- Ты опять смухлевал! – Орк вскочил из-за импровизированного стола и сжал кулаки. – Я ведь тебя предупреждал, шулер фигов!
- Тенсес все видит, я играл честно! – Каниец тыкал пальцем в небо, при этом пятясь назад.
- Ребятки, держите шулера, он у нас заплатит по полной и за сегодня, и за вчера! – Два других орка тоже направились в сторону канийца, ускорявшего задний ход.
- Да поймите же, я не умею даже мудрить… - Каниец спотыкнулся о корягу и со свистом полетел на землю. Орки довольно улыбнулись и, подойдя, наклонились над канийцем.
- Лиховид, ты куда больше любишь? В печень или по почкам? – произнес один из них, после чего размахнулся и, что есть дури, ударил в район паха. – Упс, малость промахнулся! Хе-хе…
После этого удара орки принялись избивать Лиховида. Увидев, что их жертва не подавала явных признаков жизни, орки дружно поржали и, собрав свое снаряжение, двинулись дальше.
- Уроды… - Еле слышно произнес каниец, после чего попытался встать, но безуспешно. Радовало только одно - все конечности приносили боль, а значит, были на своих местах. – Тенсес всемогущий, прошу исцелить раны мои благословлением твоим…
Сине-голубое свечение медленно охватило шулера и, спустя несколько секунд, исчезло. Боль ушла вместе со свечением. Лиховид медленно встал и частично отряхнулся, после чего подошел к «столику» и собрал свою, изрядно помятую, самодельную колоду карт. Кое-как разогнув некоторые карточки, каниец тяжело вздохнул.
- Никогда больше с наемниками играть не буду…. Никогда! – пробурчал Лиховид. – От них одни неприятности… В Новоград!
Каниец, достав из кармана голубой камень в золотом обрамлении, принялся трясти им перед собой. Пара секунд, вспышка… И шулер уже стоял на первом этаже башни Айденуса. Пройдя сквозь толпу, каниец побрел домой. По иронии судьбы он жил в доме 13 на улице Тенсеса, и считал это истинным проклятием на свою голову, причиной всех его бед и неудач, неблагосклонности со стороны бога. Так же он не верил, когда ему говорили о «Жреце 13того Великомученика», который мало того, что выбился в люди, так после еще создал свою собственную церковь и отрекся от кровавой распри между Лигой и Империей вместе со своей женой.
Положив колоду карт на стол, Каниец умылся и, вернувшись к столу, разложил карты по достоинству. Отобрав самые «живые» варианты, каниец поник.
- Тьфу ты... Проще новые будет сделать, эх...
Каниец прикрыл глаза от небольшой вспышки головной боли. Тенсес, конечно, исцеляет тело, но некоторые последствия все равно имеют место быть. Открыв глаза, шулер принялся дальше перекладывать свои карты.
- Новые? а зачем тебе новые?
Лиховид оцепенел. Он жил один, поэтому слышать какие-либо посторонние голоса рядом... было по меньшей мере странно.
- Здесь кто-то есть? - Каниец привстал со стула.
- Да не ори ты! Дело есть.
- Какое?
- Вот это я люблю. Быстро к делу... Так, у меня тут колодка карт завалялась... Непростая...
- Покажи.
На стол, с характерным звуком, упала колода. Рубашка была исчерчена черными и красными линиями. Рука шулера медленно потянулась к ней. Идеально гладкая поверхность говорила о явном мастерстве их создателя и об отсутствии краплений. Они также приятно согревали руку.
- И почем? - Немного нахмурив брови, спросил Лиховид.
- О, всего лишь одна просьба. Ах, да. Они могут тебе сами в этом помочь. Пока на твоей шее будет висеть эта безделушка - На стол брякнулся небольшой серебряный кругляшек на веревочке. - Ты и только ты будешь видеть сквозь рубашку этих карт. Можешь проверить.
- Нет, поверю на слово.
- Это хорошо! Взяв эти карты, ты не вправе отказаться от моей просьбы, ты это понимаешь?
- Конечно. Я должен буду обыграть кого-то определённого? Ну, очевидно же. Кто же тот человек? Сигурд? Молотов? Или Айденус? - Лиховид рассмеялся.
- Всё намного проще. Просто играй, а кто проиграет, пускай говорит "Я курица на брюкве". Не забудь. Хотя нет, лучше запиши. Я вернусь через некоторое время, а до тех пор желаю удачи!
Лиховид не спеша достал перо с чернилами и, записав сказанное «духом», задумался. Просто играть – и получить за это такой щедрый подарок. Дело наверняка стоило того, но это всё было явно подозрительно. Головная боль вновь вернулась на мгновение, после чего шулер решил заварить себе целебный отвар.
Уняв головные боли, Лиховид принялся думать о том, куда бы ему пойти. Из всех более-менее спокойных мест вряд ли осталось такое, в котором бы шулер не задолжал бы и медяка. Кроме, пожалуй, трактира, не так давно появившимся за аукционом – что, пожалуй, было хорошим вариантом для начала. Нацепив амулет, Лиховид почуял небольшое жжение.
- Магия. – Хмыкнул он, пряча амулет под рубахой. – Главное, чтобы не подвела.
В трактире, тем часом, заседали богачи-аукционеры. Было довольно шумно – всюду слышны были истории об удачных сделках, а звон золота, казалось, наполнял помещение не меньше, чем музыканты, игравшие в углу трактира. Лиховид, стараясь никого не задеть, прошел до сидящих в углу торговцев.
- Не желаете ли партеечку сыграть, пока время коротаете?
- В картишки погонять? А почему б и не погонять-то, собственно! У себя, в Молотовке, я числюсь довольно хорооошим игроком! - Один из купцов улыбнулся.
- От тото и пузо у тебя такое, на еду играешь, небось! – Не удержавшись, выпалил второй купец. Вся кампания разразилась хохотом, который быстро исчез в общем фоне. – Подсаживайся. У тебя картишки, небось, есть, раз предлагаешь.
- Да, конечно, вот, новенькие, только с рынка. Говорят, на Умойре были сделаны местным умельцем, вот и раскошелился. Опробуем? – Шулер достал зачарованные карты, стараясь подавить внутреннее смятение касательно их зачарованности.
- Краплёные, небось. Ишь, как волнуется, аж ноги трясутся! – Заявил третий купец. – Дайка сюды их, я глянуть хочу. Коль краплёными будут – чтоб быстро отсюда шел, а то стражу кликну.
- Ну что вы, чего им краплёными-то быть. Новехонькие. Вот, держите. – Лиховид протянул свою колоду купцу, после чего оный принялся разглядывать их столь пристально, словно он изящную золотую диковину от подделки отличить хочет.
- Твоя правда, новенькие, не игранные. Ну, что, первая партия на новых картах на деньги не играется, верно, друзья? Раз возражений нет, то раздаю.
Опасения канийца не оправдались – стоило только взять любому купцу в руке карту, как рубашка у карты исчезала, и было отлично видно и масть, и достоинство. Отыграв первую партию, как водится, в ноль, для затравки, купцы принялись играть на деньги. Спустя примерно полчаса, шулер собрал неплохой куш – около ста золотыми - и, попрощавшись со своей весьма расстроенной компанией, вернулся домой.
- Они и правда работают! Они работают! Я буду богат!.. – Лиховид ликовал. - Но для начала мне следует отыграть все долги, да. Начну с малого – наведаюсь я, пожалуй, в Слободку… Ах, да, я же забыл о просьбе… Как там… Я курица на брюкве, кажется…
---------------------------
- Да чтоб тебя!... Ведь так хорошо начиналось, и рука хорошая… Эх, Лиховид, забирай золото и иди отсюда. Признаю, что научился ты играть.
- А не хотел бы ты оставить половину себе, Мирон? Вместо половины моего выигрыша скажи «Я курица на брюкве».
- Конечно, хочу! Я даже крикну! Я курица на брюкве! – Мирон откашлялся, после чего улыбнулся. – Доволен?
Медальон на шее шулера внезапно как будто нагрелся, но столь же резко остыл.
-О, да, как никогда в жизни. Забирай половину, а это еще в уплату моего старого долга.
- Не шутишь? Я уж думал, ты не вспомнишь уже.
- Долг платежом красен, чего тут забывать. Ну, ладно, бывай, еще увидимся!
- Но за карты я с тобой больше не сяду!
----------------------------------------------
- Не ждал, Лиховид, не ждал я, что ты бросишь свои хитрости и обманы и нормально играть начнешь, головой думая. Денег у меня сейчас , прости, нет – Охотник Фёдор вывернул наизнанку карманы. – Мехами могу отдать, да шкурами, вон, в палатке, заходи – выбирай.
- Не, ты мне долг прости, да скажи «Я курица на брюкве».
- Странное пожелание, но так и быть… Я курица на брюкве! – Охотник улыбнулся. – С тобой было приятно играть, но работа ждёт, волков полным полно тут.
Медальон снова немного нагрелся и остыл.
- Удачи тебе! – Ответил Лиховид, после чего ушел в сторону портала.
----------------------------------------------
Под конец второго дня Лиховид отыграл практически все свои карточные долги. Его несколько настораживало то, что медальон нагревался, но, зная о том, какие из магов великие шутники, списывал это на хитроумную подзарядку амулета.
Так или иначе, шулер направлялся в трактир в порту Новограда, где он намеревался найти капитана рейсового корабля, которому задолжал кругленькую сумму. Поднявшись по лестнице, он сел за один из свободных столиков. Было уже тихо, разве что пара моряков буянила в углу.
- Чего-нибудь выпить? – С улыбкой спросила Зая – трактирщица.
- Квасу, если не сложно. И подскажи мне, Зай, ты видела Никифорова?
- Скоро должен приплыть. Он обычно является, как темнеть начинает.
- А, ну, тогда и пожевать чего-нибудь захвати.
- Тебе как обычно, в долг? – Зая рассмеялась. – Ты только отдай на следующей неделе, а то не хватает водяникам уплатить за рыбу.
- Не, сегодня я не банкрот, плачу сразу.
- Вот оно как! – На мгновение смешок исчез с лица трактирщицы. - Настолько не банкрот, что решил Димке должок вернуть?
- Так и есть, да.
- Ну, коль он зайдет – я ему скажу, если он сам тебя не заметит. – Зая вновь улыбнулась и ушла на кухню за заказом.
Квас уже был давно выпит, копченая рыба обглодана до костей, а капитана до сих пор не было в порту. Луна высоко поднялась над Кватохом, сверчки играли свои концерты, а Лиховид спал, положив голову между кружкой и тарелкой. Зая несколько раз пыталась подойти к нему и, разбудив, предложить перекочевать в комнату, на кровать, но работа есть работа – моряки и капитаны других кораблей потихоньку наполняли трактир после тяжелого рабочего дня, а их надо было обслуживать.
- Ух, смотрите, спит он тут, яств откушав! Просыпайся, да скажи мне, когда долги возвращать будешь?! – Заорал на Лиховида Дмитрий Никифоров. – Просыпайся! Зая, неси воды!
Трактирщица, хихикая, принесла стакан холодной воды. Облитый шулер подскочил на месте.
- А? Что? Что такое? Что случилось? – Недоумённо начал восклицать Лиховид, протирая глаза.
- Долг случился, сам же сюда явился!
- А, ну, Дим, ты же это, да? Дык я тебя и ждал.
- Ну давай, давай, отговорки свои мне тут.
- Нет, он серьёзно. Как пришел сюда, так сразу спросил, тут ты или нет. – Заступилась за сонного должника Зая. – Смотрите тут мне, без драк и криков, ладно? А то моряки, сами знаете, народ вспыльчивый.
- От оно как. Ладно, не верится, конечно, но я поверю. Хорошо, Зай, принеси мне чего-нибудь хмельного. – Дмитрий сел напротив приходившего в себя Лиховида. – Ты меня прости, что я так. Сам понимаешь…
- …Да, долг платежом красен, знаю. – Шулер достал из-за пазухи приличный кошель. – Можешь пересчитать, если сомневаешься.
- Ну… - Капитан достал одну монету из мешочка и попробовал на зуб. – Не деревянные, как в прошлый раз, и на том спасибо. У тебя ж с собой, небось, карты всегда водятся…
- Да я и сам хотел предложить сыграть. Но не на деньги.
- Не на деньги? Просто так, развеяться?
- Не совсем. Кто проиграет – тот скажет... Ну, что-нибудь глупое. Посреди трактира, да. «Я курица на брюкве», например.
- Ха, это даже забавно. Ничего, я перед своими ребятами не опозорюсь. Раздавай!
Лиховид улыбнулся и достал карты. Раздав на двоих, он внезапно понял, что он не видит карты его противника. Амулет висел на месте, карты были целы… Что не так?
- Что-то ты побледнел, Лиховид, тебе плохо?
- Нет-нет, ничуть. У меня иногда такое бывает.
- А, ну, тогда играем!...
Надеявшись на то, что медальон снова заработает, шулер играл, медленно и осторожно. В конце концов, он проиграл.
- Ахахах! Ты снова остался в дураках, Лиховид, как обычно! – Дмитрий развернулся в сторону матросов. – Эй, ребят, Лиховид хочет что-то сказать вам всем!
Выйдя в центр таверны, каниец вздохнул и, чуть слышно, произнёс:
- Я курица на брюкве.
- Громче, Лиховид! – Подзадоривал подвыпивший капитан.
- Громче! Громче! –Проскандировали матросы.
- Я курица на брюкве.
- Грооооомче!
- Я курица на брюкве!
Всё вокруг канийца остановилось. Радостные матросы, хохочущий Дмитрий, улыбающаяся Зая… Все замерли.
- Ну, что, приветствую снова. Не понимаю, как ты мог попасться в свою же ловушку? – Произнёс таинственный голос.
- Что происходит?
- Что происходит? Тоже, что происходило и со всеми, кого ты обыгрывал. Жаль, ты попался раньше времени, ты мне нравился.
- Покажись!
- Это не имеет смысла. Теперь вместо тебя будет один из моих ребят, и, до поры до времени, он будет играть твою роль. А тебя больше нет. Умно, не правда ли?
- И для чего это? Чего ты добивался?
- Ну, раз тебя всё равно уже никто не услышит, то я могу тебе и сказать. Я хочу уничтожить и Лигу, и Империю изнутри. Вы смогли помешать Гурлухсору! Тепу! Сарну! Но мне вы помешать не в силах. Я предлагал вам свою помощь, но вы изгнали меня. Что же, теперь моя очередь управлять спектаклем! Ах-ах-ах-ах-ах-ах-ах!
Голос исчез, а вместе с ним начала исчезать и сама реальность. Пространство трактира постепенно чернело, медленно поглощаясь небытием. Каниец был в замешательстве, а чернота уже почти сомкнулась под его ногами.
- Может быть, это что-то изменит? – Сказал Лиховид, срывая с себя амулет и бросая его в черноту…
----------------------------------------------
Лиховид очнулся у себя на кровати, в доме номер 13 на улице Тенсеса. Снова отозвалась гулкой болью шишка на голове. Каниец встал – на столе всё также валялись его краплёные карты.
- Мне это почудилось? Это был сон? … Или я это теперь не я?... Ох. Надо бы прийти в себя… Прийти в себя… Себя…
