для моего эго усугублялась еще и тем, что ему-то, в отличие от меня, можно было выходить на улицу через обычную дверь.
Приземлился я на ноги, но потерял равновесие и завалился на куст, сломав зеленую ограду. Чертыхаясь и отряхивая с себя листья и ветки, я догнал Орла, который даже не повернул на меня головы.
- Я не купался. Вода там теплая и никакой опасной живности нет, но врачи все равно запрещают. Там водопад и неплохое течение. Можно ненароком улететь с аллода. Нужно приглядывать друг за другом.
Я инстинктивно посмотрел вверх - окружающую алллод защиту не было видно - над головой было только пронзительной голубизны небо, так и не сформировавшиеся облачка растянулись легкой дымкой на горизонте и было трудно поверить, что над этой умиротворенностью довлеет разрушительная сила. На какую-то секунду в моем сознании возникла картина, как прозрачная сфера, заключившая в себя плывущий в бурлящем, смертельно опасном пространстве остров, вдруг прогибается и, не выдержав натиска извне, рвется, и внутрь, убивая все живое, кипящей лавой проливается астрал... Я затряс головой, стряхнув оцепенение. По коже, не смотря на ясную, теплую погоду, прошел мороз. Я точно не знал, что представляет из себя защита, не позволяющая астралу разрушать аллоды, не знал, как ее поддерживают маги и что будет, если они перестанут это делать, но страх перед бушующей за пределами этой защиты стихией каждый житель Сарнаута впитывал с молоком матери.
Не смотря на заверения Кузьмы об опасности, мы увидели небольшой причал и лодки, но приближаться не стали, чтобы не нарваться на медперсонал. К тому же, неподалеку вдоль берега туда-сюда бродили странные, переливающиеся на солнце фигуры.
- Водные элементали, - сказал Орел, вглядываясь в движущиеся сгустки. - Они не опасны... вроде бы.
- Спасибо за уточнение, - буркнул я.
Может Кузьме, вооруженному луком и стрелами, они и кажутся неопасными, я же, будучи с голыми руками, совершенно не имел желания пересекаться с какими-то элементалями. Мне вспомнились жуткие, огненные твари, пытающиеся уничтожить реактор "Непобедимого" - этого короткого знакомства с порождениями безумной магии мне хватит надолго. Мы отдалились от медицинских корпусов ближе к горам, окружавшим здравницу. Звук водопада стал слышен сильнее и вскоре мы вышли прямо на него - может купаться в таком неспокойном месте и не самая лучшая затея, но уходить от такой красоты не возникло и мысли ни у меня, ни у Кузьмы.
Не смотря на то, что на моем родном аллоде было почти всегда очень холодно - плавал я хорошо. Кузьма же, на сколько я понял, напротив, вырос в очень теплых местах и соревнование - кто первый доплывет до "во-о-он того островка посреди реки" - я проиграл ему в хлам. Завалившись под деревом на том самом островке и наблюдая, как вода с обоих сторон омывает берега маленького клочка земли, я начал расспрашивать Орла, откуда он родом и что привело его на "Непобедимый". Выяснилось, что история его не слишком отличается от моей - не глупый, но слишком ленивый для учебы, зато со склонностью к военному делу и авантюризму - ему была прямая дорога в ряды Имперской армии. К тому же вырос он гораздо ближе к приграничным территориям, где никогда, наверное, не бывает спокойно, и видел и знал о войне с Лигой намного больше меня.
За проигрыш в заплыве до острова я взял реванш спарингом, хоть это оказалось и не просто - быстрый, юркий Кузьма так ловко уворачивался от моих выпадов, что я начал ощущать себя неповоротливым орком, но привычка атаковать издалека все таки сказалась, и мне, в конце концов, удалось уложить его и скинуть в реку.
- Ну вот это вообще было не обязательно, - отплевываясь от воды, вылез на берег Кузьма.
- А это вам за всех нормальных пацанов, которые честно дают по морде вблизи, а не из-за угла стрелами пуляются, - захохотал я.
- Ты где так драться научился? - потирая ушибленные места, спросил Орел.
- Во дворе. Где же еще, - пожал я плечами. - А что, этому где-то еще учат?
- Конечно. Есть же разные школы... Книги надо читать, тупица ты.
- Ну а ты где стрелять из лука учился?
- Отец научил. А его дед. У нас это из поколения в поколение передается. Семейное, понимаешь! - приосанился Кузьма.
- Здорово, - искренне сказал я. Своего отца я никогда не видел и даже не знал, жив ли он вообще; возможно, его прах давно истлел на спорных территориях, а может где-то на просторах Сарнаута он до сих пор плодит моих братьев и сестер. Не то, чтобы это как-то особенно огорчало меня - подавляющее большинство моих друзей росло в неполных семьях, а то и вовсе без родителей. Это нормально в условиях непрекращающихся столкновений с Лигой и вечного военного положения в стране. Но иногда мне все таки становилось интересно, каково это - жить с отцом.
На призыв Орла подняться в горы я не откликнулся, в скалолазании я был, мягко говоря, не силен. А вот понырять в воду, распугивая стайки маленьких рыбок, я был не прочь. Река была не очень глубокой и можно было спокойно достать дна, а вот исследовать ее длину мы не стали, памятуя про обрыв и плавая исключительно у подножья гор. Наверное, срывающаяся с острова в астрал вода очень завораживающее зрелище - река, текущая в бесконечность - но проверять, так ли это, своими глазами не особо хотелось, слишком велик был риск свалится в эту самую бесконечность самому.
Накупавшись вдоволь мы, усталые и довольные, поплелись назад. По мере приближения к корпусу, в моей голове все четче проявлялась мысль о том, как мы теперь попадем в палату. Выпрыгнуть из окна было легко, а вот залезть обратно...
Однако, ничего придумывать не пришлось - нашего возвращения уже ждали. Иискул Тау стоял возле нашего корпуса и, завидев нас издалека, уже махал руками. И хоть я и успокаивал себя тем, что уже взрослый человек и ни грамма не беспокоюсь по поводу выволочки от главврача (не в угол же он меня поставит!), у меня все равно было чувство, что я иду объясняться перед мамой за двойку в дневнике.
- Так, так, так, дорогуша, нарушаем значит...
- А что такого-то? - с претензией сказал я.
- Чистая совесть - признак плохой памяти! Я вижу вы, голубчик, считаете себя достаточно окрепшим, раз не боитесь разгуливать без оружия.
- Ну, вообще-то, я буду очень не против, если мне его вернут.
- Вернут, вернут, - успокоил главврач, - не волнуйтесь, голубчик. Я распоряжусь.
- Спасибо!
- Пока рано. Вам нужно пройти тесты. Начнем с простого: проверим вашу общую физическую подготовку. У западного корпуса стоит несколько боевых манекенов. Инженеры НИИ МАНАНАЗЭМ несколько доработали их, и теперь всякое воздействие на манекен фиксируется и анализируется. Ступайте, дорогуша, и отведите душу на этих истуканах. А мы уж посмотрим, насколько вы окрепли.
Площадка для тренировок произвела на меня более чем благоприятное впечатление. Я, будто дорвавшийся до песочницы детсадовец, остервенело кромсал мечом манекен, едва ли не повизгивая от восторга. По-соседству отводил душу Орел, метко утыкав чучело стрелами. Я тоже попробовал пострелять из его лука - и пару раз даже не промахнулся мимо цели, но меч или топор все равно были привычней и роднее. На площадке тренировались и другие пациенты - находившиеся на реабилитации солдаты, и я не отказал себе в удовольствии померятся силами с бывалыми вояками. Через некоторое время вокруг образовался кружок зрителей, которые подбадривали соперников и делали ставки. Потешив свое самолюбие несколькими победами подряд, я обидно проиграл здоровому орку, который сначала долго наблюдал за мной со стороны, не говоря ни слова, а потом, когда желающих помахать со мной кулаками не осталось, неожиданно вызвался на бой. То, что его уровень значительно превышает всех моих предыдущих оппонентов - стало ясно сразу. Я подумал, что это, вполне возможно, кто-то из высших офицеров - без формы трудно было определить, но иногда манера поведения говорит больше, чем погоны. Когда меня уложили на обе лопатки, все засмеялись и зааплодировали орку, а он, ничуть не изменившись в лице, протянул мне руку, чтобы помочь подняться.
- Ничего страшного, если над тобой смеются... Гораздо хуже, когда над тобой плачут... - произнес он спокойно и, поставив меня на ноги, покинул площадку, не обронив больше ни слова.
Оружие мне разрешили оставить и теперь я мог свободно гулять по территории.
- Что же, весьма и весьма... Этот тест, лапочка, вы успешно прошли! - сказал Иискул Тау, хлопнув меня по плечу. - Отдыхайте пока.
В здравнице не было ничего особо интересного - аккуратные корпуса, чистенькие газетные киоски с надписью "ИНФОРМАЦИЯ", прямые аллеи, по которым неспешно прогуливались пациенты, клумбы с цветами, тихое журчание фонтана - покой и умиротворение. Идеальное место для отдыха.
Мне было откровенно скучно.
С Орлом мы решили завтра снова пойти к водопаду, но этим планам не суждено было сбыться. Выяснилось, что от общественно-хозяйственных работ не укрыться даже в реабилитационном центре - с утра пораньше нас, под прикрытием исследований, отрядили на сбор ягодного урожая.
- Второй тест, который вам предстоит сдать, позволит проверить внимательность и координацию. Надеюсь, вы как герои Империи были достаточно внимательны и заметили брусничные кусты, растущие вдоль аллеи? Ягоды только начинают поспевать и найти их будет не так просто. Но если Вы будете достаточно внимательны, то сможете с одного куста собрать до 3 ягод! Впрочем, на такой результат вряд ли стоит рассчитывать. Вот вам корзинки...
- Что? - возмутился я. - Собирать ягоды? Что за тесты такие? Дайте мне противника и я порублю его на куски, но ползать в огороде с корзинкой - увольте! Я служу Имперской армии, а не сельско-хозяйственным кротам! Я...
- Двигательное и речевое возбуждение... бредовые интерпретации... Случай, по-видимому, сложный... Шизофрения, надо полагать, - задумчиво проговорил Иискул Тау.
- Ладно, давайте ваши корзинки, - кисло промямлил я, тут же свернув свое негодование.
- Будьте осторожны, если рядом с брусникой будет шмель, то он может и укусить. Так что аккуратней, а то вас ещё и мазью от пчелиных укусов мазать придётся.
Через два часа я уже измазался в бруснике с головы до ног. Все бы ничего, но "шмельё поганое" - как окрестил их Кузьма, кажется принимало нас двоих за гигантские ягоды и не отставало ни на секунду. Облепленные насекомыми, уставшие и злые, зато с полными корзинами ягод - мы освободились только к обеду. Под шмелиным конвоем мы прошествовали через всю здравницу к главному корпусу, где на лавочке у фонтана что-то читал главврач.
- Вот ваши ягоды! Надеюсь, уроки ботаники на сегодня закончены? - недовольно проворчал Орел.
- Прекрасный результат, поздравляю! Неужели вам так не терпится покинуть мою здравницу?
- Да уж, желание тут оставаться тает с каждым днем. Это полосатые твари прожужжали нам все мозги!
- Наши селекционеры работают над тем, чтобы уменьшить длительность их жужжания, не волнуйтесь, - утешил Тау, принимая корзинки у нас из рук. - Не пропустите обед и можете отдыхать.
Следующие два дня мы слонялись без дела. Нас вкусно кормили три раза в день, разрешали свободно ходить где захочется, симпатичные медсестрички мерили наше давление и, в общем и целом, жаловаться было не на что. Но иногда от безделия устаешь еще больше, чем от работы, поэтому, когда администрация здравницы пришла к выводу, что элементалей на территории развелось через чур много и привлекла нас, конечно же под видом обследований, к зачистке, я не расстроился.
- Завершающий тест позволит нам проверить ваши боевые навыки. На востоке, на пруду за корпусами, вы найдёте водных элементалей. А на юге - магических. Они и станут вашей целью. Докажите, что готовы с честью выдержать те испытания, что ждут вас за пределами моей здравницы! Элементали - очень удобные враги. Дают возможность проявить себя во всей красе!
Огненные элементали оставили в моей памяти не очень приятные впечатления, но водные и магические были, хоть и похожи на них, но куда более скромных размеров и страха особо не вызывали, хотя, если зазеваться, то и они могли серьезно покалечить. Магические элементали, состоящие в основном из какой-то полупрозрачной субстанции, хлопот практически не вызвали - почти бесплотные, они разлетались от взмаха меча. Зато водные - мокрые, мерзкие полурыбы с щупальцами - заставили собраться и быть более осторожным. Впрочем, к Кузьме это не относилось - он спокойно расстреливал элементалей из лука на расстоянии, я же, яростно орудуя вблизи мечом, вымок до нитки.
Когда указанная территория была зачищена, мы поплелись назад - Орел веселый и беззаботный, я - мокрый и злой.
- Итак, и третий тест успешно завершён! Неплохо, очень даже неплохо. Вам, - обратился главврач к Кузьме, - можно и на выписку. Догуливайте свою неделю и потом ко мне, поставлю вам штампик. А вы, голубушка, - повернулся он ко мне, - слушайте меня. Последнее, что необходимо сделать перед выпиской, - обрести силу своего Покровителя.
- Кого?
- Покровителя, голубчик, Покровителя!
- И зачем он мне нужен? Мне и без него...
- Он поможет тебе, - вдруг вмешался Орел, и в голосе его не было ни намека на сарказм. - У меня есть Покровитель, родители возили меня в Незебград, чтобы я получил его силу, когда я еще ходил в школу. И это не раз спасало мне жизнь. Не спорь, Ник, Покровитель сделает тебя сильнее.
Орел редко говорил таким серьезным голосом и от удивления я даже не стал спорить дальше, хотя все еще не понимал, что это за Покровитель такой и чем он мне может помочь.
- Позволю себе небольшую историческую справку, - сказал Иискул Тау. - Великим магам, научившимся удерживать астрал, удалось предотвратить полное уничтожение мира во время Катаклизма. Но далось это нелегко: двенадцать из них погибли. А после Катаклизма обнаружилось, что в астрале есть двенадцать магических волн-приливов, каждая из которых обладает своим магическим характером и воздействием. Долго велись споры о том, что это за силы, пока, наконец, не была высказана теория о том, что это силы двенадцати погибших. Великие маги, как вы можете знать, бессмертны, и даже их Искры способны противостоять астралу. С тех пор и повелось, что каждый, кто хочет успешно сражаться с врагами, проходит особый обряд и обретает силу, даруемую одним из двенадцати великомучеников.
- И что же это за сила? И как ее получить?
- Со временем вы разберетесь с этим, дорогуша. Ну а пока ступайте к шаману Лесных, он ждет вас на астральном берегу, уверен - вы уже выучили здесь каждую тропинку и не заблудитесь. Узел Лесных поможет вам, дорогуша, освоиться с силой Покровителя. Это станет последним доказательством вашей готовности покинуть здравницу.
В моей голове крутилось много разных мыслей, но я никак не мог сформулировать вопросы. Кузьма, погруженный в себя, молчал, или просто давал время подумать мне и собраться духом. Так мы и шли всю дорогу к берегу не разговаривая и когда дошли до места, я уже разнервничался. Наверное, каким бы не был этот обряд, он не такой уж и сложный, раз Орел прошел его еще в школе. Но что если выяснится, что у меня нет никакого Покровителя? Еще недавно я был уверен, что сила какого-то, умершего бог знает когда, мага мне не нужна, то сейчас мне уже было не по себе от того, что я могу оказаться лишенным ее.
- Подходи, не боись. Я не кусаюсь, гы! Наоборот - если ты сделаешь всё, как я велю, сможешь кусаться в разы... это... как его... эхвективней! Во! Умное слово выучил...
Узел Лесных - лысый, сгорбленный орк, небольшого, для этой расы, роста, и, похоже, юродивый, - ждал меня возле странной платформы на самом краю аллода. Каменная, с необычным, геометрическим рисунком, - она представляла из себя идеально ровный квадрат со вписанным внутрь кругом, по краям которого то и дело зажигались и тут же гасли иероглифы. В самом центре платформы располагалась чаша, в которой как-будто полыхал голубой огонь. Но взгляд мой остановился на самом дальнем углу платформы, где, в одном полушаге от бездны, клубился в призрачном свете бесплотный, туманный сгусток чего-то непонятного. Он то принимал какие-то невнятный очертания, то снова рассеивался, и я никак не мог разглядеть его.
- Чтобы нормально бить врагов по этой, как её... по лицу, одним словом, нужна сила Покровителя... - сказал Узел.
- А если у меня нет Покровителя?
- Покровитель есть у всех. И у тебя тоже. И силу эту ты скоро получишь. Слушай эту... как её... инструкцию! Берёшь вот эту астральную пылинку и развеиваешь по ветру на той раскрасивой площадке. Налетят астральные ветры. У-у-у! Ничего не бойся, стой крепко! Пусть они тебя... это... овевают. А ты стой и слушай. Твой Покровитель с тобой говорить станет. Проверять, достоин ли дара его? Не подведёшь ли? А потом самое интересное. Астральный демон появится, чтобы тебе не дать силой завладеть. Что сделать надо? Верно! Демона убить. Бес-по-щад-но! Вот и всё. Если всё верно сделаешь, силу получишь. А сила... она того... лишней не бывает!
Орел ободряюще хлопнул меня по плечу и шепнул: "Удачи". Я, стараясь побороть дрожь, ступил на платформу. Иероглифы вокруг меня зажглись ярче - я заметил, что они все разные - гасли одни, на их месте зажигались другие, но считать, двенадцать ли их или больше, я не стал. Пылинка в моих руках мало походила собственно на пылинку. Это было что-то невесомое, не имеющее формы и очертаний, щекочущее ладони и безумно красивое. Я поднял руки и подкинул ее в небо. Пылинка взлетела вверх маленьким вихрем, рассыпаясь на крохотные искры будто стайка мотыльков, и понеслась от аллода прочь - в бесконечные глубины астрала.
А потом произошло что-то странное. Я впал в какой-то транс и очнулся, только когда увидел перед собой астральное чудовище похожее на осьминога. У меня сработал инстинкт и я, не задумываясь, на автомате выхватил меч и рубанул им по щупальцам, тянувшимся в мою сторону. Демон был слабым и неповоротливым, так что одного выпада ему хватило. Я стоял с опущенным мечом над его трупом и колени мои дрожали. Меня охватило чувство невыносимой потери, но откуда оно пришло, я не мог объяснить. Этот демон своим появлением прервал священное действие, вернул меня оттуда, откуда я не хотел уходить.
В голове мелькали неясные образы, и даже чудился какой-то разговор - тихий, печальный голос рассказывал что-то очень важное, но я никак не мог вспомнить слов. Там, на платформе, мне будто бы открылась тайна и я увидел мир с другой, неподвластной нам стороны, словно мне открылись все секреты мироздания. И какое-то время - тогда казавшееся бесконечным, а теперь едва мелькнувшим мгновеньем - я был носителем этой тайны. Но сейчас мне казалось, что я стою в темной комнате перед закрытой дверью, которая только что была для меня распахнута настежь и откуда лился ослепительный свет. В смятении я хватался за ускользающую мысль, но это было все равно, что вспоминать сон - необыкновенно яркий ночью и растаявший в сознании по утру. Меня жгло разочарование.
Я подошел к краю аллода и заглянул вниз - небо. Там внизу, такое же небо, как и над головой - голубое, бесконечное, с легкой дымкой белых облаков. Впрочем, облака клубились только возле островов. Небо не заканчивалось нигде.
- Ник? - осторожно позвал Орел.
Я обернулся. Узел нетерпеливо переминался с ноги на ногу и махал мне рукой, чтобы я подошел.
- Гы... Всё верно сделано. Завершён обряд. Твой Покровитель - святой Плам, тяжелый, как свинец! Вот теперь ты можешь в любое время его силой великой воспользоваться. Плам будет защищать тебя в бою и болезнях, восстанавливать силы и лечить твои раны. Но для того понадобятся эти... капли мирры. Вот, держи, у меня осталось малёхо. Аккуратней! Ты чё?! Чуть не пролил... Это же очень ценный ресурс! Носи их всегда с собой, да молиться Покровителю не забудь, чтоб он благосклонен к тебе был! И станешь ещё круче, гы!
- Спасибо, - выдавил я, принимая маленький пузырек с маслянистой, благоухающей жидкостью золотистого цвета.
- Ну а теперь можешь возвращаться. Ага. Покровительство получено. Чего тебе тут груши околачивать? Топай за выпиской. А как окажешься в столице, загляни в Астралцево. Там мои родичи живут, они тебе будут рады, гы...
Я, повернулся и, не прощаясь, побрел от платформы прочь, сжимая в руках пузырек неизвестной мне мирры. На душе скр**** кошки.
- Ник, ты в порядке? - спросил следовавший за мной Орел.
- Не знаю.
- У меня тоже так было. У всех так. Вспомнить ничего не можешь, да?
- Я как-будто потерял что-то, - проговорил я после паузы.
- Это пройдет, - уверенно заявил Кузьма. - Это у тебя еще шоковое просто. Вот когда я обряд проходил...
Он болтал без умолку всю дорогу про то, где и когда его спасала молитва Покровителю, но я его почти не слушал. Потрясенный и разочарованный, я был слишком занят своими ощущениями - с одной стороны, я должен был радоваться получению какой-то неведомой силы, которая, как все уверяли, поможет мне в трудную минуту, но все таки внутри меня была лишь горечь.
- Пришло время нам расстаться, - торжественно произнес Иискул Тау, когда отпущенная нам на отдых неделя подошла к концу. - Через мою здравницу прошло немало героев Империи. Надеюсь, что в будущем, услышав и ваши имена, я смогу с гордостью говорить "Это мои пациенты!". Ступайте... А-а, нет! Проклятый склероз... Я же должен дать вам пропуск! Он поможет вам быстро добраться прямо до Старой площади. Вас там как раз ждёт... дайте вспомнить... ах да, Олег Правдин, майор хранителей Империи. А теперь ступайте, голубчики. Отправляйтесь на станцию подземной трассы и используйте этот пропуск, чтобы покинуть мою здравницу.
До небольшого зданьица с табличкой "Хадаганский метрополитен" мы, забросив за спину выданные нам рюкзаки с небогатым скарбом новобранца, шли прогулочным шагом, болтая на отвлеченные темы. И хотя Орел был весел и травил анекдоты, было видно, что он так же как и я волнуется перед отправкой в столицу Империи - Незебград, даже не смотря на то, что он уже был там пацаном. Я же видел столицу только на картинках и волновался еще больше, но это было приятное волнение.
Орк-охранник проверил наши пропуска и пропустил нас во внутрь. Это момент был новой точкой отсчета - начиналась очередная глава мой жизни, непохожая на все предыдущие - настоящая, взрослая, большая жизнь.
И да поможет мне великий Плам...

https://docs.google.com/document/d/1...ze6QJ-XJY/edit

Прочитать или скачать в ворде сначала можно здесь https://docs.google.com/document/d/1...ze6QJ-XJY/edit


Глава 3
ЧЕРНАЯ ГИЕНА

Незебград влюблял в себя с первого взгляда окончательно и бесповоротно. Мы вышли из метрополитена в районе Старой Площади, как гласила табличка, и сразу наткнулись на милиционера, который подозрительно смерил нас с головы до ног, безошибочно распознав гостей. Это неудивительно - мы пялились по сторонам разинув рты. Орел, хоть уже бывал в здесь, тоже чувствовал себя явно не в своей тарелке.
Вокруг возвышались большие кирпичные дома с красивыми барельефами в виде звезд, повсюду были развешаны красные знамена Империи, и даже цветы на аккуратных, ухоженных балконах выглядели как-то по-особенному торжественно. Где-то совсем рядом играл оркестр, и только когда Орел ткнул пальцем вверх, на угол здания, я сообразил, что музыка льется из рупора громкоговорителя. Было непривычно много людей, орков и восставших - обычных пешеходов и наездников. Милиция следила за тем, чтобы прохожие не стояли на пути оседланных дрессированных животных и странных механизмов, несущихся с неимоверной скоростью.
- Разбогатею, куплю "Ловчего", - сказал Орел.
- Кого? - не понял я.
- "Ловчего". Новейшая разработка Зем... - он ткнул пальцем в гигантского паука и, приглядевшись, я понял, что это средство передвижения, сделанное из метала.
Здание городского комитета мы отыскали очень быстро, в основном благодаря подсказкам милиционеров, показавшим нам дорогу. Внутри было прохладно и стоял легкий гул от множества негромких разговоров и эха. Я проскользил взглядом вверх по широкой мраморной лестнице, устланной красной ковровой дорожкой, и вздрогнул - оттуда на меня с огромного портрета сверху вниз строго смотрел Глава Империи Великий Маг - Яскер. Портретов вокруг было много, но именно от его нарисованного взгляда хотелось куда-нибудь спрятаться. Меня посетило странное чувство, будто Яскер на самом деле может смотреть на всех через свой портрет, и не только смотреть, но и словно бы видеть насквозь, читать мысли.
Служащие, сновавшие туда сюда по идеально отполированному паркетному полу, были как на подбор подтянуты, собраны, и мне все время хотелось пригладить волосы на голове и поправить сюртук, чтобы выглядеть соответствующе столь внушительному учреждению и его серьезным работникам. Молоденькая девушка из справочной сообщила нам, что майора Правдина мы можем найти в архиве на первом этаже и ткнула пальцем в коридор с противоположной стороны.
Хотя здание и было большим и просторным, я все равно чувствовал себя слоном в посудной лавке. Деликатно постучав в дверь с табличкой "АРХИВ", ответа я не получил и приоткрыл большую, деревянную дверь. Внутри были высокие, забитые до отказа, ряды стеллажей - неудивительно, что моего стука никто не услышал, он попросту затерялся в этом огромном зале. Орел смело вошел внутрь и сразу же твердым шагом направился к единственным присутствующим - двум мужчинам, и двум женщинам. Если среди них и был майор Правдин, то это явно тот человек в военной форме.
- Здравия желаю, - гаркнул Орел, козырнув. - Мы ищем майора Правдина.
Человек в военной форме, лишь мельком взглянув на Кузьму, уставился на меня.
- Так вот как выглядит имперец, который выжил... Хм... - он оценивающие осмотрел меня с головы до ног о чем-то размышляя.
Интересно, откуда он меня знает? Мне стало немного не по себе от того, что меня узнают незнакомые люди. Но тут же я подумал про то, что, вероятно, пока я отдыхал в здравнице, руководство уже тщательно ознакомилось с моим личным делом. И, по всей видимости, изучило и фото.
- А почему так долго? - продолжил он. - Опять Иасскул Тау затеял тесты и проверки?
- Так точно, - хрипло проговорил я, слегка раздосадовавшись, что мой голос не звучит так же звонко и четко, как у Орла. Да и выгляжу я, наверное, как растерянная курица, потерявшая свой курятник.
- Ох, нет с ним слада. А дело, между тем, не терпит отлагательств. Нам необходимо разобраться с тем, что все-таки произошло на "Непобедимом". Я оставлю вас не надолго, - обратился он к своим спутникам, так и не проронившим ни слова при нашем появлении, и повернулся к Кузьме. - А вы, стало быть, Кузьма Орлов? То же были на том корабле, на сколько я знаю. Отойдем-ка...
Втроем мы подошли к окну, через которое улицу было едва видно из-за пурпурных портьер, оставивших между собой лишь маленькую щель. Впрочем, Правдин, едва мы приблизились, отвел рукой штору и выглянул наружу, как будто хотел удостовериться, что за ней никто не стоит и нас не подслушивают.
- Буду говорить начистоту. Нападение канийцев на корабль, где был установлен экспериментальный портал, неслучайно. Да-да, портал, - кивнул он, заметив мои вздернутые брови. - Именно благодаря ему тебе удалось спастись. Более подробно тебе об этом расскажет Марта Извилина, - он махнул рукой себе за спину, где одна из женщин не сводила с меня пытливого взгляда. - Мое дело - иное и не менее важное. Где-то в самом сердце Империи завелась "крыса". Кто-то же сдал Лиге маршрут и координаты "Непобедимого"! Нам надо эту крысу обнаружить и показательно ликвидировать. Хранители Империи всю ночь совещались и выработали план. Ты - его ключевое звено. Принято решение обнародовать результаты проекта "Спасение". Завтра все средства массовой информации и пропаганды выйдут с передовицами о том, что испытания портала прошли успешно. "Отныне хадаганские матери могут спать спокойно, их сыновья будут спасены, в какой бы точке мира они не исполняли свой долг..." ну, и так далее. Статья уже написана. А украсит передовицу твой портрет. Мы наконец-то расскажем всю правду о твоем подвиге и отдадим дань уважения экипажу "Непобедимого"... М-да... Жалко ребят... Да примет астрал их искры... Ну, а главным результатом этого информационного взрыва станет то, что тобой обязательно заинтересуется враг. Тот самый, который пытается подорвать силы Империи изнутри. Будь начеку! А выбора-то у тебя, собственно, и нет. Это приказ! Все мы служим Империи, каждый на своем посту. Пока же смешайся с толпой, стань обыкновенным горожанином. А ты, - он повернулся к Кузьме, - приглядывай за ним. И не ходите по одиночке! Да, кстати, все вновь прибывшие на Игш должны зарегистрироваться в Паспортном столе. Разрешаю вам сделать это без очереди. Вопросы?
Мы переглянулись с Кузьмой. Вопросов у меня была тьма, но под суровым взглядом майора я будто проглотил язык.
- Хорошо, - кивнул Правдин. - Марта!
Женщина тут же материализовалась рядом, впившись в меня глазами. У меня возникло чувство, что она еле сдерживает себя, чтобы не начать меня ощупывать, будто я выпрыгнувшее из ниоткуда настоящее чудо.
- Я - Марта Извилина, - женщина деловито пожала руку мне и Кузьме. - Дай-ка я на тебя хорошенько посмотрю, "имперец, который выжил"... Хм... В чем же дело? В чем причина твоей уникальности? Да-да, именно уникальности. Ты первый имперец, который выжил при использовании телепортатора. И нам теперь позарез надо понять, почему это произошло. Сейчас в газетах напечатают, что наш проект под названием "Спасение" успешно завершен. Но если быть честным, от успеха нас отделяет пропасть. Вместе с тобой, нам необходимо ее преодолеть. Я полагаю, телепортатор сработал из-за того, что ключ активации довольно долго находился рядом с тобой. Он настроился на тебя! Однако, для начала нужно подтвердить эту гипотезу. Или опровергнуть. Вот тебе магический артефакт. Это копия того телепортатора и ключа, что вытащили тебя из астрала. Носи это с собой, ведь нужно время, чтобы настроиться на тебя. А на Горком телепортатор уже настроен - это-то дело плевое! Прогуляйся для начала по округе, а потом попытайся активировать телепортатор и вернуться сюда. Вдруг получится... Буду ждать с нетерпением. Если я права и для использования телепортатора необходима длительная настройка, то весь проект может... - она, замолчав, поморщилась.
- Лишиться финансирования - было бы не очень приятно, да?! - сказал проницательный Кузьма.
Марта перевела на него взгляд, но одергивать за нагловатый тон не стала.
- Вот именно. Не очень приятно.
В паспортном столе, здесь же, в горкоме, нас действительно приняли без очереди. Невысокий, суетливый паспортист еле справлялся с натиском посетителей.
- Тише, тише, не толкайтесь! До всех дойдет очередь! Помолчите, женщина, ничего же не слышно! А ты куда лезешь? Ах, вас послал Хранитель... Это меняет дело. Документики можно ваши?.. Благодарствую... Так... Все будет сделано в течение трех дней. Все это время вы можете свободно разгуливать по городу, но не более трех суток, запомните! Рекомендую пока ознакомится с достопримечательностями города... Каждый, прибывающий в самое сердце нашей великой, могучей и нерушимой Империи, должен доказать... Граждане, да тише же!.. доказать свою преданность Империи. В городе пять мемориалов, посвященных подвигам Солнцеподобного Незеба. Точнее, четыре действующих, а пятый вот-вот должен открыться. Вы обязательно должны посетить их! Смотрители каждого мемориала расскажут вам обо всем подробней. И не забудьте вернуться за регистрацией. Следующий!
Заверив, что обязательно вернемся за регистрацией не позже, чем через трое суток, мы выкатились из здания горкома на улицу, полностью предоставленные сами себе. Я не ожидал, что меня так просто отпустят и у меня будет куча свободного времени, чтобы погулять по городу.
- Ну, пойдем посмотрим на мемориалы? - предложил Орел.
- Можно. Но лучше бы найти для начала, где мы остановимся.
- Гляди, что это? - Кузьма ткнул пальцем в большую доску объявлений, где, перекрывая все остальное, висел криво исписанный плакат.
"Вниманию граждан империи! Как вы заметили, на нашем раене, праходу нет от бандюков. Аднака, взять за жабры их главаря Сутулава, ни как не удается. Кто то ево крышует. И налоги он, плотит чесно. казел! Вопщем, кто убьет Сутулава и сообщит в ментовку капитану Степану Великанину, получит бальшую награду. Ооочень бальшую! Чтопы найти Сутулава, нада итить на улицу Северную - тама у него малина воровская.
Паспешите!!! смерть чернай гиене!"
- Это шутка что ли? - спросил я, перечитав объявление несколько раз.
- Школота, - пожал плечами Орел. - А вон, кажется, тот самый мемориал. Видишь?
Я проследил за его взглядом и увидел верхушку памятника, который изображал человека, победоносно вскинувшего обоими руками молот над своей головой. Мне стало интересно.
- Ладно, давай сходим туда, - согласился я.
Но едва мы свернули на соседнюю улицу, как взору предстала неприятная картина: плюгавенький мужичок, кряхтя и постанывая, валялся на земле, а над ним возвышались два бритых бугая, которые брезгливо пинали его в живот. Вокруг странным образом не было ни одного представителя милиции, хотя до этого улица, казалось, ими кишела. Но самое мерзкое было то, что прохожие старательно отводили глаза и ускоряли шаг. Никто не пытался прийти на помощь.
- Только не книгу. Я же... только купил... Отдайте... отдайте учебник...
- В ремесленники податься решил? - заржал один из нападавших, помахав толстой книгой перед носом бедолаги. - Может это... штанишки мне сошьешь?
- Я не портной, я на кузнеца учусь... Меня только в ученики взяли... Пожалуйста... Не забирайте книгу, она же все равно вам не пригодится...
- Что? - рявкнул второй. - Ты на че эт намекаешь тут, козявка? Думаешь, мы читать не умеем?
- Да нет же, - чуть не заплакал плюгавый, - я не это... я хотел сказать что... Послушайте...
- Чужие вещи брать нехорошо.
Оба нападавших резко обернулись. Я стоял с мечом на изготовку, но Кузьма с натянутой стрелой, которую он поочередно переводил с одной бритой головы на другую, производил больше впечатления. По его стойке сразу было понятно, что как минимум один человек до рукопашной драки добежать не успеет. Прекрасно осознавая этот печальный для себя факт, тот, который держал в руках книгу, решил таки начать с переговоров.
- Шли бы вы отсюда, щеглы, и мы сделаем вид, что ничего не слышали, - нагло сказал он.
- Какое совпадение, - в тон ответил я, - это как раз то, что я и хотел вам сказать.
- Ты бы не нарывался, пацан...
- Еще один шаг, и в гробу будешь лежать без глаза, - предупредил Орел, и направившийся было ко мне бугай остановился.
- Ладно. Еще встретимся.
Он швырнул книгу прямо в лоб ее хозяину и быстро скрылся со своим дружком в переулке.
- Не успели приехать, а нам уже свидание обещают... - посетовал Кузьма.
- Ох, стыдно-то как! Я, хадаганец, сын великой Империи...
- Что случилось, кто это такие? - перебил я стенания мужичка, поднимая его на ноги.
- А вы не знаете? - удивился он. - Сразу видно - не местные... Бандюки это, вот кто!
- Ясное дело, что не правоохранительные органы...
- Ну и вот! Я то, как приличный человек, захотел стать Мастером... Тщательно готовился, долго выбирал подходящую профессию и, когда принял решение, попросился в ученики к одному из ремесленников Незебграда. Приняли меня хорошо, рассказали обо всем. Книгу вот купил, обучающую... А тут они... "Черная Гиена", чтоб их... Нигде от них спасу нет...
Не переставая стонать и жаловаться, мужик скрылся во дворах. Мы проводили его взглядом и переглянулись.
- Черте что тут творится, - проговорил Орел оглядываясь по сторонам. - Смотри, а вот и милиция появилась.
- Очень вовремя, - ответил я.
Дальше до мемориала мы шли без приключений. Памятник Незебу находился посреди широкой площади; он оказался еще выше, чем я предполагал - высоченный постамент поднимал и без того гигантскую фигуру в самое небо. Как выяснилось, изображенный человек не просто держал молот над головой, у его ног распласталась поверженная птица и он замахивался на нее, чтобы нанести последний удар. В целом все это выглядело достаточно впечатляюще.
- ...И когда Незеб проиграл коварному Тенсесу дуэль Великих Магов, был он изгнан и заброшен в безводную пустыню. И благодать сошла на землю, ибо он обрел свой народ. Мы, хадаганцы, колесили тогда по барханам в скрипучих кибитках. Руки наших женщин растрескались до крови, а младенцы вместо слез плакали песком. Пустынные бури и голодные стервятники уносили одну жизнь за другой. Но нас не покидала надежда. Древнее пророчество гласило, что однажды снизойдет на золотой песок посланник небес, встанет во главе народа и поведет его к владычеству в подлунном мире. И вот Великий Незеб снизошел, встал и повел. Но много еще предстояло испытаний. Однажды на рассвете путь хадаганцев преградили злобные авиаки. Их крылья заслонили солнечный свет, и небо померкло. Их мерзкое карканье наполнило пустыню, и муж не слышал жену, когда та шептала ему на ухо прощальные слова. И тогда Великий Незеб раскрыл сердце для святой ярости и совершил первый подвиг. Ради нас, своих сыновей и дочерей. Ни единого перышка не осталось от авиаков. И хадаганцы продолжили путь к будущей славе.
Все это девушка-смотритель рассказывала с таким придыханием, что я невольно проникся историей. У подножья статуи лежали венки и я вдруг поймал себя на мысли, что тоже хочу как-нибудь отдать дань уважения великому магу, но ничего подходящего случаю мне так и не придумалось. Орел, тем временем, натянул лук и выстрелил в тучу воронья, кружившей над мемориалом.
- Двоих одной стрелой, - ухмыльнулся он. - Я почти приобщился к подвигу Незеба...
- Прекрати.
- Что? Иду по стопам Великих Предков...
- Я бы сейчас лучше пошел по стопам какого-нибудь кашевара. Есть очень хочется. А тебе?
- Я бы не против... Поищем, где перекусить?
- Поищем, где остановимся, там и перекусим, - решил я.
Но не успели мы ступить и шага, как где-то неподалеку раздался свисток и нам навстречу понесся милиционер, ниже меня ростом, но чрезвычайно важного вида.
- Стоять! Стоять, я вам говорю! А убирать кто за собой будет?! - сурово вопрошал он, потрясая перед нами двумя дохлыми птицами, ловко сбитыми Кузьмой.
Рядом, как на зло, не было ни одной урны, так что Орлу пришлось, под грозным взглядом коротышки-милиционера, засунуть птиц себе за пояс.
- Ну вот, дичь мы уже раздобыли, проблема с питанием решена, - ухмыльнулся он.
- Я пас. Вон там бутерброды продают.
- Ну как знаешь...
Мы протолкались к бутербродам, попутно попялившись на столичные газеты и журналы в киосках. Трудно было поверить, что скоро, возможно даже, завтра на этих самых страницах будет мое лицо.
- Хэй, подходи, не зевай! На гибберлингов рот разевай!
Я обернулся на голос и увидел орка, зазывающего публику к трем пушистым, как будто игрушечным, недомеркам, синхронно, словно они одно целое, но без особого энтузиазма выписывающих танцевальные па.
- А ну танцуй, скотина трехголовая! Весели публику! - шумел орк, тыча в пушистиков огромной лапищей.
- Это что, правда гибберлинги? - спросил я Орла.
- Ну да. Ты что, никогда не видел их раньше?
- Откуда?
Я подошел ближе, чтобы разглядеть получше представителей расы, о которой только слышал. Не смотря на то, что эти мелкие мохнатые существа больше походили на домашних животных, они, тем не менее, были разумны и, насколько я помнил из уроков истории, как-то были связаны с изобретением астральных кораблей. Трудно было поверить, что совершенно безобидные, на первый взгляд, гибберлинги, являясь полноправным народом враждебной Лиги, могут представлять реальную угрозу.
- Эх, никому эти гибберлинги не интересны, - сокрушался орк. - Сдать их, что ли, нашим, в орочьем квартале - пусть потешатся? Думал я, что гибберлинги здесь, в Незебграде, в новинку будут, народ на них глазеть валом повалит. Фигушки! Демона бы изловить - вот тут был бы навар! Вот что мне теперь с ними делать?
- Тапки сшей, - пожал плечами Орел. Я так и не понял, серьезно он это говорил, или шутил.
- Какие-то они худые совсем, - сказал я, присев перед гибберлингами на корточки.
- Так не жрут ничего. Того и гляди, помрут скоро. Чего я им только не предлагал: и крыс, и пауков. Носы свои только воротят.
- Воронами попробуй покормить, - не растерялся Орел, и пихнул незадачливому дрессировщику двух трофейных птиц.
- А что? - с интересом протянул орк. - Я с голодухи и не на такое способен. Того и гляди, лапы откинут мои питомцы. Разорюсь! Эй... убогие... вот и мясцо...
- Так ты чего ж сырое то им пихаешь? - сказал я. - Они же не дикие.
- Пожарить что ли? Хм, странно: гоблины же едят, и ничего. Может, и впрямь приготовить надо... Хоть бы инструкцию какую написали, как с ними обходиться!
На Старой Площади было интересно. Мы потолкались среди людей, разглядывая витрины магазинов и киосков; пообсуждали, какие ездовые животные самые лучшие (победил дрейк с роскошным, золотистым оперением, от которого мы долго не могли оторвать глаз); оценили вкус столичного кваса, которой особенно удачно пошел в такой жаркий день; и еле отвязались от предсказательницы, все пытавшейся погадать нам на каких-то картах судьбы, однако ничего, кроме того, что будущее наше очень туманно, так и не сказавшей.
Но самое главное, что привлекало наше внимание больше всего, это "Око Мира" - центр Незебграда, сердце Империи и обитель ее Главы. Феноменальное по размерам здание, со своим укладом жизни, со своими правилами и законами внутри. Город в городе. Его было видно из любого района, на любой улице, но попасть туда без пропуска мы, к сожалению, не могли.
- А ну стоять!
Мы так и подпрыгнули на месте. Одноглазый орк, голый по пояс, в кожаных штанах и высоких берцах, поигрывал дубинкой так демонстративно, что у меня моментально возникло желание выбить ему второй глаз.
- Вы в курсах, что с экологией в районе беда? Поэтому воздух платный! Вдох - один золотой, выдох - десять. Но так уж и быть, только сегодня и только для вас - есть абонемент. Месячный. Советую как можно скорее отстегнуть "Черной Гиене" золотишко. А то заготовки-то пообломаем.
Лук в руках у Кузьмы материализовался совершенно незаметно. Он чуть отступил и уже тянулся за стрелой.
- А ты берега не попутал? - спросил я, крепче сжав рукоятку меча.
Уж с этим увальнем я справлюсь за несколько секунд, не прилагая больших усилий. Но орк, видимо, понимал, что в одиночку не справится, и в драку не лез, хотя и был отчего-то уверен в своей правоте и безнаказанности.
- Меня просили вам обоим горячий привет передать, - продолжил орк. - Не надо было дорогу нашим ребятам переходить. Вас уже внесли в наш списочек и пристально наблюдают, так что советую не тянуть с оплатой, иначе узнаете, что бывает с теми, кто не уважает "Черную Гиену"! И за того доходягу, студента недоделанного, тоже вы заплатите. Компенсация, гы.
Сказав это, он спокойно повернулся к нам спиной и пошел прочь. Орел схватил стрелу и натянул тетиву, целя в орка, но в этот момент сзади нас раздалось испуганное "Не надо!".
Мы обернулись. Худой попрошайка в лохмотьях, чей пол и возраст было трудно определить из-за слоя грязи на лице и руках, смотрел на нас из под капюшона большими глазами.
- Это же "Черная Гиена". Лучше подайте на пропитание и лечение бывшему работяге, Незеба ради! От зари до зари не отходил от станка. На производстве пострадал! Все отдал родной Империи! Подайте, не проходите мимо!
Мы подошли к оборванцу с твердым намереньем выяснить, наконец, что это за гиена такая, и почему это она имеет наглость что-то от нас требовать. Я ****ал подбородок попрошайки кончиком меча и рявкнул:
- Рассказывай. Кто это и что им надо?
- Бандиты... Это они меня покалечили... Я отказался покупать абонемент, и видите, что они со мной сделали... Сижу теперь и милостыню выпрашиваю. На лечение. Ах, если бы на лечение... "Черная Гиена" забирает все! Это банда, которая контролирует здешний район. Будет лучше, если вы им заплатите. Тогда сможете свободно ходить по всему городу, и никто вас не тронет. Даже в других районах, где хозяйничают свои банды. Вот такая вот у нас тут столичная жизнь...
Мы с Кузьмой переглянулись.
- А главный у них некто Сутулый? - спросил Орел.
Попрошайка втянул голову в плечи и дико заозирался, будто боялся, что Сутулый стоит у него за спиной.
- Тише, тише, что вы... Не надо о нем так громко...
- Значит так, - я схватил его за шкирку и приподнял, - тебе как звать?
- Юрий... Пронин я... только не бейте...
- Так вот, Юрин Пронин, раз ты местный и все тут знаешь, пригласи-ка нас с другом к себе в гости. Поболтаем о том, о сем... Про особенности столичной жизни еще нам расскажешь...
Пронин скулил и жаловался безостановочно, но дорогу до дома показывал исправно, вероятно то, что я подталкивал его в спину мечем, делало его таким уступчивым. Жил он один в каком-то полуподвале, обставленном принесенным со свалки хламом, но я вполне мог обойтись без изысков, мне случалось жить в полевых условиях. Орел по-хозяйски развалился на скрипучем, побитым молью диване, положив под голову свой рюкзак, и сказал:
- Ну а теперь в подробностях. С чувством, с толком, с расстановкой...
- Да что рассказывать-то? - скромно мялся в углу, будто не у себя дома, Пронин. - Тут так, вы либо платите, либо они вас...
- Это мы поняли, - перебил я, усевшись на жуткий стул, по виду - старше моей бабушки. - Где они обитают? На улице Северной? Я имею ввиду, логово их главаря. И кто он такой? Ты его знаешь?
- Сутулого? Кто ж его не знает. Известная в нашем районе личность. Только в логово его ходить не надо...
- Серьезно охраняется? - с интересом спросил Кузьма.
- Откуда мне знать? Я туда ходил что ли? Кто в здравом уме туда сунется?
- Ты слышал, Ник? - хохотнул Орел. - Какой-то мелкий карманник возомнил себя местной мафией, сколотил банду таких же крысенышей и так тут всех запугал, что к нему даже сунуться боятся... И чем же доблестная милиция занята? Глупые объявления с просьбами о помощи пишет?
Пронин переводил испуганный взгляд с Кузьмы на меня и обратно.
- Ох, что вы задумали? Не лезли бы вы в это... - промямлил он. - Тут давно уже так все сложилось... мы уж привыкли...
- Ну и тряпки... - закатил глаза Орел.
- Что же теперь со мной будет? - запричитал Пронин. - Во что вы меня хотите втянуть?
- Успокойся. И сгоняй-ка до магазина... вот тебе денег... и принеси нам чего-нибудь поесть. Да не сбеги, и на выпивку не потрать, а то найду и кишки на стрелы намотаю, понял?
- Что вы, что вы, какая выпивка? Да я же вообще... да я ни разу...
- Иди!
Пронин попятился к двери спиной вперед и вывалился на улицу, так и не отведя от нас взгляда.
- Думаешь, вернется? - спросил я.
- Плевать, - равнодушно ответил Кузьма.
Он вернулся. И даже выполнил, что было велено. Наевшись до отвала вкуснейшим шашлыком и запив его янтарным легким пивом, мы решили немного вздремнуть, так как на ближайшую ночь у нас уже появились планы. Никакого страха перед зарвавшейся шпаной я не испытывал. Когда мы вышли на улицу было темно и с затянутого тучами неба шел дождь. Улицы опустели, затихло радио и даже карканье притихших ворон не нарушало ровный шелест барабанящих капель.
- Ник, кажется, за нами приглядывают, - Орел кивнул подбородком на две едва различимые за пеленой дождя фигуры.
- Снять можешь?
- Прикрой...
Я, активно размахивая руками и горланя пьяным голосом "Храни, Незеб, Империю", пошел шатающейся походкой по улице, спугнул ворон, с карканьем взлетевших в небо и налетел на мусорную урну, которая, громыхая, покатилась по тротуару. Орел в это время незаметно шмыгнул между домами и растворился в темноте. Я, чертыхаясь во весь голос, пинками возвращал урну на место, стараясь шуметь как можно больше, чтобы сосредоточить на себе все внимание соглядатаев. Но долго продолжать спектакль одного актера мне не пришлось - через несколько мгновений две темные фигуры с интервалом в полсекунды свалились на землю с глухим стуком.
- Дилетанты, - хмыкнул Кузьма, появившись из ниоткуда.
- Пронин! А ну иди сюда!
Попрошайка вылез из коморки и, дико озираясь и пригибая спину, подошел к нам.
- Вы бросили вызов "Черной Гиене?!" Лучше оплатите свой месячный абонемент, мой вам совет! Хотя, уже поздно... Бегите, бегите лучше...
- У нас несколько иные планы. Заткнись и покажи нам дорогу к славной улице Северной. Надеюсь, Сутулый не будет против, что мы придем без приглашения?
Пронин побледнел так, что стал похож на приведение, но возражать не посмел. До места мы шли обходными путями через дворы и стараясь на попадаться по свет фонарных столбов.
- Вон там... вон тот дом, - дрожащей рукой указал попрошайка и уставился на нас круглыми от страха глазами. - Я показал вам, что вы хотели, можно я... можно мне...
- Вали, - коротко бросил Орел, и Пронин тут же сорвался с места, будто ему дали пинка, и исчез.
- Зря отпустил. Как нам подойти ближе незамеченными? Видишь эту компанию у входа? Нам бы обойти с другой стороны, через те постройки...
- Не заблудимся... - уверенно ответил Кузьма.
Но на деле у нас выходило не очень успешно. Какой-то недостроенный объект, через который мы решили зайти к интересующему нас дому с другой стороны, оказался гораздо больших размеров, чем мы предполагали. Строительный мусор затруднял движение, и там не было совершенно никакого освещения.
- Ну кто так строит? Кто так строит? - злился Орел.
- Тихо! - рявкнул я. - Слышишь?
Мы замерли на мгновенье, а потом я резко нырнул за груду кирпичей и ловко сцапал паренька, пытающегося незаметно отползти от нас подальше.
- Попался!
- ААААААА!
- Да тихо ты, ирод! - я закрыл его рот рукой, но эхо крика еще пару секунд отражалось от голых стен. - Сейчас я уберу руку, только не ори. Хорошо? Вот и славно. Ты кто такой и что тут делаешь?
- Я кар... я ка-кар...
- Картавый?
- Картограф я! Я составляю подробную карту города...
- По ночам? - недоверчиво хмыкнул Орел.
- Я... я-я-я... моя работа застопорилась: мешают гоблины...
- Шпана из "Черной Гиены" что ли?
- Причем тут "Черная Гиена"? - отшатнулся паренек. - Мне осталось всего ничего - нанести на карту места строительства к востоку и юго-востоку от Горкома. В будущем тут будут красоваться Общественная Столовая Улучшенного Питания - сокращенно ОСУП - и УНОП - Управление по Надзору за Общественным Порядком. Но пока тут - гоблины...
- Никаких гоблинов мы не видели.
- Они там, дальше... Эти сволочи совсем оборзели: требуют от меня каких-то "проходных", угрожают. Мне посоветовали обратиться к "Черной Гиене", мол, она может разрешить мою проблему и убрать с территории этих гастролеров. А вы... вы не из...
- Нет, мы не из... Продолжай.
- Это хорошо. Эти бандиты мало чем отличаются от наших чиновников, лентяи еще те! Ты, говорят, картограф, вот ты и дай нам карту, покажи, где гоблины водятся. С ума сойти! Два района строительства надо исследовать!
Мы с Орлом поняли друг друга с полувзгляда. Кузьма схватил парня подмышки и поставил на ноги.
- Ну, дружище, считай, фортуна сегодня на твоей стороне. Нам как раз позарез нужно исследовать эти места, и ты покажешь нам дорогу. А с гоблинами мы уж как-нибудь разберемся.
С провожатым дело пошло веселей. Картограф, Семен, хорошо ориентировался на местности, хотя и шарахался от собственной тени. Гоблинов мы действительно увидели, но подойти к нам они отчего-то так и не решились, соблюдая почтительную дистанцию, и разглядеть их мне к сожалению не удалось. Единственное, что я увидел, это сгорбленные, низкорослые фигуры с непропорционально большой головой и смешно оттопыренными ушами. В темноте было трудно разобрать, но они казались мне такими же карикатурными и неопасными, как гибберлинги.
Семен, постоянно что-то помечая в своем блокноте, довел нас до нужного места довольно быстро. Теперь мы, обойдя полквартала, стояли, скрытые темнотой, почти у самого логова Сутулого, буквально в нескольких шагах от развеселой компании у входа. Они гоготали над какой-то шуткой и совершенно не замечали моего меча, слабо отражавшего свет тусклых фонарей. Двоих я вырубил сразу, еще двое упало рядом со стрелами в горле, пятый по инерции еще продолжал смеяться, хотя улыбка превратилась в гримасу, в глазах мелькнул ужас, а из горла вместо смеха вырвалось хриплое бульканье. Он был единственный, кто успел перед смертью что-то понять.
Войдя внутрь, мы очутились на лестничной площадке, со всех сторон доносились музыка и пьяный смех. Мы совершенно не представляли, куда двигаться дальше, но на наше счастье на лестнице появился человек с бутылкой в руках - он нетвердой походкой начал спускаться вниз, что-то напевая себе под нос. Я метнулся вверх, преодолев лестничный пролет буквально в два прыжка... Не надо было ему выходить сюда, тем более одному. Сбив его с ног, повалив на пол и прижав своим весом, я ткнул острием меча ему в бок и прошептал прямо на ухо:
- Где Сутулый?
Бедняга протрезвел мгновенно. Он, вращая расширенными от ужаса зрачками, ткнул пальцем в дверь на втором этаже.
- Сколько их там?
Он покорно растопырил три пальца, не пытаясь даже оказать сопротивление. Больше мне от него ничего не было нужно. Я поднялся на ноги, "гиеновец" остался лежать. И только его бутылка, звеня, покатилась по ступеням вниз.
Встав по бокам от двери, за которой, если нас не обманули, находился Сутулый, мы с Орлом посмотрели друг на друга, кивнули, давая знак о готовности, и вломились внутрь. Там могло быть что угодно - и большая комната со взводом вооруженных до зубов бойцов, или еще один пустой коридор... Я вкатился в комнату кубарем, в то время как Орел, стоя в дверном проеме, натянул лук поверх моей головы в поисках цели. Цель он нашел быстро. Их действительно было трое и один сразу упал замертво. Зато остальные среагировали мгновенно. Тот, что повыше выхватил стул, на котором сидел так быстро, как будто ждал атаки в любую секунду, и швырнул его за спину даже не оборачиваясь, но, тем не менее, метко попав прямо в Кузьму. Второй отпрыгнул в сторону, уходя из зоны поражения. Я, стараясь держать в поле зрения обоих, сосредоточился на высоком, потому что он от него явно исходила наибольшая угроза, я очень четко это почувствовал, хотя он был вооружен всего лишь ножом. Возможно, это и было ошибкой, потому что второй схватил булаву - краем глаза я увидел это - и замахнулся на меня. По опыту зная, что этого нельзя делать ни в коем случае, я, тем не менее, сделав резкое движение, метнул в него мечом. Противника с булавой я, конечно, ликвидировал, но теперь я сам остался безоружен. Высокий кинулся на меня, и мне ничего не оставалось, как отступить, стараясь не попасть под нож. Я споткнулся и повалился на спину, и тут же был прижат к полу. Лезвие ножа опасно приблизилось к моему горлу. Я схватился за рукоятку обоими руками, чтобы отдалить его от себя, но тут раздался грохот и давление тут же ослабло. Это подоспел Орел, огрев бандита по голове все тем же злосчастным стулом.
- Хорошая тут мебель, - прокомментировал Кузьма. - Крепкая.
Я спихнул с себя осоловевшего от удара, но не потерявшего сознание, мужика. Орел кинул мне мой меч.
- Не раскидывай свои вещи где попало, ты же не лучник... - усмехнулся он.
Я склонился над последним живым противником и приставил меч к его горлу.
- Мы ищем Сутулого.
Он тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.
- Я Сутулый. Договоримся, - прохрипел он.
- В следующий раз не надейся на один только страх перед своим грозным именем и выстави охрану посерьезней. Хотя о чем это я... у тебя ведь не будет следующего раза.
Голову ему я отсек одни ударом.
- И это все? - разочарованно протянул Орел. - То же мне, мафия... Я-то думал, такую веселуху тут замутим... Может по комнатам пройдемся?
- Нет, - твердо сказал я. Риск, конечно, дело благородное и пощекотать нервы я не прочь, но испытывать судьбу и лезть на рожон лишний раз не хотелось. - Уйдем через окно на всякий случай.
Наш картограф послушно ждал нас в том месте, где мы его оставили, все еще ставя какие-то пометки в своем блокноте.
- Вот спасибо, вот славно, как раз то, что мне нужно было, я в этом районе, знаете ли, не особо люблю... А что это у вас там в мешке такое круглое?..
- Неважно. Давай топай до милицейского управления, у нас есть радостные новости.
Проходя мимо доски объявлений, я сорвал плакат с корявым призывом разобраться с бойцами "Черной Гиены". Мы думали, что в такой поздний час никого не застанем и нам придется вызывать руководство правоохранителей прямо из постели, но, как это ни странно, комендант был на рабочем месте. Уставший и сонный, он, позевывая, толкал нам речь о своей нелегкой службе.
- Поддерживать порядок в столице - задачка не для слабых духом. Вот потому я и назначен комендантом: ничего не боюсь, способен принимать правильные решения в критической ситуации и умею внушать подчиненным страх и трепет... Вы, граждане, по какому вопро... Что?!! Это... это... Сутулый? Кто его убил? Ты?! Ты в своем уме?! Да еще без головы его оставил? Это же значит, что он никогда уже не воскреснет! Мать честная...
Комендант обессилено упал на свой стул и схватился за сердце. Мы ожидали несколько иной реакции.
- Что это за объявление? В первый раз слышу! Я не писал его! Вы представляете, что теперь начнется?
- Что? - спросил я. - Мы прибили главаря местной банды, что еще тут может начаться? Спокойная жизнь?
- Передел сфер влияния! И все из-за вас! И главное, как можно было подумать, что милиция пишет так безграмотно? Я закончил академию! Я прекрасно знаю, что в слове "аднака" последняя буква "о"! Кто написал от моего имени это чудовищное объявление, я выясню. Все дела отложу, всех своих шестерок подниму. И этому "шутнику" не поздоровится. Но первоочередная задача сейчас другая. Нужно, чтобы никто в районе не пронюхал о смерти Сутулого.
- Чего? - ошарашено произнес Орел.
- Да, да! Вы думали, все так просто? Все районы давно поделены между собой и смерть Сутулого принесет больше неприятности. Пока он был жив, к нам никто не совался их других районов, а теперь все соседние группировки нагрянут сюда и устроят кровавый беспредел... Что же вы наделали?!
- Я не могу в это поверить... Ты слышишь, Ник? Ты тоже слышишь этот бред?..
- Вот что, друзья мои. Ваших рук дело - вам и исправлять! Где-то тут у меня в столе была пачка эмблем "Черной Гиены"... Сейчас найду... На прошлой неделе накрыли подпольную типографию. Сейчас-сейчас... Вот! Сейчас пойдем и будем расклеивать их на фонарях вокруг мемориала Незеба - там всегда много народу. Создадим видимость активной деятельности банды. А то, не приведи Незеб, бандиты других районов пронюхают...
- Да пошел ты! - гавкнул Кузьма, со психом пнул ножку стола и вышел за дверь, хлопнув ей так, что та едва не слетела с петель.
Когда я вышел на улицу, он стоял на крыльце и курил.
- Мы влезли не в свое дело, Орел. Если в районе начнется бойня, это будет по нашей вине...
- Что?! Ник, ты сбрендил? Хочешь подыгрывать этому козлу и расклеивать эмблемы на столбах? Я пас...
- Милиция может быть сможет взять район под свой контроль, но им нужно время. Может я не прав, но я не хочу брать на себя ответственность за гибель невинных людей.
Орел молчал всю дорогу, пока я расклеивал с десяток эмблем тут и там, но поучаствовать так и не изъявил желания. Может он прав, а может прав комендант... Я же знал лишь одно - больше оставаться я тут не хочу.
Рано утром, так и не поспав, мятые и усталые, мы приплелись в горком едва открылись его двери. Сейчас мы еще больше отличались от аккуратных местных служащих, но мне было уже на это наплевать.
- Не очень-то ты быстро! - сказала Марта. - Я ждала, что ты материализуешься из воздуха, а ты на своих двоих... Не сработал телепортатор? Даже не знаю, радоваться или печалиться... Дай-ка я проверю наш прибор. Постой-постой!.. Тебе на корабле телепортом каким-нибудь пользоваться не доводилось? На вражеском борту ты как очутился? Через абордажный портал, верно? Хм, это зацепка... А еще есть второй неучтенный фактор - Астрал! Магическая субстанция! Значит так, в городе с магией проблем нет. По манапроводу огромные запасы магической субстанции, выкачиваемой из Астрала, поступают на ХАЭС - хадаганскую астрально-энергетическую станцию. А оттуда - на манастанции, что расположены в каждом районе. Да, это мы, великие хадаганские ученые, заставили астрал работать на Империю! Возрожденцы Зэм еще немного помогли... Правда, осталось доработать некоторые вопросы безопасности. Вокруг манастанций наблюдаются магические мутации флоры и фауны. Неконтролируемое появление элементалей. Еще бы! Такой поток магии! Сейчас нам это только на руку. Бери свой телепортатор и отправляйся к манастанции у Триумфальных ворот. Вокруг станции навалом магических элементалей! Я свяжусь с Ринатом Мишиным, хранителем портала, тебе нужно будет с ним встретиться и все обсудить...
Она тараторила безостановочно и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что просто киваю и поддакиваю, не особо вслушиваясь в то, что мне говорят. Орел неподалеку прислонился к стене и, судя по закрытым глазам, дремал стоя. Кое как вырвавшись от цепких ручек дамочки из горкома, которая даже когда мы уходили все еще раздавала нам в спину ценные указания, мы вышли на улицу с твердым намереньем хоть чуть-чуть поспать - но сделать это нужно было где-нибудь подальше отсюда.

---------- Сообщение добавлено в 10:42 ---------- Предыдущее сообщение было в 10:30 ----------

https://docs.google.com/document/d/1...ze6QJ-XJY/edit

https://docs.google.com/document/d/1...e6QJ-XJY/edit#

Глава 4
БЕЗДОННАЯ ГЛОТКА

- ...повышает уровень некоторых нейро-медиаторов в мозге, ведущих к головной боли; и, будучи неподвижным, также увеличивается суставная и мышечная ригидность людей с болью в спине или артрит. Поэтому переизбыток сна отнюдь не является положительным фактором и очень часто вредит организму.
Я тупо уставился на втолковывающего что-то заумное очкарика, пытаясь понять не столько смысл его слов, сколько то, как он тут оказался и что ему от нас может быть надо. С соседней кровати заспанный Кузьма с видимым усилием сфокусировал взгляд на говорившем и по его слегка ошарашенному лицу я понял, что он задается теми же вопросами, что и я. Когда он рукой поправил лежащие рядом лук и стрелы, с которыми не расставался и во сне, я заволновался, что Орел решил установить тишину в комнате самым радикальным методом - пустить очкарику стрелу в лоб, чтобы еще немного поспать.
Мы поселились в дешевой комнате бывшего общежития какого-то научно-исследовательского института. У нас имелись персональные кухня и балкон, зато туалет тут был единственный на весь этаж. Обстановка более чем скромная - четыре металлические кровати, покосившейся стол, шкаф и три табуретки - четвертая валялась поломанной в шкафу, в который никто из нас не потрудился сложить свои вещи. Зарегистрировавшись по месту пребывания как положено, мы с трудом доползли до своих спартанских апартаментов и отрубились без задних ног. Нельзя сказать, что столь странное пробуждение способствовало моему настроению.
- Тытотакой? - еле ворочающимся языком промямлил я.
- Я Михаил Грамотин, вы меня не помните? Мы вместе летели на "Непобедимом"...
- Маг! - с меня моментально слетела сонливость. - Живой?!
- Я был в числе тех немногих, кого удало...
- Вот это да! - я вскочил на ноги и схватил Грамотина за плечи. - Еще один счастливчик!
- Мое спасение - есть стохастический...
- Господи, да заткнись ты уже, - Орел все таки нашел в себе силы подняться на ноги. - Я не способен в таком состоянии воспринимать столько умных словей разом.
- Как ты тут очутился? - спросил я.
- Меня прислали из муниципалитета. Вы временно поступаете в распоряжение таможни и должны срочно явиться к начальнику.
- Таможни? - переспросил Орел и мы переглянулись, явно подумав об одном и том же. Неужели нас хотят отправить куда-то на приграничные территории?
- Обстановка с контрабандой в городе несколько обострилась в последнее время и таможня запросила помощь военных, - пояснил Грамотин. - Меня сразу по прибытию определили сюда, но пока что мы только патрулируем городское водохранилище и я не в курсе подробностей.
- Контрабанда какого-нибудь химического оружия, которое, попав в воду, отравит жителей города? - предположил я.
- Возможно, - кивнул маг. - Но, на сколько я понял, опасность исходит не извне, а изнутри водохранилища.
- Неужели дикие русалки по ночам атакуют Незебград? - заржал Орел.
- Городское водохранилище - это не лужа на краю города, это гигантское и очень сложное сооружение! - отчего-то оскорбился очкарик, как-будто сам принимал участие в его строительстве. - Никаких русалок - ни диких, ни образованных - там не водится.
По дороге до управления таможенной службы мы все еще спорили о причинах столь пристального внимания к водохранилищу. Версия про диких русалок была самой интересной и Орел упрямо настаивал на ней, чтобы позлить Грамотина. День был ясный и безветренный. Горожане, погрузившись в будничную суету, спешили по своим делам, милиционеры вальяжно разгуливали по улицам, цепляясь острым взглядом за прохожих и гоняя вездесущих попрошаек. Мы легко влились в толпу и я с удивлением понял, что уже не чувствую себя чужаком в этом городе.
- Ты и есть Имперец-Который-Выжил? Как же, как же - наслышан!
Начальник таможни - представительный мужчина средних лет, с аккуратной бородкой и усами - отложил газету в сторону и уставился на меня с противоположной стороны большого письменного стола пристальным взглядом. Я совсем забыл про то, что именно сегодня во всех газетах должна была выйти статья обо мне, и мое лицо наверняка украсило все первые страницы. Впрочем, никаких привилегий мне это не дало. Через час я уже вместе с остальными проходил краткий инструктаж, которой не внес особой ясности. Нам полагалось явиться к городскому водохранилищу в определенное время, чтобы заступить на некое "дежурство" - но в чем конкретно оно заключалось, нам не пояснили. Тем не менее, мое шестое чувство сразу же подсказало мне, что намечается драка, и по загоревшимся глазам Кузьмы я понял, что он полностью разделяет это мнение.
До сбора у нас еще было немного времени для подготовки, и мы решили перекусить. Район Триумфальных Ворот, где мы сейчас находились, был, вопреки своему пафосному названию, не таким красивым, как Старая Площадь - чувствовалось наличие рядом внушительного промышленного сооружения. Серые дома и гигантские трубы, опоясывающие весь район, выглядели мрачновато, но ценителей архитектурного искусства среди нас не оказалось, поэтому никого окружающая обстановка особо не смущала.
- Мне нужно найти хранителя районого портала, - сказал я. - Эй, Михалыч, ты давно здесь обитаешь? Где тут местный гуру телепорта?
- Портал находится возле памятника Второму Подвигу Незеба, - ответил Грамотин. - Вы слышали эту историю? Это очень интересно!
- ...долго брёл народ хадаганский по пустыне, стенки бурдюков давно высохли, и принялись люди пить пот свой и жидкости прочие, вслух не упомянутые. Нахмурился тогда Великий Незеб и приказал копать колодец. Копали сыпучий песок там, где бык бил задней левой ногой, копали там, где упала на землю последняя слезинка умирающего от жажды младенца, но не шла вода. И тогда раскрыл Солнцеподобный Незеб сердце для святой мудрости и увидел влагу в толще бархана, и выкопали там колодец. И пошла вода! Утолили хадаганцы нестерпимую жажду и основали в этом месте город. И назвали его Незебградом во имя своего великого вождя. И первыми построили большие ворота, чтобы смог Великий Незеб через них въехать в свой город...
"Мемориал животворящих вод Великому Неезебу, даровавшему своему народу надежду" представлял из себя небольшой бассеин чистейшей воды, в центре которого на постаменте стоял закутанный в ниспадающую изящными складками тогу сам Незеб.
- Колодец - это, стало быть, бородатый предок городского водохранилища? - просил я.
- Да, - кивнула смотрительница. - Именно отсюда все началось. Невероятно, не правда ли?
- Нужно будет не забыть взглянуть на те самые ворота...
- Они много раз перестраивались и теперь похожи на те самые Ворота так же, как тот колодец на современное водохранилище.
Портал действительно находился рядом с монументом, и хранителя Рината Мишина искать долго не пришлось - он стоял рядом с ним, отправляя желающих во все концы Империи, а возможно и еще дальше. Путешественники заходили на площадку телепорта и, спустя несколько секунд, исчезали в сверкающем голубом коконе. Иногда кто-то наоборот появлялся на площадке, но происходило это без видимых эфектов. В тот момент, когда мы подошли к Мишину, он ругался с каким-то человеком, говорившим с сильным акцентом.
- ...да поймите вы наконец, я просто отправляю желающих по телепорту! Чего вы от меня хотите?
- Так я только что те... теле... короче, понятно.
- Ну и?!
- Меня Зафиром зовут, торговец я, с Суслангера.
- Ринат Мишин, очень приятно, дальше то что? Вы меня задерживаете! Вы видете, какая за вами уже очередь?
- Так я и говорю. Я у себя там на три деревни развернулся, и, когда Салима Грошина разорил, мне наши и говорят: всё, Зафирка, теперь тебе в Незебград подаваться надо, высокого ты полёта птица, ляжет город к твоим ногам. Во как. Вот я приехал.
- НУ И ЧТО?
- Что-то тут все неразговорчивые. Здороваться не хотят, косятся странно. А я ж с открытым сердцем! Вот только какие-то местные ребята ко мне подошли и давай угрожать... Боюсь, они хотят мне зла.
- Так обратитесь в милицию!
- А может это... вы с ними поговорите, пусть отстанут... Я понял, эти люди хотят меня ограбить, да?
- О, Великий Незеб! - схватился за голову Мишин. Мне показалось, что он сечас треснет гостя столицы по голове.
- Но что-то я уже не хочу здесь оставаться. У нас на Суслангере как-то поспокойней...
- Отличная идея! - не скрывая радости, воскликнул хранитель портала и, схватив за локоть торговца из Суслангера, чуть ли не силком поволок его к телепорту.
- И как мне теперь отсюда назад те... те... лепор...
- Вам совершенно не о чем волноваться, я верну вас домой за считанные секунды!
- Но може мне пока...
- Нет, нет, нет, Незебград полон опасностей, категорически не рекомендую оставаться здесь!
- Но я...
- Счастливого пути! Рад был познакомиться... Ну Слава Незебу, уехал! Куда?!
Последний вопрос был адресован нам и я не сразу понял, что хранитель портала имеет ввиду.
- Что?.. А, нет, нет. Мы никуда не отправляемся...
Я кратко объяснил ему, что мне нужно.
- Настроить этот прибор, используя магические эманации стационарного портала? - произнес хранитель с возмущением, как-будто это было моей сумасшедшей прихотью.
От такого напора я немного растерялся.
- Меня прислала Марта Извилина. Разве она не связывалась с вами?
Хранитель смерил меня недовольным взглядом с ног до головы. Мне стало неуютно.
- Скажу честно, если бы о вас не писали газеты, а просьба не исходила от Марты, которую я хорошо знаю... Я бы сейчас же вызвал комитетчиков, и вам пришлось бы очень долго доказывать, что вы не шпион Лиги.
- Шпион Лиги? Да вы спятили! Я сам не напрашивался тестировать ваш прибор! Больно мне надо...
- Тише, тише, солдат. Телепортационная сеть Империи - объект не менее важный, чем ХАЭС, и допускать к ней абы кого... Ладно, давайте сюда свой телепортатор.
Он взял в руки прибор и подошел к телепорту, который тут же откликнулся на его приближение легким голубым свечением, взмахнул руками... и ничего не произошло. Я, конечно же, и не знал, что именно должно было произойти, но почему-то ожидал каких-то событий. Мишин вернулся ко мне и протянул назад мой прибор.
- Не сработало? - разочарованно спросил я.
- Почему не сработало? Прибор настроен. Любопытно... Я ощутил явный отклик, когда настраивал телепортатор... Думаю, что он сможет сработать и перенести вас обратно к Марте. М-да... Какими широченными шагами идёт наша магическая наука! Ещё немного, и я останусь без работы.
- А... э-э-э... как мне активировать его?
- Сожмите его в руках, вот так... и ясно представьте место, куда нужно переместиться. В вашем случае - это здание городского комитета. Телепортатор подключен к Имперской сети и сам отправит вас на ближайшую площадку телепорта.
- Портал на Старой Площади?
- Именно, - подтвердил Мишин.
- Но... эм... - замялся я, покосившись на Грамотина, - честно говоря, я не слишком понимаю, как это осуществить. У меня ведь нет абсолютно никаких магических способностей...
- Они и не нужны, - внезапно вмешался Михаил. - Вся магия здесь, - и постучал длинным пальцем по прибору у меня в руках, тот слегка засветился.
Я с интересом посмотрел на мага. Где-то мне доводилось слышать, что маги способны перемещаться без помощи телепортатора, но так ли это на самом деле, я не знал. Надо будет как-нибудь поинтересоваться.
Активировать телепортатор сразу я не стал, во-первых - оставалось совсем мало времени до вылазки к городскому водохранилищу, а во-вторых, мне было немного страшновато. От прибора шло тепло, дававшее понять, что он совершенно готов и перенесет меня почти на другой конец города за считанные секунды.
Перекусить мы решили прямо на улице вкуснейшими котлетами, запивая их квасом. Заходить внутрь душной столовый не особо хотелось, и мы обосновались за столиком под большим зонтом. Но не успели мы приступить ко второй порции, как к нам внезапно привязалась пьяная орчиха. Она, опасно шатаясь, бухнулась за наш стол и, схватив мою кружку с квасом, выпила его до дна одним глотком.
- Оле-е-е-оле-оле-оле! Орки, вперёд! Здорово! Чего морды такие кислые? Билетов нет? Так надо было заранее думать!
- Какие еще билеты?! Ты откуда нарисовалась такая красивая? Это был мой квас вообще-то...
- Как это какие билеты? Вы ничего не знаете о чемпионате?! Фу-у, позор! Скоро на орочьем архипелаге, где отстроен новый стадион, будет чемпионат по гоблинболу! Лучшие команды сойдутся в смертельной схватке! Ох, скорей бы уж!
- И причем тут мы?
- Да при том, что я - заводила в группе поддержки, - не вполне соблюдая логическую связь с вопросом ответила орчиха. - Шаманы - в пролёте! А воины - в почёте! Классная кричалка? Будем болеть за наших, за бойцов! Уж они покажут этим мудрилам-шаманам, кто у орков главней! Одна проблема: по новым правилам болельщикам нельзя проносить на матч ничего острого, колющего, режущего. Мы, конечно, протестовали, но... Говорят, личный указ Самого!
- Очень дальновидно, - проворчал Кузьма, отодвигая свою кружку с квасом от заводилы.
- Но есть один выход, - заговорчески подмигнула она. - Видите, тут повсюду ёлки растут? А шишки у них, знаете, какие тяжёлые? Смекнули? Знаете, сколько мы их уже собрали? Шаманы в них просто захлебнутся! Ха-ха-ха!
И, поскольку Орел заблаговременно позаботился о своем квасе, орчиха схватила кружку Грамотина, осушив ее в один момент, после чего встала и, шатаясь и не прекращая громко хохотать, отправилась восвояси.
- Надо не забыть посоветовать милиции включить в список запрещенных предметов еловые шишки.
К назначенному часу мы стояли возле городского водохранилища среди других бойцов и ждали дальнейших указаний. Здесь же находился и сам начальник таможни, о чем-то разговаривающий с высоким земом, недовольно скрестившим руки на груди и всем своим видом показывающий несогласие. Неподалеку я заприметил лениво бродивших элементалей. Как пояснил Грамотин - они появляются сами в местах высокой концентрации магической энергии.
- И так, - громко сказал таможенник через некоторое время. - Нам нужно прочесать водохранилище на предмет контрабандного товара. Балуются у нас тут в последнее время, особенно по ночам. Целые фейерверки устраивают. Как пить дать, поступила новая партия оружия, и все волшебные палочки уже по рукам разошлись. Как теперь узнать, что к чему? Может, расписки хоть какие сохранились...
- Расписки? - переспросил кто-то из солдат.
- А ты как думал? У них там бухгалтерия получше нашей. Только «серая». Шмон нужно устроить, контрабандистов потрясти хорошенько. Их тут возле Триумфальных ворот предостаточно. Окопались в водохранилище, не подступишься. Чуть что - концы в воду. Но учтите: они только в одном случае дадут себя обыскать - в мёртвом. Понятна задача?
Никто не ответил.
- Для поиска их логова разделимся на группы, - продолжил он. - Если что, сразу возвращайтесь за подмогой. Каждой группе будет выделен провожатый из числа рабочего персонала, который будет показывать дорогу. Сооружение очень большое, не ровен час заблудитесь. Ищи вас потом...
- Вы лучше мои гайки разыщите, пользы больше будет, - встрял недовольный зем.
Начальник Таможни поморщился, но все таки представил своего собеседника:
- Иавер Мбизи, начальник насосной станции. Любить не прошу, но хотя бы жаловать. Потерял свои гайки и теперь сваливает все на патруль.
- Да будет вам известно, что я никогда ничего не теряю! На моей станции всегда все было на своих местах, покуда сюда не пришел ваш горе-патруль, забери его астрал! Вот, казалось бы, у хадаганцев и орков - в отличие от нас - не только из костей и металла руки состоят, но есть ещё и мышцы, сухожилия, всё это сверху кожей красивенько прикрыто. А толку? Какой во всём этом смысл, если руки всё равно растут из того места, что ниже пояса? Отрубить, отрубить, к демонам астральным такие руки! И башку заодно!
- Святой Тенсес, это всего лишь гайки! - взвизгнул начальник таможни. - У меня тут контрабанда оружия, а ты со своими...
- Это не просто "всего лишь гайки", - легко перекричал его зем. - Это сверхпрочные гайки! Заказывали их, ждали целый месяц, зарплату задерживали, чтоб за них расплатиться...
- Вот и поищи свои гайки получше, небось лежат себе где-нибудь на складе. Да только глаза у тебя от влаги совсем заржавели, давно протезы то менял?
- Простите! - возмущенно вмешался неприметный человечек, стоявший возле зема. - Я кладовщик и у меня не может просто так что-то затеряться на складе!
- Хорошо, - обреченно вздохнул таможенник и повернулся к бойцам. - Увидете где гайки, дайте знать.
Мы самостоятельно разбились на маленькие отряды. Как я понял, большинство уже бывало здесь и много времени разгруппирование сил не заняло. Мы с Орлом не сговариваясь решили, что маг нашей компании не повредит, и нам еще выделили провожатого - того самого кладовщика, который все еще стоял с возмущенным видом.
- Тут ещё вот какое дело нарисовалось... конфиденциальное, - продолжил начальник таможни смущенно и начал переминаться с ноги на ногу. - Милиционеры проводили обыск в одном доме и среди прочего нашли страницу, вырванную из журнала... не нашего, лигийского. На ней эльфийка изображена во весь рост. Да ладно бы просто эльфийка. Она там... страшно сказать... безо всего!
- Голая? - обрадовался Кузьма.
- Именно! Особенно орки на такое зрелище падки - что с них взять: дети степей!
- Э-м-м... а можно нам, так сказать, подробней ознакомится с материалами дела? - поинтересовался кто-то из толпы и все засмеялись.
- Нет, показать страницу не могу - начальство на экспертизу забрало. Наше с вами дело ловить контрабандистов, которые всем этим непотребством народу мозги мутят. По слухам, где-то тут есть у них склад этого добра.
С этого момента предстоящая работенка мне определенно начала нравиться. Я, конечно, уже и думать забыл о каких-то там контрабандных партиях оружия, сейчас меня волновали только голые эльфийки.
- Вот ещё одна напасть на мою голову! Ладно бы оружие контрабандное или штаны заморские. Привычное дело! А тут книги какие-то, журналы... - ворчал таможенник. -Прогресс, едрит его налево! Тьфу!
Инструктаж еще продолжался минут пятнадцать, пока мы наконец не зашли внутрь насосной станции. Здесь было очень сыро и даже как-то склизко. Когда глаза начали привыкать к темноте, я сумел разглядеть, что мы находимся в помещении невероятных размеров, уходившим куда-то под землю так глубоко, что пола не было видно. Мы стояли на самом верху металлической лестницы, гигантской спиралью опоясывающей мерно гудящее сооружение, которое, скорее всего, и являлось насосом. Повсюду были трубы, а от лестницы во все стороны тянулись мостики, уходящие в темноту боковых помещений.
- Смотрите под ноги, здесь водятся крысы, а чуть пониже, где посырее, там и змеи попадаются, - предупредил кладовщик, представившийся Тимуром.
Мы начали спускаться вниз, а потом свернули в одно из боковых ответвлений и вскоре уже отдалились на столько, что эхо шагов других групп перестало до нас доноситься. Нам действительно то и дело попадались крысы и змеи, и чем дальше мы уходили, тем большего размера они были.
- Будь проклят день, когда я согласился стать кладовщиком! - ругался кладовщик по дороге. - Жалобы, жалобы, жалобы! Все нынче грамотные, все писать умеют. Вот и пишут. У одного крысы сгрызли любимую бабушкину шапочку, а у другого сожрали весь стратегический запас железа. Ворьё! Продал, наверняка, весь свой стратегический запас в Научный городок, а теперь хочет на крыс всё списать. И ведь не возразишь ничего: есть крысы, есть! И жрут, действительно, всё, что им на зуб попадёт. Вот если бы всем миром навалиться и под корень всех крыс разом истребить! Да если каждый имперец убьёт хотя бы по одной крысе, их же не станет совсем!
- Да уж, неприятно у вас тут, - поежился Кузьма. - А как тут контрабандисты очутились?
- Да кто их знает? Тут же этих коридоров целый лабиринт... в некоторые рабочие месяцами не заглядывают, а в некоторых так и вовсе не бывали никогда. Чего тут только не встретишь...
- Работники рассказывают много разных баек про это место, - произнес Михаил.
- Страшилки всякие рассказывают, да, - кивнул Тимур. - Самое удивительное, что почти все они - правда. Гигантские крысы-мутанты - правда. Призрак заблудившегося чёрного водопроводчика - тоже правда. А история о Бездонной Глотке - самая ужасная правда. Бездонная Глотка - это гигантский крокодил, живущий под землёй возле водохранилища. Поговаривают, что ему больше тысячи лет. Я бы и сам не поверил в эту историю, если бы не видел эту тварь собственными глазами.
- Я слышал об этом, - сказал маг. - Уверен, это всего лишь ещё одна жертва магических мутаций...
- Эта всего лишь ещё одно оправдание для бездельников, которые не хотят работать! Страшно, мол, им - жить хотят. Ну сидит она там у себя в логове и пусть сидит...
- Тихо! - сказал вдруг Орел и мы замерли.
Где-то капала вода, и этот звук эхом разносился по темным коридорам. Но вместе с этим был слышен какой-то шорох, слишком тихий, чтобы его можно было принять за чьи-то шаги, и слишком громкий, для крысиного копошения. Трудно сказать, откуда родилось чувство опасности, может интуиция, а может просто на меня так действовала окружающая обстановка - порядком действующая на нервы.
- Что... что... что это? - начал заикаться кладовщик.
И без того тусклые лампы теперь, казалось, совсем перестали освещать коридор. Шорох как-будто приближался, но из-за эха трудно было понять - с какой стороны, что и пугало больше всего. Потом внезапно шум прекратился и у меня отчего-то сбилось дыхание. Секунду мы стояли в почти полной тишине, если не считать стука капель по чему-то металлическому, но мгновенье спустя жуткий крик - нечеловеческий, животный стон - разорвал пространство. Он был одновременно всюду - и спереди, и сзади, и сверху, и по бокам. В полном ужасе мы рванули с места, не глядя под ноги и не разбирая дороги. Какой-то еле теплившийся огонек разума в моем охваченном паникой сознании подсказывал мне, что мы, возможно, движемся на встречу этому крику, а не удаляемся от него, но я уже не мог заставить себя остановиться.
Несколько раз я запинался о металлические перекладины и едва не падал. Сердце в такие моменты ёкало и по спине шел мороз. Ноги сами несли вперед: направо, налево, снова направо, по лестнице вниз... Страх толкал в спину и мы бежали без передышек, вряд ли осознавая, как сильно уже отдалились от насосной станции.
Первым, как не странно, пришел в себя Михаил.
- Стойте, СТОЙТЕ! - закричал он.
Способность мыслить трезво вернулась ко мне не сразу. Какое-то время мы дико озирались по сторонам, но стучавшая в ушах от быстрого бега кровь не давала ничего расслышать. Я прислонился к стене, пытаясь отдышаться.
- Где мы?
- Встречный вопрос, кто-нибудь хотя бы пытался запомнить дорогу? - хрипло поинтересовался Орел и посмотрел на кладовщика. - Как нам теперь выбираться отсюда? И что это, Тэп побери, за... Михалыч?
Грамотин стоял возле каких-то стеллажей с коробками и ящиками, внимательно разглядывая их содержимое. До меня постепенно начало доходить, что мы оказались в помещении, похожем на склад, и, заглянув в один из ящиков, я понял - что склад оружейный.
- Вот это да! - восхищенно произнес Кузьма, вытащив откуда-то новый, изящный лук. - Похоже, не наш... Неужели канийский?
Я прислушался - не считая шума от копающегося в содержимом ящиков кладовщика, было вроде бы тихо. Орел придирчиво рассматривал лук, который явно вознамерился присвоить себе, Грамотин же был занят какими-то журналами, найденными в куче разномастного хлама на письменном столе.
- Гайки! - завопил вдруг Тимур и все подпрыгнули на месте. - Сверхпрочные гайки! Вот они, родимые!
- Да что ж ты, ирод, так орешь то? - рявкнул Орел. - Чуть сердце не остановилось.
Грамотин подошел к кладовщику и заглянул в ящик.
- Выходит, это дело рук контрабандистов? Очевидно, это их склад...
- Но зачем им гайки?
- Да мало ли... - пожал плечами счастливый кладовщик и снова запустил руки в ящик. Он был так рад найденной пропаже, что причины его мало волновали.
- Они сделаны из особого материала. Очень прочного! - задумчиво произнес Михаил, взяв гайку в руки и поднеся ее к глазам. - Он может быть довольно ценен на черном рынке... Но меня больше другое волнует... Вам не кажется странным, что здесь никого нет? Неужели склад никак не охраняется?
- Кажется, - кивнул я. - Поэтому быстро осматриваем место и уходим отсюда. Михалыч, что там на столе? Начальство верует, что у контрабандистов есть бухгалтерский учет...
- Да, там бухгалтерские записи... и не только...
- ОП-ПАЧ-КИ! - воскликнул Орел, подойдя к столу и схватив какие-то бумаги. - Ник, погляди-ка... а вечер перестает быть томным...
Я подошел ближе и заглянул ему через плечо - это был вырванный из журнала листок с изображением лежащей на диване эльфийки. Ее волосы были рассыпаны на подушке, руки закинуты вверх - лишь только кончики пальцев слегка касались лба. Но самое главное - все, что было на ней надето, это цепочка с кулоном в виде сердечка.
На меня напал столбняк.
Не то чтобы я раньше никогда не видел обнаженного женского тела, но обнаженное тело с крыльями... да еще безупречных форм и пропорций...
- Кхе-кхе... ну все, все, - поспешно сказал кладовщик, вырвав из рук Кузьмы страницу. - Посмотрели и хватит.
- Тут еще есть... журнал мод "Канийка", "Острые ушки"... Нет, ну ты глянь, хороши ушки! И не только...
- Хватит! Прекратите, я вам сказал! Это - растлевающая хадаганские умы пропаганда!
- Михалыч, а это что у тебя? Дай глянуть... "Куда исчезли Джуны? Новый взгляд на старую тайну". Фу-у... Ну ты, Михей, даешь! У нас тут такие ушки, а ты про Джунов...
Мне же, в отличие от Орла, стало интересно почитать о таинственных Джунах, но время и место не очень располагали к занятиям по расширению кругозора. И кроме того, острый слух Кузьмы уже уловил посторонний шум. Он подал нам знак и мы в мгновенье ока нырнули за ящики и затаили дыхание.
- ...такого раньше не было, я тебе говорю! Никогда он по коридорам не шастал! Надо убираться отсюда... Больше я сюда ни ногой!
- Ты прав. Они говорили - максимум, кого мы можем тут встретить - это рабочие станции, ну в худшем случае милиция пронюхает... но на мутантов я лично не подписывался.
- Точно! Я... Эй, а чего эти ящики тут открытые стоят? Ты открывал?
- Нет.
- И я не открывал...
Двое вошедших - орк и хадаганец - замерли, прислушиваясь.
Они были в меньшинстве, но в любой момент могли появиться и другие, поэтому тянуть время не имело смысла. Мы переглянулись с орлом и он натянул лук. Я выпрыгнул из-за ящиков, как черт из табакерки, и одним ударом срезал орка, одновременно с этим острая стрела полетела в хадаганца... но за долю секунды до этого он слегка отклонился и стрела только пробила ему плечо. Контрабандист завопил во всю глотку, а в следующее мгновенье упал замертво, окутанный морозным инеем, но эхо его крика, многократно отражаясь от стен, еще какое-то время гуляло по темным коридорам. И самое страшное, что не прошло и полминуты, как в ответ прилетел жуткий рык неизвестного существа.
Скипетр Грамотина, только что сиявший холодным голубым светом, вдруг раскалился до бела, и коридор, откуда пришли контрабандисты, перегородила огненная стена. Это временное препятствие не выглядело надежным, но может быть огонь отпугнет неведомую тварь.
Мы начали без разбора хватать бумаги со стола, но через секунду снова раздался леденящий кровь стон - уже совсем рядом, а еще через мгновенье человеческий крик. Скорее всего, контрабандистов здесь действительно было больше, чем двое, и кому-то из них очень не повезло.
Какое-то время я еще пытался сохранить трезвый рассудок и запоминать дорогу - как будто от этого был толк, ведь как мы попали на склад контрабандистов я не помнил - но через несколько поворотов в голове все спуталось окончательно. И все же тот факт, что мы заблудились, волновал меня гораздо меньше того, что рычание твари за спиной не стихало. Она преследовала нас - это уже было очевидно!
Вскоре мы уже выбежали из закованных в металл коридоров - и попали в пещеры, где не было никакого освещения. За спиной снова раздался рык, перешедший в протяжный вой. Возвращаться назад под тусклый свет старых ламп ни было сил, ни желания.
- Михалыч, ..., я сейчас тебе твою палку знаешь куда засуну? - завопил Орел.
- Что?
- ДАЙ СВЕТА!
Скипетр Грамотина сновала озарился сиянием и по пещере разлился мерцающий свет от костра. Быть может это было ошибкой - теперь тварь точно знает, где мы находимся, но с другой стороны - где гарантия, что она не видит в темноте? Однако увиденное заставило нас выкинуть из головы эти размышления. Стало понятно, что это место чудовище найдет в любом случае - с освещением или без.
Повсюду были яйца. Огромные, желтые яйца мутировавшей неизвестно во что твари. Мы не сговариваясь развернулись и рванули было назад, но было поздно - чудовище уже стояло у нас за спиной. Это действительно был крокодил, или, как теперь стало ясно, крокодилиха - она занимала собой весь проход. Ее невероятная пасть была таких размеров, что, казалось, туда спокойно поместимся мы все вчетвером. Крокодилиха неотрывно смотрела на нас маленькими глазками и нервно била хвостом по стенам, отчего сверху сыпались камни. Мы медленно, боясь повернуться к ней спиной, попятились назад.
- На-наверное, скоро должны вы-вылупиться... де-де-детеныши... - проговорил Грамотин. - Поэтому она такая не... нервная... Вылезла из своего убежища. Она их за-защищает... и у-у-убивает все живое.
- Потрясающий анализ ситуации, - прошептал Орел. - И, главное, такой своевременный...
Крокодилиха все еще не нападала, видимо, боясь, что мы можем повредить кладку, как вдруг моя нога наткнулась на что-то сзади, я не удержал равновесие и завалился на спину. Подо мной что-то хрустнуло.
В абсолютной тишине раздалось на удивление спокойное:
- Твою мать, Ник.
И в следующий момент тварь, оглушительно взревев, бросилась на меня. Все кинулись в рассыпную. Я еле успел откатиться в сторону, как на том месте, где я только что был, клацнула пасть крокодилихи. Орел, отпрыгнув к стене, выпустил несколько стрел, но ее шкура была такой толстой, что тварь, кажется, даже не почувствовала их уколы. Краем глаза я увидел вспышки красного и голубого света - маг пытался поразить крокодилиху, но та не реагировала и продолжала переть на меня с неотвратимостью рока. Не смотря на свои размеры и кажущуюся неповоротливость - двигалась она очень быстро, и мне приходилось изворачиваться изо всех сил, чтобы не попасться. Пару раз я умудрился ударить ее мечом, но тоже не достиг успеха - клинок просто чиркнул по ее шкуре, даже не поцарапав. Сначала мне удавалось каким-то чудом уворачиваться от нее, но тварь все больше прижимала меня к стене, не оставляя пространства для маневра. Кузьма и Михаил все еще пытались поразить ее стрелами и магией, но той все было нипочем. В конце концов моя спина уперлась в стену - отступать было уже некуда. В ушах звенело, сердце выпрыгивало из груди, я не мог оторвать глаз от клыкастой зловонной пасти прямо перед собой... И тут я снова наткнулся на что-то ногой. Яйцо!
Дальнейшее произошло за пару секунд и впоследствии я даже не мог понять, как мой охваченный паникой мозг мог так быстро отдавать телу четкие приказы. Впрочем, в критические моменты со мной такое иногда случалось. Как-будто включались какие-то скрытые резервы и я начинал думать и действовать в ускоренном режиме.
Ловко подхватив яйцо, я кинул его высоко вверх. Крокодилиха, взревев, инстинктивно потянулась за ним, ****ав голову и слегка оторвав передние лапы от земли - ее живот оказался передо мной незащищенным. Я сделал рывок, скользнув между лапами, и со всего маху распорол ей брюхо мечом. Она снова коротко заревела, но на этот раз сдавленно, почти жалобно и, захлебнувшись кровью, перешла на хрип. У меня было лишь одно мгновение, чтобы выкатиться из под крокодилихи, пока она не раздавила меня своим весом, но мне этого хватило. Она грохнулась на живот с такой силой, что содрогнулись стены, и замерла. Я встал на ноги перемазанный землей, смешанной с кровью твари.
- Какие психованные эти мамаши...
Орел критически осмотрел меня с ног до головы и, удостоверившись, что крокодилиха не откусила от меня никаких частей, произнес:
- Лишь бы теперь папаша не явился мстить за дражайшую супругу.
- Надо убираться, - согласился я и посмотрел на кладовщика. - Крокодилы, контрабандисты... Как-то неприветливо у вас тут.
- Ты можешь попробовать воспользоваться телепортатором, - напомнил Орел, но я сразу отмел эту идею - не бросать же остальных.
- Я примерно представляю, где мы, - сказал Тимур. - Мы можем пройти другой дорогой... Но надо быть осторожными, тут могут быть еще мутировавшие твари, и наверняка контрабандисты тоже где-то неподалеку. Нужно срочно возвращаться и доложить разведданныее руководству. Пусть снаряжают людей...
- Возьмем с собой несколько яиц, - заявил Грамотин.
- Зачем?
- Передадим в комитет. Эти яйца могут представлять для науки огромную ценность! В свете последних научных разрабо...
- Ой, ладно! Все! Не начинай, - махнул рукой Орел. - Возьмем пару штук, так и быть. Из любви к науке...
Дорога обратно показалась в два раза длинней. Я даже и не знал, что мы настолько удалились в глубь водохранилища. А может это кладовщик вел нас обходными путями, которые в самом деле заставляли нас делать лишние круги, но зато до самой насосной станции нам больше никто не встретился. Я был уставшим и вымотанным до основания, поэтому, когда нам на встречу вышел патруль, я не испытал никаких эмоций.
- Целая стопка расписок! - воскликнул директор таможни, когда мы протянули ему все бумаги, какие смогли унести с собой со склада контрабандистов. - Замечательно! Теперь я всё и узнаю: кто, что, кому, сколько. Хм... Похоже, ноги растут не откуда-нибудь, а из Научного Городка... И еще... Ох! Какая мерзость! - произнес он, впившись глазами в "Острые ушки". - М-да... Очень поучительное чтиво. Вот как влияют на неокрепший мозг наших граждан некоторые контрабандные журналы! Это... Это срочно нужно передать наверх и... да... завтра передам. Обязательно!
Кладовщик, тем временем, отсчитывался перед начальником насосной станции, которого сейчас целиком и полностью занимала мысль, что его драгоценные гайки находятся у контрабандистов, и, на сколько я понял, он уже строил планы по немедленному вызволению их оттуда. Я очень надеялся, что эта операция пройдет без моего участия.
- Мне нужно срочно отправить наверх отчет об этой работе и найденных материалах, - сказал начальник таможни. - Возможно, потребуется ваше присутствие, как главных свидетелей и очевидцев. Всех троих. Я дам вам знать. Постарайтесь держаться вместе и в пределах досягаемости. Пока можете отдыхать.
Я только и ждал этих слов, и когда они прозвучали, устало поднялся на ноги и поплелся домой, не дожидаясь согласия остальных.

Глава 5
ОБИТЕЛЬ МЕРТВЫХ

По обшарпанному потолку скакали неровные тени - Грамотин читал книгу, подсвечивая себе волшебной палочкой. Он перебрался к нам и занял кровать слева от меня, поближе к окну. Справа посапывал Орел, то улыбаясь, то хмурясь чему-то своему. У меня же сна не было ни в одном глазу, хотя усталость давала о себе знать - болели мышцы, в голове шумело и не было даже сил раздеться и снять обувь. Очень хотелось пить, но я просто лежал обуреваемый жаждой, бездумно глядя в потолок на танец красноватых теней.
Вскоре Грамотин захлопнул книгу и погасил свет. В темноте смотреть стало не на что и я начал перебирать вереницу событий последних дней: мое чудесное спасение, втянувшее меня в битву Империи и Лиги за прибор, который может изменить баланс сил, сместить хрупкое равновесие в пользу той стороны, в чьих руках окажется работающий телепортатор... Я сжал в руке прибор, с котором не расставался ни на минуту, и почувствовал его тепло. Мне пока что не хватало смелости им воспользоваться и я все оттягивал этот момент, как-будто у меня еще были шансы выпутаться из этой истории и остаться в стороне от ее дальнейшего развития. Когда я мечтал вступить в ряды Имперской Армии, я думал о прямых схватках с противником, а не о том, что стану предметом научных исследований. А что если этот телепортатор расщепит меня в пыль и разнесет по всему Сарнауту? Заканчивать так свой век мне совсем не хотелось - я предпочел бы умереть в схватке лоб в лоб с противником, чем кануть в небытие из-за сбоя в работе чего-то такого, о чем я не имею ни малейшего представления. Хотя Ринат Мишин, хранитель стационарного портала, сказал, что почувствовал какой-то отклик, когда настраивал телепортатор. Вот если просто сжать в руке прибор и представить, что мне очень нужно попасть в здание городского комитета...
- Что... Святой Незеб... что это... Откуда, черт побери, вы взялись?! Кто вы такой?! МИЛИ-И-ИЦИЯ!..
Пару секунд я ошарашено озирался по сторонам - по всем признакам я находился в районе Старой Площади, стоял в центре площадки телепорта, а рядом визжал его хранитель, истерично тыча в меня пальцем.
- Да тише ты, чего орешь как резаный... Телепортировался я...
- Откуда?! Ты не с нашего телепорта... ШПИОН!.. МИЛИ-И... Постой-ка, я тебя знаю... Ты же Имперец-Который-Выжил?
- Ну...
- Тогда ты... О-о-о! Я понял! Персональный телепортатор! Ты телепортировался не со стационарного телепорта! Верно?!
- Угу... мне бы теперь...
- Так это же здорово! Нужно немедленно доложить наверх! Такое событие! Что же ты сразу не сказал? - хранитель схватил меня за плечи и начал ощупывать, слово желая убедиться, что я не призрак.
- Да я...
- Подожди-ка здесь минутку. Это дело не терпит отлагательств! Я свяжусь с Извилиной сейчас же!
- Куда... ночь ведь...
- Какая ночь? Ты представляешь, как это важно?! Стой здесь!
Хранитель исчез в неизвестном направлении, оставив меня одного возле телепорта. Я, будучи безоружным, чувствовал себя голым и беззащитным. Однако, на улице было тихо и приближение кого бы то ни было я бы услышал.
- Ты из портала? - минут через двадцать закричала Извилина на всю улицу, нисколько не смущаясь ночного времени суток. - Или хранитель просто уснул и не заметил, как ты подошел?
- Да нет же! - воскликнул тот. - Говорю вам, он телепортировался... как-будто из ниоткуда. Ни с одного телепорта не было сигнала...
- Я так и знала! - запричитала Марта, тоже схватив меня за плечи и встряхнув. - Ура, получилось! Всё-таки я утёрла нос этим дохлым занудам. Хадаганские учёные - самые учёные... учёные в мире!
На ней был наспех накинутый плащ, распущенные волосы свободно рассыпались по плечам и спине - было видно, что хранитель портала поднял ее с постели, но, надо отдать ей должное, заспанной она совсем не выглядела.
- Интересно, это открытие потянет на Государственную премию? Но потом, всё потом! Сейчас мне срочно нужно садиться за отчёт! Где прибор?
Марта забрала у меня телепортатор, внимательно осмотрела со всех сторон, широко улыбаясь и не переставая возносить хвалу ученым.
- Отлично! Замечательно! А теперь расскажи мне все в подробностях...
Я попытался в деталях передать, что и как я сделал, чтобы попасть в район Старой Площади, но это все равно не заняло много времени - ведь по сути я не сделал ничего особенного. Однако, Марта так и сяк пыталась у меня выманить еще какие-нибудь мелочи, которые могли быть важными. Когда она наконец оставила меня в покое и унеслась писать свой отчет, моя голова раскалывалась от ее трескотни. Мы остались с хранителем вдвоем. Он смотрел на меня с таким восхищением, как-будто я только что самолично повторил все подвиги Незеба.
- Я могу телепортировать вас обратно... в каком районе вы были? - спросил он, снова перейдя на "вы".
Я хотел было вернуться к Триумфальным Воротам, но мои веки вдруг отяжелели и неимоверно захотелось спать. Я представил, сколько мне еще нужно тащиться от площадки телепорта до дома - сонным, уставшим и безоружным... Ночка была теплой и безветренной, воздух свежим и решение пришло как-то само.
- Слушай, я тут у тебя вздремну чуть чуть на лавке... Приглядишь, чтоб милиция не забрала? - последние слова я произнес уже в полудреме... а может мне приснилось, что я их произнес. Но не успел я окончательно провалиться в сон, как надо мной раздался возмущенный голос Кузьмы:
- У тебя совесть есть?!
- Нет, - промямлил я и попытался перевернуться на другой бок, за что тут же получил в ухо.
- Просыпаемся, тебя нет... Мы уже в милицию собрались идти, да решили лучше к Правдину, вдруг тебя Лигийские шпионы похитили... Вставай!
Орел тормошил меня за плечо и через несколько минут я сдался и открыл глаза. К моему великому удивлению, было уже светло, хотя я был уверен, что прошло совсем мало времени.
- Как ты тут очутился? Мы даже не слышали, как ты уходил! Мог бы и предупредить...
- Я телепортировался.
- Но... погоди, персональный телепортатор? Значит... у тебя получилось?! Но почему нас не предупредил? А если бы не получилось? Где бы мы тебя искали?..
- Да прекрати ты кудахтать! Я сам не ожидал, что получится, а потом лень возвращаться было.
- Ну, все хорошо, что хорошо кончается, а теперь к делу...
Я с удивлением увидел, что начальник таможни тоже здесь.
- Нам нужно срочно встретиться с хранителем Правдиным, - сказал он. - Я подготовил кое-какое донесение, очень секретное. Армия разберётся! Думаю, что мы на пороге раскрытия большущего заговора. Но мы спасём Империю!
От его пламенных слов я проникся, однако на лице Орла все еще сохранялось недовольстве от того, что ему не дали повозмущаться еще. Грамотин же был абсолютно спокоен, подтянут и всем своим видом показывал образцовую готовность.
Здание Городского комитета не смотря на ранний час уже было наполнено людьми. Мы стояли в вестибюле, в ожидании майора Правдина, за которым был отправлен шустрый посыльный, и я постоянно ловил себя на мысли, что мне хочется убраться отсюда поскорей, пока на меня не наткнулась Марта Извилина со своим телепортатором. Я очень надеялся, что дальнейшие испытания прибора обойдутся без меня.
- Олег Анатольевич! - воскликнул таможенник, едва Правдин вошел в вестибюль. Несколько человек обернулось на его возглас. - Наконец-то, Олег Анатольевич, у меня для вас есть срочное донесение!
- Здравия желаю, - по военному отчеканил Правдин, по очереди пожав нам руки. - Мне передали, дело не терпит отлагательств... Вы нашли что-нибудь, Павел Сергеевич?
- Да! Спешу донести, глубокоуважаемый Олег Анатольевич, о своих многолетних наблюдениях. Я долго держал всё это в себе, но больше не могу молчать ни дня! Наша горячо любимая Империя прочно опоясана нитями всеобщего эльфо-канийского заговора. Эльфо-канийцы забрасывают нас похабными журналами, нет, я никогда в них, ни разу, клянусь, не заглядывал и только догадываюсь, насколько они похабны и как растлевают нашу молодежь. Эльфо-канийцы наводнили весь район своим контрабандным оружием. И мне стало известно, что уши, а точнее - ноги последних поставок растут из Научного Городка. А не в сговоре ли Восставшие Зэм с эльфами?...
- Подождите, подождите... - перебил Правдин. - Давайте-ка отойдем.
Они вдвоем отошли в сторону и начали тихо о чем-то переговариваться, хотя время от времени таможенник переставал сдерживаться и до нас долетали обрывки фраз, из которых, правда, ничего не было понятно. Майор хмурил брови, а когда начальник таможни передал ему какие-то бумаги, и вовсе начал нетерпеливо расхаживать взад-вперед. Они общались достаточно долго и, когда разговор был закончен и они пожали на прощание друг другу руки, таможенник спешно удалился, лишь козырнув нам на прощание. Правдин поманил нас к себе.
- М-да... Очень поучительное чтиво...
Когда мы подошли, Правдин бегло перелистывал яркие страницы, которые ему передал таможенник. - Вот как влияют на неокрепший мозг наших граждан некоторые контрабандные журналы!
Я, честно сказать, большой беды в этих журналах не видел, но благоразумно решил оставить свое мнение при себе. Но Орел был в своем репертуаре:
- Ой, ну а что такого-то? В Империи голых баб что ли отродясь не видели? Бред какой-то...
Правдин бросил на него острый взгляд и на секунду мне показалось, что уголки его губ чуть-чуть дернулись вверх.
- Однако, во всём этом бреде есть крупица важной информации. Научный Городок, значит... - сказал он. - Как бы то ни было, контрабанда - дело серьёзное. И если сведения Вещагина подтвердятся, то кому-то крупно не поздоровится. И есть у меня подозрения, что эти кто-то обитают в Научном Городке. Вечно эти грызуны научного гранита что-то мутят! А если ещё принять во внимание недавнее сообщение от одного из агентов...
Майор на мгновенье закрыл глаза, а потом, резко выдохнув, сказал:
- Вот что. Раз уж вы впутались в это дело по самые уши, ступайте-ка в Научный Городок! Нужно разобраться, что там в очередной раз эти чудики учёные задумали. Безопасность Империи превыше всего! Отправляйтесь немедленно и ждите возле мемориала в честь третьего подвига Незеба.
- А… эм… кого же нам ждать?
- Не волнуйтесь, мой агент сам найдет вас.
- ...Когда народ хадаганский покинул наконец безводную пустыню, возрадовалась его душа. Но ненадолго. Ибо все пригодные земли уже были заселены канийцами. И не желали алчные канийцы позволить народу хадаганскому возвести свои города, разбить поля и сады. Назад в пустыню, на съедение шакалам мечтали канийцы отбросить хадаганцев, братьев своих по крови человеческой. И тогда раскрыл Великий Незеб сердце для святой справедливости и дал канийцам жестокий бой. По полям и лесам катился их стон, отползли они униженно, побросав пожитки, оставив женщин и стариков. Возвели тогда хадаганцы свои города и начали восхождение к будущей славе. И когда придёт время сразиться с Лигой, помните о подвиге Незеба и будьте достойны его славы!..
Эту захватывающую дух историю я уже слушал по четвертому кругу, по мере того, как к памятнику подходили новые туристы. Мы втроем - я, Михаил и Кузьма, находились здесь уже третий час в ожидании агента Правдина, но к нам никто не подходил. Было очень жарко и даже тень от деревьев, в которой мы коротали время, не спасала от зноя. Грамотин уткнулся в какую-то книгу, Орел курил трубку, я же разглядывал "Мемориал Возмездия Кании Великому Незебу, даровавшему своему народу гордость".
- Какая-то нелепица, - произнес я, перечитав табличку в десятый, наверное, раз.
Сам памятник, однако, мне нравился - мужественная фигура в развевающемся плаще и гордо поднятой над головой звездой.
Внешне Научный Городок мало чем отличался от района Триумфальных Ворот - все те же серые дома, какие-то непонятные промышленные сооружения и гигантские трубы...
- Неспокойно что-то в Научном Городке. И самое обидное - отсутствие информации.
Я так и подскочил на месте. Когда и как к нам подошел этот неприметный человечек в кепке, никто так и не понял, словно бы он вырос из под земли. Черты лица у него были абсолютно незапоминающимися и я подумал, что если бы меня попросили описать его внешность, я бы не смог сказать ничего толкового.
- Вы от Правдина? Помощь лишней не бывает... Иван Корыстин, агент комитета.
Пожимая нам руки, он зорко окинул пространство вокруг нас, и у меня не осталось никаких сомнений в том, что он запомнил все до мельчайших деталей.
- До недавнего времени мы прослушивали разговоры учёных с помощью специальных «жучков», продолжил он после того, как мы представились. - Это такие маленькие насекомые, которые заползают в щели, усаживаются поудобней и слушают, слушают... А где-то в Башне Яскера сидит взвод адептов, который настроен на ментальные волны этих жучков. Механизм работы понятен?
Мы с Кузьмой синхронно кивнули.
- А почему до недавнего? - спросил внимательный Михаил.
- Потому что все «жучки» вдруг разом умолкли. Это не может быть простой случайностью! «Кто виноват?» - это мы потом разбираться будем, сейчас больше актуален вопрос «Что делать?».
- И что же делать?
- Все просто: эту коробку с «жучками» нужно отнести к институту и выпустить «жучков» на волю. Да не в одном месте, а в разных, чтобы охват был шире. Клумбы лучше всего подойдут. Учёные любят потрепаться о всяком, стоя на улице, вроде как подальше от возможной прослушки. Ха! Комитет не проведёшь! Справитесь?
- Но как мы туда попадем? Кто нас пустит?..
- Вам не о чем волноваться, вас там уже ждут. Сейчас в самом разгаре проект "Пробуждение", подробности вам расскажет Иасскул Исис - это директриса столичного филиала НИИ МАНАНАЗЕМ. Скажете, что вас прислал комитет, им как раз нужна помощь военных. Да смотрите, чтобы она не пронюхала ничего про "жучки"... и чтоб они не разбежались раньше времени.
Как и говорил Корыстин - на улице, возле корпусов НИИ действительно было много ученых, абсолютное большинство из которых принадлежало расе Зэм, как-будто восставшим из мертвых был так уж необходим свежий воздух. Здоровый орк из охраны проводил нас к директору не задавая лишних вопросов, как только мы сказали, что нас прислал комитет для проекта "Пробуждение". По дороге нам ловко удалось рассыпать жучков в клумбы, так что, когда мы подошли к директрисе - все уже было сделано.
Иасскул Исис тоже находилась на улице. Она стояла у входа в здание с надписью "ХАЭС" и о чем-то разговаривала с еще одним Зэмом, тут же правда замолчав, едва мы подошли. Удивительно, но меня она не узнала, хотя я уже начал привыкать к тому, что мое лицо знакомо всем.
- Имперец-Который-Выжил? В первый раз слышу.
- Как? Об этом же писали все газеты, - сказал Кузьма.
- Я не читаю имперских газет перед обедом.
- Они вышли вчера.
- И после обеда тоже. Надеюсь, вы отрываете меня, потому что у вас важное дело?
- Вообще-то нас прислал комитет, - вступил Михаил.
- Отлично, помощь нам не помешает! - тут же сменила гнев на милость директриса.
- Нам ничего не рассказывали про проект, - пояснил Грамотин. - Что за "Пробуждение" и в чем заключается наша помощь?
- Это очень большой и важный проект! На территории Научного Городка давно ведутся раскопки древнего захоронения народа Зэм. К сожалению, здесь в основном хоронили последователей Тэпа, а они, воскреснув, становятся настроены враждебно не только к нам, своим соплеменникам, но и ко всему живому.
Я напряг память, пытаясь вспомнить хоть что-то из истории, но больших успехов не достиг. Кроме того, что это какой-то древний сумасшедший маг, помешанный на бессмертии, в голову больше ничего не пришло, но задавать вопросы, показывая свое невежество, я постеснялся.
- Сейчас безопасность у места раскопок обеспечивают ваши люди - отряды комитета Незеба. Это - Иавер Пеницил, наш лаборант, - директриса указала на Зема, стоящего рядом, - отправляйтесь вместе с ним на раскопки. Он будет искать все еще упокоенных людей племени Зэм. Не так давно НИИ МАНАНАЗЭМ расконсервировал большую партию Искр в пирамиде Тэпа, и есть большая вероятность, что они уже добрались до этих захоронений и ждут не дождутся, когда же мы поможем их телам обрести новую жизнь. Но только осторожно. Вы можете столкнуться как с враждебно настроенными последователями Тэпа, так и с Восставшими Зэм.
Половина из сказанного мне показалась бессмысленным набором слов. Единственное, что я понял, так это то, что нам нужно защитить лаборанта, пока он будет что-то там искать.
В том месте, где нам предстояло встретиться с упомянутыми последователями Тэпа, находился большой разлом. Если бы я не знал, что это всего лишь раскопки древнего захоронения, я бы подумал, что это арена боевых действий, впрочем - я не был слишком далек от истины, судя по приличному количеству военных. По началу рабочие пытались отгородить раскопки деревянным забором, но они, как стихийное бедствие, разрослись до таких неимоверных размеров, что это потеряло всякий смысл.
Первым делом мы разыскали командующего отрядами комитета в Научном Городке. Очень странно было в орчьих лапищах видеть тетрадь и ручку - командир что-то старательно переписывал с кучи металлических табличек на цепочках, которые то и дело приносили ему поднявшиеся из усыпальницы отряды.
- Гром Мозговитых! Комитет Незеба! Я представляю здесь власть. Ты, я вижу, Имперец-Который-Выжил? Надеюсь тебе разрешено рисковать жизнью!
Орел громко фыркнул, всем своим видом давая понять, что риск наше второе имя. Я его настроя не разделял - Зэмов в глубине души я недолюбливал и путевка в их гробницу меня не радовала.
- Вам уже рассказывали, что среди Восставших Зэм оказалось много культистов Тэпа? Мне уже приходилось сталкиваться с этими культистами. Везде одно и то же: пакостят и гадят. Хуже всего, что до сих пор неизвестно, жив ли их повелитель Тэп... Я так считаю, что давно он уже подох. И слава Незебу! Но у него по-прежнему много последователей. Большая часть культистов укрылась в Застенках, но ничего, мы до них ещё доберёмся! Однако не только они представляют опасность. На некоторые гробницы культистами были наложены могущественные некромантские заклятья, которые превращают нежить в бездумные машины для убийства. Вот, держите... Это святая вода, нужно окропить ею гробницы. Обычно это работает.
- А кто-нибудь управляет этими культистами? - поинтересовался Михаил. - Или они действуют разрозненно?
- Если бы у них была полная анархия, мы бы давно уже выбили их из Застенков, и зачистили катакомбы. Известно, что у них три лидера. И эта информация оплачена кровью моих подчинённых, - при этих словах Гром зарычал, выставив желтые кривые клыки. - Давно пора проучить этих возвращенцев, показать им, кто в доме хозяин. Возможно, гибель главарей будет нам на руку, а может, наоборот, культисты ещё больше сплотятся. Но мне плевать! Я должен отомстить за погибших ребятишек. Ещё никому не удавалось безнаказанно убивать сотрудников комитета. И этот случай не будет исключением!.. Но сейчас не об этом. У каждого имперского солдата на шее висит медальон, освящённый Триединой Церковью. Негоже, чтобы эти искорки Света попали в кромешную тьму и достались последователям проклятого Тэпа. За каждым из этих медальонов - жизнь имперца и слёзы его вдовы. Но их подвиг не будет забыт!
Я инстинктивно дотронулся до медальона на своей груди, который мне вручили вместе с нашивками новобранца при выписке из санатория. Мысль, что в случае моей смерти кто-нибудь позаботится об искре - бессмертной частичке, которую я оставлю после себя, согревала.
- Потери на войне неизбежны, - проговорил Кузьма. - Но горше всего потери не на линии фронта, а в самом сердце Империи...
Я с удивлением посмотрел на него, Кузьма был погружен в какие-то свои тяжелые мысли и, увидев его мрачное лицо, проявлять любопытство я не решился. Мы направились к катакомбам в полном молчании. У меня в ушах звенели последние слова Кузьмы и настроение было паршивым.
У входа в гробницу толкалось много народа - ученые, лаборанты, военные. Были и нововоскрешенные Зэм - их, удивленно таращившихся по сторонам, быстро уводили сотрудники из НИИ. Я был погружен в свои мысли, впрочем, как и Кузьма. Михаил с большим интересом следил за происходящим - предстоящая миссия ему явно была по душе. Лаборант Иавер Пеницил втолковывал что-то про раскопки с несвойственной для Зэма эмоциональностью.
- Ещё до появления культистов Тэпа я лазил по Застенкам, весь перепачкался, паутина свисала с моего халата, грязь въелась в рукава, а подол облепила плесень... Уставший был, бросил халат на прозекторский стол и спать завалился. Я как раз гнойные раны тогда изучал, а на столе лежал свежий труп, весь в язвах. Из рудников Солёного Дна привезли, там это в порядке вещей. А утром смотрю - вы не поверите - плесень весь труп покрыла! Счищаю её, глядь - а гнойников как не бывало: чистые, аккуратные синюшные раны. Плесень эта гноем как раз и питается, представляете?
- Интересно, - с энтузиазмом поддержал Грамотин. - Тут бы развернуть масштабные исследования...
- Вот и я о том же! Да появились в Застенках культисты и все усложнилось... Я это к чему все говорю, если увидите где плесень... ну в общем, мне бы образцы получить... А я вам свою диссертацию потом посвящу. Идёт?
Я чувствовал себя очень неуютно. Было чувство, что мы находимся в военных окопах, но самое страшное - окопы эти сделаны на кладбище. Тут и там виднелись обломки гробниц, испещренных непонятными иероглифами, и меня бросало в дрожь от того, что я хожу по чьим-то костям. Но самое жуткое было еще впереди, когда мы вошли внутрь.
Время почти никак не отразилось на гробнице, во всяком случае обветшалой она не выглядела. Пол, стены и потолок состояли из черных плит, выложенных в странном, но идеально правильном геометрическом рисунке, и подсвечивались мерцающим ядовито-зеленым светом, который лился отовсюду. И свет этот отнюдь не ассоциировался с молодой листвой и не вселял спокойствия. Он был каким-то отталкивающим, холодным и, вопреки своему предназначению, делал помещение еще более мрачным. Я очень остро чувствовал, что нахожусь в сооружении, которое построила другая, чуждая мне цивилизация. Все вокруг было непонятным, непривычным. Чужим.
- Застенки не место для романтичных прогулок, - прокомментировал Михаил и Кузьма его горячо поддержал.
- Это точно!
- Итак, будьте осторожны, культисты Тэпа могут появиться неожиданно, надо быть всегда на стреме, - решил еще раз дать ценные указания лаборант. - К гробницам не притрагивайтесь, пока не окропите их святой водой, это может быть очень опасно... Ну и посматривайте по сторонам на предмет плесени...
- Может пойдем уже? - раздраженно произнес Кузьма. - Быстрее начнем, быстрее закончим.
- Да, да. Конечно. Пойдемте...
Иавер Пеницил искал еще не оживленных соплеменников с помощью хитрого прибора, чему я был очень рад. Я уж было подумал, что нас заставят вскрывать все гробницы подряд. Прежде, чем подойти к ним, мы, как и было велено, поливали их святой водой, чтобы не нарваться на некромантские заклинания. Саркофаги располагались прямо в стенах, довольно высоко от пола, и я пока не представлял, как мы будем извлекать оттуда Зэма, когда найдем его; гробницы были украшены каменными лицами, отчего создавалось впечатление, что за нами следят. Мне было откровенно жутко от множества этих мертвых "взглядов".
Мы продвигались вглубь катакомб и проверили уже много гробниц, но пока что нам не везло и лаборант понемногу начинал жаловаться и причитать.
- Что такое?! Детектор не работает? Не может быть. Он не раз уже был испытан и всегда отыскивал наших со 100% вероятностью!
Однако вскоре недовольство его сменилось радостью, когда мы в одном из бесконечных коридоров обнаружили плесень.
- Ух ты! То, что надо! Если мои догадки верны, то из этой замечательной плесени я такое лекарство создам! Смерть гангрене! Надо бы имя этой плесени придумать.
- Орлов, - тут же вставил Кузьма.
- Плесень орлов? - с сомнением протянул лаборант. - Прости, но твоё не подойдёт, позвучней надо. Может, своим назвать? Плесень Пеницила! А что, звучит...
Так, собирая эту мерзость в колбы, мы углублялись все больше, пока не наткнулись на завал. Дорога была перекрыта, но среди камней лежал саркофаг, с виду почти не пострадавший.
- Постойте-ка... кажется, здесь...
Но не успел он договорить, как над нашими головами пролетел огромный снежный ком и врезался прямо в гробницу, расколов ее надвое. Меня обдало жутким холодом, лицо и руки закоченели и изо рта пошел пар.
- МАГ! - закричал лаборант, и мы кинулись врассыпную, так как за первым ледяным комом сразу же последовал второй.
Я откатился в соседний коридор и осторожно выглянул из-за угла, готовый сразу же отпрянуть назад.
Их было трое, все в балахонах, испещренных уже знакомыми иероглифами - как на входе в усыпальницу, на головы натянуты капюшоны, но по движениям можно было определить, что это представители народа Зэм.
- Этот похоже один из главарей, - прошептали мне на ухо. Я обернулся и увидел возле себя лаборанта, точно так же жавшегося к стене.
Я понятия не имел, как он узнал в одном из восставших главного. Хотя Зэмы хранят множество тайн и, может быть, они способны каким-то образом чувствовать друг друга. А может он просто догадался по иероглифам на одеянии культиста, которые могли быть знаками отличия.
Я выхватил меч и рванулся было к главарю, но тут же был вынужден вернуться обратно в укрытие, один из противников бросил в меня какой-то зеленой слизью, которая едва капнув на мою одежду, зашипела как кислота, прожгла ее на сквозь за доли секунды и попала на кожу. Руку пронзила острая боль и я, ****ав рукав, увидел ожог. И это с пары капель! Вся надежда оставалась на Кузьму и Михаила, возможно они сумеют справиться с культистами издалека, потому что подойти к ним вплотную, чтобы ударить мечом, не представлялось никакой возможности.
И только я подумал об этом, как внезапно откуда-то сбоку невидимой волной ударила упругая сила, отбросившая всех на несколько метров. Я на мгновение оглох и потерял координацию, но как только мне удалось немного придти в чувство и едва приподняться, как меня потащило вперед, будто гигантская невидимая рука схватила меня за шиворот и поволокла словно куклу. И не только меня. Через секунду вся наша группа свалилась друг на друга в одну кучу вместе с культистами. Я совершенно не понимал, что происходит, но упускать такой шанс ради подобных размышлений не стал. Как я и предполагал, грозный противник, виртуозно воюющий на расстоянии, вблизи был совершенно беспомощным. Упал я прямо на Зэма-волшебника, который начал извиваться, стараясь отползти подальше, но я, придавив его своим весом, не давал ему двинуться. Орудовать громоздким мечом в таком положении было не очень удобно, но небольшой и часто спасавший меня нож был всегда при мне. Одно движение - и Зэм перестал подавать признаков жизни, если так можно сказать о тех, кто и так уже мертв. Другие два тоже не долго страдали в этой куче мале, все произошло за несколько мгновений и вряд ли они успели понять, что к чему.
- Эй, ты что творишь... - заорал было Кузьма, но тут же стих.
Я повернулся на звук его голоса, чтобы узнать, что происходит. Увиденное меня поразило. Кузьма, только что чертыхавшийся, пытаясь скинуть с себя Грамотина и лаборанта, сейчас сидел с обезумевшим видом, как-то странно окостенев и неотрывно глядя в одну точку. Одно его веко дергалось, рот был приоткрыт и из уголка потекла слюна. Я обернулся, проследив за его взглядом.
Зэмов в своей жизни я видел не очень много, но испугавшихся и растерянных Зэмов не видел никогда. Он стоял посреди расколовшегося саркофага и затравленно переводил взгляд с одного из нас на другого.
- Что это за место? Где я? Кто вы такие?
- Спокойно! Спокойно! - проговорил лаборант и медленно, стараясь не делать резких движений, поднялся наконец на ноги. - Не нужно на нас нападать. Мы друзья, мы не сделаем вам ничего плохого.
- Помню... помню, как заболел... Мучился... Подыхал. Потом... смерть! Я что - воскрес?
Кто-нибудь может мне объяснить, что тут происходит?! Вы... вы служите Тэпу?
- Нет, Тэпу служат они, - я пнул одного из мертвых Зэмов. - А мы тут как бы тебя спасаем... И он тоже.
Я ткнул пальцем в Орла, который все еще пребывал в полной прострации.
- Я... я ничего не понимаю.
- В этом нет ничего удивительного, - сказал лаборант. - Пойдемте с нами и вам помогут разобраться в происходящем. И добро пожаловать в прекрасное настоящее!
- Эй! - возмутился я, когда он взял воскрешенного Зэма под локоть и осторожно повел его на выход. - А как же Орел?
- Ах да, - спохватился лаборант и обратился к своему соплеменнику. - Вы... эээ... вы можете вывести его из транса? Этот человек на нашей стороне и тоже не сделает вам ничего плохого.
Это замечание было весьма опрометчивым, потому что Кузьма, едва придя в себя, кинулся было на обидчика и только объединенными с Грамотиным усилиями мы сумели его удержать на месте.
Наспех обыскав мертвых культистов, мы к своему удивлению обнаружили у них медальоны имперских солдат.
- Им, наверное, повезло меньше чем нам, храни астрал их искры, - пробормотал Кузьма, позабыв о кровожадных планах мести восставшему, так легко загипнотизировавшему его.
Я, испытывая определенный трепет, аккуратно завернул медальоны в носовой платок и засунул их себе за пазуху, словно это были настоящие души погибших.
- Давайте поторопимся, иначе рискуем остаться здесь одни.
Возражений ни у кого не возникло. Может Зэмы и не испытывают здесь дискомфорта, но живому человеку всегда будет не по себе в обители мертвых.
- Прекрасно выполненное задание! Вот что бывает, когда мужество и настойчивость подкреплены новейшими достижениями научно-магической мысли...
Я, стоя перед Громом Мозговитых, щурился от яркого дневного света, к которому после зеленого искусственного освещения катакомб мои глаза привыкали очень медленно.
- Пока ученые пристроят этого нового мертвяка, - он кивнул на воскрешенного Зэма, которого мы вывели из усыпальницы, - у вас есть время отдохнуть и перекусить перед следующим спуском...
- Вот ты где! - завизжал кто-то тонким голосом так громко, что орк подпрыгнул на месте и схватился за топор. - Ну наконец-то я тебя нашла!
Проморгавшись, я узнал Марту Извилину, которая неуклюже спускалась вниз, то и дело поскальзываясь и запинаясь, что вызывало смешки всех, кто наблюдал за этой картиной. Какой-то солдат подошел к ней и подал руку, помогая преодолеть этот нелегкий для дамы путь.
- Ну, держись, герой. А мы обедать, - Орел хлопнул меня по спине и, прихватив с собой Грамотина, ретировался. Я кисло кинул ему вслед, догадываясь, что дамочка еще долго не отвяжется от меня со своим телепортатором и поесть мне удастся не скоро.
- Вот и ты! Куда ты запропастился? Что за несерьезное отношение к делу? - накинулась она на меня и я слегка оторопел.
- Что? - возмутился я. - Вообще-то я тут выполняю приказы командования и...
- Ладно, не важно! - перебила она даже не дослушав. - Мой отчет готов. Мы с тобой большие молодцы!
Столь резкий переход от обвинений к похвале окончательно сбил меня с толку. Женщины...
- Пойдем скорей. Нам нужно немедленно отчитаться в НИИ МАНАНАЗЭМ. Полагаю, ты там еще не был? О, это Научно-Исследовательский Институт МАгии и НАследия НАрода ЗЭМ. Кузница научных кадров Империи. И, хотя он основан возвращенцами и именно они в основном там всем заправляют, о своей стажировке в МАНАНАЗЭМе у меня остались самые приятные воспоминания... Да, было замечательно. Но сейчас нам нужно встретиться с Иасскул Исис. Это директор, очень приятная дама, вот увидишь. Если б у неё ещё кожа была. Хи-хи...
Все это Марта тараторила без остановки, как пулемет, пока тащила меня за руку прочь от раскопок. Я испытывал смешанные чувства по этому поводу. С одной стороны находиться рядом с усыпальницей Зэм не доставляло удовольствия, но с другой, компанию до ужаса навязчивой, словно клещ, Извилиной, пылающей маниакальным энтузиазмом, тоже нельзя было назвать привлекательной.
На территорию НИИ МАНАНАЗЭМ я вошел с покорным судьбе видом, смирившись, что пообедать мне сегодня уже не удастся. На улице по-прежнему было много ученых и мне стало интересно, сколько же вообще они проводят времени внутри здания, занимаясь исследованиями? Если они так любят свежий воздух, может стоит тогда перенести свою работу прямо во двор?
Уже знакомая мне директриса шла быстрым шагом нам на встречу, не глядя по сторонам. Марта, при виде нее, тоже ускорила шаг и теперь едва ли не бежала вперед, как будто собиралась таранить бедную Иасскул Исис. Вид обоих женщин был донельзя серьезен и у меня в связи с этим появились нехорошие мысли не только на счет своего обеда, но и ужина.
Извилина с места в карьер насела на директрису, помахивая у той перед носом своим отчетом и постоянно тыкая в меня пальцем, как в живое доказательство. Она выстреливала слова так быстро, что они, порой, сливались в одно нечленораздельное целое.
- Стоп, стоп, стоп, Марта. Я вас поняла...
- ...этому человеку удалось телепортироваться буквально из своей постели и...
- Марта...
- ...такое замечательное открытие, которое может перевернуть весь наш мир, вы понимаете? Если наши люди смогут телепортироваться практически из любой точки Сарнаута. Да это же...
- Я очень хорошо понимаю, Марта! Вы можете хоть немного помолчать?
- Да, но, такая замечательная новость. Вы только подумайте, прямо из своей постели...
- ЗАМЕЧАТЕЛЬНО, МАРТА! Вы свободны!
- Да, да, конечно, мой отчет и так отображает всю картину целиком, я максимально точно описала всю проделанную работу, вы увидите. И там в конце есть несколько выкладок из научных трудов знаменитого...
- Во имя Незеба, Марта, я уверена, у вас есть еще масса дел. Я прочту ваш отчет. ИДИТЕ!
- Э-э-э... да, ну тогда... я пойду. Доброго вам дня... Вы идете?
Последний вопрос был адресован мне, но Иасскул Исис сказала, придержав меня за руку:
- А вас, товарищ Санников, я попрошу остаться.
Извилина смерила нас обоих подозрительным взглядом, но перечить не стала. Уходя, она несколько раз обернулась, как-будто очень не хотела оставлять меня с директрисой наедине, словно боялась, что лавры сделанного научного открытия могут каким-то образом обойти ее стороной. Иасскул Исис не произнесла ни слова, пока та не вышла за ворота НИИ. Все это время она очень быстро листала отчет и у меня создалось впечатление, что директриса буквально фотографирует странницы глазами.
- Значит тайна персонального портала раскрыта. Прекрасно!
- Поздравляю, - я постарался изобразить на своем лице радость.
- ...И раскрыли её не мои инженеры-конструкторы. Ужасно!
- Сочувствую, - старательно изображаемая радость сменилась не менее старательной скорбью.
- Однако, кое-что от Марты ускользнуло, - она оторвала взгляд от отчета и внимательно посмотрела на меня. - Ещё бы! Для того, чтобы разглядеть все возможности этого прибора, мало одного обучения в нашем НИИ! Нет, ты сначала подохни от страшной чумы, проваляйся в могиле пару тысяч лет, воскресни - вот тогда можно будет сказать, что приобретённый опыт стал залогом сверх-интуиции!
- М-м-м... Я не совсем вас понимаю...
- Рассказываю. Весь мир пронизан древней магией. Начиная с эпохи джунов и по наши дни. Искусство телепортации практиковалось издавна. И следы древних порталов можно отыскать везде. Этот прибор, который Марта именует жутким словом "Телепортатор", называется иначе. В наших разработках он проходит под названием "Камень Путешественника"...
Она задумчиво прошлась взад-вперед, перебирая пальцами странницы отчета, но не заглядывая в них.
- Мне нужно срочно встретиться с Сарбазом Раймом... И нам еще понадобиться ваша помощь, - она остановилась и снова уставилась на меня. - Вы пока что можете вернуться на раскопки. Я разыщу вас там, как только все будут готово. И смотрите, не уходите никуда. Это дело чрезвычайной важности!
Я подумал, что дел чрезвычайной важности в последнее время у меня столько, что они уже потеряли всю свою остроту. Я равнодушно пожал плечами - одним важным делом больше, одним меньше, какая разница? - и, засунув руки в карманы и насвистывая себе под нос, неспешным шагом поплелся восвояси.

https://docs.google.com/document/d/1...ze6QJ-XJY/edit

К сожалению старые сообщения нельзя редактировать, и из-за невозможности исправить ошибки выкладывать сюда главы не очень удобно. Поэтому ссылки.
Шестая глава здесь http://ficbook.net/readfic/2557947/7376427#part_content (или у меня в подписи сначала)
Ну и в ворде https://docs.google.com/document/d/1...e6QJ-XJY/edit#

7 глава.
http://indean-ao.blogspot.ru/2015/01/7.html
http://ficbook.net/readfic/2557947/7476777#part_content
Ворд тоже обновлен https://docs.google.com/document/d/1...e6QJ-XJY/edit#

глава добавлена
http://ficbook.net/readfic/2557947/7479196#part_content и http://indean-ao.blogspot.ru/